[1]

  一旦风停止吹拂，虽然时间是夜晚，但猎人们仍然汗流浃背。

  其实气温并不算热，问题是湿度实在太高了。

  这里几乎整年都在下雨，没有雨的时候也会起雾。就算是难得的晴朗日子，空气还是不会变得比较乾燥。这个地区也因此而成为蕈类的宝库，不管是学者、猎人或村民都非常清楚这一点。

  库普迪欧斯湿地是一处公认的猎场。虽然该地位于多恩多鲁玛西北方，离江波村有一段相当遥远的距离，但由于能够采集到许多在江波村附近猎场无法取得的珍贵蕈类等素材，因此基奥比较有空的时候也偶尔会到这里来。

  「到晚上，这个地方看起来就更诡异了哪~」

  基奥将行李在据点处安置好，一边环顾四周的状况一边如此自言自语。虽然沼地中生长著许多树木，但枯死的树木也不少，这是与密林较为不同之处。在月光照耀下若隐若现的众多枯木，看起来简直就像是树木的坟场。这种不同于密林生命力洋溢感觉的景色也别有一番风情。

  「哈，身为本大爷劲敌的人，应该不至于以为这里会出现幽灵吧？」

  罗西如此取笑基奥。

  「你在胡扯些什么！我的意思是，因为视野受到限制的关系，所以可能很容易遭到怪物偷袭啦！」

  虽然基奥嘴上这样逞强，但如果现在要他一个人单独行动，即使先不考虑什么幽灵之类的，他多少还是会有点不情愿吧。

  「基奥先生是初次在夜晚时来到沼地吗？」

  埃迪丽卡轻笑几声，放下了自己的行李。她一边如此说著一边取出必需物品，将它们放进随身背包。

  「咦？是啊，只在白天的时候来过几次。没办法，毕竟这里离江波村相当远，所以其实本来就不太会常到这里来了。」

  「这样啊。我在抵达江波村之前，曾经有个三、四次晚间在这里狩猎的经验，应该多少能有所帮助。」

  埃迪丽卡含蓄地说出了颇为可靠的话语。

  「是吗？那就拜托你了。」

  听到基奥这么说，埃迪丽卡应了一声，脸上浮现出高兴的微笑。她使用的弓是女王冲击，这种武器的素材与她的防具一样都是取自于利奥雷亚，或许是注意到基奥一直紧盯著少女的装备，罗西又开起了玩笑。

  「哈哈哈，对我和甜心的新装备感到羡幕了吧？你就不要再硬撑了，快点将武器和防具换成新的装备吧。我也希望能早点和换上比较像样武器防具的劲敌来好好地一决胜负啊~」

  这人还真是想到什么就说什么啊基奥不禁苦笑。

  「装备上的差距就靠技术来弥补了！」

  虽然基奥确实有点想换套新的装备，但他还是用不服输的发言掩藏住了自己的心意。而且在实际上，基奥会这么说也并非完全只是在逞强，他身上的蓝速龙系列装备已经尽可能地强化到了极限。另外，武器也从原本的猎人弯角刀强化成了蓝速龙王之牙匕首改。

  「这套装备还是相当好用的喔。」

  「哼哼哼，看到我的活跃之后可别被吓到了！」

  两人就这样一边彼此开著玩笑一边走出了据点，虽然他们没事就吵个不停，但基奥其实相当信任罗西的实力，而他也能感受到罗西对自己同样十分信赖。

  [2]

  到处都可以看到那些家伙的身影。

  他们凭著旺盛的食欲，强大的繁殖能力以及柔软的适应力，在世界各地都得以顺利的生存。

  以双脚行走的狡猾狩猎者这就是人们对鸟龙种所抱持的印象。

  湿地区域的地面整年都处于潮湿状态，有些地方甚至已经化成了泥沼，若是在明亮的白天时经过倒还无妨，但在夜间光线不佳的条件下奔跑时就相当难以分辨了。基奥已经碰上好几次一脚踩下去就陷入泥沼中的麻烦状况。

  但是，那些鸟龙种怪物却能若无其事地在条件恶劣的地面上奔跑，以强韧有力的腿力向猎人发动进攻。「啧！」

  基奥一边咋舌一边转身闪过了一头红色鸟龙的攻击。虽然敌人与密林中常见的蓝速龙同样属于鸟龙种，但这些怪物们的外表则颇具特色。首先最引人注目的，多半就是它们那红到让人觉得有毒的肤色了。此外，还有那略带圆形的头部，以及与其他种类怪物相比，几乎可说已完全退化的前脚。而最大的不同点，在于它们那种先以体内产生的毒液攻击目标，等对方衰弱之后再全力攻击的习性。

  红速龙。这就是人们为这种怪物取的名字。

  「可恶，毒液真是烦死人了！」

  基奥一行人在沼泽处陷入了五头红速龙的包围之中。其实他们一开始面对的怪物数量并没有这么多，但因为对方是天生的狩猎者，行动神出鬼没，所以基奥等人转眼间就遭到了包围。怪物们持续地从一处死角移动到另一处死角，过程中还不时发动攻击。有的红速龙用锐利的牙齿咬向猎人，有的则是凭借强韧的腿力跳上空，中从猎人头上发动攻击。位于目标后方的怪物则直接以毒液攻击对手。

  不过基奥、罗西与埃迪丽卡也全都是年纪轻轻就已具有丰富战斗经验的猎人。三人在闪躲红速龙们猛列攻击的过程中，很快地找出了应对敌人攻势的方法。露活应变的能力也是优秀猎人所必须具备的才能之一。

  「基奥先生，罗西先生，请提防那片沼泽！」

  可能是已经比较行有余力了吧，埃迪丽卡出声提醒另外两人。

  「那片沼泽是因降雨停止而涌出的毒素汇聚形成的，要是踏入其中或吸到瘴气的话，毒性会立刻流遍全身。」

  因为红速龙们若无其事地在该处活动，所以基奥刚才也没多加注意。不过正如埃迪丽卡所说的，呈现紫色的危险毒液正从岩石缝隙等处不停涌出。

  「我知道了！」

  「嗯，没问题！」

  基奥和罗西迅速地根据迪丽卡的警告修正了自己的行动。他们一边闪躲位于各处的毒沼泽，一边锁定自己的目标，然后向敌人逼近。罗西挥舞著盾蟹大刀，基奥也巧妙地运使著蓝速龙王之牙匕首改，加上与红速龙保持距离，以手中的女王冲击掩护两名前违的埃迪丽卡，在三名猎人的合作下，区区五头红速龙完全不是对手，怪物的数量在瞬间就减少了一大半。

  「好啊，这样就搞定了！」

  基奥收起蓝速龙王之牙匕首改，换成剥取用的小刀，开始对红速龙进行割取。虽然他们并没有事先讨论过要如何分工合作，但罗西和埃迪丽卡这时自然而然地负起了警弁任务，提防敌人的袭击。这也是和其他人组队狩猎的好处之一。

  基奥暂时放松了戒心。

  在他单独狩猎是当然不可能如此大意，但敌人刚好也在此时现身了，对方简直就像是一直在等待这个瞬间似的。

  「嘎，嘎！」

  出现的怪物是，以远胜其它同类之庞大身躯自豪，领导红速龙旅群的鲜红色鸟龙「红速龙王」。

  它也是这次狩猎的主要目标。

  沼地下方似乎有个宽广的地下洞窟。在三人眼前的岩架附近有一个相当大的洞口。红速龙王这时正位于洞口处，凶狠地盯著猎人们，怪物巨大的身体有一半已经露出了洞口，四周顿时充满一股像是地狱守门犬出现般的强大压迫感。

  敌人看到自己的同类正遭受基奥剥取的景象，连续发出了好几声高亢的叫声，并且为了威吓对手而激烈晃动著它的身体。

  罗西和埃迪丽卡迅速朝著红速龙王做好了应战准备。基奥也迅速结束剥取作业。他转身面向鲜红色鸟龙的时间只比另外两人稍微慢了一点。

  「要来了罗西，埃迪丽卡，不要大意了！」

  「这是我的台词吧！」

  罗西轻松地挥了挥大剑，借此提振斗志，同时也算是响应了基奥的激励。埃迪丽卡则是轻轻点点头，以流畅俐落的手法从腰间箭筒中抽出箭，将它架上了弓。

  基奥再次拔出武器，杀向敌人。

  红速龙王似乎将一直线朝著自己冲来的基奥当成了主要的目标。它在离开洞窟的同时就充分发挥强韧的腿力，跳上了半空中。

  基奥立刻判断出德斯伊欧的著地位置，以前滚从该处逃开。下一瞬间，怪物轰然一声落在他刚才站的地方。敌人发出「咕噜噜」的低吼，探出头盯著闪过自己跳跃压击的基奥。对方的眼神比基奥至今为止交手过的其他鸟龙种怪物都要来得更为冷酷无情，让他有种像是被机械盯著的感觉。敌人那比普通红速龙更为发达的头部，看起来简直就是呈现恐怖紫色的肉质斧头。

