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  「艾莉姊姊，艾莉姊姊！」

  「……嗯？」

  「快起来快起来。已经中午了哦。」

  「嗯——才中午而已，再让我睡一个小时……咦，中午？」

  惨叫了一声，艾莉亚立刻从床上跳起。

  她粗鲁地抓弄乱翘的头发，匆忙脱掉用来充当睡衣的T恤。

  「不会吧，都这么晚了！彻底睡过头了嘛！」

  换上满是机油味的工作服，窗外射进的灿烂阳光令她不禁眯起眼晴——

  「……嗯。」

  不久，艾莉亚回过神来，开始四下张望。

  天花板上，精致的雕刻玻璃组成的豪华吊灯发出亮光，脚下则是柔软厚实的地毯。自己刚才所睡的床铺，其大小就算同时躺进三个人也绰绰有余。

  「……我的房间什么时候变得这么豪华了？」

  「这里是饭店。」

  整个身子陷入大号靠枕的优特，愉快地这么说道。

  「昨天在塔里——」

  「啊，对了对了。昨天在和纱砂商量事情呢。」

  床铺的枕头旁放着自己的记事本。

  ……啊，晚上重新确认一遍讨论的事项……然后就这样睡着了吧。

  「艾莉姊姊，艾莉姊姊！优特都写下来了哦。你看，就是『明天早上赶快起床，跟艾莉姊姊一起搭飞空艇出发』。」

  「哦——很了不起哦，优特。我昨天也拚命在记东西。因为纱砂说今天一整天要工作，没有时间见面。」

  她翻阅厚厚的记事本，打开贴有大张便条纸的页面。

  「我看看一刚一天要准备的东西写在『我的行李』里。大概就是零食点心之类的吧。然后是飞空艇一级驾驶技士执照，这个平常都放在口袋里，就不用担心了。还有……什么嘛，只要到五十九层的机工局航空课办理手续就行了。再来就是明天早上七点到六十五层的机场。」

  「好麻烦哦——纱砂姊姊说『我会事先全部准备妥当』呢！」

  「是啊，不愧是塔内的事务员。我对这方面的东西刚好很不在行。」

  『可以请你以飞空艇驾驶员的身分，跟随天结宫和统政厅的部队一起出发吗？』

  ……也好，反正之前跟榭尔提斯和莫妮卡他们去过浮游岛，应该没问题吧。

  当时飞空艇遭到雷光妖精的攻击，但这次是普通的入侵任务，基本上很安全……很安全……真的吗？

  「……我们是入侵者，对方该不会把整艘飞空艇击落吧？」

  「艾莉姊姊！」

  在沙发上蹦蹦跳跳的优特，藉由靠枕的弹力大步一跨，直接往肩膀处抱了过来。

  「艾莉姊姊，纱砂姊姊还说『有艾莉亚在就可以放心了！』哦。」

  「唔，的确。听你这么一说，好像真的没问题吧。好，那么我们得把榭尔提斯他们安全送到目的地才行！况且听说还有薪水可领。」

  「好——！」

  抱着优特，艾莉亚坐在了沙发上。

  「既然决定，就先到机工局的航空课申请飞空艇的驾驶许可吧。纱砂叫我什么时候过去？」

  「早上十点哦。」

  「…………」

  「姊姊说不提早一点，就来不及登记了。」

  「…………」

  她瞥了一眼电光时钟的画面。

  「……现在是几点了？」

  「刚刚过中午十二点。艾莉姊姊，优特肚子好饿哦——」

  「————哇啊啊啊啊，糟糕！优特，这个甜甜圈给你，我得先去一趟五十九层！」

  拿出平时放在工作服口袋的点心往优特一抛，艾莉亚头也不回跑了出去。

  *

  天结宫两百八十七层。

  在自己护卫的巫女房间内，雷奥直接盘坐在地毯上。

  ——已经成习惯了。

  自己不喜欢坐椅子。坐在椅子上时，总觉得椅子本身非常不稳定。若是具备大型沙发那样的重量还另当别论，但除此以外的场合，自己宁愿选择站着或甚至席地而坐。

  特别是需要专心的时候。

  「————」

  他打直身子，闭上眼睛。

  高举着尺寸专为自己设计的大剑，全力挥出的光景。在虚空中想像着运剑的理想轨迹，并以大剑的尖端不断描绘，试图模仿这道线条。

  意象训练。

  每当无法离开巫女的身边时，就用这种训练来代替实际的修练。

  ……还有很大的改善空间。

  ……还可以变得更强。

  浮现于脑海中，与自己并肩而立的另一个身影。有时是榭尔提斯，有时则是塔内的同事荷恩或烂。

  ……我……能够超越我的理想吗？

  ……超越哥哥。

  无论如何锻炼剑技，始终无法缩小与理想之间的差距。仅仅为了缩短一公分甚至是一公厘，自己在脑中不断挥剑————

  「…………雷奥。」

  这幅光景在转眼间散去。

  「…………你明天会去吗？」

  床上的少女转过忧郁的侧脸。她并非不愿爬起来。雷奥很清楚，这位少女已经没有任何体力撑起自己的身体了。

  「春蕾，你不用勉强自己。今天一天就好好睡觉吧。有我在这里。」

  「…………」

  持续三天祈祷冰结镜界的巫女。

  三个小时前，结界的权限才刚交回皇姬莎拉的手上。耗尽体力的少女，应该早已经和往常一样陷入了深沉的睡眠当中。

  「……梅玫儿说，你要和统政厅的人一起去。」

  「是啊。」

  据梅玫儿表示，消息已经透过念话传送给当时正在维持结界的春蕾。换而言之，自己即将往第三机关的据点一事，春蕾已经知道了。

  「…………你会去吗？」

  ——要丢下我一个人吗？

  透过闪动的双眸，黑发少女这么倾诉道。

  「梅玫儿都告诉你了吗？」

  她默默点头。

  「那么，你也知道自己的任务吧。」

  和优米一起留在塔内，透过远视能力监控联合部队的动向。

  不仅要戒备统政厅的「天之车」，同时也负责联络分遣队的荷恩，扮演着相当重要的角色。

  「有你看着，我也可以放心行动了。」

  「…………」

  「我不在的期间，烂会接手我的护卫工作。如果你还是担心我的安危，就用远视看着我吧。」

  「…………」

  「无论成功与否，明天出发后，当天……后天早上就会回来。我很快就回来，你就在塔内好好休息吧。」

  「…………嗯。」

  嘴角微微放松————带着这样的表情，少女再次入睡。没错，在极度的疲劳下，春蕾原本不可能像刚才那样醒来才对。

  ……也就是说，她这么担心我吗。

  和沁力无关，春蕾对危机的直觉一向很敏锐。即便是最近，也很少见到她如此忧心的表现。

  「这次可能会有点棘手吧。莫非你也是担心这点才来的？」

  「……这种事情，我自己也不清楚。」

  一名少女坐在后方的桌旁，表情显得闷闷不乐。

  「不过，看你似乎很沮丧的样子。」

  「…………嗯，昨天发生了一点事。」

  顶着黑眼圈的优米苦笑道。大约三十分钟前，她来到这个房间。一问之下，她要拜访的对象并非春蕾而是自己。

  「春蕾短时间内不会醒来。有什么事就说直接出来无妨。」

  「嗯。话是这么说，其实我只是希望雷奥可以激励我一下。算是加油打气吧……我刚好遇到一些难过的事情。」

  「这种事不该找我，而是去找梅玫儿才对吧？」

  自己是护士，不是巫女。

  所谓的打气，在护士当中，是以教官挥鞭或破口大骂之类的粗暴手法为主。在面对巫女时，则需要顾及对方的心理状态，给予适当的鼓励。而这正是优米的前辈巫女，梅玫儿所擅长的领域。

