过半夜，昌浩就溜出了家门。很久没这么做了。

  「嗯？没想到刚回京城就做这种事……」

  小怪臭着脸，昌浩也臭着脸对它说：

  「不最先去向衪报告我们回来了，一定会惹衪生气吧？」

  「也是啦。」

  小怪也打从心底赞同这句话，毕竟对方是国内屈指可数的天津神。

  无论尽多少礼数，都不会嫌太多。

  「不过，你要自己走去吗？很远呢。」

  坐在肩上的小怪问，昌浩嗯地点点头说：

  「我想试着计算自己走去要花多少时间，如果太花时间，再叫它来就行了。」

  但昌浩还没有告诉妖车他回来了。

  跟成亲他们聊得太起劲，很晚才回家，所以没见到戾桥下的牛车，可能是夜间去散步了。

  他白天顺道回过家，但换好衣服就去了阴阳寮，没时间跟妖车打招呼。

  出了京城，走在刮着风的黑漆漆路上，昌浩对自己施加了夜间也看得一清二楚的暗视术。在没有星星、月亮的暗夜，只要使用这个法术，就能看得跟白天一样清楚。

  「幸好没有积雪，我不太想走在积雪的山路上。」

  想起播磨山中的大雪，昌浩眉间挤出了更深的皱纹。

  他遥望远处，思念地回想着往事。

  美丽但冷得令人恐惧的纯白大雪，淹没了所有一切。

  在随便一个闪失，不，即使没有闪失也可能遇难的雪烟中，与夕雾和神祓众的指导者切磋时，他差点死掉。

  从堆满软雪的斜坡滑下来，被雪埋住时，他也差点死掉。

  河川被积雪掩盖，他不小心踩破，掉进冻死人也不稀奇的冷水里时，他也差点死掉。

  被白夜般的暴风雪侵袭，冷得几乎睡着时，也差点死掉。

  无论哪座冬天的雪山，都有「啊，差点死掉」的回忆做陪衬，数量多到算不清楚。播磨的生活真的很充实，每天都是波涛汹涌，与死神比邻。

  没办法，因为昌浩太急了。如果有足够的时间，他应该会想请他们手下留情。不过，即使时间够长，他们也大有可能以同样的方式对待他。

  因为对神祓众来说，抱定「我可不想死」的决心，是修行的基本。

  所以萤才能锻鍊到那么强劲，昌浩由衷地尊敬她。

  为了避免伤到脚，昌浩放松肌肉，让身体变得柔软 ，再调整好呼吸，在黑暗中起跑。

  目的地是守护京城北方的贵船山。他回来的事，必须先去通报坐镇在那座灵山的银白龙神。

  全力疾驰的昌浩，最后还是跑累了，停下来。

  贵船实在太远了。

  「还有多远呢……」

  仰望的天空阴霾沉郁，没有星星，也没有月亮，却有白色星星飞逝而过。

  昌浩把两手贴在嘴边大叫：

  「喂喂－－！」

  震耳欲聋的声音划破天际，飞逝而过的星星盘旋降落。

  貌似是星星的东西是天狗，他们会以星星的模样在夜空翱翔。

  「哟，这不是昌浩吗？」

  惊讶的声音来自熟识的天狗飒峰。

  翩然降落的飒峰，肩上带着一只小乌鸦。

  那只乌鸦歪着头，眨眨眼说：

  「啊，是昌浩，长大了，所以没认出来。」 昌浩记得这只小乌鸦的声音，他不停点着头说人类长得好快啊。

  「你是疾风？」

  「对。」小乌鸦开心地笑起来。「我们刚才去了实经那里，我是坐在飒峰背上，一起从天空飞来的呢。」

  昌浩瞪大了眼睛。飒峰得意地挺起胸膛告诉昌浩，他替疾风穿上了天狗的衣服，以免疾风被冻坏了。

  三年不见的爱宕总领天狗的儿子，跟以前相比，说话像个少年了。

  实经是藤原行成的儿子，因为某些机缘，与天狗的下任总领接触了。

  疾风都是以小乌鸦的模样，出现在实经面前。实经恐怕会深信，今晚的事也是梦。

  「这样啊……」

  昌浩觉得心情很复杂，但还是挤出了笑客。对他来说，天狗是好朋友，他们之间可以筑起跨越种族的友谊。但他不知道身为普通人的实经，会不会有跟他同样的想法。

  飒峰察觉昌浩在想什么，在面具下笑着说：

  「不用担心啦，昌浩。以人类来说，实经算是非常聪明，总有一天他会知道我们没有敌意。」

  然后，将来就会跟疾风产生跨越种族的友谊。这是飒峰的心愿，但还是有几个天狗，对人类这种生物不怀好意，所以短期内心愿恐怕不可能实现。

  飒峰并不急，因为有昌浩在，实经也还小，时间还很多。他深信时间这颗万灵丹，可以疗愈天狗的心。