  「嘎，嘎！」

  怪物再次发出刺耳叫声，猛然张开大嘴咬向基奥。他这时还没站稳，于是乾脆放弃起身的打算，直接就地往旁边滚开。

  红速龙王似乎有点忿恨地啧出一口气。基奥滚了一圈之后顺势站起来，他并未展开反击，反而进一步拉远了彼此间的距离。

  「喝呀！」

  这时，高举著大剑的罗西也赶到了。基奥之所以会马上退开，正是因为他注意到罗西的关系。为了避免误伤队友，战斗时最好不要采取过于密集的队形。虽然会因队员编组而有所变化，不过在组队时，行动较为灵活的基奥多半会被分配到负责破坏敌人架势，或是为队友制造改击机会的游击任务。这次也不例外，基奥设法使敌人露出破绽，由攻击力较高的罗西来重创敌人，这是他们组队时的基本战术。

  虽然基奥之前说要与罗西竞争谁能给敌人致命一击，但他并没有因此就自私地设法抢占攻击手的位置。他仍然能够冷静观察战况，该攻击的时候就上前，必须后退的时候也决不恋战。

  罗西手中的盾蟹大刀著呼啸的风声劈下，砍中了红速龙王的头部。

  「嘎！」

  怪物发出一声短短的哀号，对于这完全来自死角的一击，它根本无法采取防御。但是，怪物坚厚的皮肤吸收了大部份的冲击，因此这一刀似乎并未对它造成多少伤害。

  「那就再来一下吧！」

  罗西巧妙地移动身体重心，接著一个翻身，把刚才全力往下挥的大剑顺势捞起，然后往上一砍。然而，已经注意到罗西的红速龙王一下子往旁边跳开，轻松地闪过了这次的攻击。

  「啧！」

  罗西咋舌。就算是极为熟练的老手，一旦一挥空，猎人无可避免地会因为大剑的沉重重量而出现短暂的破绽。这样一闪即逝的无防备时间，在猎场很有可能会成为致命的瞬间。红速龙王将矛头从基奥转向罗西。朝著新目标跑去。基奥距离两者较远，来不及赶过去支持。

  「罗西！」

  就在基奥发出叫声的同时，红速龙王那彷佛是要将自己庞大身体压向敌人的撞击也命中了罗西。不过，罗西并没有被撞开。面对巨大怪物的冲撞，罗西确实地挡下，撑住了这一击。

  红速龙王并未因此退缩，它还企图就这样一口咬掉罗西的头。不过，埃迪丽卡在这时介入了两者之间。当然，她并非挺身承受对方的攻击，而是以强劲的一箭阻挠了敌人的意图。

  埃迪丽卡很快地移动到不用担心会伤及罗西或基奥的位置，接著迅速张弓射出了一箭。虽然这一箭并没有命中目标，不过也已经足以让红速龙王将注意力从罗西身上移开了。

  「杀啊！」

  原本位于稍远处的基奥也在这时赶到并发动攻击。察觉到同伴行动的罗西也像基奥之前做的一样，以前滚的方式退出了危险范围。

  基奥钻进红速龙王的死角，使出了斩击。

  砍中了颈部。

  刺进了肩膀。

  劈伤了厚实的胸口。

  基奥当然也不会放过敌人稍微失去平衡的破绽。他将重心移往左脚，在原地转了一大圈，把夹带著强大离心力的沉重攻击狠狠地砸向怪物的侧头吧。

  这一击仍然无法打倒**比德斯蓝速龙之类敌人要来得更为强壮的红速龙王。话虽如此，但基奥也并未因此而乱了方寸。就算没办法轻松分出胜负，只要能一点一滴使对方累积伤害，这样也足够了。基奥现在已经能够在脑海中明确地描绘出直到确实打倒敌人为止的流程。

  经过一段时间之后，红速龙王终于倒下了。胜负的关键是埃迪丽卡趁罗西与基奥吸引住对方注意力时所设置的麻痹陷阱。虽然他们三人是初次配合进行狩猎，但因为彼此都是拥有相当程度经验的猎人，所以在战斗中自然地就认清了各自应当负起的任务，并且迅速调整战法。现在，若只是单独一头红速龙王，对这支队伍来说已经不再构成任何威胁了。

  「埃迪丽卡，你刚才踩进毒沼泽了吧？身体没有问题吗？」

  这次进行剥取作业的人换成了罗西，基奥一边注意附近的状况，一边与埃迪丽卡聊了起来。从她先前支持罗西时的位置来看，少女应该完全踏入毒沼泽之中才是。不过，埃迪丽卡只是看了一下自己的脚边，然后就乾脆地答了句「谢谢，我没事」。

  「因为雷亚系列装备具有优秀的抗毒能力，所以这种程度的瘴气完全不会对我造成任何影响。」

  「喔，原来是这样的啊」

  这时，完成剥取工作的罗西，开始朝著基奥等人所在的方向摆出各式各样夸张的姿势，看起来像是在自夸的样子。

  「怎么啦？刚才撞到头了吗？」

  基奥当然很清楚知道罗西想表达的是什么意思。对方是在向自己炫耀他那足以承受红速龙王攻击的强大防御能力。不用说，这当然是多亏了罗西那套大盾蟹系列的新防具。

  见识到另外两人装备的性能后，要说基奥不会感到羡慕那是骗人的，他不禁开始认真思考要更换新装备的事。然而，新装备自然必须挑选适合自己战法的种类才可以。有那个打算的话，基奂应该也能够做出与罗西相同的大盾蟹系列装备，但大盾蟹系列是否真的符合他的要求，那就另当别论。这时，基奥脑海中的新装备形象仍然不是很明确，不过如果现在罗西提出「你很羡幕吧？」之类的问题，基奥多半还是会赌气回答「嘿，这靠技术就可以弥补了啦」，不肯轻易认输吧。

  附带一提，虽然只是偶然，不过打倒红速龙王的最后一击，正是基奥所使出的回旋斩。

  [3]

  由于三人在回程时，为卖掉不需要的素材而绕到多恩多鲁玛去了一趟的关系，因此在狩猎结束后约十天才终于回到了江波村。

  「呼，果然还是很远嘛。」

  回程的航线与基奥三年前抵达江波村时的路线完全相同，在船上无聊到发慌的基奥，一走下船就伸了一个大大的懒腰。江波村附近的交通还不是很发达，希望未来能够变得更加方便，而自己以猎人身分付出的努力也应该能成为村庄发展的动力吧基奥这么想著想著，突然觉得因狩猎而产生的疲倦似乎也不是那么令人讨厌的事了。

  「基奥！罗西！」

  这时，面带笑容，满脸喜色的村长向他们跑来。

  「发、发生什么事了吗？」

  总之得先试著让对方冷静下来即使在猎场仍然十分沉著的埃迪丽卡这时也不禁有点惊讶的样子。

  「啊，没关系的啦。我们的村长经常都是这个样子。」

  听到基奥用这种方式为村长开脱，埃迪丽卡虽然还是一脸搞不清楚状况的样子，不过似乎也接受了基奥的说法。

  「那，村长，到底是发生了什么事？」

  基奥也试著安抚兴奋不已的村长。如果手边有清凉饮料的话，基奥其实很想把它拿给村长喝，不过他现在只带著为应付沼地区域的洞窟所准备的温热饮料。让村长喝下这个的话，只会使他更加激动而已。所以基奥只能等对方冷静下来。

  「基奥，你冷静听咱说。」

  需要冷静的人是你吧要是说出口的话，很可能会让村长再次陷入亢奋状态，所以基奥只能把话放在心里。

  「有慈善家来访了~」

  「慈善家？」

  基奥与罗西同时开口反问。有时会出现一些能够认同江波村这类小村庄的努力、愿意提供援助的热心人士，一般都将这类人物称之为慈善家。

  「没错！住在多恩多鲁玛的大富豪，表示愿意尽力协助本村了喔！」

  现在，江波村主要透过贩卖特产菇及罗西和基奥缴纳的素材等方式来赚取用以扩建村庄的资金。

  输出这些物质的行为，同时也等于是在向外传播「本村中哪些事业有利可图」的情报。因此，以前村长需要长途跋涉前往大城市推销的那些货物，现在已经开始有当地商人主动前来收购了。另外，来往各地、提供村民及猎人们各种必需品的旅行商人也比较常在江波村中出现了。

  不过，这些变化的步调都相当缓慢，这几年来，村庄的外观几乎可说没有任何改变。虽然村长时常宣称要将村中各处道路都铺上石板，让每个村民都能住进石造的房屋，但看来离目标还有一段相当漫长的距离。除了三年前在酒吧旁新建的水车外，村内就没有其它较大的变化了。

  比较深刻的问题还不只是金钱而已。工匠不足也是相当令人烦恼的事情。像多恩多鲁玛那样的大城，工匠可说比比皆是。然而，江波村只是个离最近的城市都需要数日行程的偏僻村庄。而且，有的地方与江波村之间还隔著一片有怪物栖息的区域。某些工匠不愿前来这里的理由并不是怕赚不到钱，而是有安全上的考虑，因此来到这个村庄的工匠并不多。简单的修理或制造等工作，手巧的村民与船老大都还能勉强应付，但苦是扩建村庄这种规模的大工程，来自外地的工匠就是不可或缺的了。

  「对方说，愿意对这些问题提供咱们需要的所有支援！」

  如果这是真的，那对方还真是个奇特的人物哪。

  「总之，那名慈善家已经来到村子里了。对方正在酒吧等著你们，所以麻烦你们赶快过去吧！」

  「等我们？」

  基奥与罗西面面相觑。虽然基奥想不到那个慈善家找自己和罗西这样的普通猎人要做什么，不过两人还是照村长的指示向酒吧走去。酒吧位于江波村的中央，就在从码头走上坡道后的不远处。