  「……我有个问题想问问男性，可是又不能问榭尔提斯本人。」

  「无所谓，别太复杂就行了。」

  「打个比方，在执行像这次一样重要的任务之前，如果听到了其他让自己非常在意的事情，雷奥你会怎么做呢？」

  「视内容而定，基本上会选择遗忘。」

  「遗忘是忘掉多少？」

  面对再次的追问，雷奥望着天花板想了一下。

  「脑袋里几乎忘得一干二净吧。等到任务结束后回来，看见房间门上的便条纸才终于想起来之类的。」

  「是因为要集中精神执行任务？」

  「没错，我可不想因此犯了不该犯的错误。」

  「……说得也是。」

  紧咬着下唇，巫女仿佛在说服自己般喃喃念道。带忧郁的碧玉双眸，泛着明显的犹豫之色。

  「这是很正常的吗？大家都会选择这么做？」

  「当然。」

  「…………听你这么说，真是太好了。」

  「嗯？」

  「不，自言自语罢了。幸好今天过来问你。我就知道，雷奥一定会给我一个清楚的答案。」

  揉揉浮肿的眼睛，优米做了个深呼吸。

  「好，烦恼了一个晚上，果然还是不能这样下去！莫妮卡前辈的事，后天之前就先抛在一边吧。嗯嗯，目前最要紧的是把注意力集中在重要的任务上。我要加油才行。加油———〡」

  「…………优米，可以安静一点吗？」

  「……对不起。」

  被床上的春蕾这么一说，优米乖乖低头道歉。（吐槽：春蕾好萌！）

  *

  烘烤大地的热风。

  在能望见地平线的广大沙漠场地上，众人背负着装有重装备的背包，一步步走着。背包里是一周分量的食物与帐棚，还有紧急状况时使用的药物及通信机等装备，其总重量超过一名成年男性的体重。

  「……」

  「……」

  每个人都不发一语，根本不愿开口浪费体力，只是持续往前方迈进。不久，这支急行军队伍的前头，隐约可以看见一条划于地面的白线。

  「————」

  部队不知不觉加快脚步。默默地继续前进五分钟后，走在部队前方的少女终于跨越白线——

  「————终于……到了！」

  怀着无比感动的口吻，部队前方的莫妮卡仰天喊道。

  「……还以为……真的会累死。」

  「可恶……这是什么拷问啊。」

  接着，华宫和威尔也依序抵达白线，发出生不如死的叹息。看着几人的背影，走在最后方的一人也越过了白线——

  「啊……实在好累。」

  背着背包，榭尔提斯用手背擦拭额头。汗流个不停，衣服、外套和裤子都被汗水浸湿。

  『成功了呢。上一次的训练中，女性们都中途放弃了。』

  「……之前是不小心聊天聊过头了。」

  「是的，不开口的话勉强撑得过去。」

  莫妮卡和华宫拿毛巾擦拭同样如瀑的汗水。另一方面，上一次便走完全程的威尔看上去仍显得从容。

  ……威尔果然有这方面的资质。

  原本的体格就很不错，加入部队后又持续训练的结果，体力上的显著增长就连榭尔提斯也为之惊讶。

  「威尔，你大概还能再追加10％的重量吧。」

  『不不，根据我的计算，应该到13％没有问题。』

  「谁要去活受罪啊。」

  对方的回答不出所料。

  「还有你，到底怎么搞的？躲在这里偷懒行吗？」

  「我？」

  「除了你还有谁？联合部队那件事怎么样？还是你被开除了？」

  「啊啊，其实是准备工作早早就结束了。」

  面对威尔的指摘，榭尔提斯耸耸肩膀回答。

  行李已经在昨晚大致准备完毕。由于没有事情可做，便中途参加了预定缺席的训练活动。

  ……其实，原本是来告诉大家「我要离队一天」的。

  ……不过仔细想想，我实在很不擅长做这种事。

  总觉得说出来很难为情，于是便一直保留到现在。

  「不过要是训练得太累，明天肌肉酸疼就得不偿失了。今天先到此为止如何？」

  「我也是这么想。」

  放下背包，莫妮卡点头同意道。

  「榭尔提斯，今天就到这里吧。反正我稍后已经申请好三人一组的部队战，就算你不在也能正常训练。」

  「啊，那我在旁边观战——」

  「不行，今天结束了。华宫，你帮我拿一下背包。威尔就先到教官那里办理手续。我现在送榭尔提斯出去。」

  「……我知道了。」

  两人往训练场边缘的入口移动，而榭尔提斯几乎是被莫妮卡强行拖着走。

  「那么，莫妮卡，训练多多加油了。」

  「——榭尔提斯。」

  「嗯？」

  正要转身的瞬间，对方忽然叫住了自己。

  「不……那个……明天的任务，不要太勉强自己。别像上次那样被幽幻种攻击，还在医院里住了好几天。」

  「我也不想再来第二次了。」

  想起头部的旧伤，榭尔提斯苦笑道。

  「还有——」

  「还有？」

  「啊，不……嗯。」

  猛吸一口气后，莫妮卡不断眨着眼睛……怎么回事？总觉得很不像她平时的反应。

  「明天出发，最晚后天早上就会回来。既然如此，你下周的假日应该也在塔内吧。」

  「我的行程吗？应该没什么重要的事情。」

  真要说的话，艾莉亚和优特可能会来找自己玩。但她们的行动总是突发性的，根本无法事先预料。

  「是……是吗？那么……我有一个请求……就是下周休假的时候，能不能陪我一起到居住区呢？我……我想请你当向导……」

  「居住区？」

  「之前听华宫说过，你对居住区非常熟悉。我以前也住在居住区，不过自从成为巫女见习生后就一直待在塔内，很久没回去了。完全不知道现在变成什么样子。」

  「原来是这件事。小事一桩哦。」

  被逐出塔内后的两年来，自己落脚在居住区，靠着两只天鹅的工作来维持生计。那里就仿佛自家的院子一样熟悉。

  「下午可以吗？」

  「啊，嗯…………不！等一下！如果……如果方便的话，快中午时在塔内的大门前碰面比较好。这样一来我们可以在居住区一起吃午餐。当然，是由我请客。」

  「好啊。那我先想想有什么不错的餐厅吧。」

  「就……就这么说定啰！」

  脸颊微红的莫妮卡点头强调道。

  「我会记得的——先走一步了。」

  转身背对部队长，榭尔提斯开始往塔内走去。

  『……莫妮卡行动了呢。』

  「嗯，说得也是，候补生平时没有什么机会到居住区去。如果是正护士的话，就会被指派居住区的警备任务了。」

  『不，我不是那个意思。』

  「咦？」

  『……就知道你一点感觉也没有。这原本就在我的意料之中了。只不过——』

  仿佛在斟酌字句，机械水晶停顿了一下，然后继续开口：

  『但愿事情不要往坏的方面发展。』

  「说得太对了，你这花花公子。」

  ——这个声音，来自右方的大树下。

  「你是……」

  「哟！」

  伴随轻快的动作，一名高瘦的男子从树荫底下现身。淡褐色的上衣外头是一件深褐色外套，裤子则是褪色的蓝长裤。相较于这身不算显眼的服装打扮，帽缘大幅弯曲的牛仔帽显得格外引人注目。

