『暌违370年的访日行程，纯粹只是为了观光？』

  罗马教廷在目前发表了教宗将于五号前来日本参访的消息。据传这是一次相隔整整370年之久的现任教宗访日行程，上次教宗访日是在日本实施锁国政策之前。在上次教宗离开日本的数年后爆发※岛原之乱，致使日本与基督教会的关系彻底决裂。（译注：基督教徒为抵制领主重税政策而引发的大规模武装内战。）

  这项突如其来的声明吓得日本政府大惊失色，笛冢总理大臣虽然取消五号的所有预定行程，并向教廷提出与教宗会谈及晚宴的邀请，但教廷却以教宗行程紧凑为由，婉拒了日本政府释出的善意。

  「这绝非表示教宗刻意回避日本政府。正如对待其他国家的信徒一样，教宗也深爱着住在日本境内的信徒。本次到访的目的就是为了加深与日本信徒之间的亲睦关系，因此教宗由衷希望能将宝贵的时间全数运用在信徒身上。」

  接着，教廷发表上述声明。吃了开门羹的总理大臣虽然不死心地再度送出：「这依旧不会对教宗贵为国宾的身分造成任何影响。敝国希望能以最高层级的警备来保护尊贵的教宗。假设届时有机会空出剩余时间的话，仍由衷期盼贵廷能拨出少许时间，让我等代表日本国好好款待教宗一番。」即使这么一段热情的呼吁，教廷甚至未对日本政府公开教宗在日本境内的预定行程安排。无论造访哪个国家都会接受VIP级优质警备待遇的教宗，竟不将行程透露给受访国家，此乃前所未见的特殊案例。

  日本政府虽然竭尽所能地调查教宗的预定行程，不过除了查出教宗第一天会滞留在史翁吉安蒂圣堂之外，关于其他行程内容似乎一无所知。

  搞不好是因为教宗访目的目的地是※歌舞伎町而非※永田町，所以才将行程内容视为最高机密呢？（译注：东京最著名的风月场所；日本国会所在地。）

  2001 12/3日『东日运动报』

  事情发生在第二节课的下课时间。篠崎健也一走进隔壁班，也就是二年F班的教室，随即发现那名男学生一如往常地翻开一本厚重的书籍，静静地坐在位于教室最角落的位置上。对于跟他一起自同一间国中毕业，然后又一起考进这间北星高中的篠崎而言，这可说是再熟悉不过的光景。

  而在他旁边的座位上则可以看见两名女学生一边聊天、一边不停窥视着那名男同学。或者该说她们是为了达成偷窥他的目的，才刻意跑去离他较近的位置上吧。这名有着看似弱不禁风的纤瘦身材，以及一张白净脸庞的青年，静静地翻阅着外文书——虽然他拿给篠崎看过，但篠崎压根儿辨识不出那究竟是哪一国语言——的身影，甚至散发出一股连同为男性的自己都不由自主地深受吸引的神秘魅力。

  神秘感十足。虽然他认为再也没有比这更适合用来形容那名青年的字眼，但要是当面对他说出这几个字的话，就会立刻遭到平常个性极其温厚的他严加训斥一顿。绝不可以在他面前轻率地提起神之名，因为他的绰号正是『牧师』。

  「你所说的深津是哪一个？」

  另一名人高马大，跟篠崎一同来到这间教室的男学生开口询问。他是年纪比篠崎大上一岁的三年级学长，同时身兼剑道部主将的高野。

  「就是他啦！」篠崎伸手指向教室最角落，「那个打开一本厚重书籍摆在桌上的家伙。」

  高野朝篠崎所指的方向一看，随即如绝大多数首次看见那名青年的人一样，脸上瞬间浮现不知所措的表情，然后再换上一脸严肃的神情。

  「你真的打算拉那个跟娘们没两样的家伙出场比赛吗？」

  「请不要只凭外表判断那家伙好不好？别瞧他那副德性，他在体育课的『班级对抗棒球列赛』中，可是有高达七成的上垒率，而且被取了个『诡异第八棒』的绰号呢！」

  上垒率是打击率与四坏保送率相加而得的数字，也有人说这是棒球选手最重要的一项能力。明明身为剑道部成员，却以这种数字来评断那名青年的做法，最能凸显篠崎疯棒球的那一面。

  「我对棒球话题没兴趣，他的剑道实力如何？」

  「当然好得没话说啊！他国中时期的表现可是相当惊人喔。只不过好像已经很久没有练习就是了……」

  「我说篠崎啊，你根本不晓得何谓剑道。要是派那种两、三年没握过竹刀的家伙上场比赛，到时咱们北星高中剑道部可是会当众出糗耶。不对，不仅我们这群成员，就连拥有七十四年悠久传统的……」