  村长说对方是多恩多鲁玛的富豪。基奥心想，搞不好自己还曾经听说过那个人的名字也说不定。这是因为，他过去曾经在多恩多鲁玛住过一段短暂时间的关系。

  虽然说基奥在那个时候并未认识任何有钱人。不过，对方应该是个打扮气派的绅士吧。搞不好身上穿的是燕尾服，身边还时常跟著一个做事俐落又殷勤的管家虽然基奥并不是很认真的这么想象著，不过他在赶往酒吧的途中脑子里确实都是这类近乎巡想的画面。

  「慈善家？」

  「大富翁？」

  走上坡道之后，基奥和罗西各自脱口说出了疑问。

  在酒吧内，除了和往常一样正在努力工作的帕蒂之外，还可以看到另外一个人。就一般常识来思考，「另外一个人」应该就是那名慈善家才对，不过罗西和基奥都感到十分困惑。

  「喔，没想到在这种地方还能碰上这样的美女。哎呀，这下黄泉路上的乐趣又多了一项了，真是大饱眼福啊。」

  只见一名老人握著帕蒂的手，发出「哟哟哟」的诡异笑声。虽然帕蒂的表情有点僵硬，但仍然努力维持笑脸与客人应对，她也真是够敬业的。

  「小帕蒂，怎么样啊？要不畏到多恩多鲁玛来当我这老头的继室啊？保证生活会很快乐的喔！」

  「啊，这个，我觉得自己可能不是很啊，基奥，罗西，你们总算来了！老先生，你看，我们村子的两名猎人现在回来了！」

  帕蒂一边这么说一边急忙把手从老人手中抽了回来。她的脸上顿时浮现出连基奥等人也从未看过的灿烂笑容，三步井雨步地从吧台后方冲出来迎接他们。

  「还好你们来了，那位老爷爷实在很黏人。接下来就拜托你们了！」

  帕蒂在两人耳边这么说完后，留下一个淘气的微笑，转身拉起基奥和罗西的手回到酒吧。由于令人意外的事实在太多了，基奥不禁觉得自己的思考能力大概只剩下平时的一半而已。

  先前听村长说对方是多恩多鲁玛的大富翁，而且又是慈善家，但刚才的景象却与基奥先前的妄想截然不同。

  而且还不仅如此，那位老人的打扮也简直和猎人没什么两样。他身上穿的防具，正是全套的皮制轻系列装备。而且，再从头上那顶宽边高帽子及其他细部的特徵来看，那似乎还是皮制轻S系列的装备。在一般较为人所知的防具中，对方特地挑选这种大概是倒数几名的皮制轻系列，甚至将之强化到S级只能说这实在是个兴趣远离于实用性的选择。

  而且，插在老人腰际的武器还是尺寸足有儿童身体般大小、外型宛如巨大拳头的锤子「铁拳」。老人的个子并不高，因此锤头尖端到锤柄末端的长度看起来就几乎与他的身高差不多。基奥不禁有点怀疑，老人是不是真的能挥动这样的武器。

  「唔哇，真是个独特的老爷爷哪！」

  在听到基奥这句独白之后，连独特到一般人本应难以望其项背之程度的罗西，也跟著点头称是。

  因为对方戴著宽边高帽，所以看不出发型，但老人下颚及嘴边的丰厚胡须则呈现一片雪白。虽然对方的眼睛看似温厚地眯成一线，但基奥已经不敢确定自己这样的印象是否正确了。

  「呀呵，年轻人哪，你们都有在努力吗？」

  老人站起身，用彷佛欢呼般的夸张姿势朝基奥等人挥手。

  「啊，这、这个嘛，您好！」

  基奥好不容易才挤出这样的响应。

  「哎呀，你们就是这个村子的猎人啊，实在是了不起、了不起。」

  老人口中这么说，双手用力拍著基奥和罗西的肩膀。这时，村长和埃迪丽卡也随后来到了酒吧。

  「喔哟，难不成连这个孩子也是猎人哎呀，时代真是变得不一样了。说到我们年轻的时候，猎人全都是一些满身股肉的壮汉哪。不对，我在那个时候应该是名漂亮俊秀的美少年吧！」

  老人一边缅怀著遥远的过往，一边跑向埃迪丽卡，然后执起少女的手，把自己的脸贴上去摩娑著。

  「啊，您这么做我会很困扰的。」

  或许该称赞埃迪丽卡果然见过不少世面吧。她优雅地摆脱老人，走到了基奥等人的身边。

  「埃迪丽卡并不是这个村子的猎人。」

  听到这句话，老人露出了极为明显的失望神色。

  「对了，请问愿意提供这个村庄援助的人就是您吗？」

  调整好心情的基奥设法改变话题。老人立即势利地换上一副「没错，好好感谢老夫吧」的态度，还比了个V字形的手势。

  「你们就称呼我为神秘的老爷爷吧！」

  「神、神秘的老爷爷啊」

  虽然基奥等人仍然摸不著头绪，不过老人看起来倒是终于打算要进入正题的样子，他从怀中取出了一张纸。

  「唔嗯，我是多恩多鲁玛的大富翁，经常像这样东奔西跑，为的是要协助各地大小村庄得以顺利发展。」

  听到众人发出感叹声，老人挺起了胸膛，一副「我很了不起吧？再多夸几句嘛」的神态。虽说如此，但或许是老人的态度实在过于堂皇，再加上没有丝毫恶意的关系，因此并不会让人产生厌恶感。

  「不过，我这么做当然不是为了消遣。」

  老人一边说一边向基奥递出手中的纸片。

  「这个是？」

  基奥接过纸片，发现上面写著许多素材的名称，而且所需数量都相当惊人。

  「马卡莱特矿石，阳光石鱼龙肝脏和沙龙鳞」

  纸上的文字多到一口气无法全部念出来，在途中必须进行换气的地步。由于记载的素材种类实在太多太杂，看起来也不像是用来制造什么物品的素材表，因此基奥读到一半就抬起头看著老人，想知道对方将这张纸交给自己的用意何在。

  「我这么做并不是为了打发时间。如果你们能收集到素材的话，到时我才会协助村庄进行扩建。经费、材料、扩建工程所需的工匠、人手，这些我都会负责处理。」

  基奥心想，原来老人就是为此才会要求与猎人见面的啊。他再次将视线移到手上的纸片上。

  「这个」

  基奥翻来覆去地看著手上那张写满素材的纸张。

  「以防万一，我还是先问一下好了。这里面应该没有包括公会禁止的材料吧？」

  猎人公会是一个负责中介猎人接洽各种讨伐、捕获怪物之委托的组织。但人们时常误以为它是一个为驱逐怪物而成立的机构。实际上，公会更重视保持人类与自然之间的均衡，也相当热心参与各项保育活动。

  只有当怪物因数量过多或是变得较为凶暴，可能会对人类造成威胁时，猎人公会才会允许猎人去狩猎怪物。对于没有这类问题的怪物，特别是因为遭到人类狩猎而使数量锐减的物种，反而会对狩猎数量加以限制。即使是植物或矿物，若是发生因过度采集而可能导致土地荒芜的状况时，公会也会暂时禁止相关素材的交易。

  因此，基奥才会担心自己手中这张纸上记载的是必需品中，说不定会挟带著一两样公会禁止的物品。

  虽然基奥的问题有点失礼，不过老人非但没有生气，反而捧腹大笑。

  「哇哈哈哈很好，真是太好了！在这个只知道言听计从的软弱者越来越多的时代，还是有这种懂得自己思考过后再行动的人哪。不错不错。清单中没有什么会造成问题的东西，要是我一时疏忽写进了这类素材，你们直接省略就可以了。另外，如果公会今后又新增了其他禁止品，那些也可以同样直接略过。」

  老人说，这同时也是一场考验。目的是要了解这个村庄所具有的潜力，以及确认村庄附近有多少尚未被发现的资源等。他要根据这些来评估江波村究竟有没有资格值得自己提供援助。

  不用说，村长当然是充满了干劲。

  「这么好的事情要去哪里找？没错，要收集这么多素材确实很辛苦，但是这个条件远比咱们自己去推销相同素材时能获得的报酬要来得好上太多了。更何况，对方还愿意帮咱们介绍工匠呢！」

  「是啊，曾经到这里来工作过的工匠，除非他们在这里的时候受到了什么不人道的虐待，否则日后应该都还是会接这个村庄的工程吧。要是他们觉得这里的待遇不错，其他的工匠也迟早会听到消息。所谓的口耳相传就是这么回事了！」

  确实如此。在这里生活的基奥等人当然很了解这个村庄。但是，对于住在城市里的人来说，江波村之类地方仍然算是偏远的未开发地带。无法确定自己必须在什么情况下工作的时候，会感到退缩、没有意愿。这也是人之常情吧。因此，必须先设法创造出口碑。有过成果之后，其它人也会比较愿意来到这里吧。当然，这时除了与村庄扩建有直接关联的工匠之外，应该也能吸引商人或打算在此定居的人前来才是。

