「强化外装（Enhanced Armament）」的本质是什么呢？

  相信若是低等级的超频连线者被问到这个问题，几乎都会回答是攻击力的强化。这个答案绝对不算错，像枪械或刀剑类型的强化外装，都能让对战虚拟角色的攻击力得到飞跃性的提升，增加战术上的选择幅度。

  但换成在加速世界历经无数次对战，累积胜利与落败经验，升到中阶以上等级的超频连线者，就会注意到强化外装真正的优势是体现在防御面。那不只是强化防御力。说来极为单纯，但也正因为单纯，才不容易发现这个事实。

  「靠强化外装抵挡敌人攻击时，装备者的体力计量表都不会减少。」

  换个角度来看，这等于是体力计量表增加到两、三倍之多。在原则上并不存在回复手段的加速世界里，体力值（Hit Point）虽不起眼，却是最为重要的参数。

  当然这并不表示只要拥有坚固的追加装甲，就能够达到最强的境界。装甲类型的强化外装都很沉重，会妨碍动作，要是无法善加利用就只会变成活靶。所以必须具备穿上装甲仍然足以轻巧活动的出力，再不然就是要有停下脚步也能轰赢对方的火力。

  前者的极致，就是春雪也曾亲身体验过那压倒性战斗力的「灾祸之铠」Chrome Disaster。

  而后者的极致，就是「不动要塞（Immortal Fortress）」Scarlet Rain。

  「给我……上啊啊啊啊啊──！」

  终于在现实时间二〇四七年六月三十日中午十二点二十分十秒所展开的Aqua Current救出作战，于红之王充满气势的吼声中揭开序幕。

  仁子再度召唤出强化外装──装甲货柜车「无畏号」，十二个轮胎猛烈空转，在世纪末空间的道路上磨得焦热。随后轮胎上的纹路牢牢咬住路面，巨大的车身压碎柏油路面往前开去。

  作战开始地点，设定在从禁城东门前铁桥入口外三百公尺处。由于他们已经事先撤开汽油桶与水泥块等障碍物，一路上并没有任何物件会妨碍车身行进，只见这辆深红色的大型车辆笔直在现成的跑道上愈开愈快。

  仁子当然坐在驾驶舱里，但春雪等七人这次并不站在车顶，而是站在配挂于车身两侧的雷射炮炮身上，牢牢抓住车身侧面。左侧是黑雪公主、春雪与拓武，右侧则有Pard小姐、千百合、枫子与谣。

  至于说到为什么众人都不站在车顶──

  「飞弹发射准备──！」

  仁子再喊出这一声，同时车身上方就有四处装甲板猛然揪开，从中射出无数飞弹。货柜车进入攻击态势，同时继续猛烈加速，转眼间就逼近了黑色的铁桥。

  这座架在无底深渊上，宽三十公尺，长五百公尺的桥，就是四神青龙所把守的领域。与这超级公敌巨大的身躯相较之下，这座桥作为战场实在太狭窄。别说是包围，就连想溜到背后也很困难。正因如此，先前进行Ardor Maiden救出作战时，他们才会用枫子的疾风推进器当成辅助动力，让春雪以超高速飞行，从刚出现的四神朱雀头上飞过。计划进行到这一步都很顺利，但由于春雪飞得太快，无法转回后方，最后跟谣一起冲进了禁城内部。

  他们学到了教训，这次改从地面上进攻，但「无畏号」也同样不便进行回转。不但难以回转，这辆装甲货柜车甚至连煞车都没装。然而仁子毫不退缩地持续猛踩油门，眼看就要冲上铁桥之际，她发出了第三次大喊：

  「给我抓牢啦！推进器，开启──！」

  轰然一声爆响，一阵格外强烈的加速感涌向春雪。是仁子点燃了装设在货柜车后方的火箭马达。

  紧接着，最前方的轮胎越过了柏油路面与钢铁桥板的界线。

  春雪觉得空气的颜色变了。去路上明明什么都还看不见，却有种密度实在太高的存在感──多半就是一种和仁子所说的「资料压」一样的东西，激得他全身装甲嗤嗤作响。

  「……来了！」

  站在春雪身前的黑雪公主尖锐地一喊。

  就在桥的另一头，设置在禁城东门前方的方形祭坛上空，有着一团蓝光闪动。这团光芒就像水面涟漪般晃动，同时转眼间迅速扩大。没过多久，多重涟漪从正中央扩散开来，露出两个冷冽的光点。紧接着──

  一个巨大的身形拍出剧烈的水声，从幻影的水面中一跃而出。

  头部有着无数的利牙与四根角，接下去是覆盖在菱形鳞片下的头子，雄健的前脚在空中抓动。长长的身躯再度扭动，让有着钩爪的后脚出现，鞭子般尖锐的尾巴划出一道大大的弧线。从头、背部到尾巴，都竖起了金属光泽的刚毛，并以等间隔伸出四对八片的小翅膀。

  分不出是西方龙还是东方龙，但这头龙的身影就是庄严又堂皇。或许是因为全身笼罩在磷光中，即使处于世纪末空间的黑暗之中，巨大的身躯仍然闪耀着亮丽的深蓝琉璃色。那彷佛用永冻冰研磨而成的两只眼睛也是一样。

  终于现身的四神青龙，将嘴大大张开，发出雷鸣般的咆哮。空气激荡撼动，春雪咬紧牙关忍受压力。

  货柜车上的八个人之中，黑暗星云的六人都曾经面对过同属超级公敌的朱雀，但日珥的两人则应该是首次遭遇。无论是驾驶舱内的仁子，还是站在车身另一侧的Blood Leopard，春雪当然都看不见她们的情形，但看到那么骇人的模样，也可能吓得暂时全身僵硬…………

  「臭蛇，看我的！飞弹全弹发射──！」

  一阵足以将春雪的担忧一脚踢开的嚷嚷声中，货柜车上方充满了强光与巨响。昏暗中亮起无数道喷射火焰，小型飞弹接连飞出，上升了一会儿后改变角度，朝公敌巨大的身躯飞去。

  橘色的火球接连开出，吞没了游动的青龙。无数重的爆炸声撼动了铁桥与疾驶在桥上的货柜车。

  黑雪公主不等四百公尺前方的爆炸散去，大声呼喊：

  「所有人，上车顶！」

  七人脚踹主炮跳起，跳上货柜车车顶。由于飞弹发射口仍然开着，脚下多少有些凹凸不平，但还不至于无法站立。

  「远程攻击，开始！」

  她一声令下，春雪与拓武大声回答：「遵命！」并肩摆出同样的姿势。他们在飞弹发射舱口盖后伸出右手，以左手支撑住。

  最先发射出去的，是Cyan Pile的必杀技。

  「『雷霆快枪』！」

  化为超高温电浆的铁桩以惊人的速度发射出去，飞进了爆炸火焰下若隐若现的轮廓。虽然这招在新宿高架铁路的桥身上只打出一个小小的洞，但若是射在超级公敌的装甲上，应该能够发挥最重要的贯穿力。

  接着春雪将右手上的白银过剩光往后收紧，将形成的光枪拉撑到极限的瞬间，一边喊出招式名称，一边用左手一口气斩断枪的后段。

  「『雷射标枪（Laser Javalin）』！」

  对于没有远程必杀技的春雪来说，这招心念攻击就是他唯一的远程攻击手段。这是中距离攻击招式「雷射长枪（Laser Lance）」的应用版，但由于运作方式略嫌牵强，命中精度比较差。发出高亢呼啸声飞去的标枪，轨迹并不是直线，而是划出平缓的螺旋，但所幸公敌身躯太大，标枪似乎勉强命中了尾巴。

  这时飞弹的连续爆炸结束，黑烟下的青龙有了要再度行动的迹象，但谣不让它称心如意，将长弓「火焰呼唤者」举向空中。

  「火焰暴雨！」

  谣坚毅地喊出招式名称，同时火焰箭射了出去，在弹道顶点分裂至多达数十根，化为一阵火焰豪雨洒在公敌身上。转眼间涌起的无数小爆炸，规模虽然不如飞弹，燃烧的持续时间却长得多。蓝色的巨龙在火焰中忿忿地扭动身体。

