汽油桶、砖头、木柴、竹席，以及装了毛巾等物的袋子。

  「备妥了呢。」

  端整漂亮的脸蛋，透露出韧性的双眸，以及满头乱翘的短发。

  魔法少女——克蕾丝·恰贝鲁，看着自己准备的材料，心满意足地点头。

  她身上穿着宛如炽烈火焰般的洋装，外观看起来豪华绚丽至极，并且兼具气质与优雅感。

  她现在所在的地方，四周为绿色森林所包围。

  这里是大枝镇邻镇，某座公园后山的深处。

  这个地方看起来应该无人出入，但唯独这一带特别整洁，似乎有人整理过。附近似乎有水源，仔细听可以听到不知从哪里传来的水声。

  「那就……」

  克蕾丝一个人在这里做着「准备」。

  她先将十个左右的轻量砖头两两横叠，围成稳固的圆形。形状正好像是英文字母C，只有一个地方留空。接着，她将木柴放入以砖块围成的圆形中。随意置入木柴后，简易的基座便大功告成。

  「嘿唷～」

  她轻轻松松扛起涂装得很漂亮的红色汽油桶。因为变身成魔法少女，抱起空汽油桶对她而言是轻而易举的事。

  哒，克蕾丝瞬间消失了身影。

  约莫一分钟后——

  哒，她又回到原处。

  刚才扛在肩上的汽油桶重量增加，发出噗噜噗噜的声音，似乎是从附近的水源处汲水回来。

  「嘿咿唷～」

  她将注满天然水的汽油桶，放到刚才做好的基座上。

  「～」

  心情愉悦的她，拿起切割成圆形的竹席，然后将这个比汽油桶直径小一圈的竹席，啪喳一声压到水底。

  （少了这个会烫到不能泡呢。）

  「最后……」

  为了完成最后的作业，她右手举向前方。

  「『With interest』！」

  在出声的同时，她的右手上出现某种小物。

  那是释放出闪耀光泽的金色硬币。内含炽热魔力，是克蕾丝·恰贝鲁的武器。

  她弹出放在右手食指与拇指之间的金币。

  铿，金币发出尖锐的声响，魔力结晶射入汽油桶下方——那一瞬间，该空间里燃起熊熊的橘色火焰。

  红莲火焰延烧至事先摆放的木柴上，发出劈里啪啦的声音，形成烈焰。火焰慢慢导热，从汽油桶正下方开始加温。

  看到眼前的画面，克蕾丝骄傲地大喊：「完成了呢！」

  准备的时间仅仅不到十分钟——汽油桶浴缸完成。

  劈啪、劈啪，木柴燃烧的声音仿佛歌曲般响亮。

  「虽然此方小姐之前带我们去的温泉很棒，但还是泡这种澡最舒服呢～」

  少女一个人浸泡在汽油桶浴缸内。在大自然的包围下，以刚出生的模样悠然泡澡。

  她的肤色明亮，体型苗条。看似瘦弱的外观，其实是在枪林弹雨中幸存下来。结实健康的身体谈不上肉感，但确实呈现出女孩子的魅力。

  胸前稍嫌寒酸了些，但两座隆起的小山仍坚挺地直指向未来。

  「呼～」

  魔法少女克蕾丝·恰贝鲁——樋野留真呼出一口热气，此时的她已解除变身，模样比平常更无防备。

  天空依然透着红光，仿佛在抗拒黑夜。

  四周是一片自然景象，清爽的风拂过树林间。

  偶尔响起木柴爆裂的劈啪声，这是洗涤心灵的祥和时刻。

  「真是天堂呢～」

  哗啦一声，她将在偏烫的热水里泡得温热的双手，平举在额前。

  头部靠在汽油桶边缘，仰望天空。

  水珠从手心滴下，濡湿了脸庞，但她丝毫不以为意，口中喃喃说着：

  「遍及天空的尽头……呢。」

  这是「咒语」，但不是她的咒语。

  （彼方……现在做什么呢？）

  留真想起这句咒语的主人，那个宛若少女般的少年。

  （他也跟我一样在泡澡吗……）

  她不经意地——真的是不经意地回想着。

  总是露出害羞的表情，犹如光滑奶油般的肌肤，纤细的脖子，娇媚的后颈，性感的肩胛骨，平坦的胸部……

  「——呃！我在幻想什么呢！」

  留真对自己的妄想吐槽，声音在森林中回荡。

  内心的纠葛就此展开。

  （真、真奇怪呢！最近一回神时，总是在想彼方呢……这样简直像是……不，不可能的！不可能有那种事呢！虽然那么可爱的彼方，有时确实会帅气得令人惊艳！不可能吧？况且我们才认识没多久，彼方应该不可能有这种念头……）