  「好啊，那我们就先努力看看吧！」

  听到基奥这句话，罗西回应了一句「当然啦」，村长则对两名猎人投以充满信赖感的眼神。

  当晚，基奥在罗西的家里过夜。

  他们并不是在提前举行村庄得以扩建的庆功宴。而且，基奥也不是自愿跑来找罗西借缩的。当然更没有发生什么凭空出现一头大怪岛，撞毁了基奥住处之类的意外。

  其实，江波村内现在除了老人外还有另外一群寄宿者。

  基奥听说，对方并非专程来此观光，只是一群要前往其它地方时行经此地的旅客。不过，村长却对这件事感到非常高兴。这群人并不会为村庄带来什么利益，更严重的问题是，江波村内甚至连一间像样的旅馆都没有。面对这群预料之外的访客，村长仍然决定要好好招待对方。

  村长的看法是，这群人将会带来人潮。他不只是想扩建江波村而已，还想进一步使这里发展为人潮、货物的转运据点。像他们这样，在村内稍作停留后再继续往目的地出发的事也是村长所希望的。也就是说，虽然这群客人算是不速之客，不过他们同时也是让村庄更接近村长心目中理想的功臣。

  然而，虽然村内的人数一下子大幅增加，但却没有空著的房屋。因此劫必要暂时借用某人的房子，而这时被选上的就是基奥家。他听说，自己的住处是在前往沼地期间被租借出去的，虽然基奥没有询问，不过对方应该是商队之类的吧。回到村庄之后，他确实也在村子里看到不少陌生的男子。不过，那些人都十分精壮就是了。

  话虽如此，但与基奥一起出发狩猎的罗西家则没被租出去。理由很简单，虽然罗西家与基奥家的构造几乎完全一样，不过因为罗西是个不善于整理的人，所以家里面堆满了各式各样的物品。矿石或道具之类的就不提了，另外还有一个比较大的问题。

  甚至连取自怪物身上的素材，在屋内也随处可见。

  像是蓝速龙头、黄速龙王头、野猪头、地虫头等等简直琳琅满目。

  光这些战利品就占去了整间屋子大概一半的空间。要是不习惯怪物的人突然看到这样的景象，晚上多半会做恶梦吧。

  现在基奥旁边就放著一个从雷龙体内取出的「电气袋」。虽然罗西说那是他最近打到的，不过以罗西和基奥的实力来说，这种怪物还不是他们能够对付的敌人。其实那是罗西陪著他偶然间认识的老练猎人狩猎这种怪物时获得的战利品。

  基奥转头看向旁边，躺在床上的罗西睡得十分安稳香甜，甚至还已经开始打呼了。

  「在这种情况下，真亏他还能睡得著啊！」

  身为一个猎人，基奥当然也不至于会害怕这些时常需要接触到的怪物素材。问题是，数量实在多到让人无法安心的地步。

  老人言明要见识村庄的潜力。换个角度来说，其实就是要看看基奥等猎人的实力。当了三年的猎人，基奥很清楚江波村附近还沉睡著许多有待开发的资源。只要自己等人够努力的话，村庄就有机会一口气发展起来了。蜕变的机会已经来到了眼前，而自己正是这重大瞬间的见证者之一。这样的想法让基奥相当兴奋，使他直到深夜都还无法顺利入睡。

  [4]

  第二天早上，基奥与罗西开始分头行动。

  这是因为，他们当下的目标并不是要狩猎什么特别的大型怪物。在收集素材时，与其两人一起行动，不如各自行动会更有效率两人只是依照讨论出来的结果行动而已。

  老人提出的期限是到温暖期开始为止。而现在才刚进入繁殖期，也就是说，他们必须在大约一整个季节的时间内完成这个委托。

  清单上的素材种类多到他们无法在短时间内全部记住的程度。因此，基奥和罗西昨晚才会特地开会讨论，目的就是为了尽可能地提升效率。

  「开始动手吧！」

  基奥打算先回自己的家一趟，准备今天需要的道具。他这时才想到，之前狩猎红速龙、红速龙王时获得的素材都还放在道具袋里面没整理的事。因为一回到村庄就被拉去与老人见面的关系，所以他完全忘记了这件事。

  「我是不是太兴奋啦？冷静冷静，不要这样就大意了啊！」

  基奥对自己这么说，不过他同时也觉得，在离开村庄之前都不妨保持比较轻松的心情。他想，虽然自己家现在暂时借给旅客投宿，而对方或许还在睡觉，但时间也不算早了。即使把他们吵醒，应该也不会造成什么问题吧。

  做出了这样的判断后，基奥往自己家的方向走去。然而，他很快就知道，其实他很可能比原本自以为的还要来得更加大意。

  基奥轻轻地敲了敲自己家的门，接著就一边哼著歌一边顺势将门推开。他随即发现屋内有一名半祼的少女。

  金发。

  个头娇小。

  有著宛如瓷器般光滑的肌肤。

  只穿著内衣的少女。

  大大方方走进自家的基奥与屋内的少女。两人的视线就这样撞在一起。由于事情实在太过突兀，所以基奥的脑中也一片空白，只能呆呆站在原地。从旁观者角度来看的话，现在的状况也可以说是基奥一直紧盯著半祼的少女。

  「啊」

  「啊呀！」

  这声惊叫搞不好响彻了整个村庄，与红速龙王的吼声相比，威力有过之而无不及，光是声音的冲击就一下子把基奥轰出了自己的家。

  「怎怎怎么啦！？」

  到底是什么回事？现在基奥就只能想到这句话而已。他不停眨著眼睛。基奥一度以为刚才看到的是幻觉，于是转头看向自己家的门。但不知为何，从门中探出头来的人竟是埃迪丽卡，对方一脸很困扰的样子盯著自己。

  「基奥先生，您这样的行为实在是有点」

  她难得会有这种欲言又止的态度。

  「埃迪丽卡？这到底是什么回事？你为什么会在我家」

  「你家？」

  埃迪丽卡像是突然想到了什么似的，转头看著屋内。

  「啊，这里原本是基奥先生的住处吗？」

  「唔，应、应该是吧。」

  由于基奥还处于混乱之中，所以其实他也不是很有把握，只是事已至此，总之就先如此主张看看吧。

  「对不起，我误会您了。我还以为基奥先生您企图做出违反道德的行为」

  「我、我才不会做那种事咧！啊、对了！村长提过暂时逗留村中的旅客，难道就是那个女孩吗？！」

  基奥一直以为这次的旅客就像数年前来过村子的商队一样，全部都是男性。

  「虽、虽然这样听起来可能有点像是在找借口，不过我一直以为借住在我家的人是男的」

  「她并不是唯一的客人，不过因为男性旅客们表示，自己只要有水和食物即使露宿野外也没关系，因此他们只为女性客人租借了住处。」

  直到这时，基奥才总算能够理解自己刚才遇上了多么危险的场面。他的脸色迅速变成铁青，觉得几乎可以听到血液争先恐后逃离头部时的声音。

  如果当事人换成罗西的话，他大概会鼓掌叫好吧。但基奥毕竟是个有自尊心的人。不，就算是罗西也不会做出这种事吧想到自己很可能做出了比罗西还过份的行为，基奥不禁在原地抱著头蹲了下来。

  「叽。」

  听到开门的声音，基奥本能地抬头看向声音来源。刚才那名被基奥偶然撞见更衣场面的少女正站在门口看著他。

  「对不起！」

  基奥一时也想不到该怎么做才好，只好在原地双手合十，朝对方深深一鞠躬。当他偷偷抬起头的时候，发现埃迪丽卡似乎正在向少女说明这次意外发生的原因。然后，基奥看到少女像是做出了某种决定，从门后朝自己走来。他急忙再次低下头，根本不敢正视对方的脸。

  「那个，请您把头抬起来吧。虽、虽然很不好意思，不过幸好我也不是完全没穿衣服」

  虽然对方的音量小到几乎要听不清楚的地步，不过声音却有如铃声般清脆悦耳。

  「真的很对不起！我只是来拿东西的而已！拿完马上就走！」

  基奥还是不敢正视对方，自顾自地连珠炮般说完这些话后就冲进了屋内。他可以感受到自己的整张脸涨成了一片通红，心脏也跳得飞快，似乎只要稍有松懈，刚才的画面就会重新浮现在眼前似的。

  基奥的心里，充满了自我压恶的感觉，就这样在地上坐了好一阵子。但是，已经发生的事情是无法改变的。他想，要是不尽快振作起来的话，搞不好会在这里坐上一整天。基奥好不容易才让自己站起来，走向放置物品的房间。这三年来，基奥屋住的半地穴式小屋也新增建了这间放置素材用的储藏室，其中收藏著许多一时之间应该不会需要到的素材。

  储藏室相当小，只有几扇采光用的窗户，以及为了避免物品保存状态恶化，使空气得以流通的气窗，没有其它的设备，入口之外的三面墙壁前都摆满了木制的多层架，基奥收集的素材就放在架子上。门口右边的架子用来放怪物类素材，左边是矿物类素材，面对门口的架子则摆放著植物类素材。入口旁整齐地排列著镐子及捕虫网等道具。虽然这里只是个基奥在中央往左右伸直双手就几乎能碰到架子的小房间，但他却非常重视这个场所。

  在储藏室内，基奥想著今天要采集哪些素材，同时把必需品装进道具袋。他决定，今天就先远离村子比较近的密林吧。开始思考这些事之后，基奥总算是冷静下来了。

  「好啦，开始吧！总、总之开始努力吧！」

  基奥一边这么想一边走出家门。这时，少女与埃迪丽卡都已经不见踪影了。她们大概也都到其它地方去了吧想到能够避开尴尬的场面，基奥不禁松了一口气。

  虽然说好分开行动，但至少可以一起出发，因此基奥像平常一样和罗西约好在酒吧碰面。不过，因为遇上了「出乎意料的事故」，所以基奥浪费了不少时间，这样看来，罗西应该也等上一阵子了吧。

