第四章 王者们的会谈
魔术的发源地是欧洲。
这是地政学上的正确论点，不过以文化人类学的角度来看，这不太适当。
魔术与咒术等奇怪的技术，无论是任何国家的文化都会存在，强大的魔术结社等组织确实大多在欧洲。不过，这不代表只有他们地方的魔术才是正统、主流。
事实上，到近代以后，有许多的西洋魔术师致力于东洋精神文明的研究。
譬如说以瑜伽、咒语为主的印度阴秘学。
道，也就是道教。以风水、五行思想等为主的中国咒术。
武士之国日本也是适合的研究对象，特别是很多西洋魔术师热衷于禅上面，而且八百万神这个日本特有的精灵信仰，同样是个很受欢迎的研究题材。
……意外的是，万里谷家与那样的外来研究人员有着亲密往来。
万里谷家原本是京都地方的公家，但是却不是出身于什么高贵的门第，家境也不富裕。
相反的，这个血统已经出生很多个具有优秀灵力的女子。
这一代的佑理也是一样，将那样的女子托付给神社和寺院，当成尼姑或者巫女工作是这几百年来的风习。
也因为这样的血统之故，让家族在宗教、咒术等领域相当有地位。
而且在明治昭和时期，被赐予男爵地位的万里谷家当主，是个喜好西洋文化的社交高手。
他与西洋人——也就是拥有魔术知识的人，有着很多往来。
万里谷家款待为了实地研究调查，而造访日本的研究者们，为他们的研究提供各种服务，遇到了从欧洲过来访问的客人，也有机会被他们招待前去欧洲游玩。
因此虽然看起来是在纯和风的环境下成长，但是佑理已经习惯与外国人的交往。
日常会话大多数都可以用英文沟通，也有几次赴欧的经验。
……因为这个家庭状况，反而成为被萨夏·德扬史塔尔·沃邦所囚禁的契机，也许还挺讽刺的。
「邀请你们过来是在四年前的奥地利，真是令人怀念。」
沃邦一边眯细着眼睛一边说道。
在这间被他强硬占据的图书馆阅览室里，他盘腿坐在一张粗糙的铅管椅子上，那个样子就像是坐在王座上的帝王本人。
桀傲不逊、自大高贵——
「那个时候我非常无聊，想要进行好久没有过的狩猎，然而，我稍微变得有名之后，『不顺从之神』却怎么也不在我面前现身，这让我很头痛。」
在听他说话的人只有佑理和琍琍亚娜·葛兰尼查尔。
沃邦的态度和语气非常平静，不过这和他的个性正好相反，事实上，他所做的事非常自私，并且充满着亵渎之意。
「我有几个特权，最重要的就是选择想狩猎的猎物权利……我没有狩猎老鼠的爱好，值得我沃邦狩猎的只有强者。」
笑了。
屠杀了多位神明的魔王，嘴唇露出狰狞歪曲的笑容。
令人毛骨悚然的力量从他高瘦的身体里扩散出来，尖锐的祖母绿色邪眼像老虎的瞳孔般闪耀光芒。
「问题往往出在于——能适合成为我猎物的神祗，那时我想到用这个方式解决。招来『不顺从之神』的神秘仪式……如果这个仪式能够成功的话，我应该能够享受到短暂的乐趣——」
四年前事件的经过——想起了被萨尔巴特雷·多尼抢走了招来的神祗时，他就感到一阵愤怒，笑容从沃邦的嘴角消失了。
他把险峻的目光转向虚空。
「我现在，想要挑战一下与四年前同样的事，所以与那个时候一样，我需要你们的协助——对了，你没有拒绝的权利，因为任何人都不能违抗我沃邦所下的决定。」
在四年前，为了完成许多高等魔术中都认为极为困难『神之招来』术式，沃邦从欧洲各地聚集了有才能的巫女，想利用她们的巫力招来神明，因为正好因为暑假，被奥地利的熟人邀请来欧洲的万里谷家，只能说是不幸。
像万里谷那样有才能的巫女，在欧洲也非常稀少。
被捕猎具有出色巫力的巫女的沃邦手下迅速发现，被当成献给魔王的祭品。
「嗯，总之你也没有逃跑的办法，我的客人啊，你就坦率地接受我的款待，你觉得怎么样?」
魔王的邪眼放射出绿色的光芒。
佑理感到不寒而栗。她的双脚——从膝下部分包围着一层淡淡的光芒，很快地变成了白色，那个部位的感觉消失了。
把人变成盐块的邪视权能。
她现在正是被施放了这种能力，而且沃邦就只是改变佑理身体的一部分，以证明自己具有精密控制这种权能的能力。
「侯爵，玩笑是不是有点过火了!如果这个女孩死掉了，就没有能够代替她的人存在了。」
「那样愚蠢的事我不会做，不过你的意见也有一点道理，这样子的人才，的确不该浪费在这样的游戏上。」
对于琍琍亚娜的忠告，沃邦有些反省之意。
变成白色无机物的双脚，马上就回复原本的颜色，膝下的感觉也恢复了，佑理心里的大石才放了下来。
「如果是还能生金蛋的母鸡，当然不能立刻杀鸡取卵，在它还会听我话的时候……你所拥有的贵重资质，我没有太大的信心能在杀死你后，将它保留下来，所以别让我做这种无聊的实验。」