  噗噜，留真整个人泡入汽油桶内，企图甩掉这个想法。

  但是，这个做法反而造成反效果。心脏扑通、扑通、扑通跳的激烈鼓动声，在潜入水中后反而更能清楚感觉得到。

  （唔～～～～）

  「哇啊！」

  不到数秒钟，留真便从热水里探出头，双手抚着红通通的脸，看着下方。

  「不、不行呢！不行呢！我有目标呢！夺回教会是我非达成不可的目标。」

  她盯着自己映照在水面的脸庞，大声说道。

  「为、为了夺回自己的安身之处，我——」

  （——安身之处？）

  留真在脑中反复思索这个单字。

  那个孩童时期所居住，自己最珍爱的地方。

  开心、幸福又舒适的地方。

  「可是……」

  留真遥想过去。

  「我现在……」

  再思索现在。

  「……也很幸福吧？」

  映照于水面的自己没有回答。

  尽管如此，那张脸不知为何却挂着浅浅的笑容。只是这样，留真就感觉热水温度仿佛上升了。

  （……今天要泡暖一点再起来呢。）

  这是为了将这份暖意尽可能地长留在心中。

  正当留真这么心想的那一刹那——窸窣。

  「！」

  有声音传来。

  脚踏过草地的细微声响，清楚传到留真耳中。

  四周天色已暗了下来，在这种情况下不容易以肉眼辨识。

  （是动物吗？不对，动物的声音不会这样短促。好像是……感觉到发出声响会有危险，因而急忙停下脚步呢。）

  原本松懈的心情逐渐绷紧。

  她从一名少女，变成一名战士——从樋野留真，化身为克蕾丝·恰贝鲁。

  与NOISE对战所培养的沉着判断力，才是她最大的武器。

  （唯一想得到的是……偷窥？可是，会专程来到这种地方吗？）

  她谨慎地环视周围，寻找气息。

  （难道是幽灵……不，才没有那种东西呢！）

  留真硬是把呼之欲出的恐怖答案扭转回来。

  （如果是变态之类的，这样等待就太不利了。要先出招呢……）

  窸窣，窸窸窣窣。

  「唔！」

  突然间，有什么东西从留真身后的草丛里猛然冲向她。

  （从后方来吗？而且移动速度好快！）

  留真当场起身，转向那里。

  「！」

  但这时候，闯入者已来到留真眼前。

  「留真妹～～～～～～～」

  对方逼至极近的距离。

  「啥啊！」

  啪啦，留真凭反射动作捞起手边的热水，呈放射状泼撒出去。

  「烫、好烫！」

  淋了一身热水的女性，被留真突如其来的行为吓到，向后退了两、三步。

  「哇？哇哇哇！」

  她后退时不小心绊到掉在地上的枯枝，就这么一屁股跌坐在地。

  留真这才认出对方是谁。

  「……果然是你。」

  还来不及感到惊讶，留真已傻眼地叹气。

  成为落汤鸡的女性，保持跌坐在地的姿势说：「留真妹，你好过分喔！」

  「自己用那种猛兽般的方法接近我，还敢这么说呢！」

  留真冷冷瞪着她，喊出她的名字。

  「——几濑！」

  几濑依露出腼腆的笑容，搔头说：「嘿嘿～忍不住就……」

  「然后……你突然来做什么呢？」

  留真一脸颓然地询问。因为错失出去的时间，她依然泡在汽油桶浴缸里。

  「嗯，有个天大的消息唷，留真妹！」

  这名女性（二十四岁）如此说道，仿佛远足前一日的孩童，眼中闪烁着光芒。

  几濑依——头上亮褐色的秀发扎成马尾，相当于留真守护者的女性。

  由于留真刚才那一击，如今她上半身完全湿透，衣服紧贴着身体。拜此之赐，宏伟的曲线也如实地突显出来。

  「我上次打电话去找彼方，此方跟我说——」

  「——电话？」

  「啊……嗯。」

  「？」

  留真一脸讶异。

  「不、不是啦！我才没有想……听彼方的声音，或是想说运气好的话，会听到他说『依姐，晚安』……之类的唷！」

  明明没人问这个，真心话却像是从故障的水龙头涌出。一条肠子通到底，正是几濑依这名女性的写照。

  留真用仿若零下的冰冻视线看着她，大口叹气说：

  「你这个人实在……差不多该把这个坏习惯改掉了呢。」

  依喜欢可爱的事物胜过一切。留真想起以往不胜枚举的热情拥抱，更想叹气了。

  「别、别管这个，留真妹！就跟你说有天大的消息嘛！」

  「是是……所以，你说的那个天大消息是什么呢？」

  留真一边用手搅动热水，一副漫不经心的样子。

  「生日！是生日啦！」

  依重复说了两次。

  「谁的生日呢？」

  两人的反应就物理上和精神上都有落差，于是依说出足以填补这个差距的话。

  「——是彼方的生日唷。」

  「！」

  啪喳，留真无意识地往热水一拍，溅起的水花四处喷溅。

  「听说十二月二十五日是他的生日！」

  「生日……彼方的……」

  由于眼前这女人不管大小事一向都说得很夸张，因而留真一开始低估了这件事。但是，这确实是天大的消息。

  留真的思绪旋即转了起来。

  （说到生日，就会想到礼物吧？这是讨彼方欢心的机会呢……没有，我才没有想讨他欢心，只是一直欠他人情，逼不得已呢……呃，男孩子会想要什么呢？食物吗……不对，最好是能留存的东西……不是的，我并没有希望他保留呢。）

