第三章 「各自的倒数计时」
圣诞节前夕，街上满是节庆气氛。
年轻男女时而依偎时而分离，忙着向世人证明自己并非孤身寡人。瞪着窗外街景，她威到心中一阵焦躁。
在旅馆顶楼的豪华客房里，看着她那心情恶劣的模样，身旁的黑衣男子全部一脸忧心忡仲。
「……我想也差不多该赴约了。」
「取消。」
那是不容反驳的口气。听她这么说，先前开口的男子畏缩而退，另一人诚惶诚恐地开口回答她。
「可是……今天已经是第三天了。这是您八年来首次抵日，为年底的电影钜片宣传。赞助者已经下达通牒，要您非得出场不可……」
「闭嘴!」
兼具华丽美貌与天使歌声的美女发出失控的咆哮。
「所以我之前不就一直说我不想来吗!」
是的。
她一直不愿来这国家。
因为她讨厌这里——而且现在似乎又更加讨厌了。
路易斯安那州歌姬艾玛·蓝道，目前正待在旅馆里寸步不出。
她的手里握着行动电话。
所有的通告，全被她取消了。
各家电视台，如今全是对她的不平与不满。
然而她对这一切毫不介意，只冀望手上的电话响起。
艾玛心中的悲痛绝不能表露至外，哪怕只是一点哀伤神情都不行。
但她心中的祈望，似乎还没传达到圣诞老人那儿。
最低气温在短短几天内创下新低，让人越来越起不了床。
而斯特雷凯滋圣诞节的前置活动也渐人佳境。
「有人在吗——」
还能保持一样好精神的，只剩下升田先生。
「嘿!阿巧，怎么这么没精神?快喝牛奶吧!」
看到我们摇摇晃晃地出来应客，穿着短袖衬衫的他高声大笑。
呜……要是喝了牛奶就能跟他一样，要我一天喝三公升都不是问题。
而梅之森她们如今大概也习惯了这样的生活，一接下升田先生给的牛奶，便拿起砂糖往里头倒，弄成熟牛奶暖和身子。而且大家还边弄边忙着自己的工作，连停下的时间都舍不得。我们明明各个睡眼惺忪，乙女姊却在一旁高声为我们加油打气。
「来来来，我们不可以输给升田先生喔☆加油加油加油!」
她昨天明明陪人一起寻人到三更半夜，为什么还能这么有精神啊?
「乙女……怎么这么吵闹啊?是找到薰了吗?」
克里斯揉着睡眼出现。
「啊——对不起，因为西点店的人每天都要早起嘛☆我弄完之後马上就做早餐，克里斯你可以回去再跟猫咪一起睡一下，等结束了我再叫醒你，好吗?」
「思——」
但克里斯似乎不喜欢自己一个人与众不同。於是他穿着跟希借来的睡衣，像个耍赖的孩子一样迳自进到厨房里。
「……!」
走着走着，他差点撞到跟乙女谈笑的升田大叔，停下脚步呆立在原处。
哈哈哈……升田大叔那惊讶的表情还真是难得一见啊。
而一注意到我的视线，大叔从惊讶当中回过神，拿出一瓶牛奶。
「你就是斯特雷凯滋新来的迷途小猫吧!来，喝牛奶!」
……啥?大叔你刚说啥?这里怎么又有一个会说英语的人啊?
「咦～我不喜欢牛奶啦，不过咖啡牛奶就没关系了。」
克里斯一脸嫌恶地看着牛奶瓶。
虽然他们以英语对话，但我可没因此而处於状况外。我知道他现在绝对是在挑食。
「嗯——这样啊?也对，有些缺乏消化酵素的人喝了会拉肚子，所以我也不强迫就是了。」
升田大叔露出灿然一笑。克里斯一脸狐疑地看着他。
「这个脏兮兮的人是谁啊?」
「他是替我们家送牛奶的人。」
「喔——?」
兴致缺缺的克里斯歪头对他瞧了瞧，随後不情不愿地回到自己的房间。
「哎呀，看来我是被他讨厌了?」
升田大叔露出苦笑。
不不不，他对女生虽然温文有礼，不过对男生就是这个样于。
「好吧，不知不觉逗留太久了。阿巧，今後三天也要加油啊。」
「抱歉，总是这样麻烦您。您这样来得及送下一间吗?」
「哎——这个镇我摸得一清二楚，只要抄小路就没问题了。」
说完，大叔又往克里斯离开的方向看了一眼，随後就精神奕奕地离开了。我真希望他能分点精神给我啊。
另外，话说今年圣诞节正好遇上周日。
周六平安夜——这堪称最完美的安排，所以我也没有抱怨的余地。
由於适逢假日，届时不但热闹度不同凡响，蛋糕肯定也生意兴隆。
然而，眼前却又产生一个问题：克里斯拜托的寻人，只能在夜间进行。
所以白天的寻人工作，当然只好靠乙女姊跟克里斯两人负责。
虽然我很在意这件事，不过当我说想请假帮忙，乙女姊却不肯答应。
所以，在弄完早上的备料後，我跟他约好一定会早点回家，随後就上学去了。
「抱歉了，克里斯，等放学回家，我再跟你一起去寻人。」
「……不指望。」
对我要嘴皮子的克里斯，表情看起来很僵硬。
这也难怪了。毕竟昨天看了乙女姊的调查结果，实在是让人一阵胃痛。
住在钤音镇里，名为薰的三十岁以上男性，竟然高达二十六人。
而老人会已掌握这些人的资料。他们的调查能力实在是令人咋舌。
然而，克里斯虽然寻找这个叫做薰的人，却对他的特徵全然不明。
所以我们只好安排他们与克卫斯见面。而虽然克里斯号称「只要见到他，应该就晓得了」，但那毫无把握的模样，也是让人十分介意。
「只要见到那个薰，我一定能认出他的!」
既然克里斯如此坚持，我们也只好相信他了。乙女姊也打算到时候将店铺设为良心商店状态，带着克里斯到每个薰的住处探访，让克里斯偷偷看看对方，或是让对方看看克翠斯，真是毫无效率的搜索方式。
