台版 转自 深珀の瞳、零の忆希、崩華葬歌、哦☆卖糕的、绚辻词、御門千早@SOSG论坛

  1

  ——英国·首都。

  伦敦的五月上旬，仍是寒冷彻骨的季节。

  明明已迎接春天，民众的衣着与商店街也都开始为夏季作准备，天气却不时倏然变冷。那不单是气温的问题，这座城市或许拥有某种直接沁入体内深处的特质。

  连和熙的阳光也在这里显得不确定而虚幻。

  从都市中心——人称西堤，有全世界金融资本注入的商业区跨越伦敦桥，自南端穿过南华克区后，更助长了这种幻境般的倾向。

  每穿越一条街道，视野内的建筑物就逐渐变化。

  简直像时代回溯般。

  越来越多屋顶出现灰黑的烟囱，砖块与木造建材也醒目起来。

  比起光明，这些四处龟裂的房屋似乎更钟爱阴影。建筑物周遭充满冰冷的空气，悄悄溶入沉郁的色调里，仿佛强调暗影才是它们的栖身之地。

  「……总算……到了。」

  一名少年站在即使在这一区仍显得特别的屋子前，精疲力竭的向前倾身。

  他不是这国家的人。

  大概是日本人吧？

  从那微卷的黑发与清爽的面容来看，年纪约十七、八岁。

  虽说东方人在西方社会里看起来特别年轻……但在这个少年身上，同时又给予人另一种与娃娃脸成正比的强烈印象。

  他与这座城市的氛围异样相称。

  即便是长期居留的外国人，站在经历百年岁月的街角大多仍会凸显出不自然感，这条常识却不适用于少年。

  年轻的身形和偶尔可从右眼窥视到的老成，组成他身上不协调的气息，却和这城市意外相似也不一定。

  不可思议的成熟与不成熟，在他瘦小的身躯内毫不矛盾的同时成立。

  伊庭树。

  那正是少年的名字。

  「……嗯。」

  树在宅邸前清清喉咙。

  他朝端严的橡木大门敲了两下，确认没响应之后转动门把。

  门扉轻易开启。

  室内的陈设，历史皆远在百年之上。

  尽管暖炉与书架等设备和其它房屋相差无几，但占据空间的物体却可概括成异样两字。

  年代久远的桌面上，放着内封赤红火蜥蜴（Salamander）的烧瓶。

  一旁的银制蒸馏器冒出七彩热气，旧式显微镜、望远镜、中世纪各时代想象中的地图与地球仪毫不吝惜的陈列出来。和弃置不顾的地板及厨房不同，每样物品上都没积半点灰尘，证明拥有者仍在使用中。

  其中——

  格外给人压倒性印象的，是时钟。

  这里摆满数量庞大的时钟，蹂躏着整个房间。

  时钟的种类与大小没有一定。

  里面有看似古董的，也有非常崭新的壁钟。但构造全都是发条式，并孕育出某种规则。

  滴答、滴答、滴答。

  声音作响。

  滴答、滴答、滴答。

  滴答、滴答、滴答。

  滴答、滴答、滴答。

  滴答、滴答、滴答、滴答，滴答、滴答、滴答、滴答、滴答、滴答、滴答、滴答、滴答。

  宛如应和着这些声音，火蜥蜴身上的火焰改变色彩，蒸馏器的热气形成叹息的人脸。甚至连看来平凡无奇的地图与地球仪，表面图样都浮动扭曲起来。

  此乃普通科学理论里绝不可能发生，属于另一种科学的实验景象。

  若是通晓某门学问的人，想必会大大颔首如此说道。

  亦即——

  炼金术。

  「午安。」

  树用日语打着招呼的房间深处，坐着一位身穿白色圆领披风的男子。

  那是个巨人。

  他拥有约两公尺高的庞然身躯，一头火焰般的红发，即使置身黑暗中也无法削弱他严肃绿瞳中的强韧意志。

  「……到得真早。」

  他郑重地开口。

  巨汉名为尤戴克斯·特罗迪。

  隶属于前代〈阿斯特拉尔〉的自动人偶炼金术师。自去年案件发生以重要证人身分遭拘禁后，至今仍被软禁在这栋〈协会〉辖下的宅邸中。

  「我还以为你夏天才会过来……你没有继续就学吗？」

  「不，那个……」

  少年——伊庭树搔搔脑袋掩饰害羞。

  「我必须出席〈协会〉关于〈螺旋之蛇〉的会议，所以就利用黄金周连假（注：4月29～5月5日）过来了。」

  「……是〈银之骑士团〉？」

  「你已经听说了？」

  「即使是这么偏僻的房子，也会流入一点情报的。」

  尤戴克斯淡淡地说。

  〈银之骑士团〉。

  两星期前，树率领〈阿斯特拉尔〉与他们展开魔法决斗。

  等到对战中受的伤痊愈后，树和骑士总长杰拉德·迪·莫莱一同出席〈协会〉会议——在两天后的今日，前来拜访尤戴克斯。

  「会议有进展吗？」

  「还没拟出计划。但愿能顺利在假期中结束……虽说升上BB级后能获得〈协会〉补助，但是要负担全体社员的机票和住宿费还是很吃紧。」

  树面露苦笑的揉揉肩膀。

  〈阿斯特拉尔〉的营运自去年起大幅改善，虽然已脱离朝不保夕的状况，可惜仍远远不及A级以上结社的充裕。结果，奥尔德维恩只好满眼血丝到处搜寻网络上的特价机票，搭乘经济舱害得树全身筋骨酸痛。