  「大概又得听他说什么『基奥啊，守时是绅士应有的美德喔，哈哈哈』之类的话了吧」

  基奥一边想像著罗西那些虽然很有道理，但听在耳中就是教人生气的话，一边加快脚步赶往酒吧。然而，在那里等著他的罗西却是一副兴高采烈的模样。

  「嘿，基奥，你还来的真早啊，哈哈哈哈哈！」

  看到罗西爽朗地朝自己挥手的样子，「他今天是不是吃错什么药啦？」基奥不禁这么想。而且，平时总是把「猎人只要离开家门，即使是在村内也必须随时做好准备」之类话语挂在嘴边，坚持任何时候都要全副武装的罗西，这时居然脱下了头盔。现在才刚从寒冷期进入繁殖期，虽然气候好不容易变得比较没那么冷，不过他应该也不是因为闷热而脱掉头盔的吧。

  「哎，别那么急嘛。先坐下来休息一会，不介意的话，就让豪爽的本大爷请你喝点什么吧。」

  虽然罗西平常的举动就已经有点特立独行，但做到这个地步就实在过于诡异了。基奥开始四处张望，想出让罗西变成这样的原因。看来比较有可能的，只有一件事。在那个平时只有帕蒂独自忙进忙出的吧枱中，基奥发现了另外一个人的身影。

  那是一名与帕蒂同样穿著服务生服装的少女，对方有著一头金发，外表看起来相当乖巧懂事，想必见过她的人都会产生一种想要挺身守护对方的感觉吧。

  「不好意思，我稍微唔哇！？」

  罗西用力一拉，硬是把正打算要道歉的基奥给拖到自己身边坐了下来。

  「基奥，你看！那纯朴而楚楚动人的气质！端整的容貌，甜美迷人的声音！」

  「是、是啊！」

  「喔喔，我的朋友啊，你也能够了解吗！」

  罗西似乎十分感动的样子，用力握住了基奥的手。不知为何，他的呼吸也有点粗重。可能是听到了这阵骚动的关系吧，那名关键的店员稍微转头看向他们，脸上随即出现惊讶的表情。不过，对方注视的人却不是罗西而是基奥。

  「那个，刚才真是非常抱歉」

  少女走近基奥，开口如此说道。他觉得对方的脸色好像变得有点红。

  「你说刚才是啊，刚才？！」

  「是，是的。」

  她的声音让基奥完全想起了才发生没多久的那个大事件。因为基奥完全不记得对方的长相，所以刚才没有马上发觉。但是一想起来，他立即觉得自己的脸变得像是快冒出火般的滚烫。

  「啊，不是，你根本不需要道歉，那完全都是我的错」

  两人如此吞吞吐吐的对话，在旁人耳中听来大概完全模不著头绪吧。

  「不，那个，我真的一点也不在意就是了！」

  「听到你这样说，我是会觉得比较轻松一点啦啊，不是，这应该要怎么说才好呢」

  正当基奥像个因为恶作剧被发现而接受斥责的小孩般缩成一团，觉得如坐针毯的时候，帕蒂一边苦笑一边送上了水杯。

  「哎呀，好在对方不是罗西，至少算是不幸中的大幸吧？」

  罗西完全无法参与这段会话，只能交互看著眼前的三个人。

  这样说来，帕蒂似乎也已经全部知道了。不，搞不好这件事情已经传遍整个村子了吧想到这里，基奥突然有种暂时不想回到江波村的感觉。

  「总，总之！罗西，我们就从今天开始好好努力吧！」

  「哦，喔？」

  听到基奥这种很明显就是硬挤出来的激励，即使是罗西也露出了有点不解的神情。

  「他们两位就是代表这个村庄的猎人喔！」

  大概是为了帮基奥解围吧，帕蒂对少女这么说。

  「还这么年轻就如此优秀？真厉害呢！」

  看来对方应该真的如同她自己所说的，已经不再生气了吧。少女的语气中只有纯粹的惊讶，虽然帕蒂说自己两人是能够代表村庄的猎人，但其实村子里也就只有两名猎人而已。不过既然帕蒂都这么说了，基奥也决定不要戳穿这点。

  「基奥，她的名字叫诺拉，是暂时停留在村子里的旅客其中之一。你应该已经听村长说过了吧？」

  「啊，嗯。你们是在要要前往其它市镇的途中经过这里的吧？」

  「是的。因为水和粮食都已经有点不够，而且又突然有人病倒，所以可能会在这个村子打扰一阵子。」

  「虽然他们预定停留的时间不长，不过因为她没有生病，所以我请她到酒吧来帮忙。」

  「喔~」

  「请问，现在就要出发去狩猎了吗？」

  「咦？我吗？是啊。」

  「真是太了不起了，请好好加油！」

  这样看来，在诺拉的心目中，偷窥自己更衣的污名似乎只因为基奥的猎人身份就完全获得了平反。

  以有限的人数有时甚至是单枪匹马踏入蛮荒之地，狩猎对人们造威胁的怪物之猎人，可说是极受尊敬的职业。所以少女才会有这样的反应吧。基奥从来没有像今天这样如此感谢自己的猎人身份。同时，他也重新认识到身为一名猎人所必须背负的责任感有多么沉重，无论如何都要设法为村庄做出页献诺拉纯真的笑容让基奥再一次坚定了这样的决心。

  「不过，猎人真的是一份很辛苦的工作呢。为了在市街与乡村中生活的人们，不顾自身安危，前去狩猎怪物」

  「这位小姐，其实你不需要担心这么多！」

  「呀！」

  罗西突然从旁边窜出，抓住了诺拉的手，少女因此而发出了短暂的惊叫。基奥不由得觉得罗西实在有点值得同情。

  「既然身为猎人，这些都是理所当然的使命！甚至应该说，能够藉此帮助他人正是我们的骄傲！这位小姐，请让在下罗西为你带回飞龙蛋以做为献礼。」

  不过，看来罗西完全没有受到任何打击的样子。说不定大盾蟹系列装备也具有强化精神层面防御力的效果吧。

  「不要乱说道，公会不久前不是才通知说请猎人们自律，这阵子不要随意采集飞龙蛋吗？」

  「呜唔」

  「更何况，应该也没有哪个女生会因为收到飞龙蛋而高兴的吧？」

  即使是罗西自傲的坚固心灵装甲，在帕蒂这样迎头几盆冷水泼下之后，似乎也开始出现裂痕了，不过

  「啊，可是，罗西先生，对吗？您也请好好加油。」

  在瞬间又完全修复了。

  「这是当然的啦~还请您期待在下罗西的活跃表现！」

  这些话实在很难想像是出自于一个直到昨天为止还用「甜心」来称呼埃迪丽卡的人物之口，就连在旁看戏的基奥也不禁为之傻眼。

  就在基奥这么想著的时候，埃迪丽卡、村长及老人也正好一起来到了酒吧。

  「喔，埃迪丽卡，村长，还有老爷爷，你们早啊。」

  正如基奥所预料的，罗西一下子当场僵住了。

  「怎么啦？」

  基奥故意这样问。得到的回应是「唔，命运为何要如此捉弄人！眼前有两名动人的甜心，而我却分身乏术！啊啊，这是多么悲惨的事啊！」

  「你继续做梦吧。」

  基奥苦笑，拋下了沉醉在自己幸福幻想中的罗西，转身面向埃迪丽卡等人。

  「基奥先生，刚才麻烦您了。」

  基奥只能一边继续苦笑一边响应。

  「难不成埃迪丽卡您也愿意帮忙？」

  如果真是如此，那就帮大忙了。

  「是的，不过抱歉，因为我还有其它约定在身，再过几天就必须离开这里，所以多半只能参加一次狩猎。」

  「没关系，这样就已经很够了。多谢你愿意帮忙。」

  「不客气，虽然剩下的时间不多，不过我还是会全力以赴。」

  「那么，村长和老爷爷你们有什么事吗？还是来为我们送行的？」

  听到基奥把话头转向自己，村长一脸难以启齿的样子，抓了抓头。

  「这个嘛，基奥，咱有件事想跟你打个商量。」

  村长每次这样开场的时候，接下来绝对没好事。

  「其实是这位人士表示希望与你一起去狩猎。」

  让基奥讶异的是，村长说话时指出的对像居然是那名老人。

  「咿？和我一起去收集素材？老爷爷吗？」

  「嗯。」

  「哟哟哟。放心吧，我年轻时可也是个有名的猎人哪，不会拖累你的。」

  不管怎么说，那都是你还年轻时的事了吧基奥这么想。

  「哎呀，让人伤脑劢的是他坚持非得同行不可哪~」

  勉强挤出笑容的基奥，耳中听著村长辩解，内心则以宛如身处猎场般的认真态度在拼命思考、检证著各种各样能够让自己逃离这个难关的方法。虽然他想到了不少办法，但却没有任何一个能够通过考验。」

