一直没有说话的胧，这时平静地问道：

  “您说，我们是为了竹千代大人而特意选出的忍者。这是怎么一回事？”

  “你们连这个也不知道，就和甲贺展开战斗了吗？”

  阿福用恐惧的目光望着这两个伊贺的女子。然后，郑重的把这场忍术大秘争的前因后果，以及德川家继承人

  的重要性，向两人作了说明。

  ——阿福日后又名春日局。在大道寺友山的“落穗集”中，有这么一段“因今日不见春日局踪迹，众老中询

  问留守的家人，说是最近春日局曾经委托女中三人，办理箱根关所的通关手续，所以，估计她是去参拜伊势神

  宫。于是众老中推测，春日局一定是为了竹千代大人，而求神祈愿去了。而后人所谓的“春日局参拜伊势神宫

  之旅”，写的就是这件事情。事实上，关于阿福离开骏府，秘密前往西面旅行一事——当然，说是为了去伊势

  拜神，祈愿竹千代的胜利——虽然已经在相关的人员中传开，但被国千代派得知此事，依然是后来的事情，所

  以称之为秘行，并没有错——阿福的出行，表面上以参拜伊势神宫的名义，其实就是为了打探甲贺和伊贺之间

  的斗争情况。

  当然，大御所德川家康早就严令竹千代和国千代派，对于甲贺和伊贺的生死决斗，绝对不准出手相助。两派

  也都发誓表示同意。

  不过，阿福终归是女性。她决不能容忍失去对自己命运的控制权。这场决斗，对于她来说，不是一场戏，也

  不能单单口头表示一下声援。如果竹千代派失败，她不仅将失去所有的权力，而且等待她的下场，也只有死路

  一条——这一点，从日后成为骏河大纳言中长的国千代的悲惨命运中，就可以清楚地看出来。——说起来，为

  了竹千代的前途，也是为了自己的野心，哪怕是使用权谋诡术，阿福也是在所不辞。所以阿福被称为“女怪”

  也是这个原因。据说，她在成为稻叶佐渡守的后妻时，丈夫曾经秘密的取妾并装出一副不介意的样子。结果在

  某次丈夫离家期间，她突然刺杀了该妾，并独自乘着驾笼离家出走。换言之，阿福早已有过违反规则的前科。

  总而言之，阿福已经下定了决心。她这次离开骏府，也算是出乎意外的顺利。

  “胧和朱绢，你们两人能否和我一行前往骏府？请一定答应我的要求。”

  至少不能让自己眼前的这两个人，再遭到不测。保护两人迅速赶回骏府，然后暗中运筹，对方甲贺一族——

  这就是阿福目前的想法。

  虽然了解了这场忍者的决斗，将决定德川家的命运，但胧的心里，并没有因此而感动。刚才，她一直保持沉

  默，甚至可以说，在她心中，对此有着无限的怨恨。但是，她最终没有拒绝阿福的要求。

  “好，我们去。”

  胧这么做，不是因为怕死。此时，胧想起了弦之介在挑战书中的话：余并不好战。也不知道此战的目的何在

  因此，余将即刻起程赶赴骏府，询问大御所和服部大人之心意。现在，她已经明白了决斗的目的。但是她暗自

  下定决心，要亲自拜见大御所德川家康和服部半藏，告诉他们，自己愿意以死，来换取他们重新封禁这场惨烈

  的战斗。

  “胧大人，甲贺族怎么办——”

  朱绢大声问道。

  还没等胧回答，阿福先开口答道：

  “对甲贺忍者，当然不能坐视不管但是，我也不能让你们牺牲。”

  朱绢没有再说话。她自己也并不怕死。只是，她想到了胧的现状。现在胧双目失明，对于自己来说，也不过

  是个累赘。——对，不如把胧大人安全的送到骏府，然后自己再独自出战，一定要把杀死小四郎的敌人碎尸万

  段！

  老鹰起飞了。阿福的队伍一个一百八十度的转弯，向着东面，匆匆地出发了。

  ——等到阿福一行消失在原野的尽头之后，甲贺弦之介、如月左卫门和阳炎才从草丛中站起来。刚才，担任

  警戒的武士，都没有发现甲贺的忍者，居然就潜伏在自己的身边。

  “原来如此。”

  弦之介的声音有些沉痛。他已经明白，这场战斗不到分出胜负，断然没有终止的可能。

  “原来是为了决定德川家的继承人。有意思！”

  如月左卫门露出会心的笑容。

  于是三人也结成行列，匆匆地赶往骏府。正所谓千虑一失，由于意外的了解到忍术决斗的真正目的，加上事

  态突变给众人带来的兴奋，他们忘记了一件重大的事情，那就是——药师寺天膳的生死。

  月落了。整个原野陷入黎明前的黑暗之中。诺大的草原，居然连一丝风也没有。

  虽然如此，某一处的草丛里，却发出了蟋蟋嗦嗦的响动。接着，

  “啊啊！”

  传来一声令人毛骨悚然的哈欠声，仿佛是恶魔从睡梦中苏醒了过来。无边的黑暗，一个身影站了起来。

  药师寺天膳醒了。他扭了几下脖子，俯身向岸边走去。一会，从河边传来了洗脸的水声。药师寺天膳一边洗

  一边抚摸自己的脖颈和肩部。药师寺天膳的伤处没有经过任何的医护措施，但是居然已经完全复原，只剩下了

  一点点浅红的血痣。这是奇迹吗？药师寺天膳居然从死亡中苏醒了过来！

  那么，这到底是怎么一回事呢？死而复生的现象，说奇怪虽然奇怪，不过在这个世界上也并非天方夜谭。比

  如螃蟹的前肢，以及蜥蜴的尾巴，都可以看到生物的再生现象。再比如，蚯蚓如果被一刀两段，反而会变成两

  条新的蚯蚓，水螅一但被切成多个部分，每个部分都可以长成一只新的水螅。——凡是下等动物，几乎都具有

  令高等生物望尘莫及的再生能力。当然，人类身体的一部分，也具有再生的能力。比如表皮、毛发、子宫、肠

  粘膜和血球等就是如此，特别是在人的胎儿时期，尤其明显。

  难道说，药师寺天膳具有堪与下等动物匹敌的、顽强的生命力？还是他身体内部，依然保持着胎儿的组织结

  构？总之，从他刚才的死而复生来看，就算是完全不具备再生能力的心筋和神经细胞，在药师寺天膳的身上也

  可以不治而愈。

  借着黎明的微光，可以看到从药师寺天膳那张平板而缺乏变化的脸上，浮现出一丝冷酷的笑容。他迈开步子

  向着东方走了出去——