  一番对谈之后，少年环顾四周。

  「——我上次来的时候也想过，幸好这里能让尤戴克斯先生愉快地进行研究。」

  「这些道具很出色。〈协会〉与〈学院〉提供的物品未必是一级品，不过都拥有难以取代的历史与钻研之处。在这个部分上，即使靠我建立的管道也无法轻易入手。」

  炼金术师的视线滑向少年右眼。

  「隐形眼镜的状况如何？」

  「很好用，谢谢。」

  树回答后也摸摸眼睑。

  若是没特别注意，根本看不出他戴了隐形眼镜。少年的右眼仅透出一丝红光，显得极为平凡。

  这种平凡是多么异常。

  正如字面上的意思，现在的树切身了解控制妖精眼这异端需要多高深的技术。

  「因为有范本参考。」

  尤戴克斯干脆地回答。

  他是指另一名妖精眼持有者——菲因·库尔达配戴的隐形眼镜。

  尤戴克斯和菲因没有直接见过面，但〈协会〉拘禁对方时，扣押了年轻人用来控制妖精眼的隐形眼镜充作资料。尤戴克斯便以此为范本，制作了树的镜片。

  「菲因先生的……镜片吗？」

  少年感慨万千的打住话声。

  对他而言，这是个特别的名字。

  「算了，开始检查及调整吧。到那边坐下。」

  「啊，好的。」

  树在指定的座位坐下，尤戴克斯取出宛如放大镜和圆规组成的器具。当器材贴上眼睛，两人皆停止动作。

  滴答、滴答、滴答。

  滴答、滴答、滴答。

  时钟刻划每一秒。

  时间仿佛与外界不同。

  此处是尤戴克斯的结界内部。

  仅仅为了主人而建造，仅仅为了主人而流动的时间，仅仅为了主人而划分时刻的工房。工房是魔法师的城堡、领土，也是战斗用的碉堡，但整顿得如此精密的地点仍十分罕见。

  「……你比预定时间早到，是有其它事找我？」

  巨汉炼金术师将器具对准少年的眼球，谨慎地转动刻度，同时开启话题。

  于是，少年像终于想到似的开口：

  「我有件事想问你。」

  「什么？」

  「关于我和爸爸的事情……你知道些什么吗？」

  「…………」

  听到问题，尤戴克斯沉默了一会。

  「你和司……吗？」

  他依然一脸严肃的说。

  那张正如字面所示由机械构成的面容，就像石头或钢铁般看不出其它感情。巨汉属于矿物的精神，活在与人类不同的时间里。

  「是的，不论什么都可以。对于我和他的关系——我的出生，爸爸有留下什么话吗？」

  「很遗憾。」

  巨汉摇摇头。

  「若是这方面的事，我无法响应你的期待。从我先前以为你是司的亲生儿子，就可知结果如何了吧。」

  「这么说来……你的确那样说过呢。」

  树微露苦笑。

  过去尤戴克斯针对树背离其父——伊庭司的理念而大发雷霆。

  双方甚至实际以性命相搏，当时，他的确说了这样的话：

  ——『……真是愚蠢至极！正因为想到是那个人的儿子，我可能对你有了过度的期待。遗传基因终究是不会留下思想与经验的。』

  真是如此呢，树心想。

  要是父亲能留下一点经验给他，社员们也不会吃那么多苦头。

  滴答、滴答、滴答。

  滴答、滴答、滴答。

  时间流逝。

  再聊过几个话题后，巨汉放开少年。

  「……结束了。」

  「你**的咒力深度、镜片的咒力磨损都不成问题。为了慎重起见，我准备了紧急用药，万一眼睛会痛再擦。」

  「谢谢。」

  树低头道谢，尤戴克斯边收拾器具边问：

  「你会在英国待一阵子？」

  「会议结束前应该都在。」

  「那么，给你一个忠告。」

  炼金术师粗鲁地告诉他：

  「小心达瑞斯。」

  「达瑞斯·利瓦伊……吗？」

  树与这位〈协会〉副代表见过几次面。

  他是散发出雄狮般威严的魔法师之王。

  也是指名穗波，称她是「安布勒的禁忌之子」的男人。

  「伊庭司是不使用魔法的魔法师。不过在我所知的范围内……那个男人却是最不像魔法师的魔法师。」

  这句评语到底代表什么意思？

  在世上众多魔法师里几乎位居顶点的——〈协会〉副代表，是最不像魔法师的人？

  少年一时也弄不明白。

  「我明白了。」

  不过，他坦率地接受忠言。

  面对尊敬的长辈，不需要多余的辩驳。等到必要的时刻便能明白，要是无论如何都想知道，自行找出答案即可。这样就够了。

  滴答、滴答、滴答。

  不久之后，尤戴克斯皱起眉头。

  「怎么了？不回去吗？」

  「呃……我想，你应该还有什么话要说。」

  「什么？」

  尤戴克斯面无表情听着树的话——随即像是察觉什么似的微抿嘴唇。

  他的表情宛如挑战至高难题的哲学家。

  尽管不仔细观察就无法分辨，强烈的挣扎与不同的感情正在巨汉脸上复杂交织着。

  最后，炼金术师轻声开口：

  「……拉碧丝，她平安吗？」

  「是的，总是受到她的帮助。虽然老是跟美贯吵架、被奥尔德骂，但她已是〈阿斯特拉尔〉不可或缺的一员。尤戴克斯先生送她来〈阿斯特拉尔〉真是太好了。」

  「……这样吗？」

  听到尤戴克斯吞吞吐吐的低喃，树绽开微笑。

  少年行了个礼，这次转身离去。

  背后再度传来声音。

  「我要订正一件事。」

  「咦？」

  巨汉对回头的树如此说道：

  「你是司的儿子。谁都无法否认。」

  尤戴克斯昔日曾声明不承认伊庭树。

  然而，没有人会将他的改变称之为变节。

  这个男人不知有多么仰慕、尊敬伊庭司。前代〈阿斯特拉尔〉社员里，比谁都更崇拜社长的人正是他。依然抱着当时感情的炼金术师所说的话语，其分量更胜黄金。

  「……是的。」

  「还有，我无法离开此地。如果碰到什么问题，自己来找我。」

  男子是用他的方式表明，你可以不必顾虑尽管前来。

  听出话中意思的树，表情泫然欲泣。

  「谢谢你，尤戴克斯先生。」

  少年勉强挤出回答后才离去。

  *

  伊庭树离开尤戴克斯的房子，走了一段路后望向周遭。

  古老的接到，与此气氛相称的龟裂砖墙连在一块，吵扰的爬墙虎与枫叶行道树化为一体，支撑着伦敦一角。路上除了树以外不见人影，但构成叫前景色的每一部份，仿佛都能感觉到都市的呼吸。

  悠长、深远，不同于人类的都巿呼吸。

  说不定，这些风景的每个部分都与灵脉有关。失去妖精眼大部分「力量」，可视世界变淡的现在，少年心生感怀的次数反而变多了。

  （……为什么呢？）

  树曾以为，看是自已唯一的长处。

  除了注视以外，他没有别的方法与魔法师产生联系。

  然而。

  不用眼睛也能感觉到魔法。

  就算树本身不会魔法，魔法仍自然无比的呼吸着。比如爬墙虎缠绕的规律性、阳光下砖片龟裂的样子等等——最近他开始察觉日常事物里暗藏的秘密法则——不，其实那并非秘密，而是从一开始便已揭露，只是他们没发现罢了。