  「我知道了。不过，若是您觉得会有危险的时候就请先返回村庄吧。咿外，行动时请尽量不要冲得比我还前。」

  「哟哟哟，用不著你担心，我不会随便乱跑的。还有，不需要那么客气。一旦出发狩猎，我就只是个猎人而已。你就称呼我为神秘的老爷爷吧！」

  「好、好吧。」

  「我这把铁拳，要对付一般的怪物是绰绰有余，只要这样一敲一、一敲」

  老人抽出挂在腰间的锤子，看似打算一口气将它高举过头时，却突然因锤的重量而失去了平衡。这样看来，虽然老人还能在腰上挂著锤子的状态下行走，但腰力、腿力似乎已经无法承受挥动时的负担了。

  「这下惨了。」

  基奥不由得苦恼地抱住了头。

  「没什么没什么，到了猎场就会比较有劲了。」

  老人这么说完后，就从村长那儿接过道具袋，并摧促三人赶快上路。罗西拋下一句「再来比赛吧」，埃迪丽卡则是关心地说道「请多加小心」，两人先后朝各自的猎场出发了。

  基奥请笑容满面的老人在酒吧稍后，自己冲到老婆婆的店里去买了把猎人短刀，迅速赶回酒吧交给老人。

  「来，把武器换成这个吧。」

  基奥这时才突然想起，三年前认识的某人也曾经对自己做过一模一样的事。

  [5]

  生长在提罗斯密林内的众多树木，即使用寒冷期也不会枯死。而且进入繁殖期之后，密林更是顿时变得充满活力。只要踏入其中一步，就能感受到处处洋溢著生意盎然的气息。

  基奥在据点放好行李，与老人一同前往东侧的森林。基奥的目标是位于森林深处的食草龙群，对于还不习惯密林的人来说，即使事先知道茂密的草木会妨碍自己进行搜寻，但往往仍然得花上一段时间才能发现要找的对象。不过，基奥则在短时间内就找到了目标。他眼前的食草龙族群中，还混著几头看起来才出生没多久的幻小个体。所谓的繁殖期，指的正是绝大多数怪物开始交配、扩大族群数量的时期。

  「怎么啦？现在是要狩猎它们吗？」

  跟在基奥后方的老人压低声音如此问道。年轻猎人一边苦笑一边摇摇头，随即离开了该处。直到确定与食草龙群拉开足够的距离，不至于会吓到它们之后，他才开口回答老人的问题。

  「我不是来狩猎它们的。这里的食草龙数量因为其它猎人狩猎过度而变得比较少。我只是想在进入繁殖期后，来确认它们的数目有没有增加而已。」

  「喔喔！」

  老人一副相当佩服的样子，收起已经出鞘的猎人短刀，提出了另一个问题。

  「那、今天的猎物是什么？」

  「嗯~」

  基奥不由得发出了低吟。其实，他今天真正的目标是桃毛兽王。最近，公会接获密林地区出现一头桃兽王，使桃毛兽族群因获得领导者而迅速扩增的报告。为削弱这群怪物的势力，必须讨伐桃毛兽王，这就是契约的内容。同时，因为需要交给老人的物品中也包含了桃毛兽也就是桃毛兽的毛皮，所以基本来是打算顺便解决几头多半会跟随在头目身旁的桃毛兽，将毛皮带回村庄的。

  但，是，他没料到在签好契约，打算出发的时候会突然多了一名上了年纪的同伴。不管再怎么想，这个委托对老人来说都太过困难了。要是一个不小心，对方很可能就会身受重伤，这是无论如何都要避免发生的状况。基奥最后甚至开始思考是否该选择多采些其他素材来蒙混过去的方法。虽然这么做会浪费一些时间，但是要赶上因此落后的进度应该并不困难。

  基奥观察了一下四周的状况。他还无法掌握近来出现的桃毛兽王与桃毛兽族群之正确位置。不过基奥心想，只要不进入密林深处的话，应该就不至于会遇上桃毛兽王。

  从他们现在的位置可以望见位于远处的遗迹，那多半是据说在过去曾经统治这个地区之古代王朝所建造的吧基奥一边眺望著遗迹，一边试图感受现在应该正位于密林某处的怪物之气息。

  「今天，我们先采集一些马卡莱特矿石后就回去吧。因为老爷爷你列在清单上的数量实在是相当多哪！」

  「哟哟哟，这都是因为马卡莱特矿石的需求量远比铁矿石要来得大上许多的关系啊。据说这附近能采集到很多这类矿石，所以我才会把数量订得稍微高一点的了。」

  「喔，原来那是这么贵重的东西啊」

  「与其说是贵重，不如说是比较受到重用吧。马卡莱特矿石的硬度比铁矿石高出许多，由于它实在太硬，所以据说人们一开始还找不出如何加工它的方法哪。不过，多亏有龙人族在火山地带发现的燃石炭，现在总算能够进行加工了。」

  「怎么说？」

  「燃石炭能够发出非常强的火力，获得这种强而有力的热量来源后，人们才好不容易能随心所欲地对马卡莱特矿石进行延展、弯曲等加工。」

  「对喔，块状的矿石没办法直接来当成盔甲。那，老爷爷你刚提到的什么燃石炭，应该就是大家说老婆婆从龙人族那里学来的技术了吧」

  「应该只是其中一部份吧。龙人族所拥有的知识，可是高深到人类不可能完全理解的程度哪。总之，在人们开始能够将马卡莱特矿石用于制造武器及防具之后，这种矿石的需求就出现了大福度的增长。」

  「原来如此。不过，老爷爷你还真是知道许多事情哪。」

  「哟哟哟，我很厉害吧？再多夸几句啊。」

  基奥对眼前这个见风转舵露出骄傲神色的老人报以苦笑，并决定先返回据点。带上了放在该处的镐子之后，这次他换成从西侧的出口离开。

  这里的猎场，从西边到北边有著一大片湖泊。从据点踏入猎场后会先来到一处沙滩，沙滩上的沙非常细，如果这里不会出现怪物的话，其实倒是个相当适合呼朋引伴前来游泳的迷人场所。这里并不宽广，离岸不远处就是高耸的岩壁。这里似乎原本是地底下的坚硬岩层，因湖水经年累月冲刷才出现在地面上。像这样的场所，往往可以采集到贵重的矿石。

  基奥走在岩壁旁，寻找岩石的裂缝。岩壁上可以看到无数猎人们采掘矿石后留下的痕迹，只要利用这些痕迹就能省下不少体力。

  这处密林也算是尚未开发的区域。植物可能会因怪物数量增加而被啃食殆尽或遭到破坏，不过会关心矿石的就只有人类而已。当然，这一带的矿物资源几乎都还是原封不动的状态。

  「有了，有了。」

  基奥在一处足足有他两倍高的岩壁表面上，发现了一道大约位于他腿部到头顶之间的细长裂缝。

  「嘿呦！」

  基奥在裂缝前站定，取出镐子。他将工具高举过头，先顿了一下之后才用力将镐子朝石壁的裂缝处挥下。

  尖锐的铁器撞击声响起，火花四散。虽然岩石的表面相当坚硬，但裂缝部份的内侧却意外脆弱，只见岩石陆续崩落。

  「喔喔，这可真是不得了哪！」

  为避免危险而退到较远处的老人发出了赞叹。

  「还早的很哩！」

  基奥一边说话一边继续挥动镐子。如此接二连三发生的崩落，正可说是它并非一块结构完整岩石的最好证明。因为内部混合了许多不同的素材，所以只要这些素材的交界处受到冲击。它们就会像这样接连落下。当然，这时堆在基奥脚边的东西并非全都是矿石，其中绝大多数都是没有价值的石块，只有一些是能够为人类所利用的铁矿石与马卡莱特矿石，此外，有时也能在其中找到如砥石之类比较奇怪的物品。

  「总之，暂时就先挖到这里吧！」

  基奥放下镐子，伸手从脚边的碎石堆中抓起一把石块。

  「这是铁矿石吧。这个也是铁矿石啊。这边的是砥石。」

  他捡起较大的石块，利用透过阳光观察岩石阴影微妙变化的方式进行鉴定，基奥却一直没发现想找的马卡莱特矿石。

  「哎，虽然大家都说这一带比较容易采掘到，不过这样看来，也没有多到随便挖都有的地步哪！」

  基奥担心老人会感到失望，所以一边继续进行辨识工作，一边也不忘找理由安慰对方。但是，老人却完全没理会基奥在说些什么，径直走近岩壁。

  「怎么了吗？」

  老人拿起基奥放在一旁的镐子，将它在裂缝前高高举起。

  「哟哟哟，你看著就是了。」

  「啊，等一下」

  [6]