沃邦又笑了出来。
这次表现出的笑容有种幽默的感觉，是充满嘲讽的微笑。
「我的仆人全都是坟墓里的住民，你不会也想变成这样子吧?」
沃邦弹了下手指。
突然就出现了两个身影，在沃邦的背后。
两个人都穿着有无数的切口，而且破破烂烂的上衣外套。好像曾经是光辉荣耀的战斗服，而且有个像是纹章般的刺绣印在衣服上面。
缠在腰上的腰带上，佩戴着一把有鞘的配剑。
还戴着头盔，完全就使人联想到十三、四世纪左右的骑士。
但是最大的特征是那苍白的死相，看上去就像个死人，脸上完全没有表情，空虚、瞳孔放大的眼球，与真正的尸体不同的地方只有没有尸臭这点。
（——这个是『死亡仆从』们!）
佑理想起沃邦所拥有的权能之一，让自己亲手屠杀的死者，变成对自己忠实无比的仆从的支配力。
如果违抗他，自己也会变成那样。
这个说不定是比成为盐更为可怕的事。死人没有寿命，如果被这个老魔王束缚，就永远都得不到安息，并且永远如同行尸死肉般地活下去。
「从死亡中苏生的神——修复被四分五裂的身躯，取回生命，降临于冥府……」
突然间，佑理的口中脱口说出这些话。
『死亡仆从』刺激了她的灵感能力，神的身姿从沃邦的背后显现出来，拥有绿色的肌肤、身上缠了好几层的绷带，并且戴着皇冠的神，恐怕这就是被这个老人所消灭、掌管着死与生命的神。
是掌管生命连锁的地母神配偶，转变成为了冥府统治者之神。
「喔?你知道这个权能是我从哪位神身上夺取到的吗?」
沃邦眯细眼睛询问。
「试着说说，然后你有多少力量，也试着在我面前展示一下。」
「不、不，我只是突然在脑海里浮现那些话，请不必要介意——」
「判断的人是我!不允许沉默与说谎!说!」
面对吼叫般的叱责，佑理的身体抖了一下。
「……是的，您所杀掉的神名为乌西尔，比较为人所知的名字叫奥西里斯，是埃及的神格。」
「真是了不起，选择你果然是正确无误。」
沃邦看似愉快地笑了笑，佑理一看到那个身影的时候，就被绝望感击垮了。
强力的灵视能力与灵感相呼应，可以呼唤出言灵。
一切都托付给言灵细语，借由言语来陈述神之圣名。沃邦听到后，满意地点点头。
奥西里斯在古代埃及的神明之中，属于相当强大的一尊神祗。
神王霍鲁斯的父亲，是上一代的王与丰收之神，擅长魔术的女神爱西斯是他的妻子，虽然曾经被大切为十四块肉片，不过还是成功复活，后来成为冥府的统治者。
对于打倒了那样神祗的怪物，到底要如何面对呢?
佑理只感到一股沉重的绝望感，重重压在她的身上，这时想起了昨天他说过的话。
『如果再发生那种事的话，要早点叫我……』
这是与眼前的老人做为相同存在的少年，以亲切的心所说出的一番话，他拥有只要某人呼叫他的名字，就能飞翔到需要得救者身边的权能。
——可是，不行。
佑理认为他没有打赢的可能性。
草薙护堂无法战胜德扬史塔尔·沃邦，对于接触过这两个王的她，深切理解到这一点，虽然说两人都是同属弑神者这一阶层，但是两人的力量相差太悬殊了。
那位老人已经完全掌握熟练了自己的异能，但是那位少年却非常不熟练。
就像是小猫挑战老虎一样，佑理的灵感力这样宣告，如果草薙护堂与沃邦战斗的话，胜利的人毫无疑问就是老侯爵。
为了不使草薙护堂被杀，佑理没有呼叫他的名字。
2
黄昏的时候下起了毛毛雨。
草薙护堂和艾莉卡·布兰德里从城楠学院放学回去途中。
前天在体育课时，艾莉卡打棒球的时候——不对，是把所有男生打得三振出局之后，觉醒了对棒球的爱，然后今天放学时，她拖上不情愿的护堂，要去棒球社踢馆。
「——来赌一下，是否能够打到我所投的球!」
艾莉卡响亮地对棒球部的正式成员宣言挑战。
对于这次挑战有兴趣的棒球部成员，护堂衷心地同情他们。
况且今天，由身为棒球名门队伍正式捕手的自己来担任艾莉卡的辅佐者，总之艾莉卡可以尽情投球，在甲子园预选赛不断于第一回合战败的弱小棒球社，不可能有获胜的机会。
与其让她一个人随意乱来，倒不如自己来监视她比较好。
做出这样判断的护堂，在艾莉卡成功把第八个人三振出局的时候，就脱下了补手护具。
「选手交换!我来当代打!」
护堂对一边流泪，一边准备走进击球员位置的棒球部九号选手喊道。
「唉呀，护堂，我觉得你好像是有什么企图唷。」
「你的恶行到此为止了，让我教教你外行终究也只是外行!」
投手板上的艾莉卡带着无畏的微笑，与拿起金属球棒的护堂对峙。
投手与打者的一对一决战——
第一球犯规，第二球挥棒落空，第三球坏球之后来到第四球。
原来一直投直球的艾莉卡，突然投了滑球，而且是和直球同样球速的高速滑球!