除此之外，还有一个更令人遗憾的事实。透过梅之森财团的协助调查，我们得知一旦把铃音镇周边区域加入搜寻条件，名为薰的男子，人数将会突破五十人：要是范围再扩大到整个县内，则高达三位数；要是再纳人邻近各县，人数将难以估计。
依「钤音镇附近」范围大小的不同，世界也许会有很大的灭亡机率吧。
就算世界毁灭只是谎言，我也不想看到这傲慢的女装少年哭泣的模样。
虽然我对他的言行感到很不爽，但也同样关心着他。
由於圣诞节将近，让人想起许多往事。我大概是被那些事影响情绪吧。
「我们今天早点回家吧。」
听到我的嘀咕，文乃她们也点点头。
果然，这一天我们全都心不在焉，完全没把学校的课业听进去。
「思～～看来还是不行耶。」
乙女叹了口气。
今天第七位的薰先生看到眼前的克里斯，依旧是毫无反应。
看到金发美少女（?）突然现身，大家当然会有点惊讶。
但他们随後都意识到这个人跟自己无关，并纷纷回到自己的日常里。
而克里斯每见到这些叫做薰的人，全都难掩失望之情。
「走吧定吧，克里斯，我们到下一家去!」
乙女依旧是开朗有朝气。
两人拿着米婆婆的报表，往下一个目标而去。
「思——接下来是……啊，原来森氏酒馆的老板也叫薰耶。那我们就先到那里去看看吧!只要他没出门送货，我们一定能见到他☆」
「……乙女。」
克里斯以消沉的表情开口说道。
「怎么了～～?」
「看来，我们只是在白费力气吗?这样下去……只剩下三天了。」
今年平安夜，似乎会下场难得的雪。
低气压带来厚厚云层。冷风与灰暗天空，仿佛连克里斯的心也一起蒙蔽。
「……乙女，为何你什么都不过问呢?」
他低喃一句。
「咦?」
吓了一跳的乙女，露出发自内心的惊讶表情。
「克里斯最重要的事，我全都问过了呀?」
「……为什么?巧他根本就不相信我，不是吗?」
「喔，原来你介意的是那件事呀?」
乙女呵呵笑着。
「放心吧，巧他一定明白你的苦衷，因为他是我最引以为傲的弟弟。」
「可是我看他好迟钝，迟钝到让我觉得，文乃跟千世还有希她们好可怜。」
「思～～关於这点你说得或许没错，可是呢——」
她依旧满脸笑容。
「没问题的!」
——因为我们听到了你的求救。
——巧以及他所找回来的家人，绝对不会弃你於不顾的。
对乙女来说，这只是极为单纯的事实。
——只要相信并实践，没有不能实现的愿望。乙女伸手拍了一下克里斯的背。
「走吧走吧!我们到下一家去!」
一下课，我们连忙赶回家里，但等着我们的，却是忙了一整天毫无所擭：心情恶劣的克里斯，以及依旧元气十足的姊姊，外加一件包裹。
「这是什么……?」
摆在客厅桌上的，是个陌生的盒子。
「那个是刚刚送来的。」
就如姊姊所言，盒子上有张包裹收据。
希似乎是这包裹的收件人。
「寄件人是……村雨，四摩子?」
村雨……这姓氏我好像在哪听过……
「希，有你的包裹喔。」
「……喵?」
我把盒子交到好奇的希手上。
「啊……」
看到寄件人的名字，希露出惊讶的表情。
打开盒子一看，原来里头是支全新的手机。
「这不是手机吗?怎么会送这个来啊?」
「所长说，这是圣诞礼物。」
希拿起里头的信看了一遍，随後轻声说道。
「所长……?」
「我以前住的机构里的长辈。」
我想起来了，就是之前跑两人三脚时遇见的那个人嘛。
在那之後，她还来我们家拜访过一次。出乎意料的是，这个人似乎跟乙女姊颇为投缘。
看她当时低头对乙女姊说「希就麻烦您照顾了」，听起来就像是把女儿嫁来我们家似的。
希
你过得好吗?
这支手机送给你。
听说最近的孩子，大家都人手一机。
虽然时间早了些，这圣诞节礼物就先送你。
小心别过度使用。
四摩子
希给我看的那封信，仅以毫不拖泥带水的工整字体，写下这么几句话。
「啊……通讯录里有所长的电话。」
「我看她应该是希望你打回去跟她聊聊吧?」
「……也许。」
希开心地看着通讯录最上方的那个名字。
那个叫做四摩子的人，还真的是很疼希呢。
仔细一想，她那拙於表达情威、不知变通的个性，某方面来说倒也跟希满相似的。
「还有一封信是给巧的。」
「啥?给我的?」
可是我明明跟她不熟啊……
给都筑巧
请您千万别因为同住一个屋檐下就轻举妄动。
PS：我方已备妥将您自社会上抹杀的手段。
虽然内容简洁，但重点可说是一目了然。
「四摩子所长说了什么呢?」
「呃……她说麻烦我们好好照顾你。」
我收回前言。她的情感表达一点都不笨拙。
「总之，这真是太好了。」
「思。」
希把刚收到的手机抱在怀中，脸上露出微笑。
唔……我明明也想过要买支手机给她，但却没能联想到礼物，只好诅咒自己的不体贴了。
这时，乙女姊不知发现了什么，对着周遭张望。
「咦?小千呢?」
「喔，对了，梅之森她说今天有重要的事所以来不了，要我们放她一天假。她还说会派部下继续寻找薰。」
「什么!?」
「唔，文乃你怎么了?别突然出声吓我啦。」
她这样一喊，害我以为自己又做错什么事了。
我只是把梅之森放学时交代的事告诉大家而已啊。
「……各凭本事?」
一旁轻声嘀咕的希也不知为何，散发出一股危险的气息。
这是怎么回事?难道我又在无意问踩中地雷了吗?