  老人无视基奥的制止，全力挥下了手中的工具。

  「来，看~招！嘿，再来一下！」

  老人兴高采烈地一边哼歌一边挥动镐子。

  基奥本来以为对方只是在胡闹。但是他随即发现从岩壁的裂缝中，接二连三地滚出了一大堆刚才完全没有出现的，泛著些许蓝色光泽的矿石。

  「马卡莱特矿石。」

  眼前这堆石头多半正是基奥想找的矿石。

  虽然刚才没有挖到，但是之前他也曾经看过许多次。

  不过，从来没有一次挖到过这么大的量就是了。

  「差不多就这样了吧。」

  等到老人停手时，他的脚边已经出现了一座由马卡莱特矿石堆成的小山。

  「好厉害」

  基奥一时之间几乎无言以对。他仔细观察老人手上的镐子，但是不管再怎么看，那都只是一把普通的镐子而已。

  话说回来，那把镐子其实根本就是基奥自己带来的啊。

  「老爷爷，你刚才到底做了什么啊？」

  年轻猎人的视线在老人的面孔与工具间来回游曳。

  「这就是所谓的经验了。」

  「经验？」

  老人则只是保持著愉快的笑容。

  「没错。我不像你这年轻人有那么多体力可以挥霍，所以不能随便找个地方就埋头猛挖。这样的话，久了就自然会培养出能够一眼看穿目标位置的技术了！」

  「那是怎么做到的？」

  基奥再次注视著裂缝内部，不过因为阳光无法完全照出其中的状况，所以他还是看不出什么端倪。但是，在老人眼中似乎就不是如此了。

  「哟哟，这可不是那么简单的事喔。不只是用眼睛看而已，还得好好下功夫学习所谓的矿石到底是什么，札实累积相关的知识才行哪。」

  「累积知识？」

  「没错，经过先人们研究而确立的知识，以及自己磨练出来的知识。这些都能成为我的力量。」

  虽然这名老爷爷表面上经常都是一副胡闹般的轻浮态度，不过他也无疑地是个具有深厚实力的猎人基奥开始有了这样的想法。

  [7]

  在猎场西侧的沙滩完成采掘工作后，为了将采到的矿石打包收进行李，基奥等人再次返回据点。接著，他们前往密林的北侧。

  在这个猎场中，能够采到较为珍贵矿石的场所还有另外两处。虽然那两处地点都位于猎场中央部份山脉地下的洞窟内，但洞窟的入口则位于猎场的北侧。北方的沙滩较为广大，但也有一大半已经为密林所占据。平时经常可以在这里看到甲壳种怪物盾蟹，然而，今天却只见一群别称桃毛兽的桃毛兽在沙滩上排徊，看来应该是因为这种怪物将势力范围扩展至此而逼走了盾蟹吧。

  幸好，怪物之中并未包含桃毛兽王的身影。不过，它们的势力范围之大已经超出了基奥先前预想的程度。照这样看来，如果不多加注意的话，搞不好会在哪里突然遇上桃毛兽王。

  「算了，反正桃毛兽王应该不会跑进洞窟中吧，赶快完成采掘工作就回去好了」

  基奥如此自言自语，催老人加快脚步赶往洞窟。

  「怎么啦？不狩猎这些桃毛兽吗？」

  桃毛兽是一种动作敏捷的野兽。即使老人拥有丰富的知识，但从对方要离开村庄时，那种被铁拳这把武器拖著转圈的样子看来，最好不要太过期待他的战斗能力。若是要求老人在实际进行狩猎时参与战斗，应该是不太可能的吧。

  「没关系啦，快点走吧！」

  洞窟共有两处，虽然它们是贯穿同一座山的洞窟，但两个洞窟之间的高低差却相当惊人。其中一个洞窟的入口是位于地面的大洞，而另一处洞窟的入口则是在岩壁之上的小裂缝。考虑到万一的状况，基奥决定选择比较小的那个入口。他的想法是，虽然两条路线进入洞窟内部之后的活动空间都相当宽广，但因为这个入口较小，所以大型怪物钻入其中的可能性也相对较低。

  进入洞窟之后，果然如同基奥所预料的一样。眼前只有草食动物凯尔比在活动。他的左边是岩壁，右边足一处险峻高耸的悬崖，即使站在边缘处往下看也无法看到崖底的状况。这里可说是贯穿山腹的一道大裂缝。如果注意倾听的话，将可以听到水流声。在断崖的对面有一片瀑布，地表的水在山内部形成瀑布后注入无底深渊，这样的景象让人有种神秘的感觉。

  「好啦，让我来大干一场了！」

  基奥的身旁响起吆喝声。他一边对于身处危机四伏的猎场却沉醉于自然美景的自己报以苦笑，一边转身面向老人。老人这次自己找到了采掘点，开始挥起镐子。和之前一样，老人的脚边转眼间就堆起了一座满是贵重矿石的小山。

  「来，我们去下一个地点吧！」

  现在，移动时已经逐渐变成由老人在前带领基奥的状态了。看到对方这么有精神，基奥不禁产生了「真是拿这名老爷爷没辄」的想法。

  洞窟的深处呈狭窄袋口状，因此从该处无法看见外界的光线。这个洞窟的构造与另一处窟不同，是由许多个小房间般的空间所构成的。从这个区域的深处还可以通往其它的房间。

  正要前往下一个采掘点时，基奥猛然停下了脚步。他没想到，在这个自己慎重选择以为大型怪物多半不会进来的洞窟中，反而会碰上那个家伙。那头桃毛兽的身体相当巨大，几乎是一般成年人的两倍高。或许会有人认为这样似乎并不算特别巨大，不过。不过，因为对方是以四只脚站立的怪物，所以身体高度之测量标准为「四脚接地的状态下、脚底到肩膀的高度」，与人类身高的计算方式不同。纯就体型大小来说的话，对方几乎和基奥住的房屋一样大。

  基奥立刻趴倒在地上观察对方。幸好，那头桃毛兽王正背对著他们，似乎是在进食的样子。对方还没注意到猎人们的存在，只是贪婪地接连摘取著地上的蘑菇，将它们送入口中。这个小房间内有阳光照入，基奥往光线的来源看去，发现洞窟顶端有一个大洞。

  看来它使用的并不是基奥等人进入这里是的入口，应该是从那个大洞跳进这里的吧，

  「原来如此。」基奥小声地如此自言自语。

  想到自己必须在与体型足足有一间房屋大小，而且又会奔跑、跳跃的物体战斗时还得分心保护老人，基奥就觉得头皮发麻。他决定赶快催老人退回先前的房间。但是，基奥为了与老人取得联系而伸出去的手却一直摸不到对方。

  他有种不好的预感，转头看向自己的身边。

  「啊呀呀，在远处的兄弟专心听好，附近的朋友就请过来见识见识吧！」

  在基奥没注意到老人的时候，他一下子站起身拔出猎人短刀，甚至还念起了开场白。虽然桃毛兽王应该听不懂人类的语言，不过这样的行为已经足以让对方注意到自己等人的存在了。

  「呜嘎？」

  桃毛兽王转过身子。当它发现到人类的存在时，随即发出响彻洞穴的巨大吼声，并且站了起来。

  基奥想抓著老人的衣领把他给硬拖回来，不过这次仍然扑了个空。手持猎人短刀的老人早一步摆好战斗架式，朝怪物冲了出去。

  「不会吧？！」

  基奥也马上拔出蓝速龙王之牙匕首改向前飞奔。在他转眼间就要赶过老人，冲到了桃毛兽王的面前。如同他所预料的，对方的视线一晃，将目标转移到了自己这边。

  「呼嘎！」

  桃毛兽王喷出一口气，纵身一跳。从接近洞顶的高度朝基奥飞扑而来。基奥及时以前滚翻闪过了这一击，并很快地重新站起身。在闪躲的同时，基奥也没忘记用眼角余光确认了老人并未更加鲁莽地朝人敌人发动突击的事。

  基奥的左手伸向腰带，拔出上面的飞刀射向怪物。他巧妙运用手腕的力量，飞刀如他所期望的命中了桃毛兽王的肩膀。对于如此巨大的怪物来说，被小小的飞刀射中，大概就像是被针刺到一样，应该不怎么痛才是。但是，这样已经足以惹怒桃毛兽王，让它将注意力完全转向基奥了。

  「叽喔~~~」

  桃毛兽王气得直发抖，发出了言语难以形容的吼声。怪物的脸因愤怒而变成红色，可能是因为将力量集中到下腹的关系吧，它放了一个相当大声的臭屁。

  「可恶，居然在这么小的空间里搞这种麻烦事！」

  据说，食物或药品若是在近距离被桃毛兽王的屁熏到，甚至有可能会遭到污染。虽然基奥等人由于保持了相当程度的距离而没有在物资方面受什么损害(原文为物资)，但令人掩鼻的臭味就没办法避免了。

  「到底它吃了什么才会这么臭啊？！」

  由于臭气过于强烈，基奥被熏得激眼盈眶。

  他不由得一边流泪一边抱怨，用左手捏著鼻子开始奔跑。下一瞬间，桃毛兽王开始在原地大幅度地挥动著手臂，可能是某种威吓行为吧。虽说是手臂，不过牙兽种怪物的手臂粗细其实就和腿差不多。虽然基奥不确定对方宛如巨木般粗壮的手臂能发出多么惊人的力量，但他至少能看出，要是被击中的话，绝对不会只是几处骨折就能了事。

  「呼嘎、呼嘎、呼嘎！」

  一次，两次，三次怪物在原地如此挥动几次手臂后，接著顺势将巨大的身体砸在地上。强大的冲击力，使得由坚硬岩层所构成的洞窟也为之震动不已。虽然这种行动也是必须多加提防的攻击，不过敌人出招后的破绽也不小。

  稍微观察一下就能发现，其实桃毛兽王的行动中都混有不少多余的动作，要找出可供攻击的破绽应该不难。然而不必要的动作较多，表示其行动也比较没有规律可循。不管对方的腕力再强，只要能看穿其行动习惯就有可能闪过所有攻击而不会受伤。但是与桃毛兽王交手时，即使能够躲过几次攻击，一旦战斗时间拖长，被不规则行动卷入而受到意外一击的危险性也随之提高。这一击，以桃毛兽王的力量来看肯定会成为致命伤害。基奥眼前的巨兽，有著与乌龙种怪物们截然不同的恐怖之处。