  「所以留真妹，我打算找一天去买礼物，要不要一起——」

  「我要去呢！」

  「……」

  听到这飞快的回答，依不禁愣住了。

  平常若要约留真出去，她总会先摆出冷漠的态度，要依说服了老半天才愿意。她总是一副拒人于千里之外的模样，怎么样都不愿卸下心防。

  依这么想着，同时目不转睛地盯着留真的眼睛。

  「为、为什么露出那种眼神呢？没有啦，我是因为，呃……」

  被那咄咄逼人的眼神压迫，留真痛苦地说：

  「……是不可抗力呢。」

  留真说完后噗噜一声，将半张脸浸入热水。看到她那模样，依不由得猛然起身。

  「留真妹吞吞吐吐的样子好可爱——哈啾！」

  依打了个喷噠。

  依从刚才就顶着濡湿的头发和湿衣服说个不停，加上周围天色已经完全暗下来，冰冷的空气弥漫。

  「咦？喷噠——哈啾。」

  看到她这模样，留真眉头深锁，一副无法下决定的样子。不过，其实她心中早已做出决定。

  留真把心一横，做一个深呼吸后，对依说：「几濑……你那样会感冒呢。」

  「嗯，不要紧的，我回家会马上——」

  看穿依话中的逞强，留真说：「——到那时候就太迟了呢。」

  「咦？」

  依歪着头，自傲的马尾斜向一边。

  「泡澡……最好泡个澡再走呢。」

  留真刻意不看依，别过脸说。她脸颊上的红晕——不单是因为泡得太热的缘故。

  「……」

  「我马上起来……呃！」

  唰，啪——视觉与听觉两种震撼直击留真。

  「你怎么已经脱衣服了呢？等我出去！我说等我出去呢！」

  「嘿伊唷～」

  哗啦——热水如波涛般自汽油桶边缘溢出。

  「喂！好挤，你别贴着我呢！你这家伙在想什么，干嘛绕到后面抱住我呢！」

  就浴缸容量而言，两人贴在一起也是无可奈何的事。依在不知是何方神圣的「拥抱神」附身下，从后面抱住留真。

  「在梦中出现过的澡堂拥抱……我就这样升天也满足了……」

  依的双手环抱留真的纤腰，两人身体与其说是紧贴在一起，更像是依压住留真。

  「你在说什么啊？这个状态会死人呢！背后被巨大麻薯压住的这种触感，既舒服又有股无奈的怒火……放开我呢！我要出去呢！」

  挣扎之中，汽油桶内的热水越来越少。

  然而，两人的体温并未因此下降。

  「喂！几濑！会倒呢，汽油桶会倒呢！啊——」

  「嗯～～～～～～～抱抱～～～～～～～」

  被「拥抱神」附身之女的欣喜声音，化为咆哮响彻山中。甚至可以看到，山里动物因为听到咆哮声而自危，一起冲下山的景象。

  同一时间。

  「？」

  结束学校的课程，走在返家路上的艾菲特突然停下脚步。

  「……那是野兽的嘶吼吧？」

  他断定远方传来的某种嘶吼声，应该是野兽发出的。

  艾菲特现在住的地方，是从学校步行数十分钟左右的租赁公寓。这栋建筑物座落于大枝镇最偏远，原本就人烟稀少的区域。由于便利性太差，几乎无人入住，飘散着寂寥的氛围。

  然而这样恶劣的居住条件，就艾菲特的立场而言，反而是最理想的。

  褐色DISCORD伫立于街灯逐渐稀少的马路上。周围多为未经整顿的空地，冷清的气氛似乎令人倍感哀愁。

  （我原本出生的地方……也跟这里很像。）