  紧接着，一阵苛烈的呼喝压过了货柜车的行驶声。

  「喔喔喔喔喔……！」

  黑雪公主站在比春雪前面一排，让高高举起的右手宠罩在深红色的过剩光之中。接着将从缟玛瑙色化为红宝石色的长剑举到肩上摆出架式。

  「──『夺命击（Vorpal Strike）』！」

  一道血红色的光芒，从她神速刺出的右手迸射而出，一口气飞过两百公尺以上的距离，完美地刺在还被团团火焰缠住的青龙胸口。巨大的身躯剧烈摆动，金属质感的吼叫声回荡在空间中。

  最后由仁子再喊一声：

  「再吃我一招──！『饱和热线炮』──！」

  车身两侧的主炮铿锵几声，拉高了角度。

  大口径的炮口泄出红宝石色的微光，光线的亮度迅速增加，化为十字光条发出闪光──

  一道粗得离谱的雷射伴随着一阵大得几乎震破耳膜的共鸣声发射出去。

  这次炮击的规模，比起一周前春雪为了学会「理论镜面」特殊能力所进行的特训中多次让Silver Crow蒸发的通常射击，大了约两倍以上。而且从左右主炮同时发射的两道雷射，还在数十公尺前方融合为一道，创造出一根可以称为光柱的巨大能量长枪。以前春雪就曾经看过仁子用这招一炮轰掉新宿的都厅大楼。

  第二代红之王被视为当今加速世界中最强的远程攻击型角色，她所发出的必杀技命中了先前黑之王的心念攻击所刺穿的青龙胸部，先膨胀成一团火红的光球，接着才引起一阵天摇地动的大爆炸。高高窜起的火柱直冲天际，将厚重的乌云底部染成红色。

  从最先发动的飞弹算起，一共发出了多达六波的必杀技与心念攻击猛攻。即使是加速世界最强的公敌，应该也受到了相当大的损伤，说不会还有可能被打得暂时无法行动（Stun）……春雪怀着这样的念头，凝神观看爆炸火焰下的情景。

  巨大的轮廓上方，显示着和朱雀同样多达五条的体力计量表，其中的第一段的确被削减了将近三成，然而──

  「呜啊…………」

  春雪发出惊愕的低呼。好不容易削减掉的计量表，又从左往右迅速回复。

  这个现象他们事前就推演过。这些把守禁城四方门的超级公敌可说是四身一体，即使其中一只受伤，并未交战的其他三只也会帮忙回复。也就是说，若想打倒四神，唯一的方法就是同时攻击四只公敌，一口气将它们打倒。就算不提起初代黑暗星云的悲剧，也知道这是多么艰钜的任务。

  因此在这次的作战中，他们从一开始就不打算打倒青龙，攻击终究只是用来吸引青龙注意的手段──脑子里固然懂得这一点，但看到包括两个王在内的团队全力攻击所造成的损伤，在转眼间就化为乌有，还是令他不由得大受震撼。身旁的拓武也以压低的嗓音说：

  「刚刚那一整波攻击，连一条计量表都打不掉……」

  「没时间让你们灰心了，Crow、Pile。」

  在背后说这句话的是枫子。她平时柔和的声调，现在也绷得比较锐利。

  「反击要来了。大家躲到装甲板后！」

  她的指示声与雷鸣般的咆哮声重叠。

  蓝色的巨大身躯从近在前方两百公尺处的祭坛上空，尚未消散的黑烟里猛然窜出。蓝宝石色的双眼有着沸腾的怒气，长长的嘴张得极开。

  一阵剧烈的冲击声中，从无数利牙之间射出的，是一道苍白的光线──不，是一道水流。这是Aqua Current事先告知过的青龙特殊攻击之一──「喷水」。这种超高压喷射水流汇集而成的威力，只需短短极秒就能贯穿防御力突出的绿色系虚拟角色的装甲。

  春雪立刻压低身体，躲在眼前的钢板后，也就是开着没关的飞弹发射舱孔盖后方。黑雪公主与拓武、千百合等人也都同样躲到掩蔽物后，只有背后的枫子坚毅地继续站着不动。她笔直往前举起右手掌，以伴随深沉回音的嗓音喊出：

  「『庇护风阵（Wind Veil）』！」

  一阵绿色的风以她柔软的手掌为中心而卷起，笼罩住了整辆货柜车。

  紧接着，青龙的喷吐攻击也正好扩散到了可以吞没整辆货柜车的宽度，往他们直扑而来。春雪维持跪姿，望向正上方。

  以旋转的风形成的绿色圆顶，将无数喷射水流吹散成一片白雾。然而风势也跟着急速衰减，背后的枫子呜的一声闷哼，举起的手掌也承受不住压力似的开始颤抖，整个人都被往回推，最后终于单膝跪地。就在这一瞬间……

  春雪的视野染成了全白。高压水流穿破了枫子的心念屏障，洒落在货柜车上。

  高频震动声以惊人的音量响起。身车频频震动。是多达数百道的喷射水流在「无畏号」厚重的装甲上挖得四处都是坑洞。如果受到攻击的是虚拟角色本体，想必体力计量表会以惊人的速度受损。然而……

  「嘿……还免费帮我用高压水柱洗车，这臭蛇还挺大方的嘛！」

  尽管车速终究降了一些，但仁子仍然一边让货柜车抗拒喷吐攻击继续前进，一边大声嚷嚷。她的嗓音中显得并未受损伤。因为「靠强化外装抵挡敌人攻击时，装备者的体力计量表都不会减少。」

  提议将武装货柜车当成攻坚车辆，趁装甲承受青龙攻击时尽可能接近祭坛的人，就是强化外装的持有人仁子自己。这种战术等于是把货柜车当成用过就丢的消耗品，让黑暗星云的团员觉得犹豫，但红之王却完全不当一回事地撂下话来，说你们这些人根本就还没搞懂强化外装的本质。

  ──仁子，谢谢你。我不会让你的心意白费。绝对不会！

  春雪在内心这么呐喊，同时持续用双手顶住飞弹发射舱盖。厚重的钢板频频抖动，显示青龙的喷吐攻击正不断地把洞愈挖愈深。

  但或许是多亏枫子的心念将攻击的威力分散了几成，这现成的屏障仍然持续抵御喷吐，并未被打穿。货柜车再度增加速度，超级公敌也继续升向上空。敌我之间的距离终于突破了一百公尺大关。

  根据事先得知的情报，青龙在四神之中会动用的特殊攻击最为多样化，但进行物理攻击的频率却很低。当然频率并不是零，它那尖锐的牙齿与爪子，以及尾巴的攻击都非常有威胁性。然而货柜车的装甲尽管被喷得坑坑洞洞，却尚未被击破，相信还能继续保护团队一阵子。

  比起这些攻击，在中距离以下的间距中最可怕的是……

  春雪想到这里的时候，前方的黑雪公主短声呼喊：

  「时间到了！还有五秒……二、一、零！」

  就在她倒数结束完毕的短短三秒钟后。

  去路上已经可以看得清楚的方形祭坛正中央，出现了一团缓缓摇动的淡蓝色光芒。是虚拟角色出现的特效。光芒扩散后随即凝聚，形成一个苗条的轮廓。

  透明的水膜笼罩住全身，四条水流划出翅膀般的弧线。是黑暗星云「四大元素」之一──「水」的Aqua Current。她以骇人的精度抓准了时机，在事隔两年又十个月之后，再度来到了无限制中立空间。

  这个虚拟角色在祭坛四方的营火照耀下反射出美丽的光芒，让春雪必须拚命将视线从她身上移开。现在该看的是四神青龙。先前进行Ardor Maiden救出作战时，四神朱雀就在这个时机掉头，准备攻击祭坛上的谣。

  但这深蓝琉璃色的巨龙却不放慢速度，继续逼向货柜车。看来是劈头就被大招六连发打得体力计量表整整被削掉一大段，以及必杀的喷吐攻击被挡住让它相当愤怒……不，应该说是让它的仇恨值（Hate）有所上升。但这正中众人下怀。作战成功与否，就取决于以黑雪公主为主轴的攻击团队，能否持续吸引青龙的攻击直到Aqua Current脱身。