这样的变化球，即使是真正以甲子园为目标的棒球社投手，也不能简单投得出来。
虽然对艾莉卡超出常理的运动感吃惊，护堂还是将它击飞出去，快速穿过三垒游击手。
……老实说，已经预测到会有这种球路出现。
今天早上，在床上睡着懒觉的艾莉卡枕边，有本以真正技术考证为卖点的棒球漫画，而且翻开的是确实解说投出滑球方法的页面。
——即便如此，她还真的能投出来啊。
如果她认真进入体育界，大部分的竞技都可以达到世界级水准，仔想一想，还真是令人羡慕的才能。
看着在旁边摆出不服气表情的艾莉卡，护堂继续这样想着。
「护堂把我好不容易保持的记录打破了，真是不懂风趣的人。」
「对认真打了九年棒球的我而言，你以为我能默视那种事发生吗?即使我明白你是个厉害的家伙，也请你稍微自重一下。」
在下着雨的通学路上，两人一边撑伞一边漫步。
之前只不过是访问意大利时的同行者，不过现在不同，注意到的时候已经是一天到晚都见面，肩并肩一起走路的关系了。孽缘的程度明显增强。
……这阵子，护堂有了不少秘密的烦恼。
偶尔会觉得艾莉卡比起其他同龄的其他少女，都还要有异性感觉，尤其平常她悠哉站在身边的时候。
像风一样轻盈、无忧无虑，总觉得在身边是理所当然的事情。
这是个不好的预兆。说不定如果以这个情况与艾莉卡变得更为亲密，变得无法再拒绝她求爱的日子就会不知不觉到来……
「护堂，怎么突然变得心不在焉的?是发现到我的新魅力，让你恍神了吗?」
艾莉卡突然莞尔一笑。
就像大朵的山茶花一样艳丽魅惑的笑容，果然，两人再这样频繁交集下去可不行，护堂往旁边跨出一步，打算与艾莉卡保持距离。
「不，没什么，你不要乱想。」
「喔，没什么事啊。啊，对了，我想到一件好事了。」
艾莉卡像是别有用意地凝视护堂，接着突然开口，她收起了用右手撐着的伞，然后用双手折断。
「不好了!我的伞坏掉了，可以和你撑同一把伞吗?」
「喂!不是坏掉是断掉吧!你在胡说些什么啊!?」
艾莉卡想要紧贴撑伞的护堂避雨。
护堂打算推开她，但是力气输人的他当然办不到，毫不介意他拼命抵抗，艾莉卡紧紧挽住护堂的左腕，在他耳边窃窃私语。
「不是很好吗，恋人这样避雨也挺不错的，难道你要我淋湿吗?」
「我的伞借给你!所以快点走开!」
「那样的话，你会淋湿，所以不行，请你好好撑伞。啊，雨滴到我的肩膀了，可以再贴近一点吗?」
艾莉卡也不等护堂回答，就马上紧贴过去。
对于压上来的温暖柔软身体，护堂着急了。
从制服上传来凹凸有致的刺激感觉，是有如女神般的比例，而且对耳朵吹来的气息感觉到嘴唇离得很近。
在这样的气氛下，艾莉卡可能会做出亲吻之类的事情，必须要尽早离开她才行!