看来似乎是踩下去了。
我看还是在爆发前趁早脱逃吧。所谓三十六计定为上策。
「呃……我要先去送货，然後帮家康准备慈善派对，还会顺便去找还没确认过的薰先生。」
明明毫无原因，却得找藉口开脱，让我觉得自己实在是有点悲哀。
不过要是再继续留在这里，我想我大概有超过八成机串会挨打。
……咦?我部已经从店里逃出来了，文乃她竟然没从後方追击?
转头一看，她们两人聚精会神，不知在思考什么。
一旁的乙女姊对我挥挥手，大概在跟我道别……不过一旁叹气的克里斯，看起来就不是那么回事了。
……我怎么觉得他的眼神像是把我当傻瓜?
这时我突然发现一件事：就算我找到叫做薰的人，没有克里斯在的话，岂不是一点意义也没有吗?
反正我也只是顺路找找，不如就带他去逛逛日本的街道，转换一下心情好了。毕竟他来日本只顾着看一堆中年人，想想也是满可怜的。
「钦，克里斯，你要不要陪我一起去?我们不如趁今天有空，能找几人是几人。」
「……也好，那么就请你带我一起去吧。」
彷佛天使般的完美笑容。要是他平常都能维持这样，其实倒也满可爱的。
於是在打了通电话给家康後，我们一起动身，定到车站与他会合。
就在同时——
当众人焦点全集中在世界级歌手连续爽约的事情上头时，另一票世界级名人也悄悄抵达日本。
虽说是名人，不过其实是在某个领域出名。
那个领域，叫做料理界。
以法国，义大利、中式、日式料理为首，外加上耳其、越南、甚至就连非洲少数民族的厨师，如今全部齐聚日本。
他们为何而来?
他们来的理由，是为了教住在日本的某个少女做菜。
「听着，本小姐不想听你们说那些繁琐的基础跟练习事项。」
在梅之森家的巨大厨房里，少女独自站在大群厨师面前。
「本小姐需要你们指导，如何快速做出令人惊艳的可口料理!」
坦白讲，这岂有此理的要求，绝不是该对这群经年累月、踏实修行的一流厨师所该说的话。
「决战就在二十四号!也就是说我们仅剩三天!要是再磨磨蹭蹭下去，马上就要没时间了!」
如果是一般人，见到这一点都不像是与人求教的傲慢态度，就算气得打道回府也不足为奇。然而眼前一字排开的各国厨师非但不愠不火，反而更加专注地听着梅之森千世的话，各个都是一副跃跃欲试的模样。
「千世大小姐，要合日本人的口味，我想还足以日本料理为佳。」
日本料理的厨师率先起头跟千世进言。
「思，这听起来倒是有道理。」
「稍等一下!日本饭，日本人喜欢，但中国四千年厨技，是足以超越它的究极美味。」
「中国菜吗……也许男生比较喜欢那种油腻、口味重的食物?」
就在千世重新思考的时候，
「Nono!说到圣诞节就是恋人的节日。要点缀这甜蜜的一刻，唯有法国菜办得到。」
「法国菜啊……我猜巧他应该没吃过吧。」
厨师们意见分歧，大家部主张自己的料理最合乎要求。
而千世也下不了决定，只能歪头苫思。
「好，本小姐决定了!既然这样，我们就把全世界料理的优点集中在一起!」
这决定可说是梅之森思考的体现。
要是不知该选哪个，就全部一网打尽——这就是梅之森家向来的作风。
「那么，你们快点指导本小姐吧。」
梅之森背对着众人下达命令。
「首先您要先热锅并加油。」
「不，要用油的话当然是用橄榄油。」
「慢着慢着，你们怎么连食材事前的处理都没教呢?」
「真要说的话，应该先教大小姐如何拿菜刀才对吧?」
大厨你一句我一句开口指导，但大家的意见完全无法统整。
「哎——吵死了!你们浓缩成一句好吗!」
这下厨师们全都噤声不语。千世拿起一旁的橄榄油罐，一股脑地往平底锅倒。
「然後呢?接下来要做什么?」
「就请您先把大蒜爆香吧。」
「大蒜、大蒜……找到了，嘿!」
千世把整株大蒜扔进平底锅里。
「大、大小姐!您要先把皮剥掉并切成碎末才行!」
「咦?是吗?那你早说嘛!」
千世直接手一伸，打算取出扔进去的大蒜。
但热锅配上橄榄油，里头则是刚下锅的带皮蒜头。
想当然，溅起的热油，就那样喷到千世的手上。
「好烫——!」
千世往後一仰顺势摔倒，狠狠撞到了後脑勺。
「呀————————————!?」
「不得了!大小姐出事了!」
「快!快叫救护车!」
千世痛得满地滚，厨师则慌得不知如何是好。
厨房一瞬间陷入混乱状态。
不久，救护小组抵达，并替千世治疗手上的烫伤（直径约3公厘）。
「呜呜——油好可怕，人家讨厌做菜。」
噙着泪水的千世，口气听起来仿佛退化成幼儿阶段。
於是，一名女仆悄悄来到千世身旁。
「请您冷静，大小姐。要是这样就叫苦，是做不成料理的，更别说是得到巧先生的称赞了。」
听了女仆佐藤在耳边的嘀咕，干世突然脸色一变。
「呜……好、好啦，本小姐做就是了!」
「不愧是干世大小姐，这样的气魄才像您。」
「看着吧!给你们看看本小姐的决心——!」
这下千世重新起身，狠下决心，再次向平底锅挑战。
过了几小时——
眼前是手艺笨拙，但却认真学习烹调的梅之森千世奋战的模样。
她盯着滚滚作响的锅于，等待完成的瞬间。
「应该差不多了吧……」