  「哎呀呀，这也只能说是很无奈的变通手段嘛。」

  篠崎如此劝慰。就如同那名青年对跟神相关的事绝不妥协的道理一样，这位学长只要一扯到跟剑道有关的事情，说什么也不肯轻易退让。然而，目前这个拥有悠久历史传统的剑道部，从一年级到三年级加起来也才只有五名成员，而从战前便不断上演校际对抗的宿敌·向泽高中已撂下狠话，说今天放学后要前来踢馆，不料又有一名成员为了服丧而临时请假。身为唯一的三年级成员，宛如责任感结晶体般自始至终守护着剑道部的这位学长，自从接到成员要求请假的联络之后，便一直露出很可能为了校际对抗赛历史被迫中断而不惜切腹谢罪的模样。

  「总之，就安排他担任大将，让他成为最后出场的选手吧。如此一来，只要咱们四人设法击败向泽那帮家伙就可以啦。」

  「嗯……好吧，这样说也没错。」

  看见高野心不甘情不愿地点了点头，篠崎总算松了口大气。如今最重要的事就是让这个顽固的主将妥协。毕竟他说什么也不想帮这个主将※介错啊！（译注：替切腹自杀者砍断头颅，以缩短痛苦时间的人。）

  「不过，那家伙真的拿得动竹刀吗？我听说过关于二年级『牧师』的传闻喔。他不就是信奉那种『有人打你右脸，连左脸也转过去给他打』的宗教吗？」

  「其实，这就是想请他出马最大的难关啊……」

  「篠崎！」

  瞬间，如同开水壶般气得满脸通红大声吼叫的高野，立刻引来二年F班学生们的注视。唯独话题人物依旧无动于衷地静静低头看著书本。篠崎只说了一句「总之，先问问看再说吧。」便动身走向他。实际上，篠崎一直认为这名顽固的学长跟脚踏实地的自己算是一对好搭档，他实在不希望看见这名可爱顽固的学长失去最后一次表现的机会，而以『选手不足，只能弃权』的结局收尾。

  「牧师，方便打扰一下吗？可怜的迷途羔羊有事找您商量。」

  青年阖上书本，抬头说了声「嗨」，并面露微笑望向篠崎。篠崎竟莫名其妙地感到心跳加速，看样子他的『神秘感』威力似乎更上一层楼了。

  深津薰，不但无法纯靠姓名来断定是男是女，甚至连看长相都很难分辨出来。第一次见到他的人之所以会感到十分傻眼，主要是因为他们都会不禁联想到他搞不好是一名为了迫不得已的理由而把自己打扮成男生模样的女学生。由于现在他身上穿着学生服，还比较好确认，假设换上便服的话，保证会变得更加难以辨别，纵使在路上被邀参加什么美容疗程，也没什么好大惊小怪的。虽然篠崎时常认为他实在很适合穿上修女戏服，不过一旦他脱口说出这种玩笑话，肯定会换来惨遭训斥到今天放学为止的悲惨下场。

  「都说过我不是『牧师』了嘛，我们的教派是称为『神父』啦。」

  他不愠不怒地订正篠崎的错误称呼。『牧师』是基督新教的专用称谓，天主教神职人员则称为『神父』。打从国中时期就被同学们拿神父及牧师混为一谈的绰号来称呼的他，每次只要一听见同学们用错称谓，就会有点不太高兴地说明两者之间的差异；不过，最近他似乎也已经完全看破日本人对基督教极端缺乏理解的事实。

  篠崎脸上一浮现苦笑，高野随即缓步走了过来，毫不遮掩内心的不悦瞪视着薰。虽然这名身材魁梧的学长散发出一股连不良少年都避之唯恐不及的魄力，但薰的表情依旧没有任何变化。

  「这位同学是？」

  「哦哦，他是剑道部的高野学长啦。说真的，我们有件事想拜托你帮忙……」

  篠崎表现出仿佛莎士比亚四大悲剧的演员般夸张的演技，向薰说明剑道部面临的困境。他一解释完，薰立刻干脆地回了一句：

  「可以啊，今天放学后对吧？」

  在附近座位上侧耳倾听这段对谈的女学生们，窃窃私语地说着「深津同学说他要参加剑道比赛耶！」

  「你可真是帮了个大忙啊，深津同学。」高野展现跟谢词完全相反的粗犷语调。「就请你担任大将吧，我们会在你前面挡下对方的所有攻势。」

  高野丢下这句话之后，随即迳自转身离开教室。他那太过无礼的态度，惹来薰非官方粉丝俱乐部的女学生们纷纷对他做出倒竖拇指，意为『下地狱去吧』的挑衅动作。

  「抱歉啊，其实学长平常为人还不错呢！」

  「我不在意啦，我可以理解不得不向局外人求助的高野学长的内心感受啊。对了……我今天晚上还有点事，相信那场比赛应该不至于花到两、三个小时以上吧？」

  「嗯，这你大可放心。只不过真的没关系吗？该怎么说呢……那个，你不是因为信奉『有人打你右脸，连左脸也转过去给他打』的教义……才毅然决定放弃剑道的吗……」

  「嗯……虽然事实并非如此，但是说真的，就算美其名为锻练武艺，我对于殴打他人一事还是觉得十分反感啊。因此这几年来除了我们家的神父大人之外，我没有再跟其他人较量过剑术。」

