银杏中的樱花
银杏中的樱花
「平安。」
「平安。」
清爽的晨间问候回响在澄澈的青空下。
聚集于圣母玛莉亚庭围内的少女们，今天也展露出天使般的纯洁笑容穿过高耸的门扉。
深色的制服包裹住她们不知污秽为何物的身心。
慢慢地行走、不让裙摆凌乱、也不使白色水手领翻起，随时注意自己的仪容是这里的教养；当然，在这里也不可能会有没规矩的学生因为快迟到而奔跑。
私立莉莉安女子学园。
创立于明治三十四年，原本是为了贵族千金们而创立的一间深具传统的天主教女子学校。
这所学园位于东京都内一处绿意盎然、且有着武藏野昔日风情的地区，是所受到神庇佑、可接受从幼稚园到大学系统性教育的少女园地。
只要在此接受十八年完整的教育，学校便能将这些千金小姐们以最娇贵柔美的教养风范送出校园。尽管时代变迁，年号从明治到平成历经了三次改朝换代，这里仍是硕果仅存、还留有这种修为养成训练的珍贵学园。
春天。
圣母玛莉亚伫立在宛如细雪缤纷飞舞般的樱花瓣中。
她没有拂去飘络于肩上的淡红色花瓣，只是专注地朝斜上方凝视着樱花树。
感觉到注视自己的视线后，她随即展露优雅的微笑。
「平安。」
仔细一看，立于该处的圣母玛莉利亚穿著和自已相同的制服。
纷落樱花
１
「啊，那位不是乃梨子同学吗？」
「咦？」
低头走在银杏树道中的少女，注意到有人呼唤自己的名字后转过身，一头及肩的柔顺娃娃头如流水般滑顺摆动。
「平安。」
三位穿著与乃梨子相同制服、脸上带着亲切笑容的少女站在那儿。
「你一个人吗？不嫌弃的话，要不要一起走到教室呢？」
「呃……」
乃梨子暗自心觉不妙。
刚刚是反射性地回头，没想到自己居然完全不认得叫住自己的人是谁。
「没关系，才开学四天而己，不记得我们的名字也是没办法的事。」
「嗯……」
少女们察觉乃梨子的犹豫并露出了天真的笑容，乃梨子见状便怎么也无法说出「其实我连你们的长相都不记得」，于是乃梨子随即仿照她们的表情，以一句「各位平安」带过。既然会主动找她说话，应该就是同班同学吧。
「对不起，我还无法记住所有同学的姓名。」
「不要勉强，因为乃梨子同学是从其他学校考进莉莉安的嘛。」
接着，三位少女很有礼貌地当场介绍自己的姓名，她们分别是「瞳子」、「敦子」、以及「美幸」。
「瞳子同学、敦子同学、美幸同学。」
基于礼貌，乃梨子重复了一次她们的名字。虽然名字后面加上「同学」的称谓是这间学校不成文的规定，乃梨子却始终无法习惯。
(瞳子、敦子和美幸，瞳子、敦子和美幸，随子、敦子和美幸……不行了。)
出于好意的自我介绍，想必最后也是自费功夫，因为只要一到明天，乃梨子一定就会忘了这个咒语。
(因为大家看起来都差不多嘛。)
虽然脸或发型各自不样，不过给人的印象简直完全相同。
她们都适合旧式制服和规矩的措词，每位都是天真又平易近人的可爱天使。
(既然校方准许我入学，想必不会调查父母的收入或家世背景，不过……)
这里举目皆是出身良好的富家千金。
「那么乃梨子同学，我们走吧，快点。」
「好的。」
在天使们的催促之下，乃梨子只好尾随她们而去。
「我从开学典礼的那一天开始，就想和乃梨子同学做朋友了。」
那位记得是自称瞳子、两耳上方各绑有一束螺丝卷发束的少女这么说道，尽管她留着时下不常见的复古发型，然而或许是搭配上款式古典的制服，整体看起来毫无不协调感。
问题是出在那身制服。
彷佛注入一滴绿染料般的无光泽黑色布料，搭配沿边镇上缝线的象牙色水手领，到此尚可接受，不过洋装剪裁的低腰连身褶裙不正是现今的稀有宝物吗？再加上近年来少见的过膝长裙，简直就可称为国宝了，如果再配上三折白袜和芭蕾舞鞋款黑皮鞋，根本就是……
(这里是哪里？我到底身在什么时代？)
乃梨子茫然地望着少女们并肩而行的身影。大家对国宝制服丝毫没有疑问，理所当然似地穿在身上，而且到目前为止也没有看到哪个人有改制服的不规矩行为。
(不过……)
乃梨子边踏着沉重的步伐，边用手指揪住百折裙。
怎么想都觉得只有自己不适合这套制服，大概是精神面让她这么觉得吧。
我和她们不同。
乃梨子强烈意识到自己与其他人不一样。
「乃梨子同学在开学典礼代表新生致词吧？」
乃梨子闻言抬头一看，瞳子发亮的双眸正等待她的回应，看来话题仍然要持续下去。
「致词……有什么问题吗？」
用字遣词必须谨慎，因为在尚未完全摸清楚这倨环境之前，不随便引起别人注意才是明智之举。
「没有，只是代表致词的新生毕竟比较醒目。」
瞳子露出耐人寻味的奇妙表情笑道，然后伸手调整乃梨子的领结。
「领结千万不可以乱掉喔。」
「？」
「要是被高年级学生叮咛的话就不好了。」
－－她似乎很爱管闲事。
两旁银杏树蜕蜓向前延伸，少女们在岔路中央停下脚步。
那里有座由栅栏围起的小庭园。
庭园内有个小水池以及环绕水池的小型森林，其中心则有一尊洁白圣母像，其姿态宛如迎接学生们进入校门。
「圣母玛莉亚，请保佑我们今天一整天都能够遵循上帝教导，并且正当地度过。」
身旁的纯洁天使们，齐心向眼前露出满富慈悲笑容的圣母玛莉亚祷告。
(圣母玛莉亚，请原谅我。)
乃梨子仿照三位同班同学合掌在心中忏悔。
(其实，我根本没有资格站在圣母玛莉亚面前。)
她张开眼睛悄悄抬头望，然而圣母玛莉亚只是静静地望告自己，没有任何回应。
「乃梨子同学好虔诚喔，你在向圣母玛莉亚说什么呢？」
面对少女们不疑有他的笑容，乃梨子的罪恶感逐渐加深。
「啊，呃，我希望能够尽快适应校园生活。」
乃梨子露出微微抽慉的笑容这么回答。
「别担心!圣母玛莉亚一定会庇佑我们的。」
三位天使点点头，清澈的眼眸没有丝怀疑。
(唉……简直如坐针毡。)
乃梨子不禁暗叹，这三年真的可以平安无事地度过吗？
然而，校园生活才刚刚开始而已。
２
──假性天主教徒
这是乃梨子在自虐心态下替自己取的绰号。
(兴趣是佛像鉴赏。)
一有空便参观寺院、欣赏佛像，这并不是能在天主教学校大声张扬的兴趣。
圣母像上并没有任何观背像的影子。
虽然以前受到迫害的天主教徒会制作貌似观音的圣母像来膜拜，但是乃梨子的信仰心并没有强烈到那种程度，因为她纯粹只是被佛像的造型艺术吸引而已。
从一年桩班的教室窗户望出去，可以看见樱花。
尽管开学典礼当天盛开的樱花树已经可以看见枝桠部分，然而微风轻轻一吹，花瓣还是会像降雪般纷飞散落。
教授宗教课的修女正在讲述有关圣经的事。
(如果那一天没有下雪的话……)
乃梨子偶尔会这么想。
若是那样的话，自己也许就不会在这里了吧？
想必自己不会来到这边，而是待在另一个既定的场所，而那个场所或许才是自己真正的容身之处吧？
约个半月前的那场雪，以及对十五岁少女来说略嫌沉闷的兴趣，就此改变了乃梨子的人生。
－－因为她在考场上吞了败仗。
她读书从来没有尝过挫折，并且有十万分的自信可以应付高中入学考试。不仅模拟考成绩经常达到第一志愿公立学校的标准，就连班导师也保证她绝对能金榜题名。
既然如此，她为何会在这里呢？因为在公立学校入学考的那一天，她无法到考场应考。就算再怎么保证绝对会金榜题名，没有参加考试的话根本毫无意义。
考试前一天，乃梨子人在京都。
那天是某寺院的观音像二十年一度对外开龛的唯一一天－－二十年才一次，错失这个机会就得等到三十五岁才能再看见。
乃梨子根本没有多加考虑便作出决定，而且千叶和京都也是可以在一天内往返的距离。
只不过……
(去程一帆风顺，回程却一波三折。)
不幸的是，回程的新干线因为大雪停驶导致她无法如期返回，所以她除了就读已经接到及格通知的莉莉安女子学园外也别无其他选择，这就是事情的经过。
「二条同学，你有在听吗？」
「啊，有的。」
即使学生心不在焉，修女依旧不会生气。
修女只会说－－圣母玛莉亚无时无刻都守护着大家。
「路加福音第十五章里也有记载……」
该章节大致是叙述一个拥街一百头羊的人走失了一头羊，纵使留下九十九头羊，那人仍会前去寻找那一头走失的羊……圣经里处处是寓言故事。
修女站在讲什上展开双手。
「上帝不会丢下需要帮助的人。让我们一起来祷告，因为上帝非常乐意指引身为迷途羔羊的你们。」
３
放学后。
不知是叫敦子还是春子的辫子少女，她凝视着乃梨子说:
「乃梨子同学，如果你愿意，接下来我们要不要去参观社团活动呢？」
「社团……」
「就是课外社团活动。乃梨子同学有没有学习什么才艺呢？」
「没有。」
「那你务必要去看看，如果能参加什么社团就好了。」
敦子同学(大概是吧)炯炯有神地说着。一问之下才知道，文化性社团甚至还会聘请名师来上课，真不愧是贵族千金就读的学校。
「除了插花、茶道、日本舞之外，还有围棋、将棋、美术或工艺、体育类等等，社团种类很丰富喔。」
「嗯……」
「顺便告诉你，瞳子同学参加话剧社，我和美幸同学则是加入查经班。如果你愿意，可以和我们一起研制圣经。」
「圣、圣经？」
由于太过突然，乃梨子的声音不禁有些变调，但是辫子少女没有察觉到她的反应，只是微倾着颈项浅浅一笑。
「乃梨子同学觉得如何呢？」
「呃……啊，抱歉，我今天有事……」
乃梨子说完后便心想，难道没有更好的拒绝方法吗？照这个情况来看，明天还是很有可能再度来邀请她。
「这样啊？好可惜喔。」
所幸对方很干脆就放弃了，乃梨子对诵读圣经的社团一点兴趣也没有。
「抱歉，难得你邀请我。平安。」
乃梨子抱着书包像逃跑般飞也似地离开教室，再继续磨蹭下去，说不定又碰到邀请去社团的人就麻烦了。她换好鞋子、离开校舍后才突然意识到，那接下来呢？
有事只是用来逃避诵读圣经的借口，她其实没有急着回家的理由。
(绕远路走走好了。)
虽然她也可以马上回家，不过这时候回家会遇到没有参加社团的学生放学尖峰时间，由校门前往车站的循环公车应该会非常拥挤，纵使乘客几乎全是莉莉安女子学园的国、高中生，她还是想要避开拥塞的时段。
错开三十分钟的话，人潮大概就会退去了吧，于是乃梨子决定做些事消磨时间。
但是刚入学不久的她对校园还一无所知，根本搞不清楚走哪条路会通到哪里。
由于莉莉安女子学园的校地包括幼稚园到大学，占地非常广阔。对于从幼稚园一路读上来的学生而言，这座校园或许宛如自家庭园，不过对于中途入学的人而言，如果不小心离开校区，就会像在没有携带指南针和水壶的情况下迷失在丛林中，这时不要走太远才是明智之举。
(话虽如此……)
她也不知道该去哪里，要是不小心走到像是操场等地，说不定会碰到体育性社团，虽然无关诵读圣经，不过乃梨子也无意参加其他课外活动。
既然这里是阴错阳差进入的高中，乃梨子只好纯粹将它视为求学场所，为三年后的大学考试做准备。
为了避免因为选择二十年一度的机会而赔上一生，她决定好好用功，并且让一切在三年后恢复原状。