「喂，住手吧，艾莉卡。这里是人来人往的大马路上，也有人在看，你不觉得这个举动，很不适合放学回家的学生吗?」
既然体力敌不过的话，就只能智取了。护堂焦急地想要说服她。
「对于恋人们来说，这样的行为很合适啊。啊，在雨中接吻，我还是第一次。护堂也是一样吧?如果不要只好来点更过分的……」
……她不是要小聪明就能够对付的对手。
艾莉卡一边热情地低声私语，一边将嘴唇凑了过来，就在护堂做好觉悟打算竭尽全力从这个魔女身上逃跑的时候。
「如果伞不够用的话，我可以用车送你们一程，但是相对的，我希望你们能够听从我的一个请求就好。」
被冷静的声音叫住，艾莉卡马上离开护堂的身体。
展开了准备战斗的姿势——护堂发现她的警戒心已经处于开启状态这点感到吃惊，因为大部分的对手，她都是能哼着歌轻松处理。
她的视线前方，站着一个青年。
「我叫甘粕冬马——你们知道正史编纂委员会吗?我是在那个组织里当跑腿等杂务的人，以后请多多指教。」
是个穿着满是皱褶的西装，拿着黑色折叠伞的青年。
戴着眼镜、外貌给人一种窝囊的感觉。看起来就是一幅老实人的脸孔。
「实际上，我们与万里谷同学有工作上的来往。在上次的雅典娜事件里，我们暗地里做过不少帮助与配合。」
护堂点了点头。
与雅典娜的战斗使东京笼罩在黑暗之中，有不少公共设施受到破坏。从佑理那里听说到，在事件的前后，正史编纂委员会为了操控情报而奔波的事。
「嗯，要怎么说……给你们添麻烦真是十分抱歉。还有，要拜托我的事是什么?」
「护堂，不要对他太友善会比较好，这家伙可是想要利用你力量的组织一员。」
「关于这一点，还真是彼此彼此。我们双方都可说是一丘之貉。况且，我想这次我们的利害关系应该是一致的。」
面对责备护堂的艾莉卡，甘粕向她露出苦笑，不过表情马上就变得认真。
「事态相当的紧急，一刻也不能拖延。我们想借助你的力量——万里谷同学被绑架了，犯人是德扬史塔尔·沃邦，你知道这件事吗?」
「……什么!?」
昨天刚刚听过的名字以及佑理被绑架，护堂对于这些出乎意外的消息震惊。
「沃邦侯爵?这个消息真令人难以相信，如果他前去仇敌的罗濠教主所在的中国，倒还有可能性。可是他会来到这个极东岛国，这不是很奇怪吗?而且他有什么理由绑架佑理?」
艾莉卡用轻蔑的语气回硬，很明显地毫不相信。
「说到理由，其实有很多地方都能提及。而且那位小姐，与沃邦侯爵很久之前就有认识。以前曾经发生过很多事……总之一句话，现在是分秒必争，可以先放下疑问，和我们一起走吗?」
「好，要去什么地方?」
看到低下请求的甘粕，护堂马上就回答了，一瞬间的犹豫和质疑都没有。
「唉，突然对你提出这种请求，我也知道这样子很可疑，不过还是只能拜托你。因为能成为弑神者对手的，也只有弑神者了——」
「所以我说我会帮忙，现在马上去万里谷所在的地方。」
「……呃?真的可以吗?」
立即的回答，还打算继续说明的甘粕，有点感到不可思议地询问。
护堂点了点头，这时隔壁的艾莉卡皱了一下眉头。
「护堂，不可以简单地相信这种谎话，请你要多留意一点。」
「我知道，但是听到朋友遇到危机，我怎么能够悠哉确认真假。」
艾莉卡的忠告是正确，虽然知道，但是护堂却不想遵守。
不管怎么说，昨天晚上听到的「情报」是个原因。
「其实昨天萨尔巴特雷·多尼那小子打过电话给我，多管闲事地跟我说沃邦来头来了日本的事，虽然说出叫我去大打一场这种像是笨蛋的话，不过艾莉卡也知道，那家伙不是个会说谎的人吧?」
「萨尔巴特雷卿，他对你这样说?」
虽然是个问题人物，萨尔巴特雷·多尼却不是会说假话的男人。
他是个和卖弄心机处于极端对等位置的不中用男人，遇到什么麻烦的时候，只会想着都用剑解决就好的不入流男人。
「算了……如果是这样的话，应该就不会有错了。那位大人复活后或许不知什么时候会再来找护堂麻烦，完全不能疏忽大意……」
「对了，艾莉卡，如果与弑神者发生纠纷，会对你添麻烦的话，那我们就在这里分开好了。」
护堂对低语的同伴提出建议。
之前和多尼对决的时候，好像给艾莉卡带来很大的困扰。
无论怎么说都是和在意大利被尊称为「盟主」的弑神者成为了敌对关系，所属的《赤铜黑十字》命令中止对护堂的协助，然而艾莉卡毫不理会。
事情没有得到解决，与多尼的关系陷入了胶着状态。
一个处理不好的话，会变为重大问题，巴尔干半岛的魔王对于《赤铜黑十字》的影响力应该也很强。
那个地方意外地与意大利距离不远，不过艾莉卡却用力摇头。
「难不成护堂打算把身为第一骑士的我丢在一旁，去见沃邦候爵吗?我不会遵从这样的愚蠢命令，你对那种事还不习惯，乖乖接受我的帮助才是正确的，不要意气用事。」