  「……其实你真的不用勉强喔。」

  「无妨，我决定参赛。况且如果我不出战的话，不就会害你们不战而败吗？」

  篠崎有点愧疚地点了点头，薰随即露出跟他绰号十分相衬的笑容说道：

  「总觉得，我很讨厌尚未开打就弃战投降的念头呢！」

  ◇

  放学后的北星高中体育馆充斥着一股反常的兴奋气氛。

  就跟地主队在主场进行比赛的状况没啥两样，纵使再怎么不受欢迎的社团活动，剑道部还是赢得一定程度的加油声浪。只不过这阵加油声却在转瞬间变成了失望的叹息声，因为地主队跟对手高中剑道部之间的水准——怎么也料不到——差距竟然大到连外行人都能一日了然的程度。地主队遭对方先锋连下三城，倒数第二个上场的副将·高野虽然竭力击败对方一名选手，却被接着上场的第二名对手轻易击败。一比四。剩下的大将如果无法击败对方四名成员的话，这次的比赛就只能以败北收场。就在学生们因为不想看见自己学校的校队兵败如山倒的惨状，而渐渐起身准备离开体育馆之际，最后一名站上比赛场地、身材格外纤细的学生却瞬间扭转了现场气氛。因为他在比赛开始之后，只花了几秒钟的时间便从对手身上夺得一分。那是一种根本没人搞得清楚到底发生了什么状况的惊人速度。而且，就连败在他手下的对方校队次锋也一样，尽管他因为挨了一记凌厉的面部直击而倒卧在地板上，但他也处于完全摸不着头绪的傻眼状态。

  「喂，那不就是F班的『牧师』吗？」

  紧接着，现场欢声雷动。随着薰连续在转瞬间挥剑击败对方的中坚及副将，现场热气也跟着快速窜升，体育馆内开始响起「牧师！牧师」的加油声浪。对方当然搞不清楚学生们到底在喊些什么，然而，当时与他交手的对方副将似乎听见那名身材纤瘦的学生轻声嘀咕着「我明明就不是牧师啊……」

  「真不敢相信……」高野讶异地睁大双眼，「他的速度也太夸张了吧！明眼人一看就知道他压根儿只锁定脸部，却依旧无法挡住他的攻势。他该不会比我们老师还厉害吧？」

  高野口中的「老师」是指剑道五段的剑道部顾问，高野似乎早已忘了自己曾在下课时对薰表现出失礼的态度。

  「所以，我说嘛，那家伙确实有两把刷子对不对？」

  推荐薰上场的篠崎引以为傲地说道。

  篠崎跟薰首次相遇是在刚升上国中不久的时候。打从国小时期就勤跑位于住家附近剑道馆练习剑术的篠崎，虽然带着相当自信加入剑道部，不料却被一名在剑道部里遇见、长相跟女孩子十分相似的同年级男学生打得落花流水。他完全看不见竹刀的走势，当他猛然回神之际，一阵尖锐的痛楚早已窜过脑门。而且，不仅自己反应不过来，就连剑道部的其他学长们也跟他一样，连看都没能看清楚。篠崎更是清楚记得薰在被众人间起以前究竟师承何处时，面露困惑的表情一边说：「我家神父先生身怀绝技，原本只是有个像我结拜兄长的人跟随他习武，后来我也陪着一起学习……大概就是这样啊……」一边轻轻抓着头发的神态。

  不过，篠崎却无法相信在自己眼前发生的这幅光景。他虽然十分清楚薰的实力，但也知道薰已经渡过好几年空窗期。而在这段期间，自己一直勤练剑道。他原本自认如今双方的实力差距已经完全消失，或者该说……纵使差距没有完全消失，但应该也近在咫尺才对，然而眼前的薰看起来却仿佛伫立在遥不可及的国度。

  最后，终于演变成双方大将针锋相对的局面。会场的兴奋气氛窜升至最高点，全场观众通通起立送出「牧师！」或「薰同学～」等加油声浪。现场只见两名人物脸上露出了极其严肃的表情

  其中一位是篠崎等人所属的剑道部顾问，拥有剑道五段的实力，粗犷的外貌宛如自江户时代穿越时空而来。一开始顾问先生虽然对薰的活跃L9l1t'到相当佩服，但他脸上的血色却逐渐消退，并以双手紧握副审座位，露出几乎要开口中止这场比赛的严肃神情，直盯着薰瞧。