于是她避开操场来到过往礼堂的道路。连延至高中校舍后头的樱花林，其花瓣已经散落了不少，而乃梨子眼前仍有约三分之一的花朵，像依依不舍似地紧抓住树枝不放。
(对了。)
乃梨子突然一个念头闪过，那棵樱花树现在不知道怎么样了？
有棵樱花树混在礼堂后面的银杏树林中。
开学典礼当天，乃梨子确认了张贴于礼堂前的班级分发表后前往校舍的途中，初次见到那棵已经绽放了一半花朵的樱花树，当时她不知为何被这颗樱花树吸引。
为什么只有那棵樱花树看起来那么美呢？
「那棵树大概也凋谢得差不多了吧？」
看到沿路的樱花树后，乃梨子不禁涌上这样的想法。
然而，乃梨子莫名地有股自信，她相信现在一定还来得及。
尽管同为樱花，然而那棵樱花树却与众不同。
它显得庄严神圣，如同神社的神木一样高雅美丽。
她小跑步奔向礼堂，路旁的樱花树林逐渐被银杏群树取代。
乃梨子抵达礼堂墙边时，发现地上有些淡红色小花瓣。
她一面回想一面转过建筑物角落，脚下的花瓣也越来越多。
那颗树应该位于下一个转角，这时她忽然看见一根突出来的树枝，那彷佛是留给乃梨子的标记。
(……在那里！)
乃梨子一口气弯过转角。
下一秒钟，她便屏住了气息。
「……」
在开始冒出黄绿色嫩芽的银杏树林中，唯一一棵枝干粗壮的染井吉野樱正盛开着。
而在樱花树下，则有圣母玛莉亚站在那里。
圣母玛莉亚一动也不动地望着被微风吹落如细雪般的花瓣。
时有耳闻樱花树下埋着尸体的传言，然而这还是乃梨子第一次知道樱花树下会站着圣母玛莉亚。
然而，这是多么美丽的画面哪。
简直无法用言语形容。
不久，圣母玛莉亚注意到乃梨子的视线，她优雅地转身说:
「平安。」
「……平、平安。」
乃梨子结结巴巴地反射性回应。
仔细一看，那是位与自己穿著相同制服的人类，只是那名少女的肤色通透白晰，清秀的容貌相当出众。
就算将她错认为伫立在那座小森林中的圣母像、并误以为自己身在岔路上，也没有什么好奇怪的，因为两者散发出的气息十分相似。
「樱花很美吧？」
少女瞇起眼睛微笑。
这位容貌婉约、秀发似棉花糖般柔软的少女，是乃梨子见过最适合穿这所学校制服的人。她穿起这身服装，与其说那是制服，还比较像是古董碧眼娃娃身上所穿的洁净洋装。
(制服大概就是为了她这种人设计的吧。)
可悲的是，若要以娃娃来形容，乃梨子是属于市松娃娃般的纯日式脸孔；换言之，她就好比鹿鸣馆那些「勉强穿上洋装」的贵妇姿态。
「这棵樱花树最佳观赏时机就到今天，一个人欣赏实在很可惜呢，能够有更多人们前来真是太好了。」
少女玛莉亚一面这么说，一面轻抚樱花树干。从说话的语气和沉着的态度来看，对方大概是高年级学生。
「是不是樱花太美丽让你忘记了呢？」
「咦？」
乃梨子一时之间不明白对方在说什么，当她不自觉地位高音量反问时，少女回答她：「你忘了说话。」
「……现在想起来了。」
「太好了。难得一起赏樱，我还在担心我们是不是无法交谈呢。」
沉默了一会儿后，两人在淡红色细雪中发出轻笑声。
「请问您每天都会来这里吗？」
「是啊，应这棵树之邀，从樱花盛开之后几乎天天来。」
「应这棵树之邀？」
「对，应这棵树之邀。你不也是被邀请过来的吗？」
乃梨子心想，的确是这样。
没错，应这棵树之邀。自己现在会站在这里，彷佛是被樱花邀请、引导而来。
「每一棵樱花树都很美，成群绽放的樱花宛如雪般将世界染得淡红色的那副景象，也美丽地教人叹息，可是却没有一棵像这棵樱花树如此吸引人。」
少女抬头仰望樱花枝桠，自言自语似地低语者。
「为什么呢？」
「是因为仅有这么一棵，却盛开得如此美丽吗……？」
乃梨子没有多想就脱口而出，那名少女听见她的呢喃后，露出了些微讶异的表情并同意地点了点头。
「是啊，你说的没错。」
然后，两人在纷落的樱花中待上好一段时间。
双方都没有开口，却不会感到不自在。
像这样静静抬头观赏樱花，不知为何非常舒服。
而樱花树彷佛一直在等待乃梨子的造访般，花瓣开始毫不吝惜地洒落。
花瓣不停地飘落纷飞。
正当乃梨子心想，不知现在身边那名少女在想什么时，貌似圣母玛莉亚的绞好脸蛋突然转向乃梨子。
「现在几点？」
「三点……五十五分。」
「真的吗？那么我得离开了。」
少女表明有什么会议要开，并伸手抚去停留在肩上的花瓣。
「呃……头发上也有……」
「嗯，的确呢。」
见她像是请求帮忙似地背对自己，乃梨子便在离樱花树稍远的地方，将少女头发里的花瓣一片片取出来。
蓬松的秀发果然如所见般柔软，朝大敞的水手领瞄了一眼，白晰美丽的颈项肌肤几乎连女性都为之怦然。
「这里是在礼堂后头，看不到人影对吧？待在这里不太能察觉时光流逝，我来的时候把手表放在教室忘记带出来，还好有你在。」
两人并肩而行后，少女这才在意起身边留着娃娃头的女孩。
「你是一年级学生吗？」
「是的。」
「这样啊，我是二年级学生，所以我们的校舍是同一栋。」
当来到礼堂的正面入口处时，少女便说了句:「那么，我先走了。」接着转身离去。
乃梨子彷佛还置身梦境般伫立在原地，目送少女走向校舍的背影;不知为何，她无法就这么离开。
大约前进了十公尺左右，貌似圣母玛山利亚的少女突然转过身表示:
「我们下次再见吧。」
乃梨子觉得自己好象就是在等待这句话。
４
「我回来了。」
一打开门锁进到屋内，里面便传来「你回来啦」的声音。
「咦？菫子阿姨已经回来了啊？」
「只比你早一步而已。」
这栋公寓的主人以双脚搁在客厅茶几上、身体深陷沙发里的姿势迎接乃梨子进门，丝袜纠结成一圈扔在地毯的景象，证明了她才刚回到家的说法；这就是活生生以「平安」优雅问候度日的千金小姐，经过数十年岁月后也会走样的一例。
「你不是说看完电影后，还要去购物吗？」
当乃梨子捡起扔在地上的丝袜递过去时，对方随即小声回答:「我改变主意了」，外出时的充沛精力已不复见。
「是因为年纪不小还穿高跟鞋，结果导致脚痛了吧？」
「年纪不小这四个字是多余的。」
「那还真是失敬啊……喔！」
乃梨子拿起书包挡下飞过来的丝袜炮弹，菫子阿姨攻击可是相当精准的。
「对了，菫子阿姨今年几岁了？」
虽然知道她年纪有一把，然而乃梨子没有明确问过这件事；大概连乃梨子的双亲都不清楚她的年纪吧。
「同为女性，你居然还问我年纪？」
菫子阿姨一面按摩着伸直的脚，一面抬眼看向乃梨子。
「有什么关系，我们是亲戚啊。」
「是啊，就像平价酒馆里加水的酒那么亲。」
菫子阿姨笑着说道。那意思就是，两人的血缘关系淡到不行。
二条菫子的年龄不可考。
在乃梨子看来，菫子阿姨的辈分应该是父亲的父亲，也就是爷爷的妹妹等级。
「世上不乏热心照顾『加水的酒』之人。」
乃梨子偷觑了眼那个辈分为姑婆的人。
「梨不至于会给我添麻烦吧？」
「你话都说在前头了，我只好尽量不要惹麻烦啰。」
「万事拜托，因为我已经是个老太婆了。」
菫子阿姨扬起与套装颜色配成对的鲜红嘴唇呵呵笑着，明明就打死不认为自己是个「老太婆」的。
(真是败给她了……)
力劝乃梨子进入莉莉安就读的，正是这位菫子阿姨。据说她因为单身且膝下无子，所以希望至少亲戚的女儿能就读她的母校。莉莉安真的有那么好吗？这一点还有待商确，可是撇开这个不谈，由于乃梨子的父亲只有兄弟，没有姊妹，因此菫子阿姨可以说是经过很长一段时间，才得以实现她这个小小的愿望。
乃梨子瞒着父母把第一志愿以外的报名费用全花在京都旅行上，由于菫子阿姨帮忙办好莉莉安女子学园的报名手续，所以不知道是幸或不幸，她因而没有莉莉安的报名费可以挪用。原本她坚信一定能考上公立学校，不过仍看在菫子阿姨的面子上去参加考试，因此事情会演变成那样，乃梨子也始料未及。
所以菫子阿姨对乃梨子来说是恩人，如果没有参加莉莉安入学考试，或许她现在已经变成重考生了。
(待会儿帮她捶捶肩好了。)
当乃梨子打算暂时先回房间而推开门时，身后的菫子阿姨突然叫住她。
「梨，你马上用超高速度换好衣服，然后一起来喝杯茶吧，我买了枫树堂的戚风蛋糕回来呢。」
菫子阿姨不等乃梨子回应，说完随即走向厨房。
假装没听到菫子阿姨起身时发出的使力声，是乃梨子与她的友情之小小证明。
菫子阿姨公寓的客厅东边有间六张榻榻米大小的和室房，现在那里成了乃梨子的城堡。
她现在与远亲姑婆一起生活，并不是附为有什么复杂的家庭环境或状况才会这样的。
乃梨子为了求学，从今年春天开始向辈子阿姨租借房间三年。如果每天从千叶的老家通勤上学，以莉莉安女子学园的距离来说稍嫌远了点。当时有想要藉此机会一个人生活，可是贵族女校似乎不允许这样的情况。
要住入女子学生宿舍？还是借住有血缘关系的亲戚家？在一定得做出选择的情况下，乃梨子选择了后者。与其受援于有门禁或值日生制度的宿舍，和菫子阿姨一起生活还比较轻松。菫子阿姨虽然年长，脑筋却不古板，是一个了解年轻人的老太太。
对了，乃梨子的家庭就像平凡的画作，双亲和身为国中生的妹妹，正活力百倍地在千叶的老家生活。
「好了，接下来……」
乃梨子进入自己的房间后，立刻按下电脑的开关。
她已经习惯将开机的哔哔声，以及电脑启动的运转声当成换下制服的背景音乐，她一面换衣服一面操作滑鼠和键盘，然后将接收的电子邮件列印出来。
虽然也可以先确认内容再列印，不过由于传送邮件的人同样是佛像爱好者，因此不用看也知道内容必定是关于佛像的资讯。如果与佛像有关的话，乃梨子任何情报都不会错过，她会在重点下方划线并将邮件归档。
「对了，拓也不知道好一点没？」
乃梨子穿上T恤的同时，浏览着从列表机印出来的邮件。
《虽然是迟来的祝贺，不过还是要先恭喜你进入高中。新生活如何啊？》
「谢谢，『假性天主教徒』每天都过得相当刺激。」
边阅读邮件边回应是乃梨子的习惯，不用说，她当然也会一面讲电话一面鞠躬。
《在我入院期间，小梨有了这么大的转变，真是让我相当惊讶。》
「是啊，因为我突然到东京来嘛。」
乃梨子把三折袜卷成一团丢入壁橱的篮子里，好球。
《不过，这还真像极了小梨的作风。如果不是因为滑雪骨折的话，我大概也会不顾参观七彩观音像吧。》
「大家都说我笨，因为观音像是二十年一次，但是高中入学考试却攸关一生，不过我一点也不后悔……我的七彩观音！」
乃梨子伸手拿起堆叠在榻榻米上的其中一本写真集，并紧紧抱在怀里。为了挽回七彩观音的名誉，她必须努力考上一流大学才行。
《对了小梨，既然你搬去东京，有没有造访过H市的小寓寺？还没有的话，建议你一定要去。那间寺院收藏了你喜欢的佛像雕刻师，幽快大师雕的弥勒菩萨像。》
乃梨子看到这里，不禁自榻榻米上起身大叫。
「幽快的弥勒！」
乃梨子无法置信地再看了一次邮件上的文字。
小寓寺、幽快、弥勒……没有错。
「擅长雕刻不动明王及金刚力士像的幽快，居然刻了弥勒……！」
这个非看不可，佛像爱好者的热情顿时在脑中翻涌。