  「一天不见，过得还好吗？看不出小哥你一脸乖乖牌的样子，私底下还真有一套。大白天就和女孩子约……唔哦！」

  「修伊克大人，请识趣一点。」

  「什……什么识趣……话说你刚才用什么打我？怎么觉得比平时还要硬。」

  「是这个行李箱的尖角。」

  难怪这么痛——第九（修伊克）按着腹部叹息道。站在他身旁的套装打扮女性面无表情，双手提着一个大行李箱。

  「……修伊克？」

  「哦，你终于记得我的名字了。听好小哥，名字是很重要的。要在社会上出人头地，诀窍就是记住客户的长相和名字。不过对护士来说，这种技能或许非常陌生吧。」

  「然后呢……统政厅的人找我有什么事？我想明天才要出发吧。」

  「来参观参观。」

  统政厅的派遣官抬起下巴，示意自己和莫妮卡刚才走来的训练场。

  「塔内的饭店虽然舒适，不过难得来到天结宫，随处看看增广见闻才比较像个大人吧。于是走着走着，就发现这么一个有趣的地方。那是你们的训练场吗？」

  以铁丝网隔离开来的训练场。

  如此广大的区域，最多将近千人，平时则有数百人以上的候补生聚集在此。若是初次见到，势必会对此感到好奇。

  『啊，莫非想请我们帮忙介绍？』

  「不不，绝对不敢麻烦你们。反倒是来到这里参观，我更倾向于实际动手。我和黑猫都希望藉这个难得的机会参加几场。」

  「你是说训练？不，可是……」

  由于使用的武器里包含了天结宫的实验性技术，外人一般很难获得进入训练场的机会，最多只能待在铁丝网的外围观看……

  「请放心。」

  一直保持沉默的黑猫露出罕见的苦笑表情。

  「我们两人已经被教官发现，然后被赶出来了。」

  「啊，果然是这样。」

  「真是小气。让我们参加一下训练有什么关系。」

  第九（修伊克）嘟起嘴唇，不满地念道。

  「所以啰，被教官轰出来的时候，恰巧看到小哥你在这里，于是就顺便出声问候了。那么，实际情况又是如何呢？」

  「……什么事？」

  「劝你先做好心理准备。明天回不来是很正常的事。」

  统政厅的特务机关执行员，此时脸上浮现算不上友善的笑容。

  「一共有三道危险关卡。入侵对方的据点时、在据点内部探索时，以及从据点脱离时——这非常刺激哦？大白天胆敢正面挑衅统政厅的那些人，如今要潜入他们的据点里。会被发现是在意料之中，而逃不掉也是理所当然的。」

  「……万一逃不掉的话？」

  「你说呢？到时候大家就自求多福了。」

  男子耸耸肩开着玩笑，跟随在一旁的女性则平静地接下去道：

  「无论是尽情战斗、束手就擒或是投靠敌方，都由当事人自行决定。能够返回浮游大陆的，就只有逃出据点的成员。」

  「挺残酷的呢。」

  「不，我已经够仁慈了。像这种事情，一般来说不会先提醒你们。这次是因为天结宫派出了援兵，我自然也就出血大放送了。对吧，黑猫？」

  「关于这一点，白然也已经转达给巫女大人了。」

  ……难怪会这么安排。

  本队、分遣队，再加上巫女的即时监控以备支援。如此周到的安排，其背后便是已经有了或多或少会出现牺牲的心理准备。

  「我要说的只有这些。先走了，我很期待明天哦？」

  「失陪了。」

  第九（修伊克）愉快地挥手道别，黑猫则恭敬地行了一礼。

  目送着两人远去的背影，仿佛要捏出汗水，榭尔提斯下意识握紧了拳头。

  2

  炼护士宿舍。

  占据塔内两百五十一层至两百五十九层的这些楼层，是被视为下任千年狮候补的炼护士们所居住的宿舍，也是训练用场地。位于其中最上层的两百五十九层，则是炼护士首席一个人的住处及修练场。

  「……姊姊，这个奇怪的机械是什么？」

  一个自己缩起身子就能刚好钻入的银色长方体。上头的一些部位闪动着诡异亮光，甚至还有某种将数值图形化之后用来显示的液晶画面。

  「叫我们保养检查，可是连这是什么东西都不知道。」

  踹了机械一脚，然后叹息。

  ——真是的，突然被叫过来，还以为有什么重要的事。

  望了一眼把自己关在厨房里的姊姊，依夏又再度叹气。

  「嗯——依夏，你那边怎么样了？」

  「毫无进展。至少也告诉我们这是什么机械嘛。」

  「他们说是通信机。看了不就知道了吗？」

  厨房传来悠哉的声音。

  「看得出来就不用这么辛苦了。体积这么笨重……而且又缺乏美感，看上去只是个诡异的银色箱子。」

  「对机工局的那群人要求设计美感，大概是白费工夫吧。」

  另一名坐在椅子上，优雅地拿起茶杯的光头男子这么回答。

  「所谓的通信机，讲求的是通话的稳定度和持续时间。再来就是抵抗外来冲击的坚固性吧。」

  「……那吉恩你也来帮忙。不赶快回去训练的话，又要被烂队长骂了。」

  吉恩·伊克那利斯——和依夏搭档的双枪使。尽管还不到二十五岁，但在沉着的个性及光头外表的影响下，看上去却比实际年龄成熟得多。

  「是啊——吉恩你是枪使，应该很懂机械吧？赶快检查完毕物归原主，不然放在这里也是占空间。」

  「我觉得无所谓，不过这是谁的东西呢？」

  「是荷恩的哦——」

  「呃。」

  伊丝塔脱口而出的这个名字，让依夏不禁摆出了苦瓜脸。

  千年狮第三位荷恩·诺瓦。精通所有重火器的机术装甲士，也是统率第三师队的总队长。

  「实在……有点怕那个人。」

  特别是她的面无表情。就连眉毛也不动一下，甚至会有种和机械交谈的错觉。而另一方面，姊姊却表示「其实她本人非常害羞」……关于这个说法的真伪，自己始终无法鼓起勇气去问本人。