接着小心翼翼地拿勺子，舀起一点汤试味道。
「思……思?怎么没味道?」
她又舀了一勺。
「……真的没味道，怎么会这样?」
即使歪头想了又想，却完全找不到原因。
「那就加点调味好了。」
心想要是没味道，只要加调味料就好的她，拿起胡椒盐大把撒进锅里，接着又再尝一次味道。
「思嘎!这，这次反而太辣了!本小姐的舌头麻掉了啦——」
千世连忙喝了口水。
「呼、呼……哎唷——为什么就是做不好?我梅之森干世明明部古么认真了!」
满身压力施到脚上，她踩了一下地板。
一旁的钤木与佐藤，忧心忡仲地看着千世的样子。
「啊啊，大小姐……您竟然加了这么多盐……啊，而且您也没把泡沫捞掉。我觉得您好歹也该听一下厨师说的话。」
「我看不下去了。我看我还是得帮忙……不，我看不如就由我们代替大小姐做出成品送给巧先生……」
「请你们稍等一下。」
老管家制止了两名年轻女仆。
「可是，赛巴斯钦先生……」
看到女仆难掩不安神色，老管家只是默默地摇头。
「其实敝人叫做田中，不过重点不在这儿。关於料理，其实成果如何并无所谓，重要的是，那是千世大小姐靠自身努力做出来的。敝人记得那位巧先生，应该是最能感受千世大小姐努力的人吧?」
「您这么说……也对。」
「既然送礼对象是巧先生，他想必什么料理都吃得下去吧……或者说就算他吃不完，我们也会想办法请他吃完的。」
说归说，两名对千世过度溺爱的女仆，这次似乎也决定默默旁观。
「不过敝人认为，千世大小姐最後一定能做出可口佳肴的。」
「咦……可是……」
听了老管家的话，女仆们露出难以置信的表情。
「两位难道忘了吗?她可是悔之森千世大小姐呀。」
十六年来一路陪着梅之森千世的老管家说完，露出满怀自信的微笑。
时间回到先前。
我跟克里斯两人与家康大吾郎会合後，决定一起到远一点的地方去走走。
虽然说是远处，其实也只是搭电车约二十分钟车程的站前闹区。
相较於钤音商店街，这里的都市气息要来得浓厚许多。
我的打算是把镇上叫做薰的人交由乙女姊来确认，自己则照着悔之森调查的结果，带着克里斯尽可能把住在邻近区域的薰确认过一次。
……不过理由当然不只如此。
到站前物色礼物，以备即将到来的圣诞节，是我的另一个目的。
首先我跟克里斯会先到车站附近绕绕，以寻找薰为主要目的。要是找到目标，在克里靳做确认时，我再趁机到闹区街上找礼物。
不过截至目前为止，可说是两头空。
「不过真不晓得文乃她们为何心情会那么差。」
「……不就是因为巧你这副样子吗?」
一个人的自言自语，反倒换来一句难解的回应。克里斯之所以视线会如此冰冷，大概是因为我柜子里的秘密被他发现了?
「喂——你们那边怎么样了?有看到克里斯底迪要找的那个人吗?」
「喔——看了两人，不过全都落空。」
「这样啊?真是遗憾。」
家康跟大吾郎似乎已经买完自己要的东西，一脸喜孜孜。
「那接下来呢?为了克里斯底迪，看是要我陪他一起到附近找找，还是要由我扛着他也行。不对，应该说请务必让我效劳!」
「这我敬谢不敏。」
「啊思——天使的拒绝。不过这也一样赞。」
……他简直就是来者不拒。
先前的黄昏街道如今夜色渐深，快要没办法继续寻找薰了。
毕竟，我们不可能大剌剌地问对方；泪问你是克里斯的相关人士吗?」，要装作若无其事与对方接触，也不可能直接冲到对方的住家，所以就只能镇定对方的职场了。幸好这个薰不是女性，否则我们绝对会被当成可疑人士。
「克里斯……」
「……算了，我想今天应该是找不到了。你何不去挑你的礼物呢?」
既然克里斯都这么说，我也顺着他的意思，决定到通讯行以及家电专卖店之类，寻找能够送文乃她们的礼物。
先前希收到手机的事给了我灵威：能够象徵心意，随时都能带在身旁，不会太昂贵而且能展现个性的礼物，手机吊饰自然是第一首选。
「快——一——点——对已经选好礼物的本大爷来说，这样等下去很痛苦!」
我才刚盯着眼前—大串手机吊饰，一旁的家康随即不耐烦地吐了一句。虽然说今天是来物色礼物的，但其实还没决定好的只剩下我一人，家康跟大吾郎早在之前就准备好了。落後大吾郎倒也罢了，不过要是落後家康，就真的是难免让人有些焦急。
尽管如此，我还是希望能好好挑个礼物给她们。
正因为送的不是高价品，所以我更希望能挑个，令人觉得非它莫属的礼物。
「思……不行啊，总觉得每个长得都一样啊。」
量贩店的商品看起来全都大同小异。
「那怎么办?要到其他地方去找找吗?」
「思，也好……」
不如就去附近绕绕看吧——正当我要开口的时候……
「好好好——我提议去Gamers或是虎之穴之类的!」
「那根本只是你自己想去吧?」
梅之森也就罢了，买那种动漫精品送文乃跟希，可说是毫无意义的事。
「别这么说嘛——今天有出新书耶，首卖还送书店特制的书封耶!」
「好啦，我们就先到那三市去看看。」
我们离开大型店铺百货林立的大街，来到离车站有段距离的另一条路上。
不过话说回来，为何这种御宅系书店总是开在偏僻的地方啊?