  而且，与他同行的老人也是一大问题。

  基奥趁桃毛兽王还没爬起来的时候寻找老人的身影。他发现对方已经偷偷溜回了入口附近，找了处掩蔽躲好，并且正窥探著自己这边的状况。基奥收起武器，冲向老人，随后抓住对方的衣领，一下子把他拎了起来。

  「老爷爷！你那么做太危险了吧！」

  「我认错，认错就是了！」

  基奥一边注意桃毛兽王的状况一边斥责老人，对方也乾脆地摆出了投降认输的姿势。

  「不过，你从公会接到的不就是讨伐桃毛兽王的委托吗？」

  「唔，这个嘛，话是没错啦」

  基奥当然不可能说出自己是因为担心老人才打算避开目标的事。他想，要是老人发现自己居然得靠这样一个年轻人来保护的话，或许会觉得很难过吧。

  「我就是想看你狩猎桃毛兽王的样子哪。」

  老人非但没有注意到基奥的苦心，甚至还像个无理取闹的小孩一样，随便提出要求。

  照这样看来，之前那段开场白，多半也是为了不让基奥有机会避开敌人才说的吧。不过基奥并没有生气，只是苦笑。

  「这位芅善家老爷爷还真是会随便给人出难题哪~」

  可能是发觉基奥涌起斗志了吧，老人的眼睛为之一亮。

  「我尽量试试看，不过老爷爷你可要在这里躲好喔！」

  「放心吧！」

  基奥简短地要求老人躲好并确认安全后，再次挺身面对桃毛兽王。虽然对方刚刚似乎失去基奥等人的行踪，但是在看到基奥再度出现后，它随即以后脚站立了起来，发出了威吓的吼声。

  「呜嘎！」

  这次它没有跳起来，只是一直线冲撞过来。基奥冷静地等敌人逼近后，没有依赖翻滚，纯粹靠腿力闪开了撞击。他的视线一直紧盯著对方，与敌人错身而过时的距离几乎只是毫发之差。

  当冲过头的桃毛兽王好不容易才在撞上岩壁前停下脚步时，基奥已经拔出蓝速龙王之牙匕首改杀上前去。巨大的身体无法随心所欲地说停就停。面对朝自己冲过来的怪物，只要能够闪过撞击。那对方就一定会出现破绽。

  身体较小，力量也较弱的人类，在面对怪物时必须靠武器来弥补攻击力的不足，并且尽可能发挥因体型比对方小而获得的优势。除此之外，还必须运用至今累积的所有知识来预测对方的下一步行动。一边判断怪物行动的危险性，一边思考如何对应才能确保自己安全。在运用**的同时，也要一并将智慧发挥到最大限度。这正是人类为了在强大的自然中求生所学会的、在磨练下日渐精湛的名为「狩猎」的技能。

  基奥朝处于无防备状态的桃毛兽王发动猛攻，他将全身的力量灌注在蓝速龙王之牙屲首改上，接二连三地朝怪物的腿部砍去。

  能够对特定的狭窄区域发动连续且密集之攻击，正是单手剑的优点之一。

  既然桃毛兽王那种从死角移动到另一处死角的不规则行动模式会构成威胁的话

  「首先就是要夺走敌人的行动能力！」

  然而，怪物厚重的毛皮与那像是会缠住剑身的坚硬刚毛，使基奥无法顺利给予对方伤害。

  他曾经看过一次别人狩猎桃毛兽王时的状况，但那时的队伍以枪手为主，因此即使基奥模仿对方的战术，大概也没办法获得多少效果吧。

  所以，基奥必须自己思考，寻找适合他的战法，至少「夺走敌人的行动能力」这点应该不会有问题才是。

  基奥为重整态势而接开了与敌人之间的距离。

  就在他退开后的瞬间，怪物又一次像之前那样挥动健壮的手臂。

  要是基奥下判断时稍有迟疑，大概就会被击中了吧。

  他感到背脊一凉，努力压下想要跑开的念头，只往后又退了一步。

  「哟哟哟，你还有不少需要加强的地方哪！」

  「咦？！」

  刚才明明拜托他千万要乖乖躲好的老人，不知何时又靠了过来，使基奥为之一惊。

  「老爷爷，很危险啊！」

  「哎呀，我知道，知道啦！」

  老人一边说话一边从腰间取出了一个拳头般大小的圆球。他抽掉圆球上的细绳，将它丢向桃毛兽王。

  圆球在掉到地上的同时，伴随著小小的爆炸声炸裂开来，附近一带顿时充满强光。

  「闪光球？！」

  幸好基奥马上注意到老人投出的是什么东西，因此勉强来得及闭上眼睛，不过桃毛兽王的眼睛就没逃过强光的袭击，它在原地痛苦地挣扎。

  「这边才对哦！」

  「耶？」

  老人拉起基奥的手，把他带到了桃毛兽王的斜后方。

  「在正后方的话就会被屁轰到了。」

  如果基奥注意观察的话，他应该能够看出，老人所选的位置是一处离墙壁有段距离，不会使行动自由受到限制的绝妙场所。

  但是，基奥这时只想到敌人失去视力时正是绝佳攻击机会的事。老人伸手挡下了正打算冲上前的基奥。

  「喂喂，不可以操之过急。」

  老人的眼神平时总是带著几分胡闹的感觉，这时却闪耀著像是能够看穿基奥心思的深邃颜色。

  「你的步调全都乱了不过，你为我这老头担心的事倒是让我相当感激哪。」

  「哟哟哟」，老人又发出了那种让人莫名所以的奇异笑声。虽然基奥还不知道对方到底有什么打算，不过老人平时似乎只是在装疯卖傻而已。实际上，不管是基奥的关心或其他的事情，搞不好老人一开始就已经全部看穿了也说不定。

  「老爷爷你也真是坏心眼哪！」

  「经常有人这么说耶~」

  老人这种装傻的态度，让基奥觉得轻松了不少，看来对方过去应该真的是一名具有高超技巧的猎人。既然如此，那么只要基奥做好自己身为前卫的工作，应该就不太需要特地去担心老人的安危了。

  「我在后面掩护，你就放手去打吧！」

  「知道了！老爷爷你也别受伤了！」

  「你也小心啊！」

  这样简单几句话就够了。基奥发觉自己不知何时已经没有那么紧张，现在只要像往常一样进行狩猎就可以了。

  想到这点之后，基奥觉得眼前豁然开朗。现在的他，已经能够冷静观察目标的行动，不会再勉强出手了。

  虽然老人刚才指出了较为安全的位置，不过基奥还是刻意往前冲。桃毛兽王斜后方的空间是属于老人的，身为前卫的基奥另有其它战斗位置。这次他没有像刚才那样站在桃毛兽王的正前方，而是跑到稍微偏离敌人中心线的斜前方。

  与桃毛兽王之间的距离也比刚才远了一些，就基奥的经验，这个位置是最适合他战斗的场所。

  「唔嘎！」

  恢复视力的桃毛兽王再次使出冲撞。

  基奥闪开之后，从道具袋中取出自己的闪光球投向敌人，随后拔腿往前冲。

  老人巧妙地配合著桃毛兽王的行动，让自己一直保持在安全的位置。不过，他的行动与基奥那种全凭年轻人旺盛体力横冲直撞的蛮干方式不同，是先预测出怪物的行动后才以最少限度的活动来对应，因此过程中没有任何多余的举动。

  这多半是老人充分运用知识及直觉，将预测技术发挥到极限所获致的成果吧。

  闪光球炸裂，基奥这次迅速冲到再次被夺去视力的桃毛兽王身边，挥舞著蓝速龙王之牙匕首改发动攻击。

  不过，他这次的攻击目标不再是敌人腿部外侧，而是冲入对方怀中，从内侧发动连续攻击。如同基奥先前的猜想，怪物身体内侧的毛皮较为柔软，让他得以尽情发挥蓝速龙王之牙匕首改的威力。

  接下来只需要按照平常步调进行就好了。

  基奥冷静地采取行动，将桃毛兽王玩弄于股掌之中。

  他在发动攻击后随即立开距离，等到怪物又露出破绽时，他就快速逼近敌人并再次攻击。

  虽然过程中也遇上了好几次惊险场面，不过老人总是会适时地迅速使用闪光球等道具加以掩护。

  在最后关头，体力耗尽的桃毛兽王一度打算从洞顶处的大洞逃走。由于基奥战斗时没有用到油漆球，所以要是这时被它顺利逃走，他们很可能就会再也找不到这头怪物了。

  但令人惊讶的是，老人不知何时竟已在该处设置好了麻痹陷阱。

  这一天，基奥可说从早到晚都一直在老人的掌心中打转。

  不但心思完全被对方看穿，不知不觉陷入焦虑状态时也是老人使他恢复冷静，甚至连胜负关键都是老人的功劳。

  考虑到年龄的问题，体力上应该是基奥比较占优势。但就身为一个猎人而言，基奥觉得自己完全输给了对方。

  老实说，基奥多少感到有点悔恨。不过，遇见这名独特老人后所获得的刺激感觉远胜于悔恨的感觉。已经引退的猎人居然还具有这样的实力，困真是人外有人，天外有天哪基奥再次认识到了这一点。