  「不过姊姊？荷恩师队长怎么会——」

  「是任务中要使用的，通信机的总机和分机个别由伊丝塔及荷恩带着。所以，检查的工作就落到伊丝塔身上啰。」

  「……要是草草检查，可能会被赏一发子弹呢。」

  「赶快来搞定吧。总机是这个大箱子，分机就是这具小型行动终端吗？」

  吉恩动作熟练地取出终端，将其中的一具抛给依夏。

  「我到楼层边缘说话，你看能不能听得清楚。」

  「……这样就算检查完毕了？」

  「能说话，能听得见，就是通信机最重要的检查项目。」

  一本正经地回答后，双枪士带着一具分机走向客厅的角落。

  ……居然会使用通信机。

  ……换句话说，是无法使用念话的距离？

  姊姊口中的「任务」，其详情就连依夏也未被告知。但以往在出任务前都会事先告知的姊姊，这次却一反常态闭口不谈，想必任务的内容一定不单纯。

  「算了，追问下去也无济于事……吉恩？你怎么不快点说话呢？」

  「————」

  「咦？我听不清楚。」

  看得出客厅角落的吉恩正在轻声说些什么，但终端上始终听不见他的声音。

  「姊姊，这个——」

  「啊，对了对了。依夏，你们操作时要小心哦。里面的器材对撞击很敏感，听说稍微碰一下就故障了。」

  「……咦？」

  「可是这样一来，要怎么带到户外——」

  「是啊——所以到时会准备耐冲击的外壳，把机械固定在里面。受人疼爱的孩子，就必须多花点时间去照顾。这点机械和人都是一样的呢——」

  「…………」

  依夏忐忑地望着自己脚边的银色通信机。号称不能受撞击的通信机。它无法正常运作的理由，就只有一个了。

  ……为什么……为什么箱子的角落会凹进去呢？

  这时她猛然想起，刚才看不出通信机是何种机械的时候——

  『叫我们保养检查，可是连这是什么东西都不知道。』

  踹了机械一脚，然后叹息。

  「哇……哇啊啊啊啊啊啊啊啊！明明只是轻轻踢了一脚而已啊？」

  「依夏？怎么啦，突然叫得这么大声。」

  「姊姊……姊姊你这个大笨蛋！这么重要的事情，怎么不早点告诉我嘛——————————！」

  依夏抛开分机，抓着自己的头发大叫。（吐槽：世界依然很和平……嗯嗯）

  *

  薄暮。

  染红天空的夕阳，渐渐沉入地平线的下方。

  「……风开始变凉了呢。」

  感觉脖子上的凉意，华宫抖了一下肩膀。

  充斥于训练场的热气已经消失，如今吹来的风，穿上仪礼服后仍可感到寒意。

  「喂，部队长，时候差不多了吧。」

  「嗯嗯，今天就到此为止好了。」

  经仪礼服上沾满尘土的威尔这么一提议，状况也好不了多少的莫妮卡即刻同意。

  「……大家今天都很卖力呢。」

  召回飘浮的机械珠，华宫从中播放录下的影像。

  今天的训练一削半部分是背着背包的长距离跋涉，后半部分则是三人一组的部队战。

  机械珠所拍到的影像，几乎都是后者。

  ——少了榭尔提斯的部队战。

  可以想见战况非常吃紧，结束后的战绩却是两战全胜。尽管要归功于战前收集对手的资料，但仍是超乎意料的好成绩。

  「尤其威尔的表现比平时抢眼两倍。身为部队长，我也轻松了不少。」

  「……我可不想输了又被教官找去训话。」

  当事人脱下满是汗水的拳铁甲，将脸撇过一边去。在他身后，莫妮卡和华宫彼此对看一眼，然后轻轻苦笑。

  ……不过，整体的感觉很不错。

  莫妮卡欠缺的是自信。这点正随着经验的累积而逐步改善，战斗中也开始积极在前线迎敌。至于威尔，在参加了平时翘掉的训练后，各种动作也变得更加流畅。

  ……我也是。以前的训练顶多两天一次，但这四天来已经连续参加三天的训练了。

  这么一来虽然会让研究工作停摆，不过这个月早已刷新了既定目标，所以应该不成问题。

  从整体来说，部队成员的实力都有显著的提升。

  「榭尔提斯是后天早上回来吧。」

  「听说是这样没错。」

  怎么了吗——莫妮卡感到不解。

  「不……我只是忽然想到，他好像就这样一声不响离开。尽管只有短短一天，他不在队上毕竟也是事实。总觉得有些稀奇呢。」

  队上并不要求外出时必须先向队长报告。但从榭尔提斯这名少年的性格来看，很难想像他会不告而别。

  「莫妮卡你不觉得好奇吗？」

  「大概是任务的压力太大，无心去顾及其他方面……就任由他去吧。」

  莫妮卡将两根十字棍摆回固定带。

  然后望向天空，任樱花色的长发随风飘扬。

  「如今只能等他回来了。」

  *

  ……我到底已经趴了多久？

  静悄悄的房间。

  将双手垫在桌上，整个人趴着桌子不动。

  『榭尔提斯，你用这种姿势睡觉，头发会翘得更厉害哦。』