  （是受到老师……特训的关系吗？）

  树受过不使用眼睛的训练，藉由声音、气味与触感等其它感官的讯息，在脑海中重新转换为视觉信息。

  那是一个没有立竿见影的效果，反倒很朴实的训练。但受训之后的几个月以来，他看事物的观点似乎有所改变。

  少年一一回顾着，将目光转向墙角。

  如今他已能清晰感应到那股气息。

  因此，少年歪着头发问：

  「你不去见他吗？老师。」

  接着，一个小小的影子冒了出来。

  「……嗯～要对尤戴克斯说明很麻烦嘛。就算不必说明，我也不想让他看到这副德行。」

  那是只猫。

  有着玩具般翅膀的俄罗斯蓝猫。

  海瑟·安布勒。

  那正是身为树的师父，自数月前开始指导他的人。其实连树都不清楚她化身为猫的理由，在前代〈阿斯特拉尔〉社员中谜团特别多的女巫，尽管以猫形现身，依旧保持秘密主义。

  树一瞬间眨眨眼后回答：

  「老师的样子很可爱啊。」

  「若想要博得女孩的芳心，这台词就说对了，咱用在这里只有七十分唷？你还不够精呢，My sweet honey（我可爱的学生）。」

  「老、老师？」

  看着瞪大双眼的树，翼猫轻快发笑。

  再怎么想也不是猫的声带能发出的笑声里，满是可爱与戏弄之意。

  树搔搔鼻头，一脸苦相的开口：

  「老师有时候捉弄人捉弄得太过火了。」

  「哎呀，你以为我在捉弄你？那问题可严重喽。」

  「什么问题？」

  「……嗯，我知道你没自觉。真亏大家忍耐得了。」

  翼猫不禁傻眼的叹息。

  猫的叹息声，或许与伦敦十分相配呢。

  「到底是什么问题嘛，老师？」

  听他加重语气再问，翼猫认命的闭上眼睛。

  「总之，就是你还青涩得很。能拥有像我这样的好老师，很幸福吧？」

  「……我很感激。」

  「很好。」

  翼猫满意的点头。

  长长的胡须随着猫优美的颔首晃了晃。

  她接着问：

  「那么，接下来要照计划进行？」

  「对。」

  树肯定回应。

  「大概……除此之外别无他法。」

  「我也没有异议。毕竟都特地用〈银之骑士团〉去确认了。」

  墙垣上的翼猫卷起尾巴。

  走在很有这座都市风格的古老煤气路灯列间，两人——一人一猫谈着话。

  若是有人看见应该会引来不少注目，幸好他们走了一段路也没发现别的人影。既然是软禁尤戴克斯的地点，〈协会〉方面想必也刻意挑选过。

  天空微微转阴，阳光自云隙间射下。

  那倾斜流注的光带，人称天使之梯。

  翼猫感慨的注视光芒。

  「这城市与〈协会〉的情势都处于大幅变化中。是你扔出的石子唤来风，招致新的状况。我不知道这阵风会停息，还是会化为暴风。虽然非常～棘手，但要顺利运用这状况也并非不可能。事到如今，也不必问你是否已有觉悟了吧？」