被她生气的认真嘴脸念了一顿，护堂不禁搔了搔头。
这种时候的艾莉卡故意说出任性的话，却都是在替自己着想，这样会让人有点害羞，同时也带有感谢的感情。
「你是甘粕先生吧?就是这样了，请带我们两个一起去那个老头和万里谷所在的地方，我们也会尽力而为。」
「谢谢你，王者，真的非常感谢你的帮助!」
分别看了护堂和艾莉卡一眼的甘粕，非常做作地低下头。
那简直就像是为了衬托出国王的华丽，而做为绿叶般的丑角举止。
2
护堂和艾莉卡乘坐着甘粕驾驶的车来到青叶台。
地点是安静的住宅街里的一间图书馆。
得知沃邦和佑理在这样的地方时，护堂无法理解，为什么会是图书馆——这是他真正的感想。
让甘粕在停车场待命，护堂和艾莉卡踏入图书馆。
——突然遭受到袭击。
一个身穿破烂衣服的人影，用剑砍了过来。
「是敌人吗!」
「交给我吧，护堂你先退下。」
在图书馆的入口处。
居然在这种地方被奇怪的剑客袭击，护堂对于自己的人生依然那么波澜万丈咋舌的同时，也打算认真看清楚敌人究竟是什么人。
艾莉卡召唤出了爱剑·狮王之心，而能与她用剑互砍的敌人，穿着十分破烂、下摆超长的上衣，还有像是斗篷般的外套，不过从他挥舞大柄长剑的招式看来，确实是个高手，但是头盔下露出的脸孔，则是完全没有一丝精神与霸气。
简直就像个死人一样——想到这里的护堂不寒而栗。
以游戏和恐怖电影而言，用僵尸这个词语来形容他，绝对再合适不过了，这么说他就是……?现在可以确定的是，遭遇过的怪物清单又要新增了。
又一个剑士出现在护堂的面前。
「第、第二个!?」
和第一个人同样的装扮，怎么看也像是会动尸体般的剑士，从里头的道路上奔跑过来。
他看了艾莉卡一眼。
她正和跟第一个人互相攻击，虽然已经取得了优势，但是感觉不会立刻分出胜负，而第二个人立刻从正面向护堂砍了过来!
靠着反射神经，总算是闪开了，但是接踵而至的第二击，就避不开了!
如此确信的护堂，向前踢出了脚。
以前踢的要领动作将死人（已经可以笃定了）的身体踢开……虽然护堂对自己完全依赖直觉来进行攻守这一点，总感觉很不妙而有些自我厌恶，不过还是与第二个人对峙着。
「护堂，再稍微坚持一下，我马上将他们处理掉。」
「可以的话请快点吧……如果那个人（?）认真的话，我大概就压不住他了。」
护堂以苦涩的表情回答艾莉卡的激励，从战神乌鲁斯拉格纳那里夺来的权能，想使用它有非常麻烦的条件。
第二个死人缓慢接近。
不管对方是能将自己在数分钟内解决的剑术高手，就算他拥有不下棕熊的怪力，或者是体重达到数十吨的超重量级选手好了，但却不是什么折磨民众的大罪人。
如果这样的话，自己完全没有胜算。
护堂缓慢地向后退，和他保持一定的距离。
再多几步就会进到挥剑范围，只能等待他主动过来的这一瞬间。
「有着非凡历史的死亡骑士啊，请原谅我对您以刀锋相对一事，但是那位大人是我等身为魔术师以王者所尊敬的人之一，所以我不允许你对他做出无礼之事。」
少女威风凛凛的声音回响四周。
虽然惹人怜爱，不过却没有露出妩媚般的甜美声音，让人感觉是个良质的钢铁，既坚韧又柔软。
「演奏着奇妙曲调的无冕之王，请听骑士琍琍亚娜·葛兰尼查尔的誓言。」
身为声音主人的少女，以悠然的脚步接近。
银褐色的马尾式发型，以及西洋人偶般的冰山美貌，而且还有美丽的妖精般细长的身形，拥有脱离现实气质的少女。
「吾乃狂暴石碑的继承人、十字骑士的后裔、吾心于天空奔驰!拥有羽翼的骑士之王啊，幻想的精髓于吾之手显现!」
自报姓名为琍琍亚娜的少女手上出现了银色的佩剑。
刀身长而且优美，描画着缓缓弯曲的线条。
「来吧，吾武艺之基石，白银巨匠!」
她身上披着蓝色与黑色竖条纹的披肩，穿着与艾莉卡所穿的红与黑上衣非常相似的蓝与黑的战斗装束。
琍琍亚娜吐了一口气往前踏出一步。
手持佩剑切进了第二个死亡骑士与护堂之间。
「琍琍啊，你是什么时候来日本的?真是好久不见了!」
艾莉卡好像认识手持宝剑的少女。
先以假动作的第一剑迷惑了第一个死亡骑士，艾莉卡再以第二剑横砍向对手的身体之后，再轻松向对方问候。
受到攻击的死亡骑士，**化成了灰烬掉到地面。
「别叫得那么亲密，艾莉卡·布兰德里，我并不是你的朋友，也没有理由被你叫的那么亲密。」
虽然认识，但是关系好像不太好。琍琍亚娜以强硬的口气回嘴。
「这些死人果然是沃邦侯爵的仆从?」
「嗯，知道『死亡仆从』吗?是侯爵为对付侵入者而解放出来的——知道你在的话，我就不会过来了!」
和艾莉卡说话的同时，琍琍亚娜毫不放松地观察自己的对手。