  「……我没睡。」

  只是稍微放轻松而已——心中这么默念着，榭尔提斯同时抬起脸来。

  『可是你看，浏海部分果然又翘了。』

  「反正也没人会来。」

  没有人过来，自己也决定不去找任何人。

  『哦，你不去见见优米吗？明天一大早就要展开重大的作战任务，而她也是其中的一员……这是很正当的见面理由哦。』

  「不，今天和明天就不必了。」

  并非来自肩膀和背部的压力，而是手指和脚指头传来的微麻感。

  ——这种紧张的反应，和以往完全不同。

  入侵第三机关的据点之一，能否再次遇见空白（伊格尼德）？并从他口中间出清除魔笛的方法？

  最后，能不能平安返回浮游大陆？

  「总觉得不像平时的我，居然开始紧张起来了。所以才不想去见她。」

  『你怕优米会发现你在紧张？』

  「……或许吧。」

  不是不想见面，只是觉得现在不能见面罢了。

  「这有点像许愿吧？祈祷下次见面时能向她报告好消息之类的。」

  『完全没有科学根据呢。』

  「无所谓。」

  之所以这么做，正是因为自己想更接近优米身旁。

  既然有了明确的目的，就更应该抑制住内心的激情。

  「……一直保持这样的关系，果然还是很难受。」

  『你说艾尔贝特共鸣？』

  过于强大的沁力与魔笛彼此接触时所产生的相斥反应。这道障壁阻挡在自己和优米间，使得两人至今仍无法触碰对方。

  「……必须想个办法才行。」

  压抑的声音。

  ——想对她说「让你久等了」。然后，想听她对自己说「欢迎你回来」。

  在塔顶等待自己的优米。

  自己却一直让她操心。成为巫女之后的一年以上仍未配置千年狮，她的心里一定感到很不安才对。

  「至少……希望能让她听到一些振奋的消息。」

  就快了。听到这么一句话，不知优米会有多么开心。自己希望化解优米的不安，而如今就是一种象征性的许愿动作。

  『这样的话，不如干脆睡觉吧。反正已经决定不去见她了。』

  「……我说过我睡不着。」

  回答了语气有些傻眼的机械水晶，榭尔提斯再度面对桌子趴了下去。

  3

  『榭尔提斯，榭尔提斯快起床。已经六点啰。』

  ……根本不记得自己睡过。

  榭尔提斯抬起脸的时候，已经是出发前的一个小时。

  『身体状况如何？』

  「嗯，应该没问题。就是肩膀和膝盖有点僵硬。」

  『真是的——所以才叫你别用奇怪的姿势睡觉。』

  「走动一下就没事了。」

  抛下床上闪动的机械水晶，走进盥洗室深吸一口气。眺望水龙头飞溅出的水花——

  「……出发吧。」

  榭尔提斯轻声对自己这么说道。

  *

  天结宫六十五层。

  伴随轰隆声运转的引擎，以及同样以高速度旋转的螺旋桨。

  挤压着地板上用来吸收冲击的磁砖，大吨位的飞空艇一台、两台陆续滑行。后面紧接着的，是负责修补那些磁砖的技师。

  『一大早就这么热闹呢。』

  机械水晶感叹道。

  塔内机场————机工局所管理的楼层，也是塔内格外与众不同的空间。在此服务的职员并非事务员而是机械技师，服装也从事务员的西装打扮换成一身褪色的工作服。

  「哦，小哥起得真早啊。不错嘛，居然集合前三十分钟就到了。」

  「不，恐怕是一整晚没睡吧。」

  抱起空空的双手站在眼前的第九（修伊克），以及随行在后身着套装的女性部下。两名统政厅的执行官，就这样大摇大摆站在楼层的中央处。

  ……剩下雷奥跟荷恩。他们还没来吗？

  「你们两人怎么在这里？」

  「嗯？是在这里集合没错吧？不对吗？」

  「啊……不，我不是这个意思。这里是楼层的正中央，站在这么宽阔的地方，不觉得很尴尬吗？来来往往的人都会注意这边，如果是我就会选择角落。」

  「正是如此。」

  后方的黑猫委婉地同意道。

  「毕竟我们本来就是不速之客。不过，修伊克大人对这边的飞空艇相当感兴趣……所以暂时不想离开。」

  「没错没错，我最喜欢这类特殊机器或装置了。例如这个大家伙。」

  第九（修伊克）抬起头来，望向停靠在自己身旁的银色飞空艇。

  「小哥你曾经搭过吗？」

  「……呃，我想应该没有。」

  和护士平时搭乘的运输用飞空艇不同，机身仿佛将一般常见的圆柱形挤压后而成，主机翼的厚度也变薄了许多。

  ——并非承载气流，是用来划破空气的机翼。

  「像这种东西，我也很少见到呢。」

  『很正常哦。因为这是——』

  「是特别设计的特务机体。主机翼的引擎装有消音装置，机体表面则是使用了吸收雷达波的材质。特点是牺牲搭载人数，却能大幅提高速度和匿踪性能……不过很遗憾，目前似乎还在开发阶段。」