  「其实……我不知道。」

  树一脸复杂的皱眉。

  「我想设法解决此事，也准备付出努力。可是，我到现在仍不知道自己的愿望正不正确。」

  「世上没有正确的愿望唷。」

  翼猫斩钉截铁的回答让树满脸错愕。

  接着，表情又转为苦笑。

  「说得也是。总觉得这两年来，我已多次学到这一点。却使如此，我还是忍不住想着，总会有办法解决的。」

  「这念头还真是既任性又太称心如意呢？」

  「或许没错。」

  「你真老实。」

  墙头上的翼猫扱署脸俯视少年。

  「——我能闲个问题吗？」

  猫咪宛如宝石的眼眸映出树的脸庞。

  没戴眼罩的少年脸庞，仿佛缺少什么，又仿佛填上了什么，散发出相反的印象。

  翼猫直盯着他询问：

  「你如此尽力，是为了那个女孩？」

  「……咦？」

  树愣愣地张大眼睛，立刻语气慌张的说：

  「那、那个女孩是——」

  「真过分——不过，光这样是不够的。」

  翼猫抬起柔软的头，从新的角度再度询问：

  「你很努力。就算有只莲指点、有奥尔德维恩协助，你的拳法实力也不是短短一年半修行可达到的水平。毕竟你的才能可是遗憾得很。」

  「请别说遗憾。」

  「哎呀。」

  看树噘起嘴唇，翼猫似乎很愉快的甩甩尾巴。

  能从树身上引出这类反应的对象意外稀少。看来名为海瑟·安布勒的猫，起码是某种天才。

  「但是正因为如此，动机才会影响一切。即使最初的向量如蝴蝶振翅般轻微，其轻微说不定将招来暴风——你还是趁现在考虑一下比较好吧？趁着还有时间思考。」

  「……是。」

  树也点点头。

  少年思考了好一会，这才非常慎重的开口：

  「请问，老师……知道什么爸爸的事吗？」

  这问题树至今已问过好几遍，不过总是被含糊带过。他会去问尤戴克斯，也是因为没有其它人能打听。

  这回结果如何呢？

  猫前进几步，没有回头直接反问：

  「为什么事到如今才在意？」

  「……正因为事到如今，我才想知道。」

  树思索一下后答复。

  ——『我要成为我。』

  过去，树如此对尤戴克斯毅然宣言。

  他不是父亲，没办法变得像父亲一样，但是也没找到专属于伊庭树的道路。不过，树表明了一定会找出那条路的决心。

  然后，两年过后的现在。

  （还很……遥远。）

  对于此事，树有所自觉。

  他还没成为某个难以替代的「人物」。

  尤戴克斯说他是司的儿子，但树还不足以回报他的期待。这绝非自嘲或低估，是俨然的事实。

  所以，少年才会想着。

  所以，他不禁思考。

  自己的父亲——

  「爸爸……想将〈阿斯特拉尔〉塑造成怎样的结社呢？」

  树也听过那目标。

  猫屋敷与尤戴克斯曾讲述昔日〈阿斯特拉尔〉碰到的事件。

  在那场加深了与〈螺旋之蛇〉因缘的骚动中，父亲伊庭司如此说过：

  ——『我不认为魔法师只能获得那种扭曲的存在方式。为了证明这个事实，我创设了〈阿斯特拉尔〉。』

  父亲的话语。

  司对着〈螺旋之蛇〉干部正面掷出的台词。

  那很接近树的理想。

  与少年本身告诉菲因与克萝艾的话极为相似。

  纵然近似，但两者真的相同吗？

  这部分连树本人也不清楚。不过最近这阵子，他开始觉得即使弄不清楚也无妨。

  「至少，我想学习。」

  树开口。

  「我不认为自己聪明，不认为自己优秀。那么，我更应该减少牵连伤及大家才对。因此，我至少想得知前人曾怎么思考、有什么想法、怎样苦恼过。」

  半年来，无力感折磨着少年。

  他之所以会拜自称海瑟·安布勒的妖猫为师，也是因为深感无力吧。试图一点一点变强的结果，必然会与向前人学习连结在一块。

  她是否会接收树的諴心？

  「…………」

  停顿一瞬后，翼猫塑料般的翅膀动了动，望向道路前方。

  「——看来有客人来找你了？」

  她如此呢喃。

  树几乎同时转头。

  只见长长的影子落在带着尘埃气味的妖都街道上。

  2

  「啊～社长哥哥，欢迎回来！」

  「树，欢迎回来！」

  旅馆大门一开，两名少女争先恐后的冲出来。

  双方年龄都在十岁左右。

  一个是留着长长双马尾，穿着上等质料千早与绯红裤裙的年幼巫女；另一个是发色鲜红，身穿哥德风服装的少女。

  「是、是我先出来迎接的，拉碧丝去等着！」

  「美贯才该退让。我听说在这种情况下，老鸟会礼让菜鸟。连续剧里演过，温柔的老鸟因为太温柔而失去重视的事物。」

  「绝对相反！常见剧情应该是后辈遭到前辈『疼爱』，躲在冰冷房间的角落啜泣！」

  两人互相推挤；巫女表情丰富，另一方面无表情，双方的中间点则是火花四射。

  她们正是葛城美贯与拉碧丝。

  「你、你们都冷静点。」

  树边劝两名少女，边环顾旅馆布置沉稳的大厅。

  这是座狭窄的圆形大厅。

  与尤戴克斯居住的宅邸呈现出不同意义的古色古香，吊灯甚至是点蜡烛的古董品。一如字面含意渐渐融化的火焰，以独特的风情照亮地毯与书架。

  地狱边境旅馆。

  从前来伦敦时猫屋敷介绍的旅社，成为树一行人的固定下榻处。这间明明知道魔法师存在却非〈协会〉介绍的旅馆，征妙的立场正好适合目前的〈阿斯特拉尔〉。

  （应该还有一个……原因吧。）

  少年怔怔的想着。

  不知怎的，树总觉得这间旅馆看起来令人怀念。大概是因为，外观类似日本的〈阿斯特拉尔〉事务所。

  或许，昔日全员到齐的〈阿斯特拉尔〉也——

  「社长哥哥？」

  美贯歪着脑袋。

  「不，没什么。」

  树摇摇头，转向拉碧丝。

  「尤戴克斯先生挺有精神的。」

  「……嗯。」

  拉碧丝似乎很高兴的颔首。

  树轻抚少女的头，她怕痒似的绽开笑容。和尤戴克斯一样鲜红的发丝如羽毛般柔软，树手上传来舒服的触感。

  接着，少年仰望天花板。

  「黑羽小姐也没事？」

  「是的。」

  正好在吊灯附近，飘浮半空的黑羽真奈美点头。

  抹布与扫帚浮在女仆装的幽灵少女周遭。受〈阿斯特拉尔〉经营问题所限，他们不完全是以客人的身份入住，而是采取自助打理及包办洗衣打扫的半打工形式投宿。

  当然，黑羽在这方面的实力无人能及，一双纤纤细腕十分可靠。

  她缓缓降落，恶作剧似的问：

  「你不摸摸我的头吗？」

  「咦？那个——这……」

  树困惑地眨眨眼。

  「开玩笑的。」

  少女竖起食指抵住嘴唇。