  巨龙直逼到几乎遮住他们上空的距离，四只角发出泛青色的光芒。

  紧接着，上空的乌云窜出好几道火花。火花汇集在几处，发出格外强烈的闪光──

  「『飞针四射』！」

  拓武上半身猛然后仰，大声喊出招式名称。胸部装甲上开出的多个洞口，接连发射出针型飞弹。

  几乎就在同时，轰隆巨响之中，几道泛紫色的闪电从空中打下。这是青龙的第二种特殊攻击「暴雷」。垂直竖起的飞弹发射口舱盖，抵挡不住从正上方打下来的雷击。

  但这些雷电全都被拓武发射的针型飞弹吸引过去，在空中引发了无数爆炸。但话说回来，这样并无法完全抵销雷电的能量，紫光继续贯穿爆炸而延伸过来，但由于轨道已经偏开，几乎都打在铁桥上。尽管有一发雷电正中货柜车，沿着装甲表面打得一个轮胎爆胎，但全队人员至今都毫发无伤。

  看来青龙进行过一次特殊攻击，就需要集气一小段时间，才能进行下一次攻击。只要趁这个机会从正下方钻过去，就能去到Current等着的祭坛上──

  公敌彷佛要毁掉春雪这份确信似的发出了怒吼。

  它巨大的身躯用力弯起，蓄足力道，扭成S字形的尾巴随即以快得令人看不清楚的速度往下挥。尾巴前端擦过铁桥表面而磨出火花，顺势猛力打在货柜车的正面。

  如果不是仁子在千钧一发之际猛打方向盘，也许驾驶舱已经被砸烂了。尽管惊险避免了这种惨状，但车头右侧被这铁柱般的尾巴猛力打中，使得货柜车右侧轮胎浮起，车身开始打转。

  「该死……」

  仁子咒骂之余仍然拚命想稳住车身，但车身的倾斜越来越严重，车顶上的春雪等人都再也无法站立，赶紧抓住装甲板。要是货柜车就这么翻车，想必会有几个人被翻倒的车身压住，受到相当大的损伤。

  仁子似乎也想到了这个可能，只听到喇叭传来她懊恼的嗓音：

  「不行，我要先收起来了！所有人准备跳车！──强化外装，解除！」

  就在这个语音指令发出的同时，眼看即将翻车的货柜车应声解体。这并不是遭到破坏，而是在仁子的指令之下收回物品栏（Storage）。可以自由取出与收回，也是强化外装的一大优势，然而一旦解除装备，就得等到外装所设定的冷却时间（Cool Time）结束后，才能再次召唤出来。

  分解开来的雷射炮与飞弹发射器等各个零组件都立刻转为稀薄，溶解在空气中似的凭空消失。失去立足点的七个人，以及被从驾驶舱弹出的仁子，都被抛向钢铁的桥板。

  「呀啊啊啊！」

  「呜哇……」

  发出惊呼的是千百合与拓武。春雪不及细想，赶紧张开翅膀，右手接住Lime Bell，左手接住Cyan Pile，接着立刻在空中稳稳减速，将他们放到桥上。其余五人则轻描淡写地完成毫发无伤的着地动作。就连完全属于远程攻击型的谣都展现出俐落的身手，多半是因为以前被枫子不知道从空中丢下去多少次而练出来的吧。

  黑雪公主负责指挥整场作战，当她确定所有人都平安，就压低声音呼喊：

  「去吧，Raker，这里我们会顶住！」

  「……知道了，后面就交给你们了。」

  枫子点点头，强压下刹那间的迟疑。跳上了不知道什么时候早已召唤好的轮椅。刚看到银轮发出一层淡淡的光芒，这件单薄的强化外装就有如火箭一般，朝着一百公尺外的祭坛冲了出去。这种以心念加速过的速度，远远凌驾在正常的行进之上。留在铁桥表面上的两条车轮痕迹烤得火红，还冒出淡淡的烟。

  在上次的作战里，Sky Raker担任帮春雪加速的弹射器，但这次则由她负责去救出Aqua Current。春雪心中暗叫：「师父，拜托你了！」短暂地目送轮椅远去。轮椅的去路上，可以看到Aqua Current已经下了祭坛，开始奔跑。离她们接触只剩几秒……

  就在这时。

  春雪觉得自己听到一个沉重的声音直接回荡在脑干中。

  ──渺小的人们啊。

  ──何故来扰本宫清梦？

  春雪反射性地仰望上空，视线立刻被游动得几乎遮住整片天空的超级公敌那发出蓝宝石光芒的双眼吸引过去。

  他一瞬间紧张起来，以为「那种攻击」要来了，但他猜错了。

  巨龙那散发出深邃智慧与意志的双眸，迸发出一圈冰冷的光波。

  春雪全身忽然僵硬，不，是结冰了。Silver Crow的金属装甲洒上了一层冰霜，别说是翅膀，连一根手指头都动弹不得。他赶紧转动视线，结果发现其余六人也同样被冻结在原地。

  不必回想起作战会议的内容，也知道这是完全未知的攻击。尽管他们早已认知到事前情报并未网罗青龙的所有能力，但终究并未料到青龙竟然能使出威力这么强大的行动阻碍攻击。不但身体无法动弹，连声音也发不出来，这么一来不可能用必杀技来打破僵局。而只靠普通动作，不管怎么用力，都不觉得有办法挤碎这道冰霜牢笼。

  上空的青龙朝着化为冰雕的七人冷冷地一瞥，彷佛就此对他们失去了兴趣，转头朝另一个方向。朝向位于铁桥西边的祭坛。

  把勉强可以挪动的视线挪到极限，就在视野的角落，看见枫子与晶双手即将碰在一起的身影。按照作战计划，Sky Raker接到Aqua Current之后，用疾风推进器往上空逃脱。一路上升到将近她飞行高度极限所在的三百公尺高度，从青龙头上飞越到铁桥外侧降落。

  但这个作战要能执行，攻击队就必须持续吸引青龙的注意。由于疾风推进器重新充电非常花时间，要是刚起飞就被击落，那就不只是晶，连枫子也将在铁桥深处陷入无限EK状态。

  青龙彷佛循着春雪焦虑的思考在行动，大大张开了嘴。是喷水攻击。一旦被那有如钻石尖针般的超高压喷射水流直击，别说是装甲薄弱的Raker，连Currnet多半也免不了当场毙命。

  ……想得美！

  又有一个声音在脑海中回荡。但这次不是发自公敌，而是四野宫谣──「劫火巫女」Ardor Maiden那凛冽的意志力迸发出来的结果。

  一圈火红的火焰波动，从巫女娇小的身上扩散出来笼罩住了众人。强烈的热气瞬间融化掉束缚虚拟角色的冰霜。这是心念攻击──不对，不是攻击，是迸发坚定的想像，将过剩光本身化为火焰。

  看样子她终究无法连热量都做出精细的调整，火焰溶解冰霜的同时，也微微削减了春雪的体力计量表。但春雪把高热与疼痛都抛诸脑后，全力举起从冻结状态解放出来的右手。

  「──『雷射长枪（Laser Lance）』！」

  仁子的声音也完全在同时响起。

  「──『辐射拳（Radiant Beat）』！」

  春雪与仁子分别以右手发出光枪与火拳，垂直发射出去，命中眼看就要射出喷水攻击的青龙下颚。尽管这一波攻击并没有造成多少损伤的迹象，仍然成功地以冲击让青龙合上了嘴，在千钧一发之际阻止了喷吐攻击。只见纯白的水烟从猛力咬合的牙齿缝隙间喷出。

  紧接着，就看见祭坛前不远处发出一道强力的淡蓝色光芒。

  是推进器的喷射火焰。Sky Raker以双手抱住Aqua Current，在夜空中划出鲜明的轨迹往上攀升。她以不负「ICBM」美名的强烈加速度，转眼间就冲进世纪末场地的乌云，一瞬间将云染成蓝色，就此消失。