这时，乃梨子突然被某人猛烈从背后架住。
「梨，我不是叫你赶快换衣服吗？你在干什么？」
「噢！菫子阿姨！」
「瞧不起枫树堂戚风蛋糕的人，诅咒将会……」
含恨的声音在耳际飘荡。
「啊，不敢不敢。」
「你到底在看什么？居然连我进房间都没有察觉。」
菫子阿姨松手后，兴致勃勃地望向乃梨子手边。
「没什么，只是信而已。」
因为似乎会造成麻烦，所以信看到一半的乃梨子索性趴到桌上。
「哦～～情书吗？」
「怎么可能。」
「说得也是，如果有男朋友的话，你就会跑去约会，而不是去寺庙参观了。」
菫子阿姨打从鼻子哼出笑意后，又补了句「红茶要冷掉啰」便先行离开房间。
「真不好意思，我要是有男朋友的话，一定会和他一起去寺庙的。」
乃梨子对渐行渐远的姑婆背影吐了吐舌头，将电脑关机后，走向散发出诱人大吉岭茶香的客厅。
玛莉亚与弥勒
１
「玛莉亚祭？」
「没错，玛莉亚祭。」
瞳子同学用力点点头，左右两束螺丝卷马尾宛如弹簧般上下跳动。
「乃梨子同学，你不太清楚莉莉安女子学圆的例行活动吧？」
「岂止不太清楚，根本是完全不了解。」
乃梨子自阅读的文库本中抬起头，瞳子同学说了一句「我想也是」后，径自坐在乃梨子前面的座位上。
现在是休息时间，该座位的学生正好离开位置。
「瞳子我决定了，我决定要帮助乃梨子同学，在到你熟悉这所学校为止。」
「咦？」
「所以首先要向你说明，两星期后即将举行的玛莉亚祭的相关事宜。」
乃梨子还来不及拒绝，正在阅读的书便被瞳子同学抢走、夹上书签后放至桌角；她这种态度还真强势。
(真是的……)
只是因为从其他学校考进来，导致同学们自入学以来就极力关照她，乃梨子开始利用读书来躲避这种情况，不过看来也没有什么效果。
麻烦的是，这些千金小姐们的行为都是出自于善意；如果是刻意找碴的话，还觉得比较好对付。
「好吧，请解说。」
既然做为挡箭牌的文库本被拿走，乃梨子只好乖乖奉陪了。当乃梨子语带叹息地这么说时，瞳子同学立刻鼓起脸颊。
「乃梨子同学，我不喜欢你露出困扰的表惰，枉费瞳子我一直替你着想。」
「其实你大可不必替我着想……咦！？」
乃梨子不禁有些畏缩，因为眼前的少女嘴角下垂，眼眶甚至还变得湿润。
「等、等一下……」
坦白说，乃梨子相当不知所措。
原以为处于男女合校的公立国中时，自己已经在同世代社会竞争潮流里磨练过了，然而她却没有碰过现在这种情况，乃梨子不敢相信自己居然把女生弄哭了。
「小学毕业以后就不会有人在学校哭了吧？」
「有哪位人士规定这种事吗？」
两手掩面啜泣的瞳子同学喃喃低语。
「想哭的话，再怎么忍也会哭山来，不是吗？」
「话是这么说没错－－」
在这种地方弄哭人家的话，势必会成为众矢之的，于是乃梨子起身揽住瞳子同学的肩膀，并将她带至走廊。
走出安全门来到外头后，乃梨子把手帕放在铁梯上，让瞳子同学坐下来。
「我已经没有手帕了。」
瞳子同学听见乃梨子的话就点点头，从自己的口袋里拿出碎花手帕擦眼泪。
「你怎么会为了这种小事掉眼泪……」
乃梨子惊讶之余也有点羡慕，因为能够随心所欲地哭泣、欢笑，就是她能不在乎别人看法的证明。
乃梨子觉得像她这样很可爱，反观自己有多久没哭了呢？
「对不起，害你哭了。」
乃梨子轻轻地将手放在吸着鼻子的少女肩上。
「不，该道歉的是瞳子。」
「你可以告诉我玛莉亚祭的事吗？」
一听到这句话，瞳子同学的脸立刻绽放出光芒。这女孩是乌鸦(注l)吗？不单单只是指她身上制服的颜色，而是刚才明明哭得很伤心的瞳子，现在竟然笑了开来。
「关于玛莉亚祭啊……」
瞳子同学开始说明。
玛莉亚祭是莉莉安女子学园在五月中旬举办的特有节庆，似乎并非天主教徒的例行活动。根据从幼稚园一路升上来的瞳子同学所说，圣母的庆典大概是配合母亲节举办的吧。
「不过啊，玛莉亚祭并不像学园祭那样有摊位或表演什么的。」
「哦……」
「会用花朵来装饰校园中的圣母像，而且因为要望弥撒所以不用上课。」
瞳子同学一面高兴地屈指细数，一面说明。她表示幼稚园园童们乔装成天使，然后游行至高中校舍的景象非常可爱，相当值得一看。就算是不了解天主教的乃梨子，也不难想象那副光景会多么温馨。
「接着弥撒结束后，还有更令人期待的活动，就是学生会学姊们将为高中部一年级学生举行欢迎仪式。」
「欢迎仪式？」
「山百合会要欢迎我们成为新的妹妹们。」
「……山百合会？」
「讨厌，乃梨子同学忘了吗？山百合会是高中部学生会的名称。」
乃梨子觉得好象有在开学典礼或隔天听过这个说明，由于半数以上的新生来自国中部，说明的人也没有多作解释就这么带过，加上身为听者的乃梨子对校园生活不太感兴趣，所以也没有进一步追问。
不过，光是弥撒就已经够令人郁闷了，没想到居然还有其他活动。
「上课还比较有趣……」
乃梨子不小心说溜了嘴。
「乃梨子同学，你又说了不该说的话。啊，才刚说－－」
瞳子同学从安全梯探出身子俯看，乃梨子循着她的视线移动，发现中庭内有几位学生正走向校舍。
「她们就是山百合会的主要成员，从前面依序是红蔷薇学姊、黄蔷薇学姊及白蔷薇学姊。」
「蔷薇……？」
「红蔷薇学姊、黄蔷薇学姊、白蔷薇学姊。」
这些像绕口令的名词，似乎是高中部流传已久的学生会干部称号，红卷纸、蓝卷纸、黄卷纸……女校这种地方实在深不可测。
「看来她们连休息时间都在处理山百合会事务，真是太令人钦佩了。」
螺丝卷少女兀自感动不已，想必没有注意到一旁乃梨子惊讶的神情。
(是她……！)
乃梨子的视线停留在第三位学生上。
被瞳子同学称为白蔷薇学姊的人，正是那位站在樱花树下的圣母玛莉亚。
２
该周的星期天上午，乃梨子坐在前往H市的电车中。
她靠在摇晃的椅子上闭目养神，虽然有游客，但是下行列车的车厢内却空荡荡的，没有一个人站着。
阳光从窗户照射进来，温暖地包裹住穿著宇毛衫外套的肩膀。
乃梨子几乎把所有零用钱都花在兴趣上，因此衣服并没有多到可以任她挑选。去年父母亲送的红格纹连身洋装，再搭配上素色羊毛衫外套，便成了她最近的固定打扮。
喀哒叩咚、喀哒叩咚。
即使文库本就带在身上，可是现在她没有心情阅读，就算勉强翻阅，脑袋恐怕也无法理解，应该与强迫吸收同班牙文或中文没有太大的差别吧。
喀哒叩咚、喀哒叩咚。
尽管闭着眼睛，乃梨子还是知道电车正逐渐接近乡村，在不远的地方应该会有一座山，而告知她这个讯息的究竟是气味，还是空气的温度？亦或没有任何理由，纯粹只是凭感觉呢？她由光线的推移猜测，电车已数度经过树林了。
车内广播报出目的地的名，乃梨子于是从椅子上站起身。
没错，她在在前往小寓寺途中。
「请给我一份起司汉堡套餐，饮料要乌龙茶。」
进入站前速食店后，乃梨子点了份汉堡大快朵颐。她看了下手表，指针目前正走到十二点附近。
从店内的透明玻璃可以看见公车的终点站，乃梨子准备搭乘由那里发车的公车前往小寓寺，不过想到中午时分造访有失礼节，她便决定在这里稍事休息。
一旦多出较为宽裕的时间，她突然开始感觉心跳加速。
(就要看到幽快的弥勒了……！)
总觉得像是要去见崇拜的偶像，昨天晚上乃梨子也没有睡得很好。
那天之后又和拓也互通了几封邮件，接着迎接今天的到来。由于拓也骨折始终尚未痊愈，导致他无法尽情参观喜爱的寺庙，因此他似乎有意转而协助乃梨子，就好象是这样多少也能做与佛像有关的事一样。
虽然菫子阿姨语带揶揄地表示他对乃梨子有意思，然而两人的关系并非如此。据说江户时代十分盛行举办不问年龄或身分地位的同好活动，而乃梨子和拓也就是这种同好关系。
(不过……)
尽管平常很会计画的人脚受伤了，不过擅于安排的优点依然健在。
拓也不仅详细地告诉乃梨子前往路线，居然还在她出发之前事先连络小寓寺，同时替她申请好了参拜佛像的许可，对她的照顾可以说是无微不至；人们最该拥有的，就是有相同兴趣的同伴啊。
拓也会为她安排到这种程度，可见幽快的弥勒势必是个很棒的佛像。
(啊，糟糕。)
稍微平复的激动情绪又再次鼓动。
现在乃梨子的心情，就好象处于「抵达偶像的演唱会现场」般亢奋。
(冷静、冷静一点。)
她摀着心脏这么告诉自己，毕竟身体若有这总出状况的话，那可就赔了夫人又折兵。如果在前往参观佛像的途中昏倒，自己也变成佛的话，过去那些嘲笑自己没赶上入学考试的人，这次恐怕想笑也笑不出来了。
「咦……」
乃梨子突然抬起头，她发现好象打认识的人从速食店的透明玻璃前经过。
「刚才那个人是……」
她从椅子上站起身并凑向前看，可是已经无法看见对方的脸。
「应该不可能吧。」
她继续喝着剩下的乌龙茶，并望着那个穿著朴索和服的人渐渐远离。
乃梨子觉得认错人了，于是再度坐回椅子上。
怎么可能在这种地方碰到那个人，不会有那么巧的事。
３
小寓寺与它的名字正好相反，似乎是座大寺院。
因为公车的目的地不是『小寓寺北线』，就是『小寓寺中央』，应该不会是普通规模而已。
「07号、07号……啊，就是这个。」
核对抄有拓也提供的资料之笔记后，乃梨子坐上写着07，并且开往『小寓寺中央』的公车。
车内意外地少人，不过由于小寓寺并非京都或奈良的名胜寺院，所以纵然是星期天，大概也不会有大批观光客涌入的情形。
在摇晃的公车内悠闲地眺望风景，约十五分钟后抵达了小寓寺。该寺院以小山丘为背景，庄严地座落在广阔土地上，从寺院正门的风化情形来看，可以想见寺院历史之悠久。
通过寺院正门后，乃梨子随即被打扫参拜路线的寺院人员叫住，她报上姓名后顺利进入院内，彷佛有人事先知会过一般。
寺院人员引导乃梨子入内，直到端整坐在正殿的杨树米上后，她才总算松了一口气。
(谢谢你，拓也！)
如果是开放观光的寺院，只要支付参拜费用就能够进入内部参观，但是要进入一般的寺院则不容易。
「住持随后就到。」寺院人民如此表明后，留下乃梨子独自等了五分多钟，明明五分钟并非难以忍耐的时间，但是一个人被留在气派的正殿，内心总觉得忐忑不安。
于是乃梨子站起身，来到主神面前。
「是阿弥陀如来……」
在微暗的正殿深处，乃梨子看见了耀眼的黄金阿弥陀如来像。祂坐在莲花座上抬起结着手印的右手肘，左手垂在前方，左右有观世音菩萨、势至二菩萨随侍，那么这三尊应该就是阿弥陀三尊像。
佛像上到处都有金箔剥落的痕迹，让人感觉出历史之久远。
「太棒了……」
虽然当初是受弥勒菩萨的吸引而来到这里，但是合莲花座在内大概有二公尺高的主神，对乃梨子而言也非常有魅力。
「喜欢吗？」
她听见背后的声音而转过身，一位穿著袈娑的中年和尚正笑容可掏地站在她身后，他就是这座寺院的住持吧。
「你就是二条乃梨子小姐吗？」
「啊，是的。」
乃梨子随即挺直背脊回答，俨然是立正的姿势。她就连在上体育课时，也不曾像这样直立不动。
她要自己冷静一点，因为站在眼前的是人类，不是弥勒菩萨。