一对了，大吾郎你这次准备了什么礼物?」
「唔……我想了又想，最後觉得以自己喜欢的东西当礼物才是王道，所以事前完成了好几人份的日本名城系列。」
城、城堡模型?
「完成那些花了我极大的工夫，不过我自认成品的质量极佳，其中又以姬路城的完成度最高。在圣诞节到来前，我希望能再帮它涂成圣诞节配色。」
哇……这礼物我还真是一点都不想要啊。
就算给我一尊红绿分明的天守阁，也只会害我个知该作何反应。
「那家康呢?」
「我应该还是做最拿手的礼券吧。『整天别理我』的一日无视券我已经做好了。」
我觉得就算没分到礼券，不想理你的人一样会自动不理你吧?
你看克里斯现在不就正在实行吗?他从刚才起就没加入我们的对话。
就在我听着两人那毫无参考价值的礼物选择，边踏着绝望的步伐，一间小百货店偶然映人眼中。
橱窗排满了五彩缤纷的各式杂货，我在其中的一角看到某样东西。
「啊，这、这个……!」
我趴在玻璃橱上盯着瞧。
「怎、怎么了?」
「你想买那只小喇叭吗?」
一面听着身後三人发出的疑问，我的嘴角自然而然地露出笑容。
因为，我看到的那东西恰好符合那三人的特徵，简直就像是为她们量身订做的一样。
「好，决定了，我就买这个当礼物!」
一打定主意，我马上前去找店员商量。
因为要拿那当礼物，还得再稍微加工一下才行。
手里拿着给文乃她们的礼物，我踏着轻快的步伐，准备回斯特雷凯滋。
看来我拜托百货店店员的事没有白费，虽然是临时赶出来的，成品倒是做得相当不错。
不知道她们届时收了礼物後会是什么反应，这下可真让人期待。
既然事情办完了，一伙人踏上归途。
家里还有其他工作——还有蛋糕等着我们做呢。
克里斯的脸色看起来带点消沉。
这也难怪了，毕竟算算日期，实际上只剩两天能寻人了。
我把手搭到克里斯的头上。
「别担心。明天跟後天是假日，我们会陪你从早找到晚的。」
「思……」
表情失望的他，看起来就只是个普通孩子。
「……可是，你们不是还得做蛋糕吗?下必勉强没关系的，反正我不指望。」
我一直给你们添麻烦——
依旧要嘴皮子的克里斯，脸上浮现这样的真心话。
思……不知为何，这场面总是让人有些不痛快。
但胸中那口郁闷感，现在依旧找不出病因。
尽管如此，我还是打从心底不愿看到他这消沉样。
……对了。
「好吧!不然克里斯你也一起来帮我们做蛋糕吧?」
「咦?」
「你也知道的，我们店现在忙得不可开交。不过我们可不算薪水喔?这样一来，大家就打平了吧?」
不知是否太过意外，克里斯整个人愣住了……随後，他脸上绽出笑容。很好很好。
但就在这时——
「Itlookedfor,Chris.」
突然传来一句流利英语。
一看，两名身着黑西装的外国人男性站在面前。
他们不但挡住我们的去路，外加脸上还郑重其事地戴了副墨镜，看起来实在不像是正常人。而且他刚刚是不是喊了克里斯的名字啊?
「啊……」
结果转头一看，面露怯色的克里斯正发着抖。
「Pleasecomewithus」
男子仿佛根本没把我与家康等人看在眼里，自顾自地逼近克里斯。
「别、别过来!?」
这究竟是怎样!?
对方不但说得一口我听不懂的流利英语，克里斯看起来又一副很害怕的样子。
啊，难不成他们就是克里斯所说的坏人?
什么遍布全世界的黑帮……什么世界灭亡……
难不成那些都是真的?
「Aroughthingissaidthat,itmustnotdo,Please——」
以黑帮来说，他们的举止倒是挺有礼貌的……
就在黑衣人朝着克里斯迈进一步的同时—：
「巧!巧，快救我!我们被敌人发现厂!」
克里斯放声大喊。
就在这瞬间，身体下意识地动了起来，我插到克里靳跟黑衣人之间。
两人彼此互瞪。黑衣人嘴里依旧说着不知道什么事……但我听不懂。
「挨砍特使披科英格里许!」
我郑重告诉他这个事实。
黑衣人接着一脸为难地跟克卫斯说了些什么。
但克里斯紧紧抓住背包的绳子，无视他们所说的话。
……从这群黑衣人身上，我感觉不到什么敌意啊。
然而，就在黑衣人将手伸过来要拿背包时——
「不行——!」克里斯发出至今最大的嘶喊。
我抓住黑衣人的手。
「住手，你们没看到他排斥的样子吗?」
黑衣人把我的手甩掉。这次真的是一触即发。
「唔……既然有武打场面，这下该轮到我出马了?」
「呵……克里斯底迪就交给我吧。只要是比逃跑，没人能比我快的。」
在一旁看着事情经过的大吾郎与家康，站到我身旁说道。
两名黑衣人对上三名高中生外加金发美少女，就这样僵持了好一阵子。
好奇的路人，这时也开始慢慢在我们周遭汇集。
於是，另一名黑衣人开始对他讲起悄悄话。
「Itreturnstoday.Thefollowingmigheusethehardball.」
最後，两人双双离开。临走前还搁下一句话，当然一样是英语。
至此，我们才终於松了口气。
「克里斯，他最後说了些什么?」
「咦!?呃……他们说『可恶!你们给我记着!』」
……这绝对是唬我的吧?