  「……成功了！」

  春雪小声欢呼，用力握紧了右拳。

  尽管有过几次惊险的场面，救出行动仍比Ardor Maiden那次要顺利得多。但考虑到团队阵容，也可以说作战前半段会成功是理所当然的。接下来的部分才是问题，也就是能否靠地面上的七个人阻止青龙追击枫子她们，一路顺利撤退到铁桥外。毕竟如果在撤退途中又另有人受困，那就得不偿失了。

  「好，所有人后退！」

  黑雪公主一声令下，七人一边将上空的公敌保持在视野之中，一边开始朝东奔跑。四神青龙尽管先前的特殊攻击再三被挡住，却仍然只维持一定程度的仇恨值，静静地扭动长长的身躯──看上去是这样。

  ……它肯放我们走？

  ……说不定四神的个性也有差别……例如「火」的朱雀看起来比较暴躁，但「水」的青龙也许就此较稳重……？

  春雪一边奔跑，一边忽然有了这样的念头。

  再度听到疑似公敌说话的声音，就是在这个时候。那是个隐约有几分女性特质，像无风的水面一样平静，又像两极寒冰一样冰冷的声音。

  ──本宫已经戏耍腻了。

  ──渺小的人们，你们就在本宫的庭院里落入长眠吧。

  又长又粗的尾巴和先前扫得装甲货柜车翻车时一样用力弯起，但春雪等人已经与公敌拉开二十公尺以上的距离，怎么想都不觉得物理攻击有办法打到这么远。

  尾巴以快得几乎只看得见残像的速度挥下，打中的不是七人中的任何一人，而是钢铁的桥身。桥身发出剧烈的冲击声响，坚硬的桥板剧烈地成波浪状摆动。呈同心圆状扩散开来的震波转眼间就吞没了还在奔跑的七人，连理应是以浮游方式移动的黑雪公主都被震得踉跄。

  尽管没有人倒地，但所有人都陷入了半秒钟左右无法行动的状态，而青龙并未错失这个机会──

  青龙的角发出耀眼的光芒，在上空的乌云中引起了凶煞的火花。

  「呜……」

  拓武拚命站稳双脚，后仰上半身。但蓄积的电能比拿来代替避雷针的飞弹早了一瞬间，化为好几道雷光解放出来。

  ──这样不行！

  春雪以本能的反应，猛力振动背上的翅膀。他无论如何都得避免所有人一起被雷电劈中的情形。青龙的特殊攻击「暴雷」不但威力强大，还兼有妨碍效果，一旦被劈个正着，就会全身麻痹而有一定时间动弹不得。按照作战计划，是要用Cyan Pile的「飞针四射」来偏开雷电的轨道，若有人运气不好而被雷电正中，就由其他人帮忙掩护直到恢复为止。然而如果所有人都被劈得麻痹，当然就没办法应对。在最坏的情形下，甚至有可能下一波攻击就让他们全军覆没。

  ──与其演变成那样，还不如我一个人！

  能从身体被震波掀倒的状态下起跳的，就只有拥有翅膀的Silver Crow。他卯足推力起飞，用力张开双手。五道从上空轰来的雷电，都被吸向Crow的金属装甲。

  「咕啊……！」

  四肢与躯干遭到雷光劈个正着的瞬间，一种超越灼热与疼痛的纯粹震撼感贯穿了春雪的意识。世界染成一片全白，再也看不见整个空间或公敌，整个视野中只存在着自己的体力计量表。这条本来将近全满的计量表，以惊人的速度不断减少。Crow的装甲材质是导电率最高的「银」，对电击的抗性本来就弱，但即使考虑到这一点，雷电的威力仍然强得令人难以置信。不，这根本已经是瞬杀级的伤害…………

  「『香橼钟声──』！」

  远方微微听见儿时玩伴坚毅的喊声。烧成全白的视野中，飘来了许多闪闪发光的绿色粒子。体力计量表的减少速度开始减缓，勉强维持在最后一点点，接着一口气往右回复，回到遭到雷击之前的状态。是Lime Bell的必杀技「香椽钟声?模式Ⅰ」，将Silver Crow的状态回溯了几秒钟，治好他所受的伤害，不，应该说是「化为乌有」。

  尽管避免当场毙命的情形，但电击造成的震撼并未消失，春雪全身冒着白烟往下坠落。这时以强而有力的双臂接住他的，就是Cyan Pile了。所幸春雪没能集中到自己身上的雷电全都落空，Black Lotus立刻大喊：

  「Pile，你就抱着他继续跑！大家掩护Pile！」

  拓武遵照指示，抱着春雪开始奔跑。只见眼前的面罩底下，蓝色的镜头眼懊恼地闪动。

  「对不起，小春，雷电本来是我负责应付的。」

  「安……啦……这点小伤……」

  就在春雪以仍然麻木的嘴好不容易答出这几个字时……

  上空的青龙以沉重的动作动了。它追向奔跑的七个人，再度挥起了尾巴。它是想再度使出刚才那种先使出冲击波再接特殊攻击的连段。

  「谁会……再上一样的当啊！」

  这个苛烈的喊声来自黑雪公主。春雪不知道她想做什么，赶紧抬头一看，结果看到黑雪公主右脚脚尖插上桥身减速，紧接着就反而朝青龙冲去。

  「不……不行啊，学姊！」

  春雪以好不容易恢复知觉的嘴大声嚷着，同时从拓武怀里跳了下来。他脚步踉跄之余，仍然拚命张开翅膀就要冲去，却被一个小小的手掌拦住。

  「你要相信你『上辈』。」

  轻声说出这句话的是仁子。春雪只好停止飞行，目光追向冲刺而去的黑之王。青龙高速下挥的尾巴，就在她的去路上留下蓝色的残影而消失。

  即使躲开这快得无法用肉眼看清楚的神速打击，冲击波仍然会绊得人脚步踉跄。但即使想以防御方式应付，相信就连绿之王也很难无伤挡下这一击就足以让货柜车翻车的威力。

  但黑雪公主却毅然让双手剑朝着以快得看不清楚的速度逼来的尾巴摊开。

  春雪预想到这个纤细的黑水晶虚拟角色就像玩偶一样被打得飞起的模样，咬紧了牙关。

  黑雪公主以左右手的剑刃，就像温柔拥抱似的，抱住了这蕴含了堪称终极物理攻击威力的尾巴。

  ──死亡拥抱！

  十字闪光一闪，整个世界少了声响。春雪在一阵像是看着慢动作影片的寂静中，看到了那个景象。看到本应击碎黑之王的巨大鞭子，就这么穿透了虚拟角色。

  不对，不是这样。是Black Lotus的「终结剑（Terminate Sword）」，将青龙那覆盖着琉璃色鳞片的尾巴，在从尾端算来约一公尺的位置一刀两断。靠的就是这招连同属九级玩家的初代红之王Red Rider都一招毙命，将「绝对切断（World End）」外号体现无遗的瞬杀招式。

  滚落在地板上的一截尾巴喷出蓝色的水柱，就此四散消失。

  就在此时，青龙终于发出充满愤怒的咆哮。它在上空剧烈扭动全身，用四肢的钩爪撕裂天空。乌云彷佛也在呼应天神震怒，轰隆雷声不停响起。

  黑雪公主成功地瘫痪了用尾巴造成冲击波的攻击后，迅速转过身来，一边朝着春雪等人冲刺过去，一边大喊：

  「尾巴这种东西想也知道马上就会再生了！赶快趁这之前跑到桥的出口！」

  当她的声音传到，春雪等人已经转过身去开始奔跑。离钢铁桥梁与柏油路面的界线还有三百公尺。换作是正规对战，这样的距离往往不知不觉中就走到了，但处在这个状况下，却觉得足足远了十倍有余。

  如果Silver Crow双手抱着两人飞行，Blood Leopard背上载着一个人奔跑，的确可以加快撤退速度，但这算是最后的手段。因为他们必须保留Crow的必杀技计量表直到最后关头，以便因应青龙那不是最强却是最可怕的攻击。