第二个死亡骑士从正面向她攻击过来。这时，琍琍亚娜也从正面往下挥动宝剑。
剑与剑激烈碰撞。
本来以为剑身会相撞在一起，可是却不是这样，不知道是用了什么奇妙的技法，琍琍亚娜的宝剑将死亡骑士的长剑弹开笔直前进。
剑光一闪。
被宝剑以上斩击切裂的死亡骑士，一样化为灰烬，像海边堆砌的沙雕般崩塌，最后沙沙地消失了。
「……谢谢，总算是得救了。」
「不，我太任意妄为了，对身为弑神者的您来说，这种程度的事完全不能称为危机，我对擅自出手打倒了『王』要亲自处理的死亡骑士一事道歉，请原谅我。」
护堂对救自己出困境的琍琍亚娜道谢，却反而被她赔罪了。
艾莉卡边听边偷笑。
「说什么啊，琍琍，反正你是因为想要散发累积下来的压力，才高兴地闯进来大开杀戒吧。」
「吵死了，我才没有积聚什么压力，不要随便乱说。」
琍琍亚娜一边皱起眉毛一边说道。
这两个人到底是什么关系?护堂对此有些兴趣，打算偷听她们的对话。
「我知道了，身在沃邦侯爵居住地的你，因为陪同或者什么原因才过来的吧?记得你的爷爷确实是侯爵的信奉者，居然那么简单地就将自己的孙女送出去。」
听见艾莉卡的猜测之后，琍琍亚娜脸色都变了，大概是被说中了。
「但是，传闻中那侯爵的性情和过于正直的你，关系应该不太好，很多意见不能说出口，那不就是累积了压力吗?」
「你、你、吵吵吵死了!别说得好像你有在现场看见一样!」
琍琍亚娜以粗暴的声音制止艾莉卡继续说下去。
……或许，这个女生也是被艾莉卡所玩弄的对象，护堂不禁对琍琍亚娜有了同伴感。
看起来非常认真的她，看起来完全不是艾莉卡的对手。
「——草薙护堂，你的爱人所说的这些事情，完全都是没有根据的，请您忘记。我确实是沃邦侯爵的随从，但是我没有做过任何愧对骑士的行为!没错!绝对、绝对完全没有!」
「啊，我明白了，我相信你。」
对于脸红着辩解的琍琍亚娜，护堂很大方地点了点头。
顺便订正一下在意的部分。
「还有艾莉卡算不上是我的爱人之类的，这件事才是毫无根据的……」
「您不必再这样子掩饰了，我们的情报网已经将你们之间的**——失礼，是超过友谊范围的亲密关系都掌握了……嗯，如果是那只母狐狸的熟练手法，玩弄年轻的王对她来说是小事一椿。」
「别说得我好像被艾莉卡诱骗一样，那个情报是错误的!」
护堂反射性大叫。
「失礼了。不过，萨尔巴特雷卿说过『那个女孩介入了我和护堂之间，然后妨碍到我』类似的话，所以您的反驳没有多少说服力……」
琍琍亚娜说了一个不能置之不理的名字。
那个笨蛋打算到什么地方都让自己感到为难，总觉得心中涌出一股黑色冲动的杀意。
「琍琍啊，你是最近见到萨尔巴特雷卿的吗?」
「别叫我琍琍，只是在与沃邦侯爵会面的前一天时，见了一面——在疗养中的他详细告知那天晚上的事情原委，而且还很热烈地谈论了关于你的事。」
你——琍琍亚娜边说边瞄了护堂一眼。
像是有洁癖的少女看到了非常憎恶的东西。
「啊，那个家伙说了什么奇怪的事吗?」
「……『我一生都忘不了那天晚上的事，我绝对无法忘记那个像夏天烟火般耀眼，拥有着火热梦境般的夜晚。我对他奉上了一切，他也全部回应了我。那个时候世界好像变得有我们两个就足够了，其他什么都不需要的空间』这样的话。」（插花：这本书的取向还真是走在二次元的尖端了……）
这个时候琍琍亚娜脸颊微微发红，她低下视线。
「两位『王』即使是有那种不合伦理的关系，我也没有资格能够说什么。如果可以的话我只想说，继续沉溺在与艾莉卡的不良关系，对男性而言也是很不健康的。再怎么说脚踏两条船这种不诚实的行为……啊，请忘了刚才所说的。」
「不要有奇怪的误会，我和那家伙只是大打出手而已!」
听见护堂的大叫，艾莉卡只是感到很无趣地说：
「我之前跟你说过了，你空隙太多才会引来奇怪的家伙。知道吗?不更加坚决地把萨尔巴特雷卿赶走是不行的!」
「我也想赶走啊，可是对方老是来找麻烦，有什么办法!」
回答了之后，护堂做了一下深呼吸。
萨尔巴特雷·多尼是个令人一肚子火的男人。不过现在不重要，要赶快忘记，先努力解决眼前的问题，下了决心之后，护堂向琍琍亚娜询问：
「呃，那个叫沃邦的老头在里面吧?可以带我们过去吗?」
「我本来就是因为这个目的才来的，请往这边走。」
琍琍亚娜向着馆内深处走了进去。与最古老的魔王的相遇近在眼前。
4
护堂上了图书馆的二楼，走进宽广的阅览室。
高大的老人和穿着白衣与裤裙的佑理就在那里。
与像只疯狗一样的传闻相反，老人的貌相充满知性，宽广的额头和深陷的眼窝。身形高瘦却看起来没有虚弱的印象。是因为背部伸得笔直，腰也完全没弯曲的缘故吗?