  一身纯白色长大衣的银发青年走进机场。

  「同时也是本次任务中使用的机体。行李都放上去了吗？」

  『还没哦——大家都被这艘罕见的飞空艇吸引了。』

  「看得出来。」

  雷奥先望向统政厅两人，接着往这里瞥了一眼。

  「似乎没有人带太多行李。这样正好，听说机体在设计上易受重心影响，重量会有所限制。再来就看荷恩那边了——」

  「我的东西已经在昨晚放上去了。」

  踩着坚硬的鞋声，一名眼带打扮的女性千年狮现身。其肩上背着一把远距离射击用的步枪。

  ……我、雷奥、荷恩。加上统政厅的两人。

  ……这样一来就全员到齐了。

  『集合时间前的十五分钟全员到齐，大家真不简单呢。虽然没有人前来送行有点遗憾。』

  「确实如此呢，特别是雷奥。」

  「我吗？」

  「嗯。春蕾呢？」

  之前和雷奥前往浮游岛时，这位有重度对人恐惧症的少女曾前来送行。如今她未出现，实在令人感到意外。

  「春蕾她和优米在一起。」

  「……啊，了解。」

  春蕾和优米的任务，是利用远视的沁力术式随时监控自己一行人。从雷奥的话中听来，这项任务似乎已经开始了。

  「对了对了，再怎么说，我跟黑猫也是统政厅的执行官，就这样把特务机体摆在我们眼前没问题吗？挺大方的呢？」

  「这是姊姊和梅玫儿前天就决定好的。」

  荷恩冷冷地回答。

  「同意的理由有好几个，最主要的原因是，统政厅也正在开发类似的技术吧。」

  「哦？真是聪明……我这样回答可以吧，黑猫？」

  「请自行负责，我什么也没说。」

  「太过分了吧？」

  「先不讨论这个——」

  她迅速转头，移开了视线。

  「出发时间就按照原订计划是吗？既然如此，我想我们也该就座了。」

  「不，机工局的负责部门刚才通知我，机体的驾驶员似乎还没准备好。据说是昨天太晚申请的缘故。」

  「哎呀呀。不过这么仓促，实在很不放心呢。但愿别发生什么意外就好了。」

  听了雷奥的回答，榭尔提斯的眼中蒙上一层阴霾。

  ……计划本身的确太过突然，不过——

  「我也接获了报告。他们好像在更换驾驶员的人选。至于和今天的延误有没有关系，就不得而知了。」

  荷恩抬起头，望向飞空艇的驾驶舱。

  『哦，更换驾驶员。具体内容是？』

  「谁知道？只听说是『高层』推荐的。姊姊不太可能这么做，大概是巫女第二位的安排吧。」

  或许是不怎么感兴趣，荷恩的语气始终冷淡。

  「怎样都行，动作最好快点——」

  「艾莉姊姊——快点快点！这边哦——！」

  就在这时，机场里响起幼童的声音。

  ……艾莉姊姊？

  ……还有，刚才的声音是？

  「等等，我怎么有种很不好的预感？奇怪了，这应该是相当重要的任务吧。飞空艇的驾驶员也会指派经验丰富的老手才对。」

  「嗯？老手？在说我吗？」

  某个人影推着金属制推车缓缓靠过来。

  开朗明亮的大眼睛，象征活力的鲜艳橘发。素色T恤搭配沾满机油的工作服，以及那粉脂未施的模样，看上去反而更适合本人。就是这样的一名女孩。

  「嗨——榭尔提斯，早安啊。优秀的驾驶员前来报到啰。」

  她悠哉地挥挥手，向大家打起招呼。

  「…………驾驶员。」

  「嗯？你忽然抱着头做什么？」

  「哇啊啊啊啊啊啊，果然没错——！为什么我的不祥预感总会成真？出发前就这么不吉利。」

  在艾莉亚的面前，榭尔提斯痛苦大叫。

  「啊，真没礼貌。由我来担任驾驶员，可是最豪华的待遇哦。」

  「你上次开的飞空艇好像坠落了吧？」

  「唔——那个是意外。这次顶多只会迫降而已。」

  「迫降就很严重了吧？」

  ……已经没有力气吐槽了。

  ……为何艾莉亚会担任天结宫的驾驶员？难道是优米推荐的？

  「那边那个女的。」

  「啊，是是。叫我吗？」

  被荷恩这么一呼，艾莉亚跟着转过头去。

  「你就是驾驶员？」

  「嗯，我叫艾莉亚，负责担任这艘机体的驾驶员，请多多指教——！啊，顺便介绍一下，这孩子是副驾驶。」

  「我叫优特哦——艾莉姊姊，『副驾驶』是什么？」

  「就是我的帮手。」

  「啊，原来是这样啊？优特要当姊姊的帮手——」

  「很好很好。那我们就一起加油吧——」

  两名自称驾驶员的女孩展开双臂彼此嬉戏。目睹这幅光景，下一个做出反应的则是统政厅的执行官第九（修伊克）。

  「……喂喂喂喂，你们两个小妹妹要担任驾驶？」

  执行官眯起双眼，慢慢走近艾莉亚身旁。

  「小妹妹，我再确认一遍，你没搞错吧？」

  「没错没错，请多指教啰！我会加油的！」

  「…………」

  他目不转睛瞪着，仿佛要看穿对方的嘻皮笑脸。

  「原来如此，真是心服口服。」

  「咦？」

  纳闷的榭尔提斯错愕地反问一声，却只见第九（修伊克）及其部下纷纷换上钦佩的表情——

  「喂，黑猫，这家伙太厉害了。小小年纪居然是飞空艇的驾驶员。真没想到天结宫会有这种技术人员。」

  「是的。而且还被委任这次的任务，想必十分深受信赖。」

  「真是不容小看……」

  「应该说叹为观止才对。」

  统政厅的两人点头赞扬道。

  「不，你们两个会不会想得太多了？一般人都会怀疑吧。」

  ……她们可是艾莉亚和优特啊。

  毕竟是在两只天鹅一起工作了两年的同事。自己最起码可以肯定，这次的人选并非统政厅这两人所想的那样是经过深思熟虑的。

  然而。

  「榭尔提斯，你在说什么？难道看不出这么安排的用意吗？」

  继统政厅的两人，雷奥也露出志得意满的笑容。

  「咦？」

  「看吧，统政厅那两人吃惊的模样。大概是梅玫儿策划的吧。为的就是给敌对机关的执行官一个下马威。」

  『没错没错——有艾莉亚一起，我也很放心。』

  就连机械水晶也满意地闪动着。

  「你们居然都被骗了！有必要把她捧成这样吗？」

  但这句话却没有人听得进去。

  「对了，荷恩！你应该看得出来吧？这两人担任驾驶员，绝对没有任何特别的考量…………咦？」

  回过神来，眼前不见荷恩的踪影。四下张望后——

  「你们年纪轻轻就当上驾驶员，真不简单。这个给你们吧。」

  「哦？这……这是……天结宫每天限量十根的棒棒糖！这……这么稀有的糖果，真的可以给我吗？」

  「哇——谢谢你，大姊姊。优特最喜欢这个了！」

  映入眼帘的，是不知从哪取出限量棒棒糖发给两人的荷恩。不仅如此，她还在两人面前展露平时难得一见的微笑。

  「对于驾驶员的事至少也该怀疑一下吧 ——————！」

  看见荷恩彻底沦陷后，榭尔提斯终于忍不住爆发了。

  ……啊啊，原来如此。还以为荷恩只是单纯喜欢育幼院的小孩。

  ……看样子，她对任何小孩子都毫无抵抗力呢。

  「榭尔提斯，你干嘛垂头丧气的？」

  「喂喂，小哥振作一点吧。」

  「榭尔哥哥不要紧吗？很没有精神哦？」

  优特过来抱住大腿，忧心忡忡抬头望着自己。

  「好——那我们出发啰！榭尔提斯也打起精神吧来！」

  「……不，我……还以为有人会反对你们两个……不过……既然大家都无所谓的话…………大概真的没问题吧。」

  榭尔提斯提起无力的双脚，追上前往登机楼梯的队伍。

  *

  天结宫两百八十七层。

  『…………飞空艇起飞了。』

  「——目前已经顺利离塔。乘员如原订计划，本队四名及分遣队一名，共计五人。另外还有两名驾驶员。」

  将春蕾传来的远视景象加以整理，再以念话发送给数名接收者。

  『……雷奥正在喝茶。』

  「雷奥正在喝————这应该不重要吧。」

  优米躺在自己房间的床铺上，轻轻闭起双眼。

  ……实在很不容易呢。

  ……还要烦恼如何取舍情报。

  传给优米的资讯，是春蕾利用远视所看到的实际光景。再藉由念话将影像以口述方式传达，使得领域系的沁力术式也能涵盖炼护士首席等人。

  『…………雷奥正在聊天。好像很开心的样子。』

  「那个，春蕾……方便的话，请告诉我其他人的状况好吗？」

  『…………对不起。』

  原是雷奥脸部的特写影像，下一刻便切换为包括邻座的榭尔提斯在内的俯视图。

  ……会有这种情况也是在所难免的。Dl

  利用远视追踪，就像沁力术者以手持摄影机拍到的光景。要将重点锁定谁，全都取决于术者的想法。以春蕾来说，若是不加以提醒的话，就会只顾着放大雷奥的影像，而忽略了要关注周遭的状况。