  暂时往回退的黑雪公主也立刻赶上全队，七个人一起奔跑。重量型的Cyan Pile也运用将右手尖桩打向地面，靠反作用力加速的技巧，并未落后众人。

  不用回头，光从空气的震动，就知道愤怒的巨龙正从后猛追而来。想来还会有一波特殊攻击，只要能够顶过这一波，就能够逃到桥外。

  由于尾巴造成震波攻击的这招已经被瘫痪，而下次的「暴雷」拓武应该也能确实挡好，名称不详的冰冻攻击也可以靠谣的心念火焰融化，「喷水」也只要仁子再度召唤出强化外装，就足以抵挡一次。问题就剩下…………

  ──本宫所受的伤，就拿你们的痛哭来抚慰吧。

  ──献上你们累积的时光精华。

  带有深沉回音的嗓音回荡在脑干中。春雪一口气喘不过来，隔着肩膀回头一看，看到了一个景象。

  青龙举起的右手四根钩爪中央，有个黑色球体慢慢成形。这个微微通透的球体形体不定，不停摇曳，就像靠一个体积极小的重力来源，将比重很高的液体维持在球形。平滑的表面上，还有紫色的电光嗤嗤作响地窜来窜去。

  「──要来了！是『等级吸收』！」

  黑雪公主紧绷的嗓音响起。

  这招终于发动了。这是四神青龙所具备的多种特殊攻击之中，被评为威力最凶恶的大招。以前7级的高等级玩家Aqua Current，就曾经只在一次战斗中被这招打回1级。

  春雪深呼吸一口气，压下心中的退缩，奋勇大喊：

  「这里请交给我！学姊你们继续跑！」

  他张开背上的银翼，猛力踢着桥板起飞。上升一小段高度后翻转过来和青龙对峙，接着身后传来喊声。

  「小春，不要逞强！」

  「可别飞错方向啦！」

  春雪竖起右手大拇指回应千百合与仁子，接着集中精神。紧接着，漆黑的球体发出噗通一声，从公敌的手掌发射出来。

  球体起初慢慢飞行，但一锁定春雪，就开始剧烈加速飞来。春雪屏住呼吸，让球体尽量接近自己，等这直径约有一点五公尺的黑球直逼到眼前时，再一口气上升。黑球以沉重的动态划出一道弧线，往春雪追去。

  在初代黑暗星云所展开的禁城攻略战中，率领青龙攻击部队的Aqua Current，就为了掩护同伴逃走而独自留在桥的深处，多次承受这黑色球体攻击。

  根据Current提供的情报，黑球命中后并不会消失，而是会吞没虚拟角色。在这个状态下，首先会发生的现象，就是累积的超频点数开始减少。等超频点数扣到零，就百分之百会陷入暂时无法行动（Stun）的状态，同时等级下降一级，这时黑球才终于会消失。光是这样就已经够骇人了，但更可怕的是等级下降时，剩余点数也会完全消灭，所以下次再挨到黑球，等级就会立刻再降一级。

  相反的，只要在最初的点数减少阶段迅速破坏黑球，等级就不会下降，但听说这也非常困难。黑球是以高黏度的液体构成，格斗类物理攻击几乎完全无效，而远程攻击中的实体弹与雷射也都会贯穿，对火焰的抗性又相当高，所以即有可能在蒸发完液体之前，就先烧死里面的虚拟角色。唯一想得到可能比较有效的方法，就是让液体结冰再敲碎，这是Current说的。

  很遗憾的，这次的阵容之中，并没有人会使用结冰攻击。干脆一挨到黑球就立刻死掉，也许还没那么惨，但在四神的领域里死去，复活后若无法顺利脱身，就有陷入无限EK的危险。到头来最好的对应方式还是──

  「……甩掉它……！」

  春雪压低声音这么一喊，再度转向将桥的出口捕捉到视野之中。黑色的球体也拖着电光轨迹追踪过去。

  球体直线移动时似乎会无限加速，所以必须接连转换方向来降低它的速度。在只有三十公尺宽的桥上，要不断变换方向可说相当困难，但如果不止能够左右移动，还可以上下腾挪……也就是由拥有飞行能力的Silver Crow来应付，相信一定有办法拖着球体绕上许久。

  之所以将救出Aqua Current的工作将给Sky Raker负责，叫春雪留在攻击团队之中，就是为了保留他的必杀技计量表，来对应「等级吸收」。

  「唔……喔喔……」

  春雪拚命地躲开这整团在诡异震动中逼近的虚无液体。他笔直飞行几秒，一感觉到黑球有加速的迹象就立刻转向。与Ash Roller的惯例对战，让他把锯齿状变向飞行锻链得相当纯熟，但若转弯方向有所偏差，就会朝青龙靠近，而且也绝对必须避免往左右飞出桥正上方空间的情形。春雪全力发挥他的空间认知能力，做出令人目不暇给的转向，同时渐渐朝桥的出口靠近。

  下方可以看到同伴们也已经全力朝着界线冲去。上方的情形虽然无法用肉眼看到，但相信Sky Raker应该也在乌云上方，抱着Aqua Current进入降落路线。距离作战结束还有二十秒……

  ──渺小的人们啊。

  ──尽管挣扎吧。

  这时春雪听到噗通一声小小的水声，全身立刻笼罩在一片恶寒之中。

  转得眼花撩乱的视野角落，闪过了一幅光景──第二颗黑球从青龙的左手发射出来，开始直线加速。

  这个黑球不是飞向春雪。整团有形体的虚无发出贪婪的震动声，朝着跑在桥上的六个人急速飞去。

  「大家快跑啊……」

  春雪拚命进行随机变向飞行之余，发出几近哀嚎的呼喊。快速冲刺的黑雪公主一瞬间回过头来，看见了朝他们直逼而去的黑球，但为时已晚。黑球经过充分的直线加速，得到了枪弹般的速度，眼看六人之中就要有人遭到吞没……

  一个深红色的影子快如电闪地窜了出来。

  是不知道什么时候已经变成野兽模式的Blood Leopard。豹型虚拟角色从急转弯动作转为强而有力的跳跃，主动挺身跳向黑球。其余五人惊愕地停下了脚步。

  黑球捕捉到了Leopard后，表面的电光开始脉动。光量呈周期性增减的模样，令人连想到某种吸血生物的蠕动。不，实际上也真的是在吸，吸的是Leopard化了漫长的时间累积下来的超频点数。当累积的点数被扣到零，她就会面临降级的恶梦。

  「Pard……！」

  仁子发出尖叫，跑向被黑球吞没而缩起身体的Leopard，就要把手伸进冒着电光的液体。黑雪公主伸手想制止，但拦不到她。就在她细小的手指即将碰到漆黑球体之际……

  Leopard猛烈地大吼。澡红色的豹以四肢的爪子掐进钢铁桥板开始奔跑，与仁子等人拉开距离。裹住她身体的球体仍在继续脉动，所以Leopard累积的点数应该正以骇人的速度减少。照理说她的点数早就应该被扣到零，在昏倒的同时降级，但她仍在卖力奔跑，距离桥的界线已经不到一百公尺。

  春雪在上空持续变向飞行之余，也不忘将飞奔的Leopard与追着她跑去的五人捕捉在视野之中。他看着即使身体遭到黑球吞没，却仍显得那么美丽的猛兽型虚拟角色，忽然有一句话在耳边苏醒。

  ──毕竟Pard一直到今天都不升级，就是为了这件事。

  这句话是仁子在众人进入无限制中立空间走前，在梅乡国中的学生会室说的。Blood Leopard是相当老资格的超频连线者，同时也是在对战圣地「秋叶原对战场」极富盛名的斗士，仁子这句话似乎就是在暗示她之所以到现在还只有6级的理由，但是当时的春雪猜不透其中的含意。

  「为了这件事」──Leopard之所以留在六级，就是为了这项Aqua Current救出作战。她不去动用透过对战或猎公敌取得的超频点数，一直累积到今天。

  漫长的努力与忍耐，为的就是现在这一瞬间。她之所以被黑球逮住，却不会降级，而能继续奔跑的理由就在于此。只要拿庞大的累积点数来缓冲，就能在一定时间内承受住青龙最凶恶的终极攻击。一切都是为了有朝一日，能把Aqua Current从四神的祭坛救出来。