  「啊……黑、黑羽小姐！」

  「谁教拉碧丝看起来很舒服嘛。」

  黑羽格格轻笑。

  这名少女似乎变得比从前任性了。

  至于理由，树并不明白。

  不过，他认为那也是种坚强。

  进入〈阿斯特拉尔〉将满两年……黑羽在这段期间培育出属于她的坚强形式。跟树一样不是魔法师的少女，或许正因为如此才选择了不属于魔法师的坚强。

  光是置身于此，便能让人安心的坚强。

  虽然文静，但身处异国也不动摇的明确姿态。

  连树也觉得少女很耀眼。

  在他们聊天之际——

  「树社长，你回来了？」

  另一个人走下螺旋阶梯进入大厅。

  她留着清爽的红色短发，身穿单薄白衣的模样看来十分凛然清新。即使在目前聚集于地狱边境旅馆内的众人里，少女仍拥有特别的气息。

  「连克萝艾小姐都到这间旅馆来了？」

  「我继续担任〈协会〉窗口，既然树社长在这，我前来此地也很合理。」

  克萝艾·雷德克利夫一派理所当然的颔首。

  当然，她正是〈银之骑士团〉的少女骑士。

  目前兼任〈协会〉窗口与〈银之骑士团〉对外联系工作，立场相当复杂。由于〈银之骑士团〉是〈协会〉要员，才能够如此强行决定任务分派，但树对此感激不尽。

  换了新窗口就得花一段时间适应，照现状来看，他连这点时间都舍不得浪费。经过魔法决斗

  加深彼此认识的克萝艾，可说是无可挑剔的人选。

  事实上，〈协会〉之所以能接纳这般复杂的立场，大部份出于克萝艾在魔法决斗后的毛遂自荐，树却不懂她特地这么做的理由。

  （……真是一直受她关照啊。）

  树一脸为难。

  因为他不知道该如何回报这份恩情才好。

  红发女骑士望着树，以认真的口气说道：

  「听说……前来伦敦的旅费让各位费了不少心力。若有必要，〈银之骑士团〉可以负担的。」

  「那就太麻烦你们了。」

  少年微笑道。

  看着他渗出深深感谢的神情，克萝艾不知为何扭扭捏捏地触摸着耳环，继续往下说：

  「既、既然签订了友好契约，骑士帮助朋友自是不遗余力。但是……」

  「但是？」

  女骑士看着眨眨眼睛的树，直率问道：

  「据说树社长向〈阿斯特拉尔〉和〈银之骑士团〉以外的魔法师暗中交涉，此事当真？」

  「咦？」

  「我只是做个确认，不过消息来源颇具可信度。因此，为了慎重起见，我想确认传闻是真是假？伊庭树社长。」

  克萝艾的问题像锋锐的利刃般，倏然刺进树体内。

  「社长哥哥？」

  「树？」

  或许是克萝艾的话完全出乎意料之外，美贯和拉碧丝也跟着回头。

  少女骑士绝非不分轻重而好说话的人。

  她在〈阿斯特拉尔〉的利益与自身所属的〈银之骑士团〉利害间划分出明确界线。所以，树也绷紧了神经应对问题。

  「……呃，这是有理由的……其实在门口那边……」

  他用手指抵着太阳穴，面有难色的想着该怎么说。

  忽然间，树停住手指转向背后。

  「——在门口的，是指这家伙吗？」

  在树刚才穿越的玄关处。

  奥尔德维恩·葛劳兹正露出锐利的犬齿站在那里。

  半年时光让少年的亚麻色发丝变得更长，他一如既往穿戴着红色大衣与附耳罩的帽子，极为不悦地斜眼盯着身旁的人影。

  门口还有另一个人影。

  「我们在玄关前碰见，我差点忍不住出手宰了他。」

  不仅在言语上凶狠，奥尔德维恩全身更是溢出凌厉的杀气。

  实际上，他几乎是认真的。

  会用几乎两字的问题不在少年的意志，纯粹是实力差距。

  这个如尼符文魔法造诣早已堪称一流的少年，和对手间的实力差距。

  于是——

  平板的声调流入旅馆。

  「我在门口等候了一会。」

  「…………！」

  美贯和克萝艾都浑身一僵。

  拉碧丝也愣愣地歪头——唯独一人，只有黑羽流露哀伤与微笑交织的神情。

  一个极为稀薄的人。

  虽说眼睛、鼻子等五官个别看来也无法让人留下印象，但那名男子本身在更根本的部分就无比稀薄。这怪异的感受宛如看着立体投影，明明收到视觉讯息却无法产生任何真实感。

  或许连落在地毯上的影子都更具存在感。

  意外的是，男子名为影崎。

  「半年不见各位，似乎多了新面孔。」

  他难得弯起嘴唇——摆出形似笑容的表情，目光转向红发女骑士。

  「你是新窗口吗？接触〈阿斯特拉尔〉的感觉如何？」

  「……我认为是间很好的魔法结社。」

  克萝艾的喉头微微哽住。

  比起〈阿斯特拉尔〉众人，她说不定更熟悉这名男子。

  也就是「制裁魔法师的魔法师」。

  「那真是太好了，看来诸位也日益康健。」

  或许连机械语音都比他的声调更富感情。

  相较之下，徒有人形的影崎恶质多了。

  克萝艾勉强抬起头开口：

  「可是，你为何会到这里来？」

  「当然是树社长找我来的。」

  「咦？」

  那句话让在场全员转头看向少年。

  然后——

  「是真的。」

  树也肯定道。

  面对超乎想象的发展，除了少年和影崎以外的人全都哑口无言。

  「——不过，还没请教你有何贵事？是需要特地找我来旅馆谈的事情吗？」

  「我有事想拜托影崎先生。」

  「喔？」

  明明是很感兴趣的用字，但是其语气依然不带任何感情。

  少年目光炯炯的注视对方。

  回想起来，树和他也算相识甚久了。

  从树首度面临的大事件——与所罗门公主相遇的事件算起，已过了两年。影崎与少年的关系始终保持在灰色地带，直至今日。

  犹如最糟糕的敌人。

  犹如最糟糕的伙伴。

  至今为止每一次的事件里，双方的接触对〈阿斯特拉尔〉来说都称不上关系良好，却也无法单纯划分开来。

  影崎再度开口：

  「那么，岂不是我跟你单独商量即可？」

  「我想在大家面前说出来。」

  少年将手贴上西装胸口，如此说道。

  他缓缓吸气，确认自己的行动是否出错，自己的决定是否有误。为先前已确认过无数次的想法，再做最后一次的检查。

  接着，树明确地宣告：

  「请安排我与……达瑞斯·利瓦伊见面。」

  *

  搭乘火车从伦敦出发吧。

  向西行驶十几分钟之处，有片称作斯劳的土地。

  当地以风光明媚闻名，自古以来便跟伦敦有所交流。伦敦市内密集的房屋向外扩散，这里也受到近代化浪潮的侵袭，但与首都相比仍保留了不少昔日的影子。

  最重要的，是那高远的天空。

  某位王宫天文官钟爱过的土地，至今仍未失去美好的特质。