  最后一场比赛也在转瞬间宣告结束，就连理应身为对方校队实力最为坚强的大将，一对上薰，下场也跟前面三人没啥两样。薰一个箭步向前，再度瞄准对方脸部发动攻击。而对方大将在看过前面三场比赛之后，早已识破薰的战法——或者该说薰每次都只锁定敌人的脸部为攻击目标——于是摆出试图拨开薰的竹刀、再顺势反击的应战姿势，不料薰的竹刀却像穿透对手的竹刀防线一般，准确击中了对方大将的面罩。担任主审的对方校队顾问才发出「击中脸部！一分！」的判决，现场立刻爆出一阵响亮的欢呼声。

  篠崎等人马上包围住向对方鞠躬行礼之后，转身回到自军阵地的薰。「好样的，你果然很厉害啊，牧师！」篠崎边说边抱住薰。「哎呀，我就说过我不是牧师……」、「你一定曾经进行过什么深山修行对不对？」尽管被剑道部的成员们挤轧得不成人形，薰却始终未曾露出对自身实力引以为傲的得意表情，他只对能将喜悦分享给同伴们一事感到心满意足。

  「你是F班的深津同学对吧？方便问你几个问题吗？」

  一阵严肃的声音从充满欣喜气氛的圈子外面传入，发出声音的人正是北星高中的顾问教师。自己等人的英雄即将获得赞赏……成员们虽然想像着这幕光景，然而顾问教师脸上却浮现截然不同的表情。他那直盯着薰不放的锐利眼神，看起来简直就像准备找薰决一死战般。

  「你这门剑术是跟谁学的呢？」

  「是跟这家伙所住那间教堂的牧师学的啦。」篠崎情绪高昂地开口解释，「这家伙从小被教会扶养长大，所以他的绰号叫做『牧师』。」

  「牧师！？」

  顾问教师目不转睛地凝视着薰，薰则露出不可思议的表情点了点头。「你知不知道自己究竟学了什么……」顾问教师话才说到一半，便将尚未脱口的下半段话给吞下肚子里，接着只抛出一句「今天谢谢你出手相助」，随即转身背对薰。听在篠崎耳中，不禁觉得这句话简直就跟「立刻给我滚」的意思一模一样。

  薰虽然好像也有同样的感受，但他并未对此表示不满。就像先前高野主将在下课时对他失礼的时候一样，篠崎很清楚他平常总是怀着『要生气就等到发怒理由够明确，而且判断理由正不正确之后再说。』的想法。也因为这样，导致篠崎实在搞不懂他为何非得承受这种无礼的对待不可。

  「那么，我教会那边还有一点事，请容我先行告辞了。」

  薰转身离开体育馆之后，成员们开始对顾问教师表达不满，质问他为何冷酷地赶走方才那么活跃的剑道高手。

  「难道你们看不出来吗？那是……」

  就在顾问教师话说到一半时，有人从背后伸手抓住了顾问教师的肩膀。此人正是对方校队的顾问。他轻轻摇了摇头，脸上的表情显得十分严肃。篠崎等人的顾问教师这才恍然大悟似地点了点头，随后开口对部员们说道：

  「……那并非剑道，是跟我们所追求的目标截然不同的另一种东西。深津同学确实很厉害，但你们不该为了获胜而借助局外人的力量。」部员们虽然纷纷露出无法认同的表情，但顾问教师并未做出更进一步的说明。「今天你们都尽力了，就此解散吧！」

  只见部员们一边异口同声地将不满的言词挂在嘴边，一边举步离开体育馆，而留在现场的顾问教师则向对方校队的顾问说道：

  「感谢您及时出手阻止我，那并不是什么适合说给学生们听的内容呢！」

  「是的……老师您也感受到了吧，」同为拥有剑道数段实力的对方校队顾问，正是目睹薰一再过关斩将而逐渐面露严肃神情的另一名人物。「那是古武术对吧？跟居合斩类似。真搞不懂一介高中生究竟是在什么地方习得这门可怕的剑技……不对，更重要的是，他知道自己的剑术是一门什么样的武术吗？」

  「我的学生说他是跟一名教会牧师学的……」

  「牧师？怎么可能……」他神情僵硬地笑了一笑。「不管怎么想，神职人员绝对不可能会训练高中生那种剑术吧！」

  「或许那只是时下盛行的学生式玩笑话罢了，像咱们这种老头子根本无法理解。然而唯一可以肯定的是，那位深津同学确实学会了那种可怕的剑术。虽然我认为他的确是个必须面对复杂家庭问题的孩子，不过照这情况看来，或许我还是得找机会进行一次家庭访问比较妥当呢……」

  顾问教师表情凝重地说道，接着又补上方才差点在众目睽睽之下说溜嘴的那句话：

  「那是以杀人为目的的剑术啊……」