黑衣人给我的感觉，根本不像他所说的那样。
不如说那两人是来迎接他的，可能还比较符合我的臆测。
不过看到脸色发青的克里斯，我也无意再追问下去。
既然这堕天使会这么拚命，肯定是有什么我们不知道的理由。
但这样看下来，总觉得我们根本就成了协助他逃家的坏人啊……
可是啊……唉，看来我果然是乙女姊的弟弟。
看到克里斯这样，我实在不忍心抛下他。
「走吧克里斯!我们回去做蛋糕了!」
「咦……你干嘛突然……」
「我们这几天得赶工做一堆蛋糕迎接平安夜到来。要是太晚回去，会惹大家担心或生气，不是吗?」
「可是我……」
「你很罗唆耶。就像我刚刚说的，克里斯你晚上也要负责帮忙，然後我们白天再一起找薰。接下来这两天，我们一定会找到他的!」
我刻意不提黑衣人的事。
「巧……谢谢你。」
克里斯垂下头，小小声低喃了一句。
气息一片雾白，我的耳垂好痛。
夜晚的冷空气，正一步步夺走我们的体温。
「喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀——」
「菊池，你有欠锻链。才这点程度，就算穿短袖也不至於多难受。」
面对牙根直打颤的家康，大吾郎显得一脸无奈。
不……我想我这次不得不同意家康的话。这真是冷死人了。
三人肩并着肩，顶着寒风走在夕阳早巳西沉，一片微暗的商店街上。
批发回来的大量水果就算由三人分担，还是非常有份量。
由於水果跟牛奶不同，店家无法送货到府，所以刚刚逛街回家後，等着我们的下一个工作，就是去搬这些做蛋糕要用到的水果。定着定着，我们聊起先前的那件事。
「思——关於今天那件事，我晚点得跟乙女姊报告才行。」
「那些黑衣人，并不带杀气。」
「要是当时有懂英文的人同行，也许我们就能弄清楚克里斯的事了，可惜啊可惜。至於我个人则是老样子，主张他应该是吸血鬼兼某国公主。」
「他已经确定不是公主了吧?不过看他现在那样子，我实在是不忍心问他逃家的原因。」
但再这样想下去也下会有结果。
「算了，既然乙女姊都说要帮助他，我也只要信任他就行了。」
忍着寒流与重量，我们吃力地朝着斯特雷凯滋迈进。
「哎唷——人家不依啦!东西这么重水果看起来这么好吃巧又这么的妹控!」
最後那句是怎样?是怎样?
「我全身上下都累坏了!我要回家!」
「你再抱怨一堆，我就把你的临时工读费扫给大吾郎。」
「不不不，拜托别扣我的工读费，这样下去我冬季同人志展的资金就……」
虽然钱爱怎么花是他的自由，不过我们斯特雷凯滋为了传递梦想与希望给众人而砸钱请工读生，结果却被他拿去换成十八禁同人志或是色色的抱枕，想想还真是让人五味杂陈。
「啊，对了对了，我都忘了那件事。」
家康突然停下来，并拿出两叠影印纸。
「拿去吧，请你们在今晚把它背起来。」
「这是什么啊……?」
「就是慈善派对要用的那个剧本，其他小道具我已经在今天买齐了。」
这么说来，我都忘了自己拜托家康这件事。
而且没想到他还真的替我们设计表演内容，了不起。
「这剧本我已经拿给梅之森跟雾谷了。」
「连她们都被卷入了喔……那文乃呢?」
「我没把她列为演员，否则她一定会生气。」
也就是说，这内容……
「我说你啊，要是不适可而止，哪天文乃真的会发飙的。」
「这我知道啦……可是!在星期一亚〇逊购物送货来之前，我可不能死在她手下!」
也就是说过了星期一，他就死而无惬了。
我带着些许……不对，是相当的下安，拿起剧本翻了几页。
「你……真的打算让我们演这出戏?」
「这还用说吗!」
「嗯，小孩子应该是会看得很开心没错。」
因为这内容就是这么的蠢。
「那这下正好。我现在就去芹泽教会，跟修女商量一下舞台的事。」
因为看这剧本，似乎得动用表演舞台才演得成。
「那我们就先回店里去了喔。」
「喔喔，拜托你们了。」
我推着吱吱作响的推车弯过转角，和经过的熟人打声招呼，看着路面积水结冻的样子。
之後，我停下脚步。
老式西洋建筑，充满历史感的教堂……
过去养育我的地方——芹泽教会。
「这教会还真是……今天也一样破旧呀。」
瞧，我在墙上的涂鸦竟然还留着。
虽然经过一番清理，不过痕迹还是牢牢印在上头。
另外，写在上头的是「文乃大骗子」五个字。
至於涂鸦的那个犯人，如今肯定成长不少，还在寒冬夜里一声不吭地推着载满水果的推车，成为一个帮忙家业的好青年。
不过啊……这涂鸦还真是令人怀念。
「哟——?都隔了十年才得到思乡病吗?你这跷家仔。」
我的後脑勺被人敲了一下。
但我都还没转身，就已经先知道身後的人是谁了。
「谁是跷家仔啊?还有拜托你别突然敲别人的脑袋好吗，奶奶。」
「所谓的脑袋指的是实心的，可不是像你这种空荡荡的脑壳呀。嘻嘻嘻。」
眼前咧嘴而笑的老婆婆，拿着扫帚柄敲敲自己的肩头。
这个奶奶正是芹泽修女，是养育我与文乃的亲人。
「思?那是啥?草莓吗?」
她看了看推车，随後眼神转回我这儿，突然开始画起十字。
「主啊，这个傻得无药可救的跷家仔终於知道悔改，还捐了这么高级的水果。」
「这不是捐赠品啦!然後说了别叫我跷家仔啦!」
「什么嘛，真无趣。不然那是怎么?蛋糕的食材吗?」
「对啦，而且文乃她现在正忙着帮店里的忙。」
最近这几天的早上、放学後以及晚上，文乃都会来我们店里。
虽然我也觉得她实在是操劳过度，不过真的是幸亏有她，帮了我们很大的忙。
「这我听她说了，然後还听说你们今年要来帮我们准备慈善派对是吧?」
「对对对，就是这件事。」
我把家康给的剧本拿给修女。
上头写了当天的预定内容，但修女连看都不看就收下了。
「然後，当天我们会动用到舞台，不过仓库里的东西应该就够用了，所以也不必多做准备。我们几人当天会来弄一弄，应该很快就能完成。」
「什么啊，你就为了这件事而来?跟文乃交代一下不就得了吗?」
「反正也好久没来看看奶奶，就趁这机会来一趟了。」
而且要是慈善派对当天才来跟她久别重逢，我伯到时会被她抓去训话，而帮不上舞台的忙。
「很好，算你用心。看来养育你的人把你教得非常好，真可说是教育者的楷模。了不起，真是太了不起了。」
奶奶啊，你这是在自卖自夸吗?