  反过来望向地表，郁郁苍苍的茂密森林在土地周围延展。在这不时看见被称为坎特伯里线的丰饶灵脉寄宿的森林中央，伫立着一座庄严得令人忍不住倒抽口气的宅邸。

  没错，正是宅邸。

  融合富丽花式窗格与木柱装饰墙的建造方式，属于正统的都铎风格。

  不过，蓝天之下鲜明耸立的尖塔，与其说是宅邸更接近城堡。其占地之广，从正门走到宅邸玄关得花十分多钟，似乎是为了避免客人无聊，沿途尽是布置豪奢的英式庭园。

  砌成一直线的泥岩花圃内盛开着色彩缤鈖的蔷薇。适逢春季，好几种蝴蝶在雕像与喷泉之间飞舞，振动宛如玻璃工艺品的翅膀。

  如今连当地居民也几乎不知道，这座绚烂的宅邸乃是「别墅」。

  一自古即在伦敦扎根，却不受都市束缚的家族——在此置宅。跟首都有段距离的斯劳，对那个家族而言或许正合适。

  在能够俯瞰庭园的宅邸一室里。

  足以兴建一户小住家的宽敞房间角落，美丽的主人不悦地皱着眉。

  原因显而易见。

  另一名少女一手拿着可口的饼干，坐在窗边。

  「……哼。」

  安缇莉西亚从鼻子哼了一声，法国卷金发随之摇曳。

  半年来留得更长的黄金发丝映衬着少女的潻黑洋装。仿佛有深邃黑暗与尊贵光明相伴的少女，朝另一名少女噘起形状姣好的嘴唇。

  「最近，你一直待在别人的家里耶？」

  「有什么关系，反正这栋宅邸的房间多得夸张。」

  面对几近挖苦的言语，穗波·高濑·安布勒满不在乎的笑了。

  她穿着丝质衬衫与裙子，搭配十分性感的黑色丝袜。被派遣到〈协会〉的她，散发出宛如财团秘书般的气息。

  「问题不在房间的多寡。旁若无人的住进别人的屋里，还若无其事的要求用餐和点心，难道你没有羞耻心吗？」

  「嗯～那因为安缇的朋友很少，就好好珍惜一下？」

  「你——！」

  安缇莉西亚一瞬间激动起来，又立刻垂下肩膀。

  跟前这个自称朋友的家伙，她的回答实在太过开朗。

  让人更不服气的是，自己无法完全否定这番话。

  并非仅是朋友，这位自称朋友的家伙与她之间确实有特别的联系。

  不过，那是种——纵使双方互相厮杀也无悔的羁绊。

  看着好友（宿敌）的模样，穗波咬了口饼干。

  「啊……不合格。」

  「什么不合格！」

  「这些饼干是安缇烤的吧？里面有几块烤焦了。」

  「……啊。」

  听到她指出这一点，少女不禁吞吞吐吐。

  「那、那是因为……烤箱状况碰巧不佳。」

  「我记得为了调整不经咒力影响的魔药成分，你家引进了最新型的电烤箱。」

  「…………」

  穗波向垂下头以食指把玩法簂卷的对手淡淡微笑。

  「不过只有一点点焦，很不错嘛。」

  「你、你还想抱怨什么？」

  「谁教你在〈学院〉时代做的饼干惨不忍睹，所有人吃了隔天都肚子痛病倒，害我不得不分配女巫魔药。你已经忘了吗？」

  「我只是犯了一点小失误！不论是谁，偶尔都会失败的！」

  「这么说，你后来练习过喽？」

  「当然！」

  看着挺起胸膛的金发少女，穗波露出愉快地——掺杂一丝悲伤的眼神。

  然后有些为难的如此问道：

  「为了烤给谁吃？」

  「……！」

  少女的脸蛋猛然泛红。

  肌肤白皙的她脸色变化清楚无比，连穗波也不禁屏住呼吸。

  「你、你的反应也不必那么好懂吧？」

  「那就……别多管闲事。」

  安缇莉西亚垂下头，仿佛告白出满心的思慕。

  「既然你说你是我的朋友，闭上嘴默默吃就行了。」

  「……嗯。」

  穗波点点头，将形状拙劣的饼干送进口中。

  窗帘随风摇曳，舒适的春风吹来。

  她按住栗色头发，想到应该位于窗外景色彼端的伦敦，目光放远。

  穗波回头发问：

  「安缇听说了吗？」

  「什么事？」

  「伊庭同学在伦敦与达瑞斯·利瓦伊会谈。」

  穗波的台词让安缇莉西亚的表情赫然转沉。

  「当然听说了。前阵子与〈银之骑士团〉缔结友好契约后，〈阿斯特拉尔〉的动向一直都是话题。」

  「据说是伊庭同学提出的。」

  穗波悄声补充。

  「他刻意找来影崎，指名申请与达瑞斯会谈。只能说，他一开始就算准会引发这么大的话题——这种手法是不是跟从前的伊庭同学不同？」

  「的确不同。」

  安缇莉西亚干脆回应。

  之后又补充：

  「不过，却也相同。」

  「相同？」

  「他总是那样子吧。」

  安缇莉西亚的神态带着包含几分与魔法结社首领不相称——正因为如此，不像她会有的亲昵之情说道。

  「不合常理、乱来、不顾后果。总是以我们想都没想过的方法，做出我们想都没想过的事，每次都耍得我们团团转。」

  「是啊。」

  两人面对面格格轻笑。

  直到半年前为止，最常被少年耍得团团转的人正是她们。不遵守魔法师的常识，总是勇往直前的少年，不知让她们嫉妒过多少次、憧憬过多少次。

  她们心底深处多少都盼望过，希冀能够变得像他一样。

  与其说是愿望，不如说更近乎祈祷。

  魔法师的因习等等，说不定是能够轻易破坏的——希望这念头得以实现，没有自觉又任性的祈祷。

  「可是，树来到伦敦了。」

  安缇莉西亚说道。

  「达瑞斯·利瓦伊可是人人承认，我等世界的代表。是魔法师世界的具现化。既然如此……树在这个世界将被逼进什么立场，全看达瑞斯的心情而定。」

  说到此处，安缇莉西亚抬起头。

  「你认为树能让达瑞斯做出哪些让步？」

  「我不知道。」

  穗波诚实的摇摇顉。

  达瑞斯·利瓦伊是某种怪物。

  即使透过他是她亲生父亲——这几乎无人知晓的事实，也无法窥视其内心。基本上按照一般想法，他完全没必要接受树的要求。毕竟达瑞斯身为〈协会〉副代表，就算拒绝一介BB级结社的申请，也不可能折损他半点评价。

  但于此同时。

  穗波并非完全理解如今的树。

  如同她刚才与安缇莉西亚谈论的一样，少年正以惊人的速度变化。不，变化恐怕从穗波还在〈阿斯特拉尔〉时就已萌芽，接着以这半年为契机，成长到令人眼睛一亮的水平。

  那么，如今的树和达瑞斯将会导出何种结果？

  即使是穗波与安缇莉西亚也无法估算。

  安缇莉西亚沉默一下后发问：

  「你……打算怎么做？」

  「我？」

  「现在你和贪婪阴阳师是『制裁魔法师的魔法师』——代表与副代表的直属部下，无法与〈协会〉要员划分开来。反过来说，一般隶属〈协会〉的魔法师拥有一定程度的拒绝权，你们却没有。」