穿着整齐的西装，看上去就像个老绅士。
「葛兰尼查尔啊，你对我的奴仆非常粗暴。」
老绅士——萨夏·德扬史塔尔·沃邦突然说道。
并不是责备，倒不如说像是戏弄一样的口吻。
「十分抱歉，身为骑士的判断，无法接受这种对『王』十分无礼的事情，因此才会挥剑相助，之后，不管是什么样的惩罚我都会接受。」
「那种程度的奴仆，要多少有多少，你不必在意。」
像是玩笑般回答后，看起来无聊的沃邦往护堂看去。
是那种看起来自大的目光。
「相当年轻啊，不过话说回来，我成为『王』的时候，年纪也和你差不多。报上名来吧，少年。即使我不报上名字，你也知道我是谁，不过我不知道你的名字。」
「我叫草薙护堂，我是来讨回我的朋友的。」
没注意到要使用敬语，护堂报上了姓名。
听过了这位老人的传闻，就完全没有那种敬老精神的心情。
护堂看了一眼佑理的情况。看上去有点憔悴，不过感觉没有受到什么严重的攻击，她看起来很担心地注视着护堂的脸。
「为什么!?草薙同学。为什么要因为我，来到这么危险的地方!」
「你在胡说什么，如果我不来的话不就麻烦了吗?比起这个，万里谷你没事吗?他有没有对你乱来?」
「我才不会做这样的愚蠢行为，因为这个巫女对我来说很有用。」
沃邓咧嘴露出讥讽的笑容。
「不过，少年啊。这个女孩是你的什么人?家人还是妻子?或者是情人吗?不过不好意思了，她我是要定了。」
「别开玩笑了!如果要招来神，你自己一个人去做!别把别人也牵涉进来!」
在来到这里之前，就从琍琍亚娜那里探听到整个事情的由来。
沃邦的目的、佑理的必要性、呼来『不顺从之神』的仪式危险性，不能放任这个老人胡作非为。
因此护堂不惜以准备战斗的姿态大声叱责。
沃邦看起来无聊似的打哈欠，完全不以为意。
「少年啊，这是王者们的聚会，我为擅自进入了你领土的无礼道歉。但是，别以为你讲些话就能改变我的目的，向『王』请求些什么的话，不是应该准备适当的代价吗?」
「代价?」
「嗯，就是可以替代这个女孩的巫女，可以招来能够成为我猎物的神，不这样的话，我们也无法交易。」
这个老人好像不打算再谈下去了，这样子就无法进行交涉了。
护堂暗自咋舌，不让对方见识一下自己的力量就没得谈吗?如果沃邦就如传闻一样，是个「力量」的信奉者，那么除了显示出自己所拥有的力量——从古代波斯战神那里夺取过来的权能以外，就没有其他办法了吗?
就在护堂边将这些烦恼吞下肚，打算使出力量的时候——
注意到佑理以祈求一样的眼神注视自己，似乎认真又无言地想要诉说什么。
——不要这么冲动。是这个意思吗?