  这一瞬间，春雪明白了一件事。

  他明白了黑之团（黑暗星云）干部集团「四大元素（Element）」之一的Aqua Current，与红之团（日珥）的干部集团「三兽士（Triplex）」之一的Blood Leopard之间的关系。尽管分属不同军团，却有着几分相似的她们两人──是「上下辈」关系。

  「……Pard小姐！加油……！」

  春雪一边做出锐角回旋，一边呼喊。

  也不知道是不是听见了他的声援，Leopard格外用力往桥板一踢，高高跃起。就在她达副轨道顶点的瞬间，空中掀起了淡淡的彩虹色涟漪。Leopard钻过涟漪的同时，吞没她身体的漆黑球体也化为无数飞沫而分解。

  深红色的豹在空中转了一圈，以强而有力的动作着地。她的四肢爪子掐住的不是泛黑的铁板，而是龟裂的灰色柏油路面。

  春雪也只稍晚一步，跟着就通过了铁桥与地面的界线。黑球在身后哗啦一声飞散开来。一感觉到脱离危机，春雪就全身脱力，半坠落似的降低了高度。

  他根本做不出美妙的降落，双脚一碰到地面，整个人就趴到了地上，但现在还不是倒下的时候。因为黑雪公主等五人脱离之前，也许还会再受到一次青龙的攻击。他将力道灌注在颤抖的四肢上试图站起，结果……

  「……不用担心。」

  身旁传来一个平静的嗓音。抬头一看，Blood Leopard就在眼前。这个豹型虚拟角色同样双手双脚都撑在地上，却始终极为优美又雄壮。春雪顺着她的视线回头看去。

  结果看到跑在五个人最前面的Ardor Maiden，眼看就要冲出铁桥。跟在后面的是Lime Bell与Cyan Pile，最后则是Black Lotus与Scarlet Rain。看样子四神青龙在连续发射的「等级吸收」黑球双双四散时，就已经停止了追击。

  春雪仍然双手双脚撑在地上，抬头看着悬停在短短一百公尺外的超级公敌。

  从它那发出冰冷蓝宝石光芒的双眼，已经看不出任何情绪。或许是因为已经逃出了它所把守的领域，也不可听到先前那数次回荡在脑海中的声音。即便如此，春雪仍然感受到了。感受到这深蓝琉璃色的巨龙正发出浅笑，彷佛在预告他们迟早还会再见。

  它长长的身躯一摆，以沉重的动作开始转向。长着钩爪的四肢与四对八片的小翅膀依序从视野中横贯而过，最后出现的是那长长的尾巴。被黑雪公主以必杀技斩断的尾巴尖端，正无声无息地再生。

  七人不吭一声，目送愈飞愈远，身影也愈来愈淡的巨龙离开。没过多久，超级公敌「四神青龙」就像被五百公尺外的祭坛吸了进去似的消失无踪。最后祭坛四角的火焰也依序消失，世纪末空间终于恢复了寂静。

  ──不对。

  还有声响。那是一阵像风声，又像草笛声的尖锐共鸣声响。

  春雪摇摇晃晃地从四肢撑地的姿势站起，仰望天空。声响是从厚重的乌云上方传来，而且愈来愈近。

  几秒钟后，云层中闪出一个小小的蓝色光点。这个光点像流星一般闪闪发光，同时又像棉絮般轻轻飘落。众人都屏气凝神地仰望天空，最后终于看见穿破云层出现的光源──出力缩到最小的推进器喷射火焰。

  随着距离愈来愈近，背着推进器型强化外装的天蓝色虚拟角色，以及被她抱在怀里的水蓝色虚拟角色，身影都渐渐地在夜空中浮现。她们两人在蓝色光芒的照耀下，慢慢地，慢慢地落下。

  离地面只剩短短五公尺时，喷射火焰不规则地闪烁，消失，是推进器的能量计量表耗尽了。春雪不及细想地跳了起来，用双手抱住落下的两人。

  两张露出微笑的面罩就近在眼前。其中一方动了动嘴角，以平静的声调轻声说：

  「谢谢你，鸦同学。」

  另一方的虚拟角色并不说话，但轻轻眨动了流水装甲下泛青色的镜头眼。

  春雪将两人放到地上，退开几步，站到千百合与拓武身旁。

  脑海中只有一句话反覆地说个不停。

  ……回来了，回来了，她回来了。

  ……早在两年半前就被困在青龙祭坛的「四大元素」之一，也是八个月前将春雪从掉光点数的危机中拯救出来的「保镖」、「唯一的一（The One）」Aqua Current，终于真正回到了黑暗星云……不，是回到了加速世界。

  就在他眼眶含泪的视线投注之处，流水型虚拟角色转了一圈，目光在众人身上一一扫过，最后和伏在稍远处的深红豹四目相对。她响起水声走过去，跪了下来，双手放到豹的颈子上，把脸埋了进去，用力再用力地抱紧她。

  长着牙齿的嘴动了动，对「上辈」说出短短一句话：

  「欢迎回来，晶。」

  Current轻轻点头，和「下辈」一样简短地回答：

  「我回来了，喵喵。」

  她们两人就这么默默地把脸凑在一起，其余七人静静地在一旁看着。

  过了几秒钟后，Current站起来，Leopard以「变形（Shape Change）」指令变回人形，仁子用右拳用力击响左掌，大喊：

  「好！这下任务大功告成啦！」

  春雪一听到这句话，紧绷的情绪登时松懈下来，当场瘫软在地。这时有人撑住他的背，春雪本以为一定是拓武，也就不客气地靠着，呼出长长一口气，没想到紧接着就在耳边听到一个出乎他意料之外的嗓音。

  「Crow，你做得很好。」

  春雪吓了一跳，转头一看，看见了黑之王的镜面护目镜。他赶紧就想自己站好，但黑雪公主已经开始朝所有人说话，让他找不到机会分开。

  「大家也真的都做得很好。我们能抵挡住四神青龙的猛攻，救回Current……而且没有出现新的受困者，也没有任何一个人战死，这完全是在场每一个人的奋斗所体现出来的奇迹……然而……」

  黑雪公主说到这里先顿了顿，先看看仁子，接着又看看Leopard。

  「很遗憾的，我们也不能算是全身而退。首先Rain，我们害你的强化外装几乎全毁，我要先为这件事遭歉，还有道谢。要不是有那样的装甲保护，我们实在没办法那样深入敌阵。」

  结果红之王害臊地动了动头上的天线，回答说：

  「还……还好啦，怎么说呢？只要你们再办一次咖哩派对，我就当作这件事扯平。啊，可是连吃三次咖哩实在是有点……下次是不是该换汉堡排……不对，干脆和风一点，来个什锦烧派对……」

  「……嗯？不是连吃两次而已吗？」

  「你在说什么？昨天……」

  红之王说到这里，立刻噤口不说，春雪也全身一颤，当场定格。

  昨天，也就是六月二十九日的领土战后，仁子奇袭有田家，和春雪两个人亲手做了咖哩饭，甚至还过夜。知道这件事的，除了两个当事人之外，多半只有Pard小姐一个人。

  黑雪公主狐疑地看了看沉默得很不自然的仁子，以及被她扶着却定住不动的春雪，但立刻又说下去：

  「……也罢，不管是汉堡排、什锦烧还是佛跳墙都无所谓……只是这也得等到一切都结束之后啊。」

  「对……对啊对啊。而且我的强化外装也是只要登出再连进来就会恢复了……不过……」

  红之王说着先顿了顿，将绿色的镜头眼朝向她比谁都更信赖的心腹部下。

  黑雪公主也朝与Current相依偎的Blood Leopard看了一眼，缓缓点头。

  「……没错。Rain所受的损害固然不小，Blood Leopard所受的损害，想必更是让我们无法想像……」

  「……Lotus，这话怎么说？」

  枫子先前飞在高空，并未看到当时的情形，于是歪了歪头发问。黑雪公主目光低垂，压低声音解释：

  「青龙在最后关头，发出了『等级吸收』。我们按照计划，由Crow以赌命的飞行，把球体一路拖到区域外……但连我也万万没有料到，它竟然会连续发动两次……」

  「……！这么说来，Pard她……」

  「对。第二发的球体，是Leopard挺身为我们挡了下来。她就在点数遭到吸取的状态下一路跑出区域，尽管没降级，但相信失去的累积点数是多得吓人……」

  听她这么说完，众人都默默看着Blood Leopard。

  但深红的豹头人若无其事地耸耸肩膀说：

  「NP。这些点数本来就是为了这一天存的，再赚就好了。」

  最先对这句话有反应的，是Aqua Current。晶手掌按上Leopard的脸颊，忍不住说了：

  「就是知道会这样……我才会要你忘了我。」

  「要我忘记『上辈』是强人所难。」

  「喵喵还是老样子，就爱逞强。」

  晶放开手掌，退开一步，先对Pard小姐，接着又对仁子深深一鞠躬。

  「谢谢你，Blood Leopard。也谢谢你，红之王Scarlet Rain。我会负责让Leopard赚回所有为了救我而用掉的点数。虽然可能会花一点时间，但我一定会做到。」