  这一次，优米使是负责提醒的那个人。

  ……之前练习的时候，好像一整晚都照出雷奥的睡相吧。

  ……真像春蕾会做的事情。

  就在这时。

  『啊，不好了不好了。春蕾，雷奥刚才好像去了更衣室呢。』

  脑内忽然响起梅玫儿的念话。

  『…………嗯……嗯嗯，去过了。』

  『既然这样，刚才先看看那里比较好不是吗？现在偷看换衣服的样子，也可以用任务的藉口搪塞过去哦~~？』

  『…………！！！！』

  春蕾发出不成声的羞涩惊呼。

  「梅·玫·儿！我们都很忙，请不要引诱春蕾好吗！」

  『哎呀，什么引诱，说得真难听……我又没讲什么奇怪的事情。啊，烂在找我了。那么稍后再聊啰！』

  留下窃笑声，梅玫儿逃之天天。

  『…………优米，榭尔提斯他——』

  「榭尔提斯？」

  下一刻，优米脑内接收到的影像，竟是自己的青梅竹马正往更衣室走去的光景。

  「！」

  『…………我可以用远视观察。』

  「不……不不……不必了！我……我我我……对榭尔提斯更衣的样子一点兴趣也没有。」

  因为——榭尔提斯换衣服的模样，自己从前不知看过多少遍……虽然已经是十年前的事了。

  ……不……那个……

  ……既然是任务，不得不看的话……不不，等一下，我在想什么！这么做不行吧！

  『…………榭尔提斯出来了。好像只脱下外套。』

  「……真会大惊小怪。」

  呼——她做了个深呼吸。

  『我好像已经喜欢上他了。』

  ……那件事情必须暂时忘掉才行，否则我根本无心执行任务或修行。

  唯一能推测的是，那句话纯粹是莫妮卡前辈心中的想法，并非向榭尔提斯告白之后的感想。

  ……要是真的这么做，榭尔提斯一定会有异样。

  ……不过，现在的榭尔提斯却显得很冷静。

  「咦，奇怪？对了春蕾，你可以看一下驾驶舱吗？」

  影像从客舱切换至驾驶舱。

  坐在中央处的艾莉亚毫无问题。尽管讶异于她被选为本次的驾驶员，但应该是梅玫儿安排的结果。

  有问题的是旁边——

  相当于副驾驶座的空间，出现了类似热气的晃动。然而，飞空艇的内部不可能会出现这类现象。如此说来……

  「春蕾，那个副驾驶座的位置——」

  『…………是干扰。有其他沁力术式正在运作。』

  干扰，果真如此吗？如同天结宫整座塔身所使用的技术，架起微弱的障壁以防止远距离的远视窥探。但统政厅的会议地点也施加了同样的障壁，记得自己当时还强行突破了。

  ……不过这道障壁。

  ……莫非连春蕾也无可奈何？

  『…………是非常高阶的术式。不注意的话就发现不了。』

  「这么厉害吗？」

  并非春蕾无法突破，而是只有春蕾才能察觉异状一事。

  倘若进行远视的人是自己，或许就连热气一般的现象都察觉不了吧。影像中的副驾驶座将会以「空座位」的方式呈现，根本看不出那里被设下了障壁。

  能做到这种地步的，就只有同样身为巫女级别的术者。不过，为何只针对副驾驶座？

  莫非上面坐着不愿让人知道其存在的人物吗？

  「待会问问梅玫儿好了。推荐艾莉亚担任驾驶员的我想也是梅玫儿。既然如此，她应该知道副驾驶座坐的是什么人。」

  『…………嗯。』

  「我们继续监视吧。」

  优米深吸一口气，闭上双眼继续躺着。

  4

  速度固定在超音速。

  机体状况稳定。侦测到一具雷达，机体保护膜……成功分散了雷达波。

  「我看看——这个按钮是节流杆，这边是逆喷射。嗯嗯，然后这个画面是气压修正值。」

  「……我说艾莉亚，你右手拿的是什么？」

  丝毫不理会荧幕上的重要资讯，少女不断翻阅着手中抱着的厚厚一叠资料。

  「啊啊，就是这艘飞空艇的详细设计图哦。这跟我所知道的机型不同，趁着自动驾驶的期间先来预习一下。」

  「……我比较希望你起飞之前先看一看。」

  手肘靠在驾驶座的椅背上，榭尔提斯感到一阵无力。

  「喂喂，榭尔哥哥！你看，优特正在驾驶哦——」

  「我瞧瞧……哇！艾莉亚艾莉亚，优特把操作杆拔起来了！」

  「啊——那不要紧。是我拔掉的。」

  「咦？」

  艾莉亚本人的目光，依旧没有移开详细设计图。

  「机体是透过操作杆控制的，要是优特在副驾驶座上操作，就会实际影响飞行。先拔掉的话就不用担心了。反正之后再装回去，也不会被发现。」

  『原来如此，你的想法一样很创新呢。』

  「……真令人不安。」

  不过飞空艇正在飞行，仪表上也并未显示任何的错误讯息, 这反倒让自己感到惊讶。

  「艾莉亚，这边的雷达反应上显示『1』是什么意思？」

  「大概是统政厅的吧？」

  将详细设计图挪到一旁，艾莉亚解开腰上的安全带。

  「嗯……坐太久身体**的呢。其实统政厅的雷达并不怎么强哦。顶多只是用来推测浮游岛周边的飞空艇路线，然后适时对他们发出告知以避免发生对撞事故。」

  『我也这么认为。毕竟天结宫也有更大型的侦测系统。』

  「…………」

  「哦？榭尔提斯你怎么啦？」

  起身后立即做起柔软操的艾莉亚一边问道。

  「嗯，也没什么。只是忽然发现我们正在通过统政厅的领域。」

  「对对，我们就快到目的地啰。统政厅那个戴帽子的大哥已经告诉我航道和地点，只要照着飞行就可以了。」

  「……原来如此。」

  这就是舍弃正式驾驶员，改为指定艾莉亚的缘故。关于这一次的任务，她大概也未被告知详情吧。

  『我们同样一无所知呢。』

  第三机关的据点位置及入侵的方法都不明。即便是高匿踪性的特务机体，也很难想像会直接冲入据点。

  「我还以为对方立刻会告诉我们。」

  起飞后的数小时里，第九（修伊克）不是和大家闲话家常，就是询问有关天结宫的问题。

  ……或者，他已经向巫女和千年狮透露过了？

  ……无论如何，只有问问看才知道。

  「艾莉亚，拜托你继续驾驶了。」

  转身背对驾驶舱的两人，榭尔提斯往客舱走去。

  「去了满久的嘛。」

  驾驶舱通往客舱的隔间。附有电子锁的机械门分隔开来的通道尽头处，脱下白色大衣后只剩上衣打扮的雷奥正等待着。

  「两名驾驶员的状况如何？」

  『还不错哦——我看了荧幕上的讯息，机体目前非常稳定。这都多亏艾莉亚，不但看过机体的操作说明书，还打算把设计图背得滚瓜烂熟。』

  「那倒无所谓，希望她优先把我们带到目的地就好。」

  雷奥将手放在窗框上苦笑道。

  「统政厅那两人在等你过去。」

  「我？」

  「等你回客舱后，就召开简单的作战会议。毕竟我们连这次的目的地都还不晓得。」

  「啊，对对，我也觉得很好奇。」

  飞空艇离开塔内前，不可讨论作战内容。这是透过梅玫儿得知，第九（修伊克）所提出的建议。在第三机关的杀手不知潜伏于浮游大陆何处的情况下，这么做也是为了保护情报不致外泄的苦肉计。