「这样啊，你……」
住持拍了下自己光亮的头顶，发出了一声短笑。
「真是抱歉，虽然志村先生有说明是位女性，但我没想到这么年轻。今日见到您，感觉您应该不是他的大学朋友吧。」
「不好意思，我和志村先生是志趣相投的朋友。」
所谓的志村先生即是拓也。
「哦，是这样。那么今天是来参观弥勒的吧，该像并不放置在此，而是保存于自家，请跟我来。」
住持说完便转身迈步前进。外表看来只有十几岁的小女孩对佛像有兴趣，是那么奇怪的事情吗？乃梨子的反应，就像有时冒出这种想法般抖动着肩膀，并强忍住笑意。
「请问那真的是幽快的作品吗？」
乃梨子一面在走廊上步行，一面问出内心的疑问，住持闻言即停下脚步转过身。
「有此一说，不过那应该不重要吧。」
「不重要吗？」
「……重不重要就因人而异了。对学者或鉴赏家来说，雕刻者是谁非常重要，不过您纯粹是要来参观的不是吗？不管出自何人之手，好作品就是好作品；就算是有名的雕刻家，有时候也会刻出没有灵魂的佛像。这样您能明白我的意思吗？」
「嗯。」
乃梨子点点头。
「您的意思就是参观佛像时，不要去想太多其他无谓的事吧？」
「没错。」
住持露出满意的微笑后，再度于黑得发亮的木质走廊上前进。
寺院走廊另一头连接到住持的内家住宅。内部果然如外观看来那么广阔，寺院内和住家都有好几位协助处理事务的人。
乃梨子被带到最近的一间和室，一位中年和服美人随即端茶过来，从说话的语气和举止来看，乃梨子立刻就明白她是住持的夫人。
「志摩子呢？」
「之前请她到车站附近办事情，刚才已经回来了。」
「那么就叫她过来吧，我必须送经文至村西家。她们两人同样都是年轻女孩，应该会比较有话聊。」
「说得也是呢。」
「请问……」
住持夫妇俩斗顾自地交谈着，乃梨子完全不明白现在是什么情形。
「我这就去叫她来。」
住持夫人说完后离开和室。看来那位名叫志摩子的女孩是住持的女儿，而住持似乎想要她来招待乃梨子。
「父亲，我将弥勒像带过来了。」不到一分钟，走廊便传来这样的年轻女性声音，接着拉门缓缓开启。
一位与住持夫人同样穿著和服的女性抱着木盒，视线低垂地进入和室，她向乃梨子深深低下头致意。
「我是志摩子。」
「啊，我是乃梨子。」
由于过度紧张，乃梨子于是下意识地像在学校一样报上名字。平日感觉厌烦的校园生活一部分，竟然在这种莫名的时候显露，难道短短十多天的学校生活已经让她养成习惯了吗？一般来说，明明初次见面介绍自己时应该要说姓氏，而不是名字。
「……？」
果然不出所料，那位女性做出纳闷的反应并缓缓地抬起头。
两人四目交接的瞬间，几乎同时倒抽一口气，没有当场叫出声可说是非常万幸。
(为什么这个人会在这里！？)
两人之间飘散着无形的樱花瓣……不对，应该是蔷薇花瓣比较符合这个状况。
因为出现在乃梨子眼前的，居然是那位肖似圣母玛莉亚的『白蔷薇学姊』。
４
「接下来的时间就留给两位年轻人。」住持说完这句像是促成相亲的媒人台词后，就此离开了房间。
被留在房间的「年轻人」不知该如何是好。
拉门关上后，就连短暂的沉默都显得尴尬，接下来的每一句话语或行动，都将大为影响两人今后的关系。
虽然乃梨子没而参加过相亲，但是她在电视剧中看过，记得相亲对象此时通常会邀请女主角一起到十分气派的日式庭园散步。对了，这个寺院也有气氛不错的庭园。」
不过住持的女儿志摩子并非相亲的对象，因此也没有说「要不要去庭园散步」之类的老套台词，志摩子叹息似地做了个深呼吸后恢复平静，轻轻地将带来的木盒放置于桌面。
「幽快的弥勒菩萨－－」
她伸手解开以十字交缠绑住木盒的细绳。
「不是属于小寓寺的物品，而是我家代代相传的收藏。」
「嗯。」
乃梨子虽然这么回答，视线却从眼前这位女性的手指转至腕部，再移到脸上。
(应该没有认错……)
眼前的人穿著朴素的和服，头发于后脑约轻扎成一束，看起来比穿学生制服时还年长两、三岁；然而，她的确是在樱花树下与自己交谈的那个人。
「所以几乎没有人知道它的存在，没有经过介绍是不会随便拿出来的。」
她边请乃梨子看看，边将从木盒取出来的佛像转向乃梨子。
「这个－－」
乃梨子发出了惊叹声。
真是现实，直到刚才还对「志摩子」这号人物很感兴趣，然而在弥勒像拿出来的瞬间，注意力又全被佛像吸引过去。
这就是佛像爱好者悲哀的本性。
眼前是乃梨子连做梦都会梦到的幽快弥勒像。
「……」
尺寸没有想象中的大，略估最多二十五公分高左右。虽然木头雕刻未多加精琢，然而古木独有的干枯沉色与脸部表情非常相称，不啻为一尊祥和的半跏坐像(注2)。
「好美……感觉心灵好象被净化……」
乃梨子觉得自己打从心相体会住持的话了，而不是凭借理性来明白。
是不是出自于幽快之手并不重要，无论是谁做出的，乃梨子都会被这尊佛像感动。
这尊佛像肯定具有神性。
「是啊，这就证明你的心境想必是纯净的。」
志摩子宛如清澈的水般，悄然地展露满面笑容说道。
「能让你看到这尊佛像真是太好了。」
５
不知何时，放在正殿入口的鞋子被移到住持自家玄关。
当乃梨子穿上鞋子时……
「我送她到公车站。」
志摩子一面穿上草鞋，一面对前来帮忙送客的女性这么说道。
「啊，不必费心了。」
「可是回去时的公车站和来这里时的不同喔。」
既然她都这么说了，当然也不好冷淡拒绝，乃梨子只好低头致意请志摩带路。
从此处看寺院的话，只像是一栋占地广大的住家，门上的朴素门牌清楚地表示『藤堂』即为志摩子的姓氏。
两人并肩走在前往公东站的小路上，什么话都没有说。
长满青苔的老旧墙面沿着小道绵延而去，一辆车还能轻松通过此条下坡路，然而若遇到两辆车要会车的话就有点勉强了。也许是下坡路不适合建造正面大门的关系，每一栋房子的树木都繁盛到越过围墙，也有许多住户是种植竹子。
或许是这个缘故，这条小道宛如雷阵雨过后般飘散着一股青草香。
两人之间唯有沉默。
可是，这种气氛却有别于两人过去起仰望樱花树时的满足感。
此时并非就算不说话也没关系的状况，而是一种得说说话，却又不知该说些什么的难耐沉默。
「你什么都没问呢……」
「咦？」
志摩子率先打破沉默。
「就是关于我明明是住持的玄儿，却就读天主教莉莉安女子学园的矛盾状况……」
「这……」
乃梨子是很想问，只是不知道该怎么问才好。更何况，若要说矛盾，身为莉莉安女子学园的学生，却前来参观佛像的自己也必须有所解释才行。
大概是顾虑到乃梨子不知该如何接口，志摩子于是转而问她别件事。
「乃梨子学妹，你在小学时有想过未来要做什么吗？」
「是指职业吗？」
尽管觉得对方的问题与之前的话题接不上，但是乃梨子仍旧说出「佛像雕刻师」这个答案，志摩子听了之后说了一声「好稀奇喔」并发出轻笑。
虽然不知道时下小学女生向往的职业是什么，不过乃梨子的同学不是想开花店，就是想当褓母或艺人，至少到目前为止，除了自己以外，她还没有听说过有哪个女孩想当佛像雕刻师的。
「……我从很小的时候就立志要当修女。」
志摩子喃喃低语。
「修、修女？」
「你想笑我就笑吧。」
乃梨子虽然也在等待取笑对方的时机，现场却有种不能笑的气氛。可是，修女和佛像雕刻师不都是同样稀奇的志向吗？
「没想到住持的女儿居然想当修女，大概是反作用吧。」
两人并肩行走时，想当修女的那个人低着头淡淡说道。
「小时候天真没有想那么多，不过人会逐渐懂事吧，于是我开始明白这不是个能说出口的梦想。」
「可是，也不能因为家里是寺院就……」
日本宪法应该有保障宗教自由、选择职业的自由才对。
「宗教信仰因为攸关个人心灵，因而可以说是相当地复杂，再加上，我家的寺院历史非常悠久……」
宗教理应拯救人心，不过也有某些国家为了它引发战争。宗教会受到权力打压是不争的事实，然而也有因为信仰不同宗教就遭受差别待遇的社会。
－－隐性天主教徒。
这个字眼浮现在乃梨子的脑海中。日本在不久前还是一个没有宗教自由的国家，开国之后，解除天主教禁令至今还不到一百五十年。
一百五十年前，应该是菫子阿姨的祖母还活着的那个年代，时间近到几乎可以想象。
所以，一百五十年的岁月或许不足以改变人们的意识，再说，这应该也不是时间一久就能解决的问题。
想必志摩子正因为是出生在寺院之家而能感同身受，所以才一直压抑自我。
「不过没有用……」
志摩子抬头仰望天空。
「越是压抑，我对天主教的向往就越强烈，因此我终于在小学六年级时向父亲说了。」
「说什么？」
乃梨子继续追问，心情宛如阅读推理小说想知道结果般紧张。
「我说十二岁后要进入修道院，希望能断绝亲子关系。」
「什么！？」
「我的父母亲因而吓了一大跳，于是开始好言相劝。咦，有哪么奇怪吗？」
「志摩子或许不像表面看来那样，个性还满教人意外的……」
就算再怎么向往，一般来说，十二岁的小女孩不至于会有如此坚决的心意；这又不是相扑界或演艺界，应该没有越早越好的问题。
「父亲告诉我，我对宗教还不了解，理当先进入天主教学校好好学习再做决定。」
「所以您就到莉莉安……」
志摩子轻点了头，予以肯定。
「我认为父亲说的没错，如果决心不够坚定而容易被说服的话，对接纳的那一方也会很不礼貌。我只是没有那种即使遭到反对也要坚持到底的热情，也没有主动舍弃父母的坚强。」
乃梨子认为这不是热情或是坚强的问题，志摩子只是太认真、太孝顺而己，她不想给双亲添麻烦才希望斩断亲子关系，如果双亲劝阻，她就会乖乖让步，这不是优柔寡断，而是志摩子所展现的温柔。
来到大马路后，随即看见了公车站。
两人走了一会儿，并自然地坐在候车长椅上。该一长椅的椅背被写上某某冰淇淋或是冷饮的品名，不过大半都已经磨掉而看不清楚，塑胶制旧式长椅充分融入绿意盎然风景中，会让人误以为这个场所是穷乡僻壤的公车站，再加上志摩子穿著十几岁少女不太穿的朴素和服坐在上头，更弥漫着股不同的氛围。
在乃梨子她们到达之前没有人在等公车，之后也没有人过来。
「这件事只有一位毕业的学姊知道。」
志摩子如此说道。
「现在莉莉安的学生里除了你以外，没有其他人晓得。」
「这件事是秘密吗？」
「没错，这是我和父亲的约定。不管在学校或外面，我都必须隐瞒身为小寓寺住持之女却在天主教学校就学一事……因为小寓寺是一座大寺院，若是让施主们知道会造成麻烦。」
志摩子喃喃道。
「这样也就变成是作假见证了，可是对我来说，自己的信仰虽然重要，但是我也很爱父亲。」
志摩子说到这里便长叹了一口气，接着转头对着乃梨子微微一笑。
「我感觉自己就像是在告解以求得原谅，总觉得轻松多了。」
「可是对我这种……」
乃梨子既不是接受告解的神职人员，更不是上帝，她和志摩子一样……不，她是一只比志摩子罪孽更深重的迷途羔羊。
「光是能听我倾诉就已经足够了，我当然不是要向你寻求什么。谢谢你听我说这些事情。」