「要不要进来坐坐?喝杯热开水也好。」
「除了热呼呼的H20，你好歹也给个茶或是咖啡之类的吧?」
「我们只是间穷教会呀……」
芹泽修女装出呜呜呜的啜泣声。
这奶奶还是老样子……既古怪又爱装傻。
「算了，我改天有空时再来好好拜访。到时奶奶你要拿出热开水以外的东西招待我啊!」
「你比较喜欢喝凉的啊?这么冷的天气，你可真是好兴致。」
这次直接换成普通水!?不需要!
「总之我赶时间，先回家去了。慈善派对那晚我会再来的!」
我轻轻挥了挥手，打算离开现场。
「你若要来，不如就让自己也好好乐在其中。总之我们会等你来的。」
对着我的背影说完，芹泽修女随後哼着歌，回到教会里头。
奶奶，看到你这么有精神，真是太好了。
……瞧你这样子，一定能长命百岁的。
好不容易回到店里，等着我的，却是出乎意料的景象。
「啊～～巧你终於回来了，」
乙女姊带着沾了满脸奶油的小助手克里斯，忙着替大量的海绵蛋糕抹上鲜奶油。
……为何只有克里斯跟乙女姊?
「姊，文乃跟希呢?」
「思?她们两人说有要紧的事，所以今晚想放假。」
喂喂喂，连她们也跟梅之森一样?
「家康跟大吾郎呢?」
「他们说要准备慈善派对，留下货品後就到大吾郎家去了。」
这次换克里斯开口。
什么……也就是说这堆还没加工的海绵，我们得靠区区三人的力量将它处理成蛋糕?今、今晚大概得熬夜了……
以我这个还得做木柴蛋糕的人来看，可以预料今晚将会是一大苦战。要是一觉醒来能有小精灵帮我完成的话该有多好……但这应该是不可能吧。
「这跟以前的圣诞节前夕好像呢☆我们那时也是两人一起做了好多蛋糕。」
乙女姊怀念地说道。
听她一说，的确是曾经发生过这么一件事。某年我们人手不足，只靠两人跟圣诞蛋糕奋战，在那之後，文乃就常驻在我们店里了……
一想起这往日回忆，不禁让我一阵害臊。
「呣——还有我也在呀!」
克里斯也不甘示弱地贴到乙女姊身上。
他脸上的奶油被乙女姊的丰胸一挤，这下糊得满脸都是。那可不是面霜啊。
「好，那我们三人今晚好好加油吧!喔～～☆」
『喔——!』
只要在今天之内把蛋糕的基底做完，明天就能全心投入寻人任务了。
现在的我充满这样的念头——无论如何，一定要把薰找出来。
而我最近也稍微了解到，自己如此焦躁的原因。
因为圣诞节到了。
没错，对我们来说，平安夜是个重要的日子。
早退的文乃离开斯特雷凯滋後，回到教会里。
「喔，怎么这么早?话说刚刚跷家仔来过，来商量慈善派对的事。」
「啊，这样啊?关於那件事，菊池他们说会替我们想办法。」
「是啊，他们想出来的点子还真有意思。」
芹泽修女一边笑着，一边翻翻手上的剧本。
「不过里头好像没有你的戏份。」
「咦，真的吗?我晚点再来找菊池算帐。」
「嘻嘻嘻，反正你还不是不肯老实帮忙。」
「……但由我拒绝是另一回事呀。我就是不要别人这样擅自为我做主。」
「唉……为什么你的个性会这么的别扭呢?我真想见见养育你的人，叫那人好好忏悔。」
「那你不如对着镜子忏悔好了?然後我今天很忙，你就先暂时别管我了。」
听了这句话，修女哈哈哈地放声而笑。
「就算不眠不休，你也只剩今明两天十多小时能编，何不乾脆放弃算了?」
这招可说是摸透文乃的个性，让她毫无退路的激将法。
「你看着吧，我一定会完成的!而且我明天早上还会去帮忙做蛋糕，还会去帮克里斯寻人!」
「帮克里斯寻人?」
头一次听说这件事的修女，对文乃那位以基督教圣人为名的新朋友似乎很感兴趣。
「关於这件事，我想听听详细内容。」
「我不是说了我很忙吗……」
但修女一旦问起，在得到回答之前是绝对不会放人的。
文乃只好叹口气，把房里的毛线球跟围巾半成品带过来。
隔着一壶修女所泡的香醇红茶，文乃边打围巾，边跟坐在对面的她交谈，时而回答她的提问，让人忘了时间的流逝。
有了这个好听众，看来她今晚不必担心打瞌睡了。
另一方面，同样也是早退的人——
找了个藉口溜出店里的希，来到巧前下久才去过的邻镇闹区。
这里有许多钤音镇上没有的店家。
现在的她，得到一项其他人没有的优势。
「我们都不知道的，巧最喜欢的东西……克里斯，Goodjob。」
她一个人翘起大拇指。
不曾见过的大型包装盒，上面印了可爱女生的插图。
那是电脑游戏——只要买个跟那一样的东西就行了。
希没看到上头的游戏名称，对那详细内容也一概不知。
但只要到大一点的电玩专卖店，应该就买得到吧——她心想。