  安缇莉西亚提到了「你们」。

  不只穗波。

  和穗波一同被派遣至〈协会〉的猫屋敷莲，立场也一样。

  「万一奉命与〈阿斯特拉尔〉为敌……你们打算如何？」

  半年前，安缇莉西亚被迫面对过这个问题。

  树在京都被认定为禁忌时，〈协会〉要求安缇莉西亚以〈盖提亚〉首领的身分追捕〈阿斯特拉尔〉。当畤，少女抱着抹煞灵魂的觉悟踏入事件中——在重重幸运之下免于对少年下手。

  单纯是幸运罢了。

  如果又碰上了同样的状况，无法再期待幸运发生。

  「…………」

  被她一问，穗波闭上双眼。

  接着，少女立刻回答：

  「我是派遣魔法师。」

  「我知道。」

  「不过，你还记得吗？」

  「记得什么？」

  「我告诉你，从前我想成为什么样的人的时候。」

  「…………」

  安缇莉西亚当然记得。

  那是将近一年前的夏天。

  树的妹妹突然来袭，在那惊人的暴风席卷〈阿斯特拉尔〉大约两星期后。

  在大家参加夏日祭典时，穗波带着格外清爽的表情告诉她。

  ——『我一直很羡慕安缇你。』

  ——『而现在，或许我也羡慕小树。你们两个都很清楚自己想成为怎样的人，心中怀抱重要的东西。』

  华丽的烟火冲上夜空，穗波毫不犹豫的说出她的挣扎。

  就像在心中摸索着什么似的。

  就像正试图建构出什么。

  然后，她如此说道：

  ——『我想成为派遣魔法师。』

  （当时……）

  安缇莉西亚也很羡慕她。

  穗波拥有她缺少的行动力与决断力。明明她也受到情况与环境束缚，却一直那么自由奔放。

  如今，穗波说道：

  「小树——说过『我想成为我』。他以他的方式思考，一路走到这里。和〈银之骑士团〉决斗也好、跟达瑞斯会面也好，都是当时誓言的延伸。」

  穗波今天第一次称少年为小树。

  呼唤着儿时玩伴的小名。

  「因此，我也想做为我自己来面前小树。」

  少女握紧小小的拳头放在胸口。

  「若是在此前提上必须与小树冲突……身为派遣至〈协会〉的魔法师，我想正面挑战他。无论是菲因或〈螺旋之蛇〉，我都不会输的。」

  抛开应有的依恋与悲哀，少女堂堂宣言。

  接着，她以挑战的眼神注视金发少女。

  「——安缇的打算呢？」

  少女有几秒钟怔愣着定住不动。

  「我……」

  她忍不住眨眨眼。

  胸膛深处的炽热连她自己也感到不可思议。自从几天前和少年重逢之后——某种烧灼心脏的火焰如今仍熊熊燃烧。

  安缇莉西亚老是想着——

  为什么这对手总是能点燃她的斗志？

  少女点点头。

  「嗯，我也决定了——事到如今，我该怎么做还用你多说吗？」

  「那就好。」

  穗波微笑。

  「这样一来，我也能安心跟安缇战斗了。」

  「我可不会手下留情。」

  「那是当然。」

  她们抬起手臂，握拳相击。

  「不论往后情况如何，我都绝对不会输给你。」

  安缇莉西亚开口时，嘴角泛起非常傲慢——充满她风格的笑容。

  3

  隔天是个大晴天。

  春光有些羞怯地照亮都市中枢。

  伦敦西堤区。

  坐拥圣保罗大教堂和英格兰银行，是伦敦最大——英国最大的金融街。

  树受召来到旧名伦迪尼乌姆，堪称为伦敦原型的此地。

  白天从地面仰望，这里宛如巴比伦的塔群。

  这么说来，在超高层大厦之间来来往往的商务人士，可是信仰资本神祇的现代神官？

  超高层大厦之中，有一栋特别醒目——那是冠上某间企业名称的七十二层大楼。

  这栋建筑的顶楼正是会议场。

  自异样透明的一整面玻璃墙俯瞰下方，世界仿佛全变成迷你模型。非日常的距离感与景色麻痹人的感觉，在脑海中联想到跟原本不同的印象。

  和魔法不相称的舞台。

  却又宛若魔法般的舞台。

  一张大圆桌放在最高级的柔软地毯上。

  身穿色泽如海原般苍蓝西装的男子坐在另一端。

  他那头形似野兽鬃毛的金发全梳到脑后，下巴蓄着已经半一体化的胡须，兴味十足地盯着这一方。

  （……简直像头狮子。）

  树想到百兽之王。

  选定猎物的肉食性野兽。

  正如字面上的意思，君临魔法师之上的王者。

  「你变了不少，少年。」

  达瑞斯·利瓦伊轻轻开口。

  「是、吗？」

  树谨慎回应。

  他有一定的自信，自己比上次见面时有所成长。

  然而。

  正因为如此，树感觉与男子间的差距并未缩短。

  越是理解魔法师社会，反倒越切身感受到男子的实力深厚。达瑞斯·利瓦伊不单是〈协会〉副代表，其存在更渗透世界每一角。

  无论个人好恶如何，所有的魔法师都不得不意识到他。

  男子卓越的手腕与执行力，使现代的〈协会〉大幅跃进，终于在半年前和〈螺旋之蛇〉的战斗中，写下逮捕两名干部的大胜。

  话虽如此，他并没有夸耀功绩。

  达瑞斯已逼近事实上的顶点，却未流露对宝座的野心——另一方面则胆大心细、沉默果断的展开统治。

  他的矛盾，足以诱发对手的不安与迷失。

  大多数与男子为敌的魔法师，恐怕都因此而自取灭亡。

  简而言之，达瑞斯·利瓦伊就是这样的男子。

  「我想过迟早必须联络你……没想到你会主动找上门来。」

  「我有些事想和你谈谈。」

  「喔？」

  达瑞斯很感兴趣的应声。

  「先坐下再说。」

  树坐在对方指示的椅子上。

  豪华的皮沙发像羽毛枕般柔软地接住少年身躯，由于触感太过柔软，让人忍不住怀疑重力是否存在。

  达瑞斯微微一笑，如此开口：

  「刚刚也提过，我方有事找你。不介意我先说吧？」

  「是的。」

  少年点点头。

  达瑞斯悠然地叠起手指。

  「——那么，占用一点时间。」

  他说出开场白后继续。

  每一句台词都沉重地在圆桌上匍匐。

  「对于〈螺旋之蛇〉这组织的起源——你建立了什么假设对吧？」

  「————！」

  对手突然直指核心，树只能拼命忍着不让表情泄漏出来。

  他重振遭到撼动的精神。

  「……你为何这样想？」

  「只是直觉。」

  达瑞斯语毕一笑。

  「在〈协会〉的相关人士中，与〈螺旋之蛇〉接触最多的人便是你。我猜想，你应该抱着什么有用的意见吧？若是我这老头子的误会，那很抱歉。」

  别开玩笑了，树险些脱口而出。

  话都说到这个份上了，他不可能不知情。

  身为中介的〈协会〉，当然也掌握到树向〈银之骑士团〉提出魔法决斗，获胜的报酬则是取得他们的情报。如此一来，即可轻易想象出树问了〈银之骑士团〉什么事。

  也就是——

  〈螺旋之蛇〉这组织是〈协会〉分支的可能性。

  不过，不是直攻这一点就能了事的。

  达瑞斯会刻意主动询问，代表他准备了应对问题的策略。树本来就没掌握实质上的证据，只是口头听〈银之骑士团〉骑士总长杰拉德·迪·莫莱说过罢了。

  （简单的说……）

  要是大意中了挑衅，树将白白失去稀少的王牌。

  无论如何他都得避免这种情况发生。

  （…………！）

  少年思考着。

  重新构筑设想好的台词。

  推测达瑞斯的思考模式，逐一详查能替自已创造有利局势的条件。当然，现实时间仅有数秒，树的思考也凝缩在短时间内。

  「——怎么了？若没想到什么可说的，那也无可奈何。我并无责怪之意。」

  副代表面露苦笑挥挥厚实的手。

  「我差不多也想问问你的来意是什么了？」

  「…………」

  若只是要说话，树当然办得到。

  顺着达瑞斯的话题接下去很简单。

  可是，这么做好吗？

  这不是陷阱吗？

  （纵然是陷阱……除了此刻，我还有机会问吗？）

  树问自己。

  他还没想出结论。

  反击的契机着来似近实远。

  然而若是再沉默下去，会谈本身恐怕将宣告中止。

  （干脆——）

  「我……」

  树正要开口之际，会议场的大门倏然打开。

  白色的手杖咚地一声落在地毯上，仿佛自雪白墙壁与门扉间划开。

  「——太好了。会谈似乎才刚开始。」

  年过七旬的老人从门后现身。

  但他的外表没有任何衰弱之处，身形精神矍铄，完全没有拄着手杖的必要。明明年迈，传统厚重西装下的身躯却像经过千锤百炼。