  Pard小姐与仁子都还来不及回应这个宣言，枫子就先说了下去：

  「我也会帮忙。目标就订在一个礼拜之内达成罗。」

  谣也立刻举起右手：

  「我也来帮忙。虽然公敌很可怜，不过我们就去一杀再杀杀个痛快吧！」

  「那我也要玩真格的了。我会尽情发挥以前让我在涩谷战区被誉为『歼灭者（Genocider）』的猎公敌手腕。」

  连黑雪公主都报名了，黑暗星云的新秀三人组也不能不吭声。拓武、春雪与千百合同时踏上一步，你一言我一语地喊着：

  「我当然也会尽我棉薄之力！」

  「我我我，我也会发挥有少数人誉为『公敌侦察机』的侦搜能力……」

  「只要有我的『声响呼唤（Acoustic Summon）』，根本就用不着什么侦察机！我可以叫来一大堆公敌，而且有人受伤也可以一直回复……」

  千百合把左手的大型摇铃挥来挥去，喊得十分起劲，却忽然不再说话，也不再动。春雪心想不知道怎么回事，朝儿时玩伴看了一眼。

  这个黄绿色的魔女型虚拟角色，就像被施了时间静止的魔法一样，完全静止不动。但她一对状似猫眼的镜头眼内侧，却有无数闪闪发光的星星在翻腾。千百合其实意外的是个头脑派人物，这种迹象正表示她正在猛烈地动着脑筋。

  就在春雪正要凑过去看她到底在想什么时……

  「啊……啊啊！……啊啊啊啊～～～～！」

  Lime Bell突然没来由地大声嚷嚷，四处张望。

  「小……小千你怎么啦？」

  千百合的视线固定在吓呆的拓武身上，接着就喊：

  「计……计量表！给我必杀技计量表！马上！现在就要！」

  「咦……嗯……嗯，那我们就去找些物件来敲坏……」

  「没那个时间了！啊啊够了，小春、小拓！你们过来这边坐好！」

  她右手朝地面一指，春雪与拓武瞬间在她所指的位置以跪坐姿势并排坐好。千百合直立在他们身前，高高举起了左手的强化外装「圣歌摇铃」──

  铿铿──！

  摇铃敲出庄严隆重的音效，把两人的头从右到左，又从左往右敲了过去。

  春雪的体力一口气就被打掉两成左右，视野中有着许多黄毛小鸡的幻影转着圈子。在无限制空间里看不见别人的计量表，但相信拓武所受到的损伤也差不多。突如其来的暴力场面，让黑雪公主等人看得哑口无言，但千百合也不在意，朝自己的计量表瞥了一眼，又喊了一声：

  「再来一次，你们行吗？」

  「呜……呜……嗯，勉强。」春雪点点头。

  「当……当然可以了小千！」拓武挺起胸膛。这一瞬间……

  铿铿──！

  圣歌摇铃乍看之下像是乐器，同时却也是一件在造成打击伤害的同时，还能引发晕眩现象的优秀武器。拓武与春雪挨了来回各两记，而且挨打的还是头部，当场几乎昏倒似的上身摇晃。所幸千百合的必杀技计量表似乎已经集满，只见她猛力转身，同时大声呼喊：

  「Leopard姊！求求你，相信我！」

  ……都让人看到刚刚那种暴力倾向，还敢要人相信她。

  春雪双手撑着头，想着这样的念头。但Pard小姐果然胆识不凡，点点头说：

  「K。」

  「那我要开始罗！『香橼』──」

  千百合左手摇铃转动两圈，高声喊出招式名称。

  「────『钟声────』！」

  以锐利动作下挥的圣歌摇铃，迸出绿色的光芒，笼罩住Leopard。

  到了这个时候，春雪，还有相信拓武也一样，终于猜到了这个儿时玩伴的意图。

  这个回复方法实在太单纯，也因此在场的每个人都并未想到。千百合是想把状态回溯。回溯Leopard所受的损伤──不是体力计量表，而是被青龙抢走的超频点数。

  Lime Bell的必杀技「香橼钟声」有两个模式。

  模式Ⅰ是将目标虚拟角色的状态以时间为单位来回溯：模式Ⅱ则是以状态改变为单位来回溯。也就是说，模式Ⅰ可以用来回复受损的体力计量表或必杀技计量表，模式Ⅱ则可以把敌人召唤出来的强化外装叫回去。无论搭档战或领土战，这两种能力都能发挥可怕的威力，让她有了个外号叫作「时钟魔女（Watch Witch）」。

  现在千百合所用的是模式Ⅰ。但以前春雪曾经从她本人口中听过，说即使是香橼钟声，也无法把升级相关的改变回溯，也就是说，没有办法取消点选升级的动作来回复点数，也不可能把升级时选择的必杀技或特殊能力取消，让人重新选择。

  春雪心想，既然如此，应该也没有办法回溯被青龙抢走的超频点数。升级行为发生的时候，虚拟角色的资料就会储存到「BRAIN BURST中央伺服器」内，凭超频连线者个人的能力是再也无从干涉的。相信降级也是一样……

  ──不对。

  不一样。Blood Leopard虽然被抢走了累积点数，但并未发生降级。她损失点数，并未取得任何代价。那么不就有可能回溯这些损失吗？说得精确一点，也许四神青龙吸走点数之后，会放进没有人知道在哪儿的袋子里，袋子里的点数可能会减少，但这种事他们才不管。

  「……小百！」

  春雪心无旁骛地站起，从后支撑住用摇铃发出光线的儿时玩伴双肩。

  「你行的！你一定办得到！加油……！」

  香橼钟声是必杀技，不是心念，所以春雪的鼓励也许根本派不上用场。但春雪仍然把所有能量都汇集到双手上，想传给千百合。

  以前春雪被「掠夺者」Dusk Taker夺走飞行能力时，千百合也独自思考、行动，最后帮他拿回了翅膀。千百合就是这样的人，看似任性妄为，其实却比谁都更加关心周遭的人们。想来她当超频连线者的动机，也有一半以上是为了春雪与拓武……

  ────谢谢你，小百。

  千雪在内心深处这么呼喊的瞬间，Silver Crow抓在Lime Bell肩上的手就发出淡淡的银光，透过碰在一起的装甲灌注进去。然而无论是春雪或千百合，甚至连黑雪公主等人，都并未发现这个现象。

  因为笼罩在一重又一重绿色特效当中的Leopard，忽然轻轻将双手伸向天空，彷佛在收下某种看不见的事物。

  不，春雪也看得见，看得见夜空中洒下白色的光粒。这些光的粒子像雪的结晶一样梦幻，却又十分温暖，接连飘落到Leopard的双手上。当粒子一碰到她手掌的装甲，就瞬间闪耀光芒后消失。

  这场不可思议的雪下了好一会儿才停住。紧接着，千百合的必杀技计量表也用完了。

  等Lime Bell慢慢放下强化外装，春雪也把手从她肩膀上拿开并退开一步，Leopard仍然没有动作。其余八人吞着口水守望之下，深红的豹头虚拟角色只动了动左手，打开系统选单翻动页面。她一查完要查的资料，就关掉选单，仿猛兽造型的嘴角露出一丝笑容。