只要知道内容，如果是做得出来的东西，要自己动手做也行。毕竟希以前在机构时就学过程式的基础，美术课的临摹也仿得很完美——虽然他们也说那缺乏独创性。
不管怎样，完全无法想像游戏内容的希，得先了解那究竟是什么。
她来到一间稍大的电脑卖场。
「游戏区……」
然後照着标示，搭着电扶梯上楼。
一开始的游戏区，上头陈列的是家用主机的游戏，以及网路游戏、三国志、解谜类电脑游戏。
「……喵。好像不太一样。」
希歪头看着它们。不管是尺寸还是插图，这似乎部跟之前见到的不太一样。
她又回头看店内的标示牌。
「还有一区。」
但应该不会是这个吧——她心想。
另一个区块，上头写了「成人游戏区」五个大字。
「应该……不是吧?」
不过希还是觉得，自己有必要确认一次。
无知是罪恶；—这在村雨学园是理所当然的铁则。财团的教育方针认为，好奇心才能使人成长。
「……去看看吧。」买场似乎是在上两层楼。
她搭着电扶梯上楼，周遭海报的内容，渐渐变得与先前不同。
墙上出现许多女生的巨幅海报，皮肤色所占的比例越来越大，外加上头的字眼也十分强烈，例如「痴汉」、「凌辱」之类的。
看着看着，她越来越不安。
「……还是……回去好了。」
虽然犹豫不已，但她搭的可是电扶梯。
最後，希终究还是来到那个地方。
陈列在面前的大量游戏，看起来的确跟巧拥有的很像。
上头印了满满的可爱女孩……的**插图。
大萤幕播放的展示动画由不得希的意愿，硬是进入她的眼里，还外加配音员的出色演技。
再加上希是个公认的美少女，这下店里众人的视线，全都毫不客气地集中到她身上。
……脑袋一片空白。
「……喵。」
仅发出短短一声……随後她沿着先前的电扶梯逆向下楼，全速逃离现场。
雾谷希——具有天才与过人体能，外加品行端正，懂得关怀他人。
但是……
在无菌环境长大的她，即使知道男生喜欢女生的**，即使对健康教育的知识丰富，面对真正的男**求，却毫无免疫力。
以超高速冲下电扶梯离开店铺後，震撼过度的希呆立在店门口，不知该说些什么。她突然想起之前跟巧一起看的动画里有句「爹卡路恰」，现在恰如那种感觉。
一口又一口的深呼吸。
「……呃，巧想要的，东西……」
光是想像，就让她的脸颊仿佛要冒出火来。
不管发生什么事，这下绝不能送他什么一同入浴券了。
「……喵啊啊啊——」
脸颊通红的她就地蹲下。
对没谈过恋爱的少女而言，这可真是前景堪虑。
幸好她对巧的心意依旧不变，不知该说幸还是不幸。
但……
今後该以怎样的表情面对每天住在一起的同居人，这下可让希伤透脑筋了。
接着是深夜。
乙女一个人在被窝里翻着相簿。
相簿里，她的父母亲都还在世。
巧那时年纪还很小。
真是快乐的往日——她心想。
回忆越陈越香，这句话在她看来根本是谎言。与灿烂的当年相比，如今回忆里仅存的光辉，黯淡得宛如渣滓。那一天的事，乙女永远无法忘怀。
而为了将这份心情传递给他人，才会造就今日的她。
突然，外头响起拘谨的敲门声。
「……巧?」
她反射性地问了一声，随後又笑了出来。
巧已经长大了，不再是那个半夜睡不着，跑来钻进自己被窝的小孩了。
「不对，是克里斯吧☆请进。」
乙女把穿着睡衣，背着背包的克卫斯请进房里。
「……乙女。」
「放心。你很不安对吧?我了解的……进来吧?」
乙女让仿佛就要哭出来的克里斯进到自己被窝里，轻抚他柔顺的头发。
这股不安，乙女也曾经体会过。巧、文乃、千世、希，大家也都体会过。
这种病，就叫做孤独。
乙女比谁都了解它的恐怖，所以——
「我真的……能找到薰吗?」
「没问题没问题☆」
乙女露出由衷的笑容。
才十岁就远走他乡，独自寻找某人的少年。
帮助他，就等於足帮助那一天的自己。
「你想想，後天不就是平安夜了吗?」
「还剩两天……等到圣诞节那天，我就得回美国了……到时候……」
克里斯紧紧抱住背包。
塞满背包的思念，究竟是那娇小身体的几倍重呢?
「世界会灭亡对吧?不过没关系，平安夜不就是为了这个而存在的吗☆」
乙女轻轻、轻轻地抱住克里斯。
「你知道吗?平安夜是奇迹诞生的夜晚喔。」
克里斯看着乙女的表情，就像天使正在祈求些什么。
「可是每年平安夜，我都是一个人过。妈妈她当天总是到演唱会去……所以我最讨厌平安夜了。」
「呵呵……那么从今年开始，你一定会变得很喜欢它。敬请期待罗少」
乙女把克里斯连同背包一同抱住，并闭上双眼。
少年也放了心似地闭上眼。
明天，就近在眼前。