志摩子轻轻说完之后又陷入沉默，她看起来似乎在想些什么，可是乃梨子无法猜测出她在思考何事。
公车这时来了。
那辆公车是乃梨子准备搭乘前往H站的车辆。
「再见。」
志摩子率先站起身，公车逐渐逼近，朝着她们直驶而来。
「请、请问志摩子是不是有什么打算呢？」
「什么？」
乃梨子忍不住提出疑问，志摩子闻言则露出寂寞的笑容。
公车平稳地停在两人面前，乃梨子此时察觉到一件事。
「该不会是打算要休学吧……是因为被我知道了吗！？」
公车车门开启，却没有人下车。
「上车吧。」
在志摩子的催促下，乃梨子踏上踏板、进入公车后又回头说：
「我不会说出去的。」
「咦……」
「志摩子是因为不想把我扯进来，所以才无法要求我保密吧？可是即使我的事不像志摩子那么严重，我也已经欺骗了圣母玛莉亚，不管是一个或两个谎都一样。」
车门一关，乃梨子立刻朝后方座位跑去，从打开的窗户探出头大叫：
「志摩子！」
公车开始行驶。
志摩子讶异的脸庞渐渐远去，不过乃梨子相信自己的心意已经传达出去，而且对方一定能够理解。
因为她看见那越来越小的和服身影，正大力地挥着手。
身躯随着空荡荡的公车摇晃的同时，乃梨子明白了一件事，她明白志摩子为什么会被那棵樱花树吸引的原因了。
银杏林中的一棵樱花树。
想必志摩子在那棵樱花树上看见了自己的处境。
※注1：日文有句俗谚为「泣いたカラスがもう笑つた」，以乌鸦来比喻小孩子，表示原本在哭泣的小孩子会因为一些小事马上破涕为笑。
※注2：跏坐是足部置于腿上的坐法，分为全跏和半跏两种，全跏是两足皆放在两腿上，半跏则是仅有左足或右足放在另一边的腿上。
玫瑰念珠或佛珠
１
星期一。
乃梨子稍微提早到校，而且一抵达便马上直奔礼堂后方的那棵樱花树所在之处。
她有预感应该可以在那里见到志摩子，她总觉得两人只能在那个地方见到面。
「平安。」
明明没有约好，志摩子却在那里。原本倚着樱花树干的她站直身子，对前来的乃梨子露出沉静的微笑。
「没想到，居然真的在这……」
乃梨子不禁脱口而出，这种情形简直就像奇迹。
「如果你这么认为，又叫为什么会来呢？」
「因为……」
樱花已经谢得差不多，如果用赏花这种搞不清楚状况的借口，未免有点说不过去。
「我想见您。」
乃梨子衷心地如此表示。
「我也是。」
志摩子也坦率地直视着乃梨子说道，两人又陷入沉默，乃梨子拼命地在脑中找话题。
「嗯……我是这么认为的，『不说』未必代表『说谎』不是吗？何况志摩子打从心底就是个天主教徒吧？只是偶然出生在寺院之家，这是志摩子无法改变之事，所以不能算是背叛上帝的行为……表达得不是很好，不过这是我的想法。」
默默聆听的志摩子注视着乃梨子，不久开口说道：
「……你说得很好喔。」
「这……」
乃梨子面对志摩子的注视显得有些不好意思，于是下意识地别开了视线。
如果是佛像或圣母像的话，无论是多么庄严神圣的姿态，乃梨子的视线都能一径地注视着；然而如果是活生生的人类，而且又是绝世美女的话，就算彼此是女性，还是会令人不禁脸红心跳。
乃梨子焦虑地认为自己该说点什么才行，假使别开视线、还一副忸忸怩怩的模样，对方说不定会认为自己很奇怪。
(对了。)
她突然想到，自己那时还没有成功说服志摩子不要休学。
「像、像我……」
「什么？」
「像我就是明明喜欢佛像，却还来这所学校就读。」
情急之下脱口而出的话语称不上机灵，尽管如此，既然已经说出口就不能半途打住，只能继续说下去。
「在考试前一天到京部参观佛像就算了，没想到竟然遇上大雪，新干线因此停驶而回不了家，结果第一志愿就泡汤了。因为瞒着父母把报考其他学校的费用挪作旅费，所以最后只能就读看在姑婆的面子上去报考的莉莉安，不然也没有其他办法了……」
哇噢！
志摩子的脸突然变成了大特写，当乃梨子注意到的时候，志摩子的两手便已经环上了她的脖子。
「咦……！？」
乃梨子过一会儿才意识到自己被志摩子抱往了。
「谢谢你，这样就够了。」
「志摩子……」
「别担心，我还不会休学。今天早上也是为了要告诉你这件事，才在这里等你的。」
「这样啊……」
乃梨子顿时感到全身无力。这么说来，她根本没有必要自以为是地揭穿自己的蠢事。
「可是……」
乃梨子与志摩子拉开距离并询问：
「你刚才话里是不是加了个『还』字？」
这个部分多少让人有些在意。
「是啊，我只是又回到过去……也就是遇见你之前的处境而已。如果因为我的事曝光而造成任何人的困扰，我认为自己还是必须离开这所学校。」
「可是志摩子喜欢这所学校吧？」
「当然。」
志摩子瞇细眼睛，朝高中校舍的方向望去。
「而且伤脑筋的是，我还一天比一天喜欢这所学校。一年前的这个时候，我根本没有想到会变成这样。」
「既然这样……」
「但是一旦造成他人的困扰，我在这里读书就没有意义了。而且无论身在何处，我都可以钻研天主教教义，服从耶稣的教诲。」
「志摩子……」
总觉得她是自己在逼自己，这样的志摩子看起来非常可怜，乃梨子胸口不由得地一窒。
「就不能轻松一点去看待吗？」
「轻松？」
当志摩子露出纳闷的表情时，上课的预备钟声响起。
「不过，我从来没何想过居然可以在学校谈这种事。」
「如果不嫌弃的话，我随时都可以当你谈话的对象。」
所以就别再独自烦恼了－－乃梨子把这句话吞了回去。
「我们走吧。」
志摩子率先迈开脚步。
两人之间似乎逐渐演变成不可思议的关系。
２
「最近比较常聊到学校的事呢。」
菫子阿姨这么说道。
「有吗？」
乃梨子一面喝着热茶一面回答。菫子阿姨看似随意冲泡的皇家奶茶，居然意外地美味。这就是所谓的熟能生巧吧，据说祖父家是历史悠久的世家，所以菫子阿姨过去或许是千金小姐，可想而知，她势必在名流社交众会成茶会等公开场合，替来访的宾客们泡过上千次的茶了吧。
「嗯，你刚入学时，回家都不会提到学校的事。是交到朋友了吗？」
「不晓得是不是朋友……只是会在午休时间或放学后说说话而已。」
「那不是朋友的话，不然是什么？」
「说得也是。」
乃梨子心想，不过对方年纪比自己大耶。
菫子阿姨和拓也的年纪都比她大，该不会自己和年纪大的人比较合得来吧，真是……
她偶尔会与志摩子在樱花树下碰面，彼此并没有约好时间，只是随兴而至罢了。
有时候碰得到，有时候则碰不到，不过就算没有碰面，乃梨子也不会感到失望，因为她知道志摩子是带领学生的白蔷薇学姊，平日事务繁忙；更何况，一面想着志摩子一面等待的时光也意外地快乐。
曾几何时，乃梨子已练就一身从众多学生中发觉志摩子身影的功力。不管是在走廊、校园或是中庭，纵使她被许多人团团围住，乃梨子有自信只要自己愿意，就可以轻而易举地找到她。
乃梨子偶尔会想－－
两人之间的情感到底是什么？
同情？
(不是。)
友情？
(又好象有些微妙的差异。)
她喜欢志摩子，只要待在志摩子身旁就觉得很舒服。
可是这样就够了吗？只是能够理解彼此的关系就足够了吗？
乃梨子最近一直在思考要为志摩子做点什么，可是自己到底能够做什么呢？
「我不知道啦……」
乃梨子突然趴在桌上。
「喔，尽量烦恼吧，为芝麻小事烦恼是年轻人的特权。」
菫子阿姨笑着递出松露巧克力的盒子。
「咦－－这是芝麻小事吗？」
「我虽然不知道你在烦恼什么，不过十年后记得再回想看看。」
「十年后啊……」
对一个十五岁的人来说，十年是一段冗长到近乎不合理的岁月，和活了超过十五乘以四倍时间的某人不一样。
「菫子阿姨，如果有个非常虔诚的天主教徒，一直觉得自己活在违背上帝的阴影下，你认为该怎么拯救那个人才好？」
「什么意思？这是你的烦悄吗？」
「我又不是虔诚天主教徒。」
「原来如此。」
乃梨子总觉得可以找菫子阿姨商量，因为希望可以借助她的年老见识广嘛。
「我不太清楚，那么向上帝忏悔、请求原谅如何？」
「这么一来，事情就会变得严重呢。」
「那干脆不要当天主教徒算了。」
「哇～～真敢说。」
「再不然就是刚说的『时间』，时间是能够治疗任何烦恼的特效药。」
菫子阿姨边说边站起身，然后打开冰箱门。
「－－或者是发生什么重大事件。」
「事件？」
「没错。」
菫子阿姨在冰箱内翻找了一会儿，终于取出一个覆有保鲜膜的小碗。
「如果有重大事件发生的话，不管结果是好是坏，都可以一口气解决；而且在那种情况下，也会没有时间去烦恼。」
「这样啊……」
可是事件不是说发生就会发生，乃梨子总不能因为这样就自己制造事端吧。
「不过，如果梨要一直想着那件事会变得很烦恼喔。」
菫子阿姨回到桌前，将一片腌萝卜放入乃梨子因吃巧克力而满是甜味的口中。
３
「乃梨子。」
当乃梨子走在前往家政教室的走廊时，因听见呼唤声而停下脚步。
她在二年级教室前停下脚步四处张望，出声呼唤的人正好从教室走出来。
「啊，志摩子。」
和乃梨子并肩而行的瞳子等人，在认出她是谁后发出了小声的惊叫，那画面彷佛像是偶然碰到了人气偶像的歌迷一样。
「可以占用一点时间吗？」
乃梨子点头答应后，志摩子便带她到没有人的楼梯附近，两人已经很久没有像这样面对面交谈了。
「抱歉，乃梨子，我一直没有办法在你去的时候到那个地方……」
志摩子不知从何时开始就直呼她乃梨子，由于自然发展至此，乃梨子几乎以为她打从一开始就是这么称呼自己的。
「不用在意，我知道你正忙着准备玛莉亚祭。每天一定都早出晚归吧？身体还好吗？」
「我不要紧……谢谢关心。」
志摩子的脸转而露出安心的表情，她一定很想告诉乃梨子无法去的理由，所以才会在无意间见到乃梨子时不由得叫出声吧。
(她真是严谨有礼，我们事前又没有约定，没有办法来也无须这么耿耿于怀啊。)
不过，乃梨子认为这就是志摩子的作风。
「对了，乃梨子，我有件事想问你。」
志摩子稍微压低了音调。
「你也喜欢佛珠吗？」
「佛珠？」
「没错。因为我突然想起祖母传下来的佛珠上镶有佛像……」
「请务必让我看看！」
听到佛像两个字，乃梨子的声音不禁拉高，志摩子连忙要她小声一点并发出轻笑。
「我就知道你会这么说，明天我会带过来，请你午休时间在那个地方等我。」
「哇！」
「那么，明天见。」
志摩子说完后走向教室，途中她注意到站在不远处窥视她们的瞳子同学等人时，微笑地对她们说：
「下一堂课是缝初吗？你们要做什么？」
「要做裙子，白蔷薇学姊。」
「是吗？如果能做出出色的成品就太好了，请加油。」
「好、好的！」
(啊……连瞳子阿学都紧张到声音变调。)
志摩子温和的举止和纤细的个性，想必很受低年级学生欢迎。乃梨子虽然总是健忘，却在这时候想起一件事。
志摩子是莉莉安女子学园高中部的偶像－－白蔷薇学姊。
「呃，乃梨子同学。」
「嗯？」
乃梨子裁断藏青色布料后抬头一看，发现一位理应坐在很远座位的学生，现在正站在她的后方。