  「谢谢你，Lime Bell。」

  Leopard不是说THX，而是说出一整句感谢的话，她深深一鞠躬之后继续说下去：

  「都回来了。被青龙抢走的点数都回来了。」

  一阵短暂的沉默过后──

  众人哇的一声欢呼。仁子与春雪双手握拳，拓武与晶连连点头，Raker与谣一起拍手。众人欢呼声中，黑雪公主轻飘飘地来到千百合身旁，感佩至极地轻声对她说：

  「……Bell，不，千百合学妹，你真的是一再让我吃惊……我也要谢谢你。多亏有你，Aqua Current救出作战才能以再好不过的结果收场。今后还请你继续用你的创意和行动力，帮助我和我们团员……谢谢你。」

  千百合用「圣歌摇铃」在黑雪公主伸出的左手剑侧面轻轻一碰，以不好意思的声调说：

  「我……我其实都只是想到什么就一头热地去做……可是，能来得及回溯真是太好了。我在发招的时候，本来还以为必杀技计量表可能还差了那么一点点……」

  「……这样啊……」

  黑雪公主说到这里，莫名地先瞥了春雪一眼，接着立刻就将视线拉回千百合身上，点点头说道：

  「不，这些都多亏了千百合学妹脑筋动得快。能赶上真是太好了……」

  「你嘴上这么说，其实我看你根本就在暗自庆幸不用去搞麻烦的猎公敌了吧？」

  仁子这句挖苦破坏了感动的场面，黑雪公主转过身去回嘴：

  「哪……哪有可能！不然等这次的任务全部结束，就继续猎公敌猎到时间用完，我也完全不在乎！」

  「哦？黑色的，这可是你说的喔！既然这么久没去，那我们干脆就来一趟四大迷宫连环挑战之旅……」

  「「呃，饶……饶了我们吧！」」

  春雪与拓武异口同声地哀嚎，仁子先令人摸不清楚是认真还是说笑的嘻嘻笑了几声，接着端正姿势，跟着对千百合一鞠躬，说道：

  「我也要谢谢你，Bell。不止谢谢你帮忙回复点数，也要谢谢你为了Pard这么努力。」

  说完后她轻轻拍了拍千百合的手，然后走了几步，面向Blood Leopard说：

  「那Pard，你打算怎么办？」

  ……怎么办？什么怎么办？

  春雪歪了歪头，黑之团的七名团员也看着红之团的两人。Pard小姐露出约零点五秒的思考模样之后，轻轻点点头说：

  「现在就升。」

  ……升？升什么？

  等春雪把头歪向另外一边，Pard小姐已经快速闪动左手，再度打开系统选单。她以短短的钩爪尖端敲了视窗几次，隔了一会儿后，轻轻按下一个按键。

  结果虚拟角色的脚下出现了一个发出七彩光芒的光环，接着又从光环窜出同样有着七彩光芒的光柱，笼罩住Leopard全身。就在同时，一阵又酷又带劲的旋律响起。春雪过去也曾听过这段旋律四次。也就是说──这是升级的管乐声。

  「咦……咦咦？」

  春雪震惊得后仰上半身大喊，而除了仁子以外的每个人尽管程度不同，却也都流露出惊讶的反应。

  但Pard小姐的左手并未就此停住。她再度举起左手，又按下一次按键，接着声光祝福又再度笼罩这个身影苗条的虚拟角色。

  「咦……咦咦咦咦──？」

  春雪的上半身已经仰得不能再仰，让他承受不住追加的震惊，整个人坐倒在地。站在他右边的千百合与左边的拓武尽管并未倒下，却也定格在奇怪的姿势。连站成一排的黑雪公主等人，都呆呆站在原地说不出话来。

  这也难怪。Blood Leopard在短短几秒钟内，就连升了两级。连1级的新手要升上3级，都是一段相当遥远的路程，何况Pard小姐在操作系统选单时就已经是6级，然后升一级变成7级，紧接着又再升一级──变成了8级。

  8级。算来也就只有「纯色七王」比8级更高，可说已经达到真正的高等级玩家境界。据春雪所知，达到这个等级的也只有寥寥数人。而在当今的黑暗星云当中，就只有副团长Sky Raker一个。

  七彩光芒特效在寂静中消退，Blood Leopard不经意地放下了手。

  由于尚未取得作为升级奖励的特殊能力或强化外装，她的外观上应该没有任何改变，但春雪确确实实从Pard小姐的身影当中，感受到了一种直到一分钟前都并不存在的魄力。

  深红色的虚拟角色轻轻甩动长长的尾巴，无声地开始行走。她从瘫坐在地上的春雪面前走过，来到站在黑雪公主身旁的天蓝色虚拟角色身前，停下脚步。

  「血腥小猫（Bloody Kitty）」Blood Leopard，面向黑暗星云副团长──「超空流星（Star Shooter）」，以平静的嗓音短短说了一句话：

  「让你久等了，Raker。」

  枫子也同样简洁地回答：

  「你终于来到这里啦，Leopard。」

  春雪靠感觉而不是理智，理解了她们两人这段对话的意义。

  他曾听说Leopard与Raker互相视彼此为好对手，过去曾在领土战与通常对战中展开过无数次激斗。相信Pard小姐为了追上枫子的等级，一定也付出了莫大的努力。但三年前的夏天，前黑暗星云分崩离析，她们两人的对战也就此中断。Leopard为了救出被困在禁城的Aqua Current而停止升级，Raker也认定军团瓦解的责任出在自己身上，不再参加对战。

  到了「禁城之战」之后两年又十个月的今天，Aqua Current获救，Blood Leopard花掉存了许久的点数升上8级……达到与Sky Raker同样的高度。她们两人的这段对话，就意味着这件事。

  枫子与Pard小姐两人面对面站着，朦胧的过剩光笼罩住她们的身体。她们并不是试图发动心念，而是虚拟角色体内昂扬的斗志与喜悦，化为斗气外泄而出。

  两人同时举起右手，握成拳头，轻轻对碰。压缩的斗气迸发，迸出小小的天蓝色与深红色电光。

  当然现在不至于开打，但相信她们两人很快就会展开对战。将长年来磨练出的招式、累积的经验，以及身为超频连线者的自豪都灌注在拳头里，尽情地互相倾诉。虽然不知道春雪有没有机会看到她们的对战，但即使看不到，他仍然确信一件事。那就是对战过后，她们两人的情谊一定会更加坚定。

  春雪将视线从两名8级玩家身上移开，下意识地朝站在身旁的Cyan Pile看了一眼。这时拓武也正好看了过来，两人的视线交错了一会儿。

  不用开口，也能够明确感受到儿时玩伴的心思。拓武一走是再度想起了先前搭着装甲货柜车从杉并战区来到禁城的路上，他们曾经再度提起的「对战约定」。也就是当他们都升上7级，就要展开一场竭尽全力的对战。无论结果会因此得到什么，失去什么……

  「…………」

  春雪被自己的念头吓了一跳，在银色面罩下瞪大了双眼。若非Silver Crow的护目镜属于半镜面材质，相信表情的变化会让拓武觉得讶异。所幸这位儿时玩伴并未察觉有异。春雪用力点点头后，把脸转回前方，但脑子里却被刚才的念头锁住。

  ……失去？我跟阿拓对战，不管谁输谁赢，也不可能因此失去什么。以前是这样……相信以后一定也是。

  春雪这么说服自己，挥开了这个没有根据的念头，或者说是预感。

  几乎就在同时，枫子与Pard小姐也放下了拳头。深红的豹头人轻巧地转身，回到她的定位──仁子的右后方。

  这群超频连线者的人数比出发时多了一人，达到九个人。每个人都心有灵犀地调整所站的位置，围成一个很大的圈子。担任指挥官的黑雪公主点点头，举起右手剑高声宣告：

  「──第一任务『Aqua Current救出作战』就此达成。大家的表现非常完美。最后……我要郑重地说一句，欢迎回来，可伦。」

  连仁子与Pard小姐，也都应和着黑雪公主的话，大喊：「欢迎回来！」

  晶在遮住面罩的水留下缓缓眨动镜头眼，细细咀嚼似的一字一句说出：

  「……各位，我回来了。」

  即使透过水膜，仿然觉得晶的双眼温热而水阔，相信这一定是春雪的错觉。