  达瑞斯张口说出老人的名字：

  「……杰拉德·迪·莫莱。」

  「好久不见，达瑞斯副代表。方便的话，我是否也能加入这场会议？」

  〈银之骑士团〉骑士总长亲切地笑着询问，一脸轻松的走进室内。

  他的呼吸，是否也带着惯于跟〈协会〉会谈的魔法结社首领威仪？

  达瑞斯停顿一下，对老骑士问道：

  「你是指……作为〈阿斯特拉尔〉的友好结社而同席？」

  「算是吧。」

  「那么，我没道理拒绝。请坐。」

  「感激不尽。」

  杰拉德展颜一笑。

  「失礼了，树。」

  老骑士轻轻以眼神示意，在少年身旁的椅子坐下。

  树一脸惊愕的望向他。

  （…………）

  少年很清楚。

  杰拉德·迪·莫莱并不是〈阿斯特拉尔〉的伙伴。

  老人只是察觉到，有机会从两人的会谈中替〈银之骑士团〉获取利益罢了。名闻遐迩的西欧魔法结社，正是由这些精通势力平衡与政治戏码的人物传承下来。

  万一树的形势不利，杰拉德想必将立刻倒戈。

  并非老骑士背信弃义，而是树没能响应期待。

  至少，这种观念是此地的常识。

  虽然如此，树仍忍不住心怀感谢。

  「……呼～」

  他做个深呼吸，从头想起。

  树将新鲜空气送入脑中，俯瞰自身与对手。我欠了一笔人情债——少年倏然恢复冷静的脑袋想到了这点。杰拉德想必是也如此打算：既然觉得受人恩惠，就该从回报做起。

  树仅用眼神回应笑得得意的杰拉德，掩饰表情。

  「……嗯，这次成了场有趣的会谈啊。」

  相对的，达瑞斯靠着椅背浅笑。

  「我知道你们缔结了友好契约，但没想到你连会谈都要出席。」

  「这是谎话吧？」

  杰拉德将手肘靠在桌上回答。

  「谎话？」

  「事到如今，没料到我会来就太不像副代表的风格了。欺负年轻人可不值得恭维。总之，你们大概在谈〈螺旋之蛇〉吧？」

  达瑞斯沉默半晌后开口：

  「是你——教了他什么鬼点子？」

  他的口气很直接。

  双方都是〈协会〉的重要人士，心怀叵测可说是理所当然，但是，他们的对话没有一点迂回之处。而言语之外散发的重压，则是足以吓得旁观者心惊胆战。

  老骑士与副代表。

  两者之间布满几乎物质化的意念。如果魔法师是将意念具体化为现实之人，这场争执或许也是魔法。

  「——我只是请他提供了一点建议。」

  树在此时介入。

  达瑞斯转动眼球看向他。

  树只是喉头响了一声，同样忍下沉重袭来的气势重压。

  「针对〈螺旋之蛇〉的魔法师，我请杰拉德先生给我建议。」

  「〈螺旋之蛇〉的……？」

  「方才你曾提到，与〈螺旋之蛇〉接触最多的我，对〈螺旋之蛇〉应该会抱着什么意见。」

  树蓄意忽略达瑞斯的第一句话。

  只利用对方的发言，当成打开话题的契机。尽管稚拙，这已是树竭力想到的谈判技巧。

  「因此，我才请杰拉德先生提供建言。〈银之骑士团〉的骑士总长，在〈协会〉的魔法师里也是熟悉多种魔法的特别人物。」

  这番话不是谎言。

  树的确得到建议，这也是他接触杰拉德的目的之一。擅长应对魔法的〈银之骑七团〉除了本身使用的祓魔式外，必然会学习其他魔法的知识。

  不过，少年隐瞒了自称是海瑟·安布勃的猫不提。若在此提及号称「女巫中的女巫」的她，会增加太多不确定因素。

  「…………」

  达瑞斯默默无言。

  他保持沉默，催促树往下讲。

  树也拼命继续说明，仿佛接下来便是紧要关头。

  「我接触〈螺旋之蛇〉的次数，总共是四次。」

  为了维系对方的兴趣，少年逐一挑选词汇。

  「第一次是发生在布留部市，和菲因·库尔达交手。当时，是〈协会〉派遣菲因先生过来，你还记得吗？」

  「…………」

  达瑞斯仅是目不转睛的盯着树。

  杰拉德愉快地眯细眼睛。

  「再来是葛城之鬼。接下来则是在伦敦这里，『学院』遭遇袭击。最后一次在京都，〈协会〉、〈阿斯特拉尔〉与〈八叶〉全都收到波及。」

  严格说来，洁希丽叶突袭布留部市也算在内，但当时的她应该还不是〈螺旋之蛇〉的成员。

  正因为如此，树才能这么说。

  「这些事件的共通点，大概就是〈螺旋之蛇〉的目的……因为我这么推测，才会拜托杰拉德先生协助。」

  「……目的？」

  达瑞斯微微皱眉。

  树不认为这算反击。

  与扳回一城相距甚远——他的手指好不容易才摸到抱着必死决心要攀爬的岩壁。

  尽管如此，对树来说也是重大的一步。

  这一步能带来怎样的效果？

  「你是说……你发现了〈螺旋之蛇〉的目的？」

  达瑞斯问。

  「只是头绪而已。」

  为了不让上钩的对手逃走，少年略退一步，放缓声调。

  他必须缓急交替。

  以自身的步调带领话题，诱导对手。

  谈判也是一场战斗。

  这是直到半年前为止，树不曾想过的战斗方式。

  他紧握沁满汗水的掌心开口：

  「达瑞斯先生记得……红色种子吗？」

  「是目前由我们管理的〈螺旋之蛇〉咒物吧。」

  当然，达瑞斯起码也知道，那颗长年埋在树妖精眼内的种子对〈螺旋之蛇〉而言是重要咒物。十几年来不断吞食一条——或多条灵脉的咒力，这才孕育出的最高级咒物。

  树缓缓告诉他：

  「只要使用那颗红色种子，就能找到他们的目的。」

  「……什么意思？」

  「在解释之前，我有一个要求。」

  少年制止壮汉，直盯着他。

  重头戏到了。

  放松之后，就是提出我方条件的时机。树配合准备一口气钓起猎物的呼吸，说出那句话：

  「你是否能给予〈阿斯特拉尔〉……担任主导应对〈螺旋之蛇〉结社的权限？」

  「————！」

  达瑞斯屏住呼吸。

  这场三方会谈中，壮汉首度对树感到惊愕。但他在短短数秒内控制住感情的动摇，发出下个问题。

  达瑞斯单刀直入的问：

  「你要的权限有多少？」

  「搜查与公开〈协会〉情报的权力，必要情况下的交战权，以及可能范围内的交涉权。」

  「…………」

  副代表的眼眸倏然变得冰冷锐利。

  「你是认真的？」

  壮汉问。

  「权利伴随相对的义务。若直接采纳你的要求，〈阿斯特拉尔〉就得踏上〈协会〉与〈螺旋之蛇〉交战的最前线。」

  「我是认真的。」

  树有力的回答。

  少年将虚张声势的力量注人眼神与背脊，对抗眼前的王者。

  「达瑞斯副代表认为我们实力不足吗？」

  「你的结社……！」

  达瑞斯说到一半察觉陷阱，转头看向旁边。

  不出所料，老骑士笑了。

  「〈银之骑士团〉……」

  「没错，我们也会提供协助。毕竟都结下了友好契约啊。」

  或许是心情格外愉快吧，杰拉德·迪·莫莱布满脸庞的皱纹更加明显了。

  老人一手托腮，直率的声明：

  「还是副代表想说，连在魔法决斗中击败我们骑士团的〈阿斯特拉尔〉实力也不够看？」

  「…………」

  这下连达瑞斯也不禁哑口无言。

  他的目光转回少年身上，立刻勾起嘴角。

  「原来如此……你打着这样的盘算？」

  蓝色西装下的肩头晃动。

  仔细一看，壮汉可不是在笑吗？

  不过，他并非纯粹为了抑制怒火而笑。达瑞斯散发出几种感情交织在一起，极为复杂的气息。

  「在日本提出魔法决斗前，你就想好了吗，少年？让现在的〈阿斯特拉尔〉建立起无人能够挑剔的实绩。」

  「……谁知道呢。」

  树摇摇头。

  但是，情况几乎正如达瑞斯所料。

  现在的〈阿斯特拉尔〉没有奇策可用。即使树本身能在紧要关头临机应变，却无力导演众多想法交缠的阴谋剧。

  因此，他选择正当的道路。

  此外，挑上〈银之骑士团〉的是海瑟·安布勒。

  说到地位足以和协会副代表抗衡，又半敌视达瑞斯个人的人物条件后，翼猫举出杰拉德·迪·莫莱之名。

  不过他们没想到杰拉德肯如此相帮，原本有些走一步算一步的意思。

  然而，少年终于走到了这里。

  「好吧，少年——不，伊庭树。」

  半晌之后，达瑞斯呻吟般呼唤树的名字说道。

  「我就雇用你，派遣魔法师。这一次就用你的力量替〈协会〉效劳吧。」