家政科缝初教室内一片混乱，就算有学生离席也不会引人注目；小组使用的大桌上摆满四人份摊放的布料。
「什么事？」
当乃梨子一这么问，那位平时没怎么交谈的同学，大概是因为不知如何开口就先说了句「布料很漂亮」，这句明显就是客套话的句子一说完，场面顿时陷入尴尬的沉默。
「恭子同学，你是特地来这里赞美乃梨子同学的布料吗？」
一旁正在裁制的瞳子同学说出的话有些带刺。不知道什么原因，她从刚才就一直板着脸；由于她一边露出宛如见到父母仇人般的锐利眼神，一边迅速地裁剪着布料，因而导致同桌的同学们个个心惊胆颤。
然而恭子同学并不知道那样的情形，所以毫无畏惧瞳子同学的挖苦，还像下定决心似地朝乃梨子走近了半步。
「不，我是想来问乃梨子同学……呃，乃梨子同学是不是和白蔷薇学姊感情不错呢？」
「什么？」
由于内容和刚刚提到的「布料很漂亮」有极大差别，乃梨子一时之间无法反应。
「你们刚才不是有交谈吗？就是和二年级的藤堂志摩子学姊啊……」
「哦，你说志摩子啊……」
一听见乃梨子的低语，周遭的同班同学们瞬间产生震动空气的骚动。
「『志摩子』……！？」
大家都很认真听别人说话呢。
「怎么直接称呼高年级学生的名字呢？」
「你们的关系有那么亲密吗？」
「入学以前就认识了吗？」
「请问有去过对方家里吗？」
「难不成两位是亲戚？」
趁着老师正好走到准备室，同学们于是纷纷离开座位聚集在乃梨子四周。
「呃……等、等一下。」
可怜的乃梨子陷入人潮之中，已经逼近溺水状态了。
「其实是这样的……」
最先过来找乃梨子说话的恭子同学，此时代表大家说明。
「红、白、黄三位蔷薇学姊相当受到大家的欢迎，不只是高中部，就连国中部的学生们也非常仰慕她们，所以如果她们和某一个人特别亲近的话，大家当然会在意……乃梨子同学能明白吧？」
「嗯，大概……」
乃梨子面对询问只是含糊地点点头。不过，乃梨子认为在走廊上讲话是很平常的事，又不是和职场的同事发生婚外情，她对于同学们的小题大作感到不可思议。
「藤堂志摩子学姊是如此楚楚动人又美丽吧，个性总是沉着冷静，更以二年级学生的身分继承白蔷薇学姊，然而因为她还没有决定妹妹，大家便为此十分焦虑不安。」
在说到妹妹一词的瞬间，周遭又开始骚动，现场弥漫着一股奇妙的紧张感。
「难道你们已经缔结姊妹之约了吗……」
后方顿时传来几近哀号的声音。
「姊妹之约？」
「乃梨子同学接受玫瑰念珠了吗！？」
逼近的学生们几乎全都是从国中部直升上来的同学，她们无视于一头雾水的乃梨子，自顾自地不断说着。
「玫瑰念珠？接受？妹妹又是……」
看见乃梨子一副不知所以然地询问时，四周随即传来带有安心意味的含笑声。
「她似乎不知道玫瑰念珠的事……」
「是啊，那就不必太过担心了。」
(笑声听来还真有些讨厌哪……)
玫瑰念珠是何物，这点认知就连乃梨子也知道。
(玫瑰念珠就是……天主教里面带有十字架的念珠。)
不过，乃梨子仍是不明白玫瑰念珠与志摩子有何关联。
围绕乃梨子的其中一位同学开口：
「总而言之，莉莉安女子学园高中部这个地方，自古以来上下连结关系便十分紧密。高年级学生必须指导所有低年级学牛，而低年级学生则必须遵从所有高年级学生的教导，学姊学妹的关系就像真的姊妹一样。」
不过也可以各自缔结为姊妹，这就是刚才所谈论到的『缔结姊妹之约』，由高年级学生赠与低年级学生玫瑰念珠，此关系便会成立。
「一位姊姊只能有一位妹妹，由于是一对一的缘故，因此透过缔结姊妹之约，便可形成众所公认最亲密的关系，也可以说是他人无法介入的稳固关系吧。」
「那种姊妹关系称作soeur……」
只有这个词可以意指姊姊或妹妹，若要特别区分之时，姊姊称为grandesoeur，而妹妹则称为petitesoeur。
「居然有这种制度……」
乃梨子低着头喃喃自语。
「哎呀，不过乃梨子同学，就算你还没有得到玫瑰念珠也不必沮丧。」
「没错，虽然只是棉薄之力，但是我们会替你加油。」
同学们大概误以为乃梨子希望从志摩子那里得到玫瑰念珠，甚至也将她因文化冲击而保持沉默的行为，自行解读成其他意思了。
(头好痛……这所学校到底是……)
莉莉安女子学园还真是可怕，乃梨子原本以为不过是一所贵族女校而不当一回事，这下子却觉得自己可能误闯进不得了的地方。
「乃梨子同学别哭，我们都会站在你这边啦。」
(……我才没有哭呢。)
「乃梨子同学很聪明，而且还散发出某种不易轻近的感觉，就算志摩子学姊选你为妹妹，相信任何人都不会有异议的。」
为什么会说到那里去？她们变换话题的速度比当事人还快，还以一副什么事都明了的口吻诉说，似乎只有乃梨子不明就里。
不过，刚才充满好奇又夹杂羡慕和些微嫉妒的视线，不知道为什么却转变为同情、体谅和关心；大概是因为这里的少女们，全是圣母玛莉亚厚爱的善良羔羊吧。
这时，伴随着一道声响扬起，邻座的少女猛然站起身。
「大家能不能安静一点？」
由于始终沉默不语，所以同学们完全忘记瞳子同学就坐在那里。
「为什么大家要说那种不负责任的话呢？居然说乃梨子同学会被白称薇学姊选为妹妹……绝对、绝对不会有那种事的！」
瞳子同学泛着泪光，奋力地大步离开。
「瞳子同学！」
乃梨子想追上前去，却因为「让她静一静比较好」的低声劝阻而停住脚步。
「她一直在期待，自己有朝一日能成为蔷薇学姊的妹妹……」
「是啊，她知道乃梨子同学和志摩子过从甚密后，想必大受打击吧。」
瞳子同学已不在的空位上，一块似乎不适合用来制成窄裙的华丽大蔷薇花纹布料，孤零零地被留在原位。
***
大事即将发生的前兆，已经悄悄逐步逼近乃梨子。
首先是从鞋子开始。
那一天，乃梨子担任值日生，因为写日志而比平常晚放学的她，发现了自己的鞋柜内空无一物。
「我现在穿的是室内鞋，所以是我的皮鞋不见了吗……」
如果有人弄错鞋柜的话，鞋柜里一定会放着将那个冒失鬼的室内鞋，然而里面却没有；更何况，这个小鞋柜外头还贴有名牌，不会容易弄错的。
「接下来该怎么办呢？」
于是乃梨子决定只好先穿常内糙回家，而当她并来到出入口峙，却发现门前的擦脚垫上，整齐地摆放着一双芭蕾舞鞋款的黑皮鞋。
「？？？……这到底是怎么一回事？」
乃梨子俯视着鞋垫上写有「二条乃梨子」的皮鞋，并兀自沉思了一段时间。
４
「……然后，今天早上室内鞋则被放入了回纹针。」
「回纹针？」
听见乃梨子的抱怨，志摩子优雅地偏着头询问。尽管白蔷薇学姊忙得不可开交，不过仍在隔天的午休时间，依约带着便当来到礼堂后方。
「没错，是回纹针喔。若真要下手，一般不是都会放图钉吗？」
「把图钉放在室内鞋里面？听起来好象很痛呢。」
志摩子不禁皱起眉头，接着她用筷子夹起厚煎蛋并喃喃道：「为什么要那么做……」
「……难道志摩子不看少女漫画的吗？如果说到在室内鞋或芭蕾舞鞋放图钉的话，不就是找麻烦最常使用的手法吗？」
「是这样吗？」
「……但是现在那种漫画明显较少了。」
然而，她最近还看了满多那种旧漫画的。
就乃梨子的情况而言，她是那种宁可一点滴地将零用钱存起来买佛像写真集的人，所以当然不会拿自己的钱去买漫画杂志。她是因为之前去表姊家拜访时，翻过一本又一本的旧漫画才会知道那种事，因此她其实不太清楚最近漫画的走向。
「这件事就先摆到一旁。」
光是说明似乎就会用去整个午休时间，所以乃梨子决定暂时先把少女漫画的言论搁在一旁。
志摩子房间的书架上想必没有漫画，也不会有佛像写真集。
「可是，不是放回纹针进去吗？」
「问题就出在这里。」
如果放进去的是图钉，或者是室内鞋被丢到垃圾桶的话，明显就是故意找麻烦的行为；然而乃梨子遇到的种种行为都显得太半吊子了，让人猜不透那个人做这种行为的想法。
「会不会是碰巧掉进你的室内鞋里呢？」
「五公分长的回纹针碰巧掉进去？而且两只鞋子都有。」
「说得也是。不过为什么非得这样捉弄你不可呢？」
「……」
乃梨子没有回应，只是大口吃着三明治。
眼前这个人一定未曾想过像是自己有多么受欢迎，或是乃梨子可能会因此被周遭学生嫉妒这类的事。
「唉……真是的。本来从玫瑰念珠那件事之后，瞳子同学就已经不跟我说话了，而现在又……」
乃梨子真的很想大叫。对她来说，学校明明只是单纯的求学场所，为什么要思考这么多事情不可？
「……玫瑰念珠？啊，对了，趁还没有忘记时先拿给你。」
志摩子吃完便当后盖上饭盒，接着从口袋里拿出某样东西。
「来，这个给你。」
那样东西装在一个布质束口袋里。
「嗯？」
「你忘了吗？就是为了拿这个给你，才约你到这里来的。」
「啊！」
是佛珠哪！由于没有装在像是放那种物品的容器中，乃梨子才没有立刻反应过来。
「不要在这里打开。」
志摩子伸手阻止乃梨子。
「这样会对不起圣母玛莉亚，你带回家之后再慢慢欣赏。如果喜欢的话，可以暂时放在你那里。」
「……可以吗？」
「毕竟我没有乃梨子那样的慧眼嘛。对了，乃梨子刚才有提到玫瑰念珠吧，发生什么事了吗？」
(……原来她很仔细地在听呢。)
「那个是……」
乃梨子大致说出昨天的经过后，志摩子却有些答非所问地反问她：「你想要玫瑰念珠吗？」
「不会啊。」
「我很乐意给你，只是不晓得，你现在是否真的有必要拥有玫瑰念珠呢？」
「……嗯，我明白了。」
乃梨子点点头站起身，将原本铺着的手帕折好。
就算没有玫瑰念珠，也可以像现在这样和志摩子见面及交谈。
(可是……)
内心某处有个感到失落的自己，却也是不争的事实。
(我到底希望志摩子告诉我什么，才会觉得满意呢？)
或许是能证明在志摩子心中，自己是独一无二的论据吧？
(然而最重要的是，就算我表示想要，那么志摩子是有就有打算要给我玫瑰念珠呢？)
想到这里，乃梨子便明白了一件事。
那就是，自己只是想试探志摩子的心意罢了。
***
回到教室后，乃梨子发现桌子一角被画上了「多啦A梦」。
邻座的学生还没有回来，她往四周一看，大家不是在讲话，就是忙于准备下一堂课，似乎没有人在意乃梨子桌面的涂鸭。
她于是放弃追究犯人，并再度望着桌子。
「画得真好，擦掉实在很可惜……」
自己至今并没有受到实质的伤害，不过是一些可爱的恶作剧而已。
(或许没有必要把事情闹大。)
乃梨子总觉得，对方会不会只是想开自己玩笑呢？
不过，这个想法太天真了。
但是这也是没办法的事。
因为此时此刻的乃梨子和志摩子都不知道，两人在礼堂后方收授束口袋的场景，居然被其他人看见了。
玛莉亚祭的宗教审判
１
天使们一边吟唱歌曲，一边行走着。
幼稚园部的儿童们依照身高顺序，扮演有羽翼的大天使，以及将花篮吊在胸前撒花的天使和小天使。
天使们从幼稚围校舍开始，一路游行到遥远的国、高中部校舍－－为了要造访学园内所有的圣母玛莉亚。
今年的玛莉亚祭气候宜人，天空彷佛圣母的心般清朗且晴空万里。