护堂想了一下，松开不由自主地握紧的右拳，他放松肩膀。
佑理用力点了点头，看来是猜对了。
（可是，该怎么办才好……）
从刚刚开始，『使用实力』这四个字一直在护堂的头脑打转。
继续和沃邦的交涉已经毫无意义。对手不打算让步的话，我方也没有足以交涉条件的王牌，选择诉诸武力的确是最差劲的直接外交手段。
即使佑理没有出面阻止，也应该避免这种事情的发生。
常常对艾莉卡说「要保持常识、平稳生活」的自己，应该要想较容易的解决方法……
就在这时候，艾莉卡行动了。
她到现在为止都与琍琍亚娜在阅览室的角落等待，不过，像是看出了护堂的犹豫一样，走到『王』的面前。
「……抱歉，谈话还在进行中，可以先退下吗?」
「不，我的君主。虽然有点冒昧，但是我有个建言。在这里我们还是遵从盟友萨尔巴特雷卿的劝告比较好——请果断地决定。」
以华丽的微笑辞退护堂的请求，艾莉卡用着忠臣般的口吻说出提议。
对这句话有反应的人，是沃邦。
「喔，是盟友吗?少女，你这句话我可不能当没听到。」
对于已经上勾的老魔王，艾莉卡优雅地行礼之后，报上自己姓名。
「初次见面。我是艾莉卡·布兰德里——是《赤铜黑十字》的大骑士，也是这一代的『深红恶魔』。」
「保罗·布兰德里的继任者吗?那么，你刚才说的那句话是什么意思?说明一下。」
「是，那我不客气了。」
艾莉卡的瞳孔里像是寄宿快乐淘气孩子般的光辉。
明显有着不好的企图。
「不知道您是否有听说过。吾主草薙护堂和我们意大利的『王』萨尔巴特雷卿进行了激烈的战斗而打成平手，成为互相认可对方实力的好对手，而且这个战斗成了两个『王』之间的友情牵绊。」
护堂的背流出冷汗。
的确刚刚有听说，四年前最后阻碍了这个老人目的之人，就是萨尔巴特雷·多尼。
「才没有!虽然打了一架，不过我和他关系没有很好!」
「呵呵，虽然我的君主是这样说，不过他与萨尔巴特雷卿的确是很亲密的关系，是这样对吧，琍琍亚娜?」
「为什么要问我?……嗯，确实如此。」
突然被询问，琍琍亚娜看起来很不高兴地回答了。
既然跟艾莉卡不算是朋友的话，就别规规矩矩顺着她啊!护堂虽然想这么大叫，不过来不及了。
「萨尔巴符雷卿对于护堂大人的事情十分在意……比起称为盟友，不如说是相爱关系，或者义弟之类的，萨尔巴特雷卿似乎会更加高兴。」
如果你总是这个样子的话，也难怪被艾莉卡当成玩具般尽情操弄了。
一边同情琍琍亚娜，护堂一边抬起头仰望天空。
「……嗯，能得到身为《赤铜黑十字》仇敌的《青铜黑十字》骑士认可，少年——你是萨尔巴特雷的盟友这件事，应该没有错。」
「而且还有一件事，关于吾主人在一个月前获得的胜利，您知道吗?」
艾莉卡更进一步投下燃料。
沃邦对这个问题没有回答，只是以眼神示意她继续说下去。
「女神雅典娜——无需多言也知道是个强大的神。不过，草薙护堂在一个月之前与它战斗并把它打倒了，在差一步的地方让对方逃跑，所以没有能篡夺到权能……」
「呵，即使是虚张声势，也不要做得太过头了。」
变了。
和传闻中不一样，富有知性的老人时态度变了，那容姿就像刀剑般尖锐，像奔跑的野兽般凶猛。
原本像个帝王坐在椅子上的他，轻轻地摇动起来。
柔软，简直就像是猫科猛兽般的身体动作。绝对不是老人所能做到的。
「你说是与萨尔巴特雷打成平手，战胜了雅典娜!还是一尊神祗都还没屠杀之身!哈哈哈，居然与那个除了那把剑以外没有其他花样的愚蠢之人战斗，甚至与最强的暗之女神为敌，居然能做到这种程度?『深红恶魔』啊，萨尔巴特雷到底说了什么?」
老魔王以欢喜的表情边笑边询问。
「是的。他这么说了。既便是身为『王』，侯爵也是遥远的前辈。如果他亲自到来的话，和他较量一下也无所谓。让他明白一下，人要服老才行之类的，令他屈服于年轻的力量之下，这是我们年轻人应尽的义务……」
「他才没有说!就算那家伙再怎么胡来，才不会说出这种无理取闹的话!」
因为全都是谎言，于是护堂竭尽全力反驳，不过已经太迟了。
沃邦看起来非常愉快，然而却是冷酷无情的笑容。
「好吧，我本来是不想把成为『王』还不到一年的小鬼当成对手，不过——这次就接受你们的挑战，要感到光荣啊。」
绿宝石的双眼现在正闪耀光辉。
虎之瞳。会令人想到这个词语的眼力，使得护堂喘不上气。
「小子——我就如你所愿，把这个女孩还给你。但是取而代之的，你和这个女孩要成为我狩猎的对象。」
沃邦粗暴地抓起佑理的手腕，往护堂的方向丢过去。
护堂惊慌地抱住她纤细的身体。
佑理的身体正在微微颤抖，脸色苍白、没有血气，好像是相当害怕的模样，护堂像是令她放心一样用手抚摸她的背。
「三十分钟。带着这个女孩去哪里都好，三十分钟后，我就从这里出去，夺取这个女孩以及你的命。要藏在哪里都无所谓，为了能狩猎你们，我会追赶到天涯海角，将你们逼上绝路，这就是狩猎的规则，了解了吗?」
事到如令，也只能硬着头皮参加这个游戏了。
护堂做好觉悟，静静点了点头。