  艾菲特想起自己以NOISE之姿出生的地点，猛然抬头望着完全暗下来的夜空。

  「嗯。」

  冬季的天空中，浮现一盏盏小小的灯火。

  「……星星好清楚啊。」

  这一带没有多余的灯光，空气又清澈，所以能清楚地一览星群。直到前天，艾菲特还露宿在东京街头，因而非常了解两者的差异。

  接着，他再次感到讶异。

  「……」

  不是对景色，而是对说出这番话的自己感到讶异。

  当然，他的表情并没有改变。

  （原来如此，这就叫做「感伤」吧？）

  他默想，又抓抓深灰色头发，再次迈开步伐。

  约莫在冷清的柏油路上走了五分钟后——

  「？」

  艾菲特发现前方有个人影走来。

  （在这种时间里……）

  从步道另一端朝这里靠近的人影，形状有些古怪。

  对方的全身轮廓模糊不清，形体格外宽广。若要形容的话，简直像是一团直立的布在行走。

  直到昏暗的街灯照亮那家伙的瞬间，艾菲特才能辨别出实际形体。

  ——那是以长袍裹住全身的某种东西。

  （嗯……这就是所谓的变态吧？）

  对方给人的印象就是如此。

  「变态」是种一般人若在幽暗的夜路上遇到，肯定会让人落荒而逃的人物。

  然而，拥有意识的NOISE，反倒以近乎佩服的心情看着那家伙。

  （人类这种生物真是多样化啊。）

  艾菲特不以为意，继续往前走。

  从前方走向这里的长袍者也没有改变速度，始终以缓慢的步伐走着。

  两人的距离约莫十公尺。

  每走一步，就缩短一公尺。

  两个脚步声交互响起。

  不久——

  「你是DISCORD吗？」

  两道黑影擦肩而过

  碰！爆炸声响起的同时，柏油路上的两个影子顿时消失。

  在距离该处数十公尺的地方，爆炸声再度响起。

  接着，在远离第两次爆炸处的位置，发生第三次爆炸。

  不一会儿，两个黑影回到柏油路上的原处。

  位置与刚才完全一样，只是变成面对面的状态。

  长袍者先出声道：「嗯，了不起，居然能跟得上我。」

  「……调音师吗？」艾菲特简短询问。

  刚才进行过神速攻防的两人，泰然自若的活像是没发生过任何事。

  「调音师吗……嗯～不太对呢。」

  （……女的吗？）

  听到对方高八度的声音，艾菲特如此判断。

  对方外表给人吊儿郎当的印象，同时坦率地报上自己的名字：

  「我是指挥者呢。」

  语气相当轻浮。

  （是个无法捉摸的家伙。）

  ——对方给人这样的印象。

  艾菲特单刀直入问：「什么是指挥者？」

  「嗯～这个嘛，要做的事情很多唷。像是名为庶务工作的打杂、听大人物抱怨之类的……啊，还会被摸臀部。」

  「……」

  谈话中止。

  隔了一会儿，自称指挥者的人说：「你……不懂玩笑话吗？」

  艾菲特一本正经地点头道：「原来如此，刚才的是玩笑话啊？」

  「你真有趣耶。没想到来这里进行调查，会遇到这么让人愉快的NOISE。」

  「……你说调查？」

  「对。从挖角、事后调查到收尾，我什么都做喔。」

  （也就是说，这家伙相当于Tuner的上司吧？）

  「哎呀，真伤脑筋呢。你愿意听我说吗？最近有个地区发生了异常现象，但我们得到的情报却很不清楚。」指挥者耸肩抱怨， 「所以我才专程过来看看状况……结果不但有DISCORD，又有未登录者。」