今天校内的每一尊圣母像都以花朵装饰，位于银杏行道树岔路、座落小森林中的圣母玛莉亚也不例外。平常是白色的圣母玛莉亚，今天则像菊花偶人(注l)般装饰上各式各样的花朵，让对此毫不知情来到学校的乃梨子吓了一跳。
在前往教室的途中，乃梨子透过走廊窗户看见志摩子在外头行走的身影。她抱着中型纸箱，正快步地朝教堂方向前进。
「志摩……」
原本乃梨子想出声呼唤，最后却又作罢，因为她认为现在的志摩子，应该全副心神都放在山百合会的一年级学生欢迎会吧。
(欢迎会结束后，大概可以稍微见个面。)
向志摩子借来的佛珠就放在乃梨子的书包里，她为了找机会归还而每天都带在身上，却怎么也没有机会与志摩子见面。
乃梨子觉得看到佛珠就会想到志摩子，每天用向蓳子阿姨借来的放大镜观赏佛珠，已逐渐成为乃梨子每日例行公事。
由水晶串连而成的佛珠，光是欣赏便感觉心灵经过洗条；紫色珠串上一颗较大的佛珠中，嵌入了一尊小佛像，似乎是以象牙之类的材质雕成的释迦如来，纵然大小如豆粒，然而其雕工细密到连佛像的五指都清晰可见，悲天悯人的表情简直憾动人心。观看佛具时和观看佛像一样，都必须心存正念，然而乃梨子拿在手上时，佛珠的华美还是免不了令她有股「昂贵」的感觉。
「乃梨子同学，你有听白蔷薇学姊说今天有什么余兴节目吗？」
乃梨子一进入教室就座后，立刻有几位同学靠过来询问。或许是因为没有课，一年桩班还有许多同学尚未进教室。
「余兴节目？」
「哎呀，就是弥撒后由山百合会所举办的欢迎会呀。」
同学们都天真地咯咯笑着。
「听说往年欢迎会都是由干部们筹备表演节目，例如去年还是花蕾的红蔷薇学姊，就以钢琴弹奏了一首『圣母颂』，志摩子学姊不也是弹得一手好琴吗？真令人期待。」
(唉……蔷薇学姊们还真辛苦。)
乃梨子原本认为业余的表演应该没什么看头，但是得知志摩子也参与其中后，多少还是勾起了她的兴趣。
(这样啊……原来志摩子很会弹钢琴……)
同学们不经意透露的资讯，对乃梨子意外地有用，她趁此机会将终于知道蔷薇学姊的妹妹称为花蕾一事，也顺便输入脑袋的一角。
位在教室门口附近的学生，这时突然走过来告知乃梨子。
「蔷薇学姊来到了我们的教室。」
「啊，好的。」
乃梨子还以为是志摩子而前往走廊，没想到，却是意外的两个人在等她。
(－－红蔷薇和黄蔷薇。)
就算是蔷薇，颜色也有不同。来找她的，是前些时候走在志摩子前方的两位三年级学生。如果没记错的话，应该又称RosaChinensis(红蔷薇)和RosaFoetida(黄蔷薇)。
「平安，你是二条乃梨子学妹吧？」
注册商标为高挑身材和超短发的黄蔷薇学姊，亲切地问候她。
「是的……？」
不明白为何被叫出来的乃梨子，僵直了身体回答。虽然不巧她对红蔷薇和黄蔷薇没有兴趣，不过再怎么说，对方也是大自己两个学年的高年级学生，说不害怕是骗人的。
「嗯～～」
红蔷薇学姊则是以和同行伙伴相反的态度，上上下下地打量完乃梨子后说道：
「这孩子就是志摩子的……」
红蔷薇学姊自然地将亮丽的长发往后一撩，头发随即滑顺地摆动。
「还是一颗有待啄磨的原石……我看看。」
「啊！」
黄蔷薇学姊突然间捉住乃梨子的下巴，把她脸转至各个角度观察。
「您在做什么！」
乃梨乃挥开黄蔷薇学姊的手。
「哎呀，反抗了，好凶暴喔。」
(这些人是怎么回事……简直把我当成了野生动物！)
「还可以吧？」
「是啊。」
两人望着彼此还窃窃私语，接着宛如下了结论似地说句「打扰了」，便转身离去。
「请等一下。」
乃梨子气急败坏地叫住两位高年级学生。
「嗯？」
「把人叫出来后连一个解释也没有吗？只要学姊们自己明白就可以了吗？」
黄蔷薇学姊转身望向气得发抖的乃梨子，低声说：「有道理。」后便回头走了几步。
「我们过来的理由是想看看乃梨子学妹……这么说可以吗？」
「来看看我？」
「没错，纯粹只是来看看你而已。」
「为什么……」
「当然是因为想看啊。至于为什么，我无法回答这个很难的问题，想看就是想看吧……其他还有什么问题吗？」
「没有了……」
对方都已经这么回答，乃梨子也不知道该说什么才好，总觉得学姊们好象连哄带骗似地对待她。
「那么我想问一个问题，乃梨子学妹，你喜欢藤堂志摩子吗？」
「喜欢……怎么了吗？」
「既然如此，那就OK了，加油吧。」
黄蔷薇学姊丢下这句时，就和一旁等候的红蔷薇学姊一起离去。
「加油？这到底是怎么回事……」
莫名其妙的鼓励让乃梨子纳闷不己，当她打算进教室时，差点在门口撞到从里面出来的瞳子同学。
「除了白蔷薇学姊外，你居然也想讨好红蔷薇学姊和黄蔷薇学姊。」
瞳子同学以教人讶异的怨恨表情这么说道
「我才没有呢。」
乃梨子朝瞳子同学的背影低语，但是她并没有回过头。
「唉………」
乃梨子万念俱灰地叹了口气，内心总觉得难以平静。到底该怎么做，才能够过风平浪静的校园生活呢？
回到座位后，乃梨子发现桌上的书包是打开着的。
(……？)
眼前的情况相当不对劲，因为乃梨子记得自己离席时，她的书包是挂在桌子旁边的挂钩上。
她有股不祥的预感，于是急忙检查里面的东西。
(月票、钱包、铅笔盒……)
在一一确认的过程中，她的脸色越来越苍白。
(……怎么办！)
只有志摩子的佛珠从书包里不见了。
２
上午在其他教会神父的带领下，全体高中部举行了弥撒。
然而，无论是充满恩典的讲道，或者是圣歌队的美妙歌声，乃梨子完全没有都听进去，因为她一想到消失的佛珠就坐立不安。
(到底是谁……)
她不愿意这么想，可是她从家里出来时，确实将佛珠放进书包里了，然后书包就这么打开着放在桌上……
只能说有人偷走了那串佛珠。
(和之前一样的恶作剧？不，不对。)
如果是单纯的恶作剧，佛珠应该早已经回到乃梨子身边。
(可是究竟是谁？有什么目的？而且还知道那是佛珠？)
她不敢看向同学们，其他班级的学生光是待在这个班上就很引人注目了，更不可能会动自己的书包；能待在她的桌旁而不会议人觉得奇怪的，也只行在场的一年桩班学生了。
犯人就在其中。
不过，一旦揣测那个人的内心想法，乃梨子便不寒而栗。
弥撒结束后，乃梨子即刻前去找志摩子。
(怎么办，必须告诉志摩子佛珠不见了……)
乃梨子利用午餐时间在校内来向奔走，然而还是没找到忙碌的白蔷薇学姊。
于是，就在乃梨子垂头丧气之时，下午山百合会所主办的新生欢迎会就此揭开序幕。
３
仪式在没有老师和修女在场的情况下举行。
莉莉安高中部重视学生的自主性，师长不介入学生会行事是校方的惯例。
教堂内约三百名的一年级学生，依照班级分成六个区块就座。
方才神父所站之处，现在则是六名胸前别着鲜花、看似学生会干部的学姊们。正中央三人不用说也知道是蔷薇学姊，她们各自别着与称谓相符的红、黄、白蔷薇；而静候于身后的三人，则是别上橙红色蔷薇。
「首先，我们恭喜各位一年级新生入学。」
一位容貌出众的学生拿着麦克风向前走一步，无须确认胸前的蔷薇花颜色也知道，她就是那位毫不客气打量乃梨子的高年级学生－－红蔷薇学姊。
「我们莉莉安女子学园高中部的学生会，因圣母玛莉亚之心而取名为『山百合会』，每年玛莉亚祭这天，山百合会都会举办新生欢迎仪式。」
又是蔷薇又是百合，还真是忙碌。开场白什么都好，就不能尽早结束吗？
不过，似乎只有乃梨子一人这么想，因为周遭的同学们都是感动地聆听红蔷薇学姊的致词。不知怎地，大家现在的模样比听神父的恩典话语还要认真几十倍。
(志摩子……)
于红蔷薇学姊斜后方静候的志摩子，并没有像乃梨子那样不安地四处张望，由于她不知道发生什么状况，因此自始至终都保持着平常心伫立在前方。
(志摩子～～大事不妙了，该怎么办呢？)
好不容易找到了志摩子，可是如此遥远的距离也不能怎么样。
「我们高年级学生衷心欢迎新来的妹妹们，让我们大家一起过着无愧于圣母玛莉亚的校园生活。等等还有准备余兴节目，敬请期待。」
就算学姊这么说……她也没有特别期待干部们准备的歌曲和才艺，不过她倒是想听听志摩子演奏钢琴。
(……话说回来，现在不是想那种事的时候。)
「接着，赠送圣牌稍大家做纪念。」
接着，麦克风交到身材高挑的短发学生－－黄蔷薇学姊手上。
「被叫到的班级，请到前面来排成一列。」
一年李班在红蔷薇学姊前面、藤班在黄蔷薇学姊前面，菊班则是排在白蔷薇学姊前面，大家都排得十分整齐。
而乃梨子的班级桩班闪为是最后一班，似乎会等菊班结束后排在志摩子面前。圣牌远远看起来像是一种垂饰，类似以穿过项链戴在颈项的金属饰品。
「愿圣母保守助佑你。」
三人负责六个班级，由于只是把像奖牌一样的东西挂在脖子上，所以比想象中还要迅速。蔷薇学姊们从各向担任助手的橙红蔷薇学生手持的篮中取出垂饰，俐落地戴在一年级学生的脖子上。
「下一组，请桃班、松班及桩班到前面来。」
在唱名声中，乃梨子也沉重地站起身。她对圣牌没有兴趣，但是如果在这里拒绝的话，恐怕将会引起骚动；现在她心系着佛珠，只求这个欢迎会能够尽快结束。
「愿圣母保守助佑你。」
志摩子一面对每位同学这么说，一面替她们戴上圣牌；再两个人就轮到乃梨子了。
(说不定，现在佛珠已经被放回书包里了。)
乃梨子一面等待一面出神地思考着。不过，现在班上的同学可是都在这里呢。
(还有一个人……)
「愿圣母保守助佑你。」
(要轮到我了……)
前面的同学领受完圣牌便退到后方，出现在眼前的白蔷薇学姊看到乃梨子后微微一笑。
「愿圣母……」
志摩子的话还没说完－－
「请等一下！」
一道声音自乃梨子背后传来。
「那个人没有资格接受白蔷薇学姊的圣牌。」
那道声音的主人推开吵杂的学生，朝着乃梨子走去。
「瞳子同学！」
乃梨子认出对方后大叫出声。
「蔷薇姊姊们，很抱歉打扰了神圣的仪式！」
瞳子同学先是瞄了乃梨子一眼，接着向三色蔷薇学姊低头致意，她那注册商标似的螺丝卷双马尾宛如弹簧般上下晃动。
「这是怎么一同事？呃……瞳子学妹？」
「请您听我说，红蔷薇学姊，瞳子我再也无法忍耐了。」
出现了－－
眼泪汪汪必杀技。
(她到底想说什么？)
乃梨子冷汗沿着太阳穴流下。
「你刚才好象说，乃梨子学妹没何资格接受圣牌……」
「没错，黄蔷薇学姊。」
瞳子同学那平时的风格，成功地吸引了二色蔷薇学姊的注意。
这时，白蔷薇学姊蓦地脸色大变。
(志摩子……？)
志摩子学姊的视线集中于一点，乃梨子于是顺着她的视线望过去，目光随即停在瞳子同学的左手上。
(那是什么？)
定睛一看，她差点没发出尖叫。没错，瞳子同学手上拿的东西，确实有着令人脸色大变的威力。
(要、要想办法拿回来……)
就在乃梨子伸出手的那一瞬间，瞳子同学顺势用力高举左手。
「你比较适合这个喔！」
以瞳子同学高声大笑为配乐，彩绘玻璃投射而入的耀眼光线照射在水晶佛珠上，宛如圣像背后的光晕般灿烂夺目。