  「统政厅应该很担心第三机关的渗透吧。异篇卿……『黄金』玛哈和『空白』伊格尼德吗。」

  击溃塔内正护士部队的黄金，以及至今仍身分未明的空白（伊格尼德）。目前不知异篇卿当中究竟有多少成员，但无疑每个人都是危险的对手。

  「对方很棘手吧？」

  「……我不敢否定，总之无论有多么万全的准备都不够。实力简直是深不见底。」

  ……真是两难。

  希望尽量避免与异篇卿交手，但若是一味逃避，就很难从空白（伊格尼德）的口中获得自己要的情报。

  「很久没听你这么评论对手了。」

  「雷奥你呢？」

  「……我吗？」

  望了一眼玻璃窗上的倒影，青年深呼吸一口气。

  「我也不清楚……不知道自己是否正在紧张。」

  『哎呀，真是稀奇。还以为你会说，和强敌交手也是修行的一部分。』

  「毕竟春蕾还在等我回去。」

  带着沉稳————没有任何激动，却泛着些许哀愁的柔和语气，雷奥继续说道：

  「春蕾昨天表现得很不安。并非我要离开而感到寂寞，是关于我参加这次作战一事。」

  「意思是……不祥的预感吗？」

  「怎么称呼是其次，我一直觉得春蕾对这方面的事情很敏感。这和沁力或观察力不同，而是一种更接近感性的东西吧。」

  凝视窗外的青年，眼中流露出平时绝不可能看到的平静。

  「我一样还在修行当中。无论什么样的任务，凡事都没有绝对……因此，我总是全力以赴。像这一次害得春蕾为我操心，就更不用说了。」

  ……我和雷奥都是一样。

  ……昨天的我，最后也没能去见优米。

  换而言之，这次必须挑战的对手，已经造成自己如此紧张与不安。因为结局是生或死，完全取决于两人的表现。

  「不过，你不打算一让春蕾一直操心下去吧。」

  「当然。」

  「我就知道。」

  一如往常的坚定回答，是这个男人无比可靠的表现。

  「你也一样，想快点晋级就不要犯错。老停留在候补生阶段，优米是无法一直等下去的。」

  「我了解。」

  回答的同时，榭尔提斯握紧拳头。

  「——那么。」

  「我们走吧。」

  说毕，榭尔提斯与雷奥一同走向客舱。

  5

  「终于回来了吗？等得都快睡着啰。」

  坐在客舱最前座的第九（修伊克），眼睛眯成了一条细缝。

  「准备好了没？」

  「我没问题。」

  「好，那就来谈谈正经事吧。后面那位大姊也拿枪抵着我，叫我动作快呢。」

  指着后方座位上的荷恩，统政厅的执行官苦笑道。

  「知道的话就快说。」

  「哦哦，好可怕。那么在可怕的大姊开枪之前，我们就进入正题吧——黑猫。」

  他弹响手指。

  随后，坐在正后方的女性起身，微微行了一礼。

  「首先，要再次向各位致谢。本次仓促的提议，能够获得几位的同行，实在是无比的鼓舞……那么这就进入正题了。我们现在前往的据点，是我透过米克瓦的绯眼所得出的结果。地点是统政厅以南三十公里处的浮游岛。」

  「才三十公里？不但在统政厅的领空内，简直就是躲在眼皮底下呢。」

  抱起双手的荷恩轻叹一口气。

  「为何以前从来没发现？」

  「任何存在已久的组织，常会缺乏对现状的认知以及危机管理的意识。另外……对方也不是等闲之辈。」

  第九（修伊克）接下去回答道：

  「黑猫所说的那个地方有好几座浮游岛，是一处群岛状的领空。要设立植物工厂嫌太小，但本身又没有任何贵重的资源或生态系统。统政厅也只是在名义上管理罢了。」

  『天结宫也有类似的浮游岛呢。不过我们有春蕾这位会动的观测机，梅玫儿也会架

  起结界，一旦结界内有任何动作就能够察觉。』

  看起来毫无利用价值的浮游岛。

  若有第三者想建立自己的根据地，的确是个绝佳的场所。

  「这种时候鸡蛋里挑骨头不太妥当，不过你们的定期巡逻呢？那种浮游岛很容易成

  为犯罪的温床，应该有警卫前往巡视才对。」

  「榭尔提斯大人说得没错。我们一直定期针对浮游岛进行巡逻。只不过……」

  黑猫出示一张报告书。

  参加调查的人员、负责人以及报告书制作人————唯独上面的「裁决者」一栏以红笔打了无数的勾勾。

  「具备高级权限的负责官员在其中动了手脚。拥有巡逻权限的议员，其秘书很有可能就是第三机关的人。据推测，应该是藉由亲自前往浮游岛视察，巧妙地转移了调查队的注意力。」

  「……到此为止都很清楚，请继续。」

  「是的。入侵地点的位置就如刚才所述。正确的位置在这里，相信几位看了都很明白，就是诸多浮游岛分布密集的群岛之一。」

  雷奥、荷恩还有自己，每个人都接过黑猫发来一张折起的纸。白纸上以黑色油墨印着空域图。

  无数的浮游岛当中，其中一座以红色墨迹「○」圈起的岛屿。

  「这就是最终目的地……我们姑且称之为『设施岛』。当然，这艘飞空艇无法直接闯入。无论匿踪性能多么强大的机体，着陆时的冲击都很可观。就算看不见飞空艇，对方也会察觉有人入侵。所以——」

  她指着空域图解释道。

  「从这些密集的浮游岛入侵吗？」

  「答对了。」

  忍住哈欠，第九（修伊克）的嘴角微微上扬。

  「浮游岛上大多设置了风力发电的风车。幸运的是，这座群岛的各岛屿之间是以钢缆连接，构成了一组风力发电厂。目前已经确认过，岛屿和岛屿间都设置了桥梁。其中也有单靠跳跃就能移动的岛屿。」

  入侵设施岛的方法，取决于四周接邻的岛屿数量。按目前的数量估计，不仅不用担心从何入侵的问题，也较容易瞒过第三机关的监视。

  「从第三机关的角度来看，选择这座岛的背景，大概是为了苗头不对时有多条撤退路线可供选择。我们这次就反其道而行，从这里下手入侵。」

  「这样我懂了。」

  同意第九（修伊克）的观点，榭尔提斯紧捏住手中的空域图。

  ……这样一来，回程也相当轻松。

  ……入侵和撤出，条件比想像中还要好。

  『我看看，与设施岛接邻，可以轻松移动的岛屿……有五个左右吗？』

  「没错，现在做个最后确认。在这张地图上，本队将从设施岛右上方的岛屿入侵。你呢？」

  「左下方的浮游岛。」

  担任分遣队的荷恩立即回答。

  位于设施岛右上以及左下的岛屿。本队和分遣队将分别从相反的路线展开入侵。

  「好，那本队方面就意见一致了。如果有其他问题可以提出来哦。」

  「关于这座岛的生态系统，特别是有无袭击人类的大型肉食兽及有毒生物。还有土壤的硬度。这些事情我想先确认一下。」

  「无论哪一点，都不会影响本计划的进行。」

  回答的是黑猫。她手中并未出示任何资料，想必已做了相当充分的事前准备。

  「这座岛上的主要生物是小型鸟类和昆虫类。另外，尚未发现对人体有害的有毒生物及肉食生物。至于土壤方面，根据调查结果，几乎和浮游大陆上的居住区一致。这样您满意吗，荷恩大人。」

  「很好。我没有问题了。」

  「准备就绪……另外，飞空艇也正好快抵达了。」

  自言自语的第九（修伊克），声音回荡在客舱内。

  「之后就是和对方斗智了吗。」