  （……未登录者？）

  艾菲特微皱眉头。

  不过指挥者没有注意谈话对象的举止，继续以轻松风趣的口吻说：

  「呐，你说可疑不可疑？只有大枝镇……只在这个小镇里有问题。我觉得继续探究下去，一定会出现很多问题呢。」

  艾菲特心生疑念。

  这个人确实是Tuner，也就是NOISE的敌人。可是眼前的她，完全感觉不到敌意。刚才进行攻防时，感觉也只像是小试身手。

  艾菲特不做无谓的猜测，直接问：「你的目的是什么？」

  指挥者说：「——维持世界的和谐。」

  艾菲特这才第一次从眼前对手身上嗅到了危险。

  尽管感觉不到攻击意识，长袍下的眼睛却燃烧着坚定的使命感，以及像要把人撕裂的冷淡锋芒。

  艾菲特将手放在腹部上，想起与某只金色猫的谈话……

  「听好，你的身体现在是靠这个核心连结固定住。」

  魔耶露握着椭圆形的红色结晶说道。

  「那是……」

  身着红白服饰的艾菲特，盯着那个颜色极深的碎片，有种似曾相识的感觉。

  「你有印象吧？就是菲雅奈丝当时使用的东西。」

  「NOISE Reduction吗？」

  「没错。这原本是用来储存收拾掉的NOISE之魔力，以便在紧要关头时能够自由使用的道具。上次在东京你差点消失时……我把你的魔力封存在这里面。」

  「……」

  「老实说，那是个赌注。就算保存原有的魔力，但假如失去了当中的思绪——也就是能够把你固定成你的东西，你就会变成普通的NOISE。」

  「……谢谢。」

  听到这句话，金色猫摇摇手，斩钉截铁地冷冷说道：

  「别道谢，我不是为了你才这么做。」

  「是为了彼方吗？」

  艾菲特问。猫咪别过脸，岔开话题继续解释：

  「总之，你的身体还不完全。这东西会不断吸收你不安定的魔力，以保持它的安定性。要是这个循环系统停止，不知道会发生什么事。因此，你从现在起必须不离身地带着这个结晶——」

  艾菲特拿起结晶，吞下。

  「喂！你——」

  艾菲特一边感受着异物进入体内，一边说：「什么？我只是照你的话做而已。」

  「我是说不离身，又没叫你放入体内！」

  「既然是这么重要的东西，最好保管在体内吧。」

  艾菲特拍拍肚子说。

  「也是啦……你毕竟是NOISE嘛……」

  魔耶露感到傻眼，叹了口气。接着，听到短促的一声「你」。

  那是发问。

  「——你为什么做得到这点？」

  魔耶露的耳朵倏地竖直。

  「修复NOISE应该不是一般人做得到的事。」

  艾菲特接着对不发一语的魔耶露补充说道：

  「而且从我第一次看到你，就感觉到一股异样。」

  「……」

  沉默的气氛加重，但艾菲特仍继续淡淡地说：

  「在你身上感觉不到任何魔力。」

  「那是当然的啦，魔力那种东西——」

  魔耶露想接着说「我才没有呢」，但话语被打断。

  「你在说谎。」

  艾菲特一口咬定。

  「不会操纵魔力，是不可能修复得了我的身体。何况第一次看到你时，感觉到的那股异样……恐怕是面对强者时，发自本能感觉到的威胁。」

  于是，他说出自己确信的事：

  「你是不是刻意隐藏——隐藏自己的魔力？」