－－阿们。
４
说真的，现在不是做这种事情的时候。
然而，在教堂中闪耀光芒的佛珠实在很美，乃梨子不禁着迷地看了一会儿。
这样想或许很不恰当，可是她甚至认为佛珠还满适合这个场所的。
「这个是乃梨子同学的东西吧？」
瞳子同学得意洋洋地举起佛珠问道。
乃梨子以眼神制止打算站出来的志摩子后，抬头挺胸地回答：「不是我的。」
那是向志摩子借来的物品，所以她并没有说谎；而她当然也没有打算说出东西的主人是志摩子。
「瞳子同学，为什么你一口咬定那是我的东西呢？」
乃梨子很不高兴老是处于挨打的状态，既然对方想找碴，她就奉陪到底。
「那是因为……」
螺丝卷双马尾一瞬间无言以对。
如果说出是在乃梨子的书包里发现的话，那势必就得坦承她擅自打开他人书包。
「说啊，你为什么这么认为呢？」
(如果回答得出来，那么就说说看啊！)
在圣母玛莉亚面前说出来。
「那是因为我偶然撞到了乃梨子同学的桌子，这个东西就掉出来了。」
瞳子同学的回答非常流利，彷佛早有准备一般。
「不可以说谎！」
(这家伙居然敢在教堂内大言不惭。)
就算她说的是事实，但是难道平常人会擅自打开束口袋偷看吗？更何况，明明知道那是他人的物品，居然还什么都没说就拿走。
(连幼稚园的小孩都知道，窃取他人物品是不对的行为！)
这次换红蔷薇学姊发问。
「乃梨子学妹，这是怎么回事？如同瞳子学妹所说的，这是你的东西吗？」
「就已经说不是了！」
「你可以在圣母玛莉亚面前发誓吗？」
「当然。」
乃梨子理直气壮地回答，然而瞳子同学听到后发出哼笑声。
「那这个丢掉也无所谓啰？」
「咦！？」
话一说完，佛珠便离开她的手，呈拋物线飞向空中。
「如果你不是这个佛珠的主人，应该不会在意佛珠如何才对吧？」
黄蔷薇学姊一把接住佛珠，像是丢小沙包似地玩弄着佛珠。她的意思是，如果想拿回来就乖乖承认东西是自己的吧。
真是不得了的一场宗教审判。
「想要用毁坏佛珠的方式来确认吗……好吧，我承认那确实是我带来的。」
「乃梨子！」
志摩子学姊忍不住冲了出来。
原本屏住气息静观其变的学生们，因为白蔷薇学姊突然介入而开始有些骚动。
「志摩子，你不要说话。」
「可是……」
「没关系，现在问题是出在我身上。」
乃梨子背朝志摩子，像是保护她似地站在她前方。
「你还满有心的嘛。」
红蔷薇学姊面露优雅的微笑，这时乃梨子才首次意识到，她或许是个非常漂亮的人。
「我带着佛珠并非想亵渎圣母玛莉亚。将与学业无关的物品带来学校或许不对，不过这与带漫画或CD是相同的吧？校规中并没有明文规定不可以带佛具来学校。」
乃梨子滔滔不绝地说着，尽管有强词夺理之嫌，她还是极力解释。
「哎呀，突然改变态度了呢。」
黄蔷薇学姊讶异地低语。
「请把佛珠还给我。」
乃梨子气势凌人地伸出手并摊开手掌，可是黄蔷薇学姊并未归还。
「你太天真了。」
「如果你想拿回去，就得先说出物主的名字。乃梨子学妹，你刚才说过那不是你的佛珠，对不对？」
红蔷薇学姊以高贵的笑容逼问乃梨子。
「你到现在只承认那是你带来的，始终没有说是自己的东西。也就是说，这个东西是别人的啰？」
「……」
不愧是学生会长，丝毫没有遗漏任何一句。
「乃梨子………」
乃梨子挡下想走至前方的志摩子，并且安抚似地轻轻握住她的手。
但是逞强解决不了任何问题，乃梨子依旧是处于被告状态。
「乃梨子学妹，请你回答。」
「我……」
乃梨子无言以对。
虽然自己没有做什么坏事，但是这世界上确实有着无法明讲的事情。
(是因为会给其他人造成麻烦……？)
没错。
要是乃梨子现在说出实情的话，这场愚蠢的宗教审判就会波及到志摩子。
绝不能让那种事发生。
(我也就算了，但是志摩子是虔诚的天主教徒，她甚至还作出如果被大家知道就要休学的决定……)
「怎么了，乃梨子学妹？」
红蔷薇学姊目不转睛地注视着乃梨子，逼她做出回答。
(怎么办……)
若在这里承认自己就是佛珠的拥布者，大家或许就不会再继续追究下去；只是这么一来，自己势必得在圣母玛莉亚面前说谎。
乃梨子认为只要是为了志摩子，要她撒多少谎都可以。
但是志摩子真的会原谅她为此撒谎吗？
乃梨子进退两难。
(但是现在除了说谎之外，没有其他－－)
「乃梨子学妹，请你回答我们。」
「刚才的强势跑到哪里去了呢？」
乃梨子明白，自己的沉默只会助长对方的攻势。
志摩子和乃梨子相牵的手紧握了一下，乃梨子稍后才知道那是「到此为止」的暗示。
「别再问了！」
志摩子如此喊着。当大家注意到时，她已经站在乃梨子前方。
她深深吸了一口气后，坚定地表示：
「那串佛珠是我的。」
「志摩子！」
除了乃梨子几近哀号的喊叫之外，现场也响起「志摩子学姊」、「白蔷薇学姊」的连声呼喊，教堂内一阵哗然，志摩子的每个举动皆受到周遭一年级新生注目。
志摩子转身环视了教堂一周，骚动瞬间静止。
「你会说明清楚吧？」
红蔷薇的学姊转身正视志摩子，志摩子先是点点头，然后说：「不过……」
「在我说明之前，请先原谅乃梨子，因为乃梨子只是想掩护我而已。」
「……什么意思？」
「我的意思是，如果乃梨子必须因替我保管佛珠而受罚的话，那么一切都由我来承受。」
志摩子显得十分坚定。
「不，要罚就罚我……」
乃梨子想冲上前，可是却有人轻轻地按住她的肩。
「乃梨子学妹，拜托你别插手。」
令人惊讶的是，阻止她的居然是黄蔷薇学姊。
「咦……？」
「只要一下子就好。」
黄蔷薇学姊小声地对乃梨子这么说后，再度注视着志摩子。
「为什么比任何天主教徒还要虔诚的你会……」
红蔷薇学姊静静地问。
全体学生屏息等待着志摩子说出下一句话。
「因为我家是佛教寺院。」
面对十字架公开实情的志摩子，其美丽难以用笔墨形容。
全场鸦雀无声。
乃梨子浑身无力地当场跌坐在地。
(……终于说出来了。)
乃梨子瘫坐在地上并抬起头，她清楚地看见身影模糊的志摩子学姊走近。
「抱歉，枉费你辛苦掩护我。」
「志摩子！」
乃梨子一把抱住志摩子，像个孩童般哭了起来。她不知道自己为何泪流不止，也无法理解自己是为了什么而流泪，只是随着激动的情绪放声哭泣。
(这么一来，一切都结束了……)
她突然回想起瞳子同学不知何时说过的话－－想哭的话，再怎么忍也会哭出来－－这句话说得没错。
啪、啪、啪、啪。
某处有人拍起手来。
「你终于说出口了，志摩子。」
拍手的是红蔷薇学姊。
「真是的，今年的余兴节目还真是劳师动众啊。」
黄蔷薇学姊耸耸肩。
「咦？」
互相拥抱的志摩子和乃梨子同时发出轻叫，现场的气氛不知为何似乎不一样了。
「志摩子和乃梨子让我们看到了姊妹情深的画面，请大家为她们掌声鼓励！」
红蔷薇学姊握住手上不知何时出现的麦克风炒热现场气氛，为余兴节目画下句点。
「咦……什么！？」
令人无法置信的是，整座教堂内顿时响起骤雨般的掌声。这是什么魔法？大家脸上的表情彷佛观赏了一出旷世巨作般的感人戏码，有些学生甚至还一面拍手一面流泪，这到底是怎么回事？话说回来，有多少学生是在搞清楚状况后才掉下眼泪的？
红蔷薇学姊对一脸震惊的两人说：
「为什么要隐瞒到现在呢？你真的认为寺院的女儿不能到天主教学校上学吗？」
「咦？」
「真是的，真不知道该说你个性太过认真还是顽固。不过，前置作业确实没有白费。」
黄蔷薇学姊得意洋洋地点着头。
(前置作业？)
「这么说，我家的事……」
黄蔷薇学姊笑着告诉战战兢兢询问的志摩子：
「我们当然知道啰。你不知道我的祖父是小寓寺的施主吗？」
「什么！？」
「顺便再告诉你一件好事，那就是所有的施主都知道你在莉莉安念书。大家甚至还和住持打赌，看你什么时候会坦白说出来呢。」
「怎么会……」
红蔷薇学姊说得倒简单，殊不知当事人可是烦恼得不得了。
「我认为没有必要强迫你坦白告知，可是志摩子看起来似乎对隐瞒此事感到十分痛苦，所以最好的方法便是在大家面前公开……不过，关于欺骗了你这件事，我们要向你道歉。」
这就是蓳子阿姨说的「下猛药」吗？乃梨子吸着鼻子，心情始终无法平复。
(那我在大家面前被审判，还为此所流的眼泪到底是……)
「发觉乃梨子同学这号人物的瞳子我，也功不叫没吧？」
「瞳子同学！」
乃梨子突然意识到而朝她跑了过去，然而瞳子却歪着头淘气地笑说：
「因为红蔷薇、黄蔷薇两位姊姊拜托瞳子『务必帮忙』嘛。不过，反派角色还真是过瘾。」
对了，她说过她是话剧社的，不过就算现在想起来也为时已晚。
「那么皮鞋和室内鞋里的絗纹针、桌面的涂鸦也……」
「当然啰！因为想给乃梨子同学一些危机感嘛。之所以选择放回纹针，是因为放图钉好象很痛。可是，光是目击到你们在礼堂后方收授束口袋的场景，我就心想『其中必有蹊跷』并进而监视，瞳子我还真厉害呀！」
瞳子同学自我陶醉地闭上眼睛。
「对了，瞳子要给乃梨子同学一、个、忠、告。如果书包里有贵重物品时，记得务必要关好唷。没想到你还满迷糊的，所以只要瞳子想的话，随时都可以察看乃梨子同学书包里头的东西。」
真不知道该如何形容这种好个性，想到往后一年还要在同间教室上课，乃梨子就感觉有些头晕。
「各位蔷薇姊姊，瞳子我帮了大忙对不对？请夸奖瞳子吧。」
「瞳子－－！你先向我道歉！！」
乃梨子怒涛般的咆哮声，因而响彻整个教堂高耸的天花板。
５
替剩下的学生戴完圣牌后，山百合会的新生欢迎会就此结幕。
「志摩子，你说过要接受处罚的对吧？」
红蔷薇学姊一面目送一年级学生离开，一面这么说道。
「我也亲耳听到乃梨子学妹说要接受处罚。」
黄蔷薇学姊扬起嘴角微微一笑。
「所以，整理工作就麻烦你们啰。」留下这句话后，干部和帮忙的学生纷纷先行离去。
「不过还满有趣的。」
黄蔷薇学姊以乃梨子她们听不到的音量小声低语，红蔷薇学姊则是轻笑着回答了一句：「是呀。」
志摩子和乃梨子被留在后头，两人不但当众受到审判还被罚打扫，总觉得难以接受这个判决。
话又说回来，这是什么处罚呢？
(我们做了什么坏事吗？圣母玛莉亚，请告诉我。)
不用说，教堂里的圣母像当然不会有任何回应。
「乃梨子，请拿畚箕过来。」
「啊，好的。」
不过，打扫教堂的志摩子看起来似乎开朗又幸福，就像是骤雨过后的蓝天、初夏徐徐的微风，或者是一直打不出来的喷嚏好不容易打出来般清爽。
(所以……嗯，算了。)
乃梨子决定就这样。
圣母玛莉亚正注视着。
午后的阳光自彩绘玻璃照射进来，形成了美丽无比的空间。
(回家后传封电子邮件给拓也吧。)
乃梨子想告诉他，佛像的确很美，不过圣母像也有另一种不同的美。
(造访教会参观圣母像似乎也不错。)
正当乃梨子开始有这种想法时，紧靠在身旁、身穿制服的圣母玛莉亚望着她微笑说道：
「下次也一起去参观佛像吧？」
※注1：衣裳以菊花做成的偶人