  停在飒峰肩上的疾风，忽然沮丧地垂下了头。

  「我想带山茶花的树枝回去给父亲，可是……」

  天狗们居住的异境之地爱宕乡没有花。可以把人界的花带回去，但不论种树、种花都不能生根发芽，大多会枯死。

  成为总领天狗，就不能自由出入爱宕乡了。因为乡里有天狗祭拜的国津神、猿田彦大神交付的东西，守护那个东西是总领天狗飓风的使命。

  比较可以在人界与异境之间自由往来的疾风，每次都会带小礼物回来给飓风。他原本期待，以前发现的雄伟的山茶花树会开花，但不知道为什么，那棵树居然不见了。

  失望的疾风说完后，飒峰又帮他做了补充说明。

  「在那附近混的小妖们说，那棵树几天前突然枯萎，人类认为不吉利，就把那棵树连银拔起来了。」

  「山茶花树突然枯萎了？」

  昌浩歪着头思索，总觉得哪里不对劲，好像听过类似的事。

  他想起种在播磨菅生乡草庵门口的柊树，也是突然失去了生气。

  飒峰叹口气应和他，又接着说：

  「我想那就找其他树木吧，没想到椿树、梅花树也都没开花，甚至快枯萎了。带那种树枝回去，也活不了几天。」

  小乌鸦沮丧地说这次就不带礼物回去了。

  昌浩眼睛泛起忧虑的神色。

  「是京城的哪些地方？」

  「我也说不清楚是哪些地方，到处都看得到相同的景象。至於疾风大人想着带回去的山茶花树，是在那边。」

  天狗指的地方是京城的某个角落，有连成线的橙色光点散布各处。

  昌浩张大了眼睛，心想那不是皇宫吗？

  「人类好像把那栋建筑物称为寝宫，那里种了很多树木，比京城到处看节省很多时间。」

  天狗说得很轻松，昌浩却觉得头很痛。怎么偏偏去了寝宫呢？那里是国家中枢，皇上所在处，可以让天狗随随便便闯入吗？

  飒峰和疾风都没有敌意，所以阴阳寮的人可能都没有发现，可是有晴明在还发生这种事，问题就大了吧？

  想到这里，他猛然觉醒。

  振作点啊，安倍昌浩。怎么可以在刹那间寄望爷爷呢？爷爷安倍晴明是阴阳寮不共戴天的敌人啊。

  小怪从昌浩的表情看出他在想什么，颇有感触地对他说：

  「对，对，振作点，昌浩，晴明是敌人。为了阴阳寮的威信，你非击败晴明不可。」

  小怪的台词，光听措词好像很壮烈，语气却完全不是那回事。没有抑扬顿挫的平板语调，听起来就像拿着随便拼凑起来的文章照本宣科。

  昌浩狠狠瞪踏它，它也一副无所谓的样子，用后脚猛搔着脖子。

  「怎么了？好讨厌的眼神喔，我只是替你说出你该说的话而已。」

  「是没错啦。」

  怎样都不能释怀的昌浩，脸上清楚写踏不满两个字。飒峰听不懂他们在说什么，在面具下皱起了眉头。

  「昌浩，安倍晴明怎么会变成你的敌人呢？他不是你祖父吗？」

  「一言难尽，人类社会太复杂了。」

  「哦，我是不太清楚啦，辛苦你了。」

  飒峰点点头，把视线转向东方。

  「说到辛苦，天津神的后裔也很辛苦。」

  昌浩转过头，看到他把手指向稀稀落落点着灯的地方。

  「你看那里，不是有间神社吗？年幼的公主为了祈祷父亲的病赶快好起来，寒冬也在河里沐浴净身呢。」

  听说在那间神社闭关了三天三夜，今天晚上才结果祈祷，启程回家了。

  小妖们议论纷纷，说祈祷结束的时间太晚，可能要找地方过夜。

  停在飒峰肩上的小乌鸦，忧心地偏起了头。

  「咦？那一带最有不好的气沉淀呢。」疾风用翅膀托着脸说：「我记得沿途的柊树都枯萎了吧？我听父亲说，驱邪除魔的东西，很可能反而变成引来妖魔风怪的东西，她不会有危险吗？」

  小怪眨眨眼，暼了昌浩一眼。昌浩注视着神社的方位，脸色紧绷。

  小怪哎呀呀地兴叹，耸起肩，甩了甩尾巴说：

  「喂，勾阵。」

  隐形的勾阵静悄悄地现身。

  「我去贵船，你跟昌浩去神社……」

  小怪的话还没说完，昌浩已经冲出去了。

  天狗呆呆地目送昌浩离去，小怪叹口气向他道歉说：

  「对不起，飒峰、疾风，他实在太急了。」

  「嗯，我不清楚怎么回事，但应该是有大事吧，那就没办法了。」

  天狗了解昌浩的性格，所以没有对昌浩的失礼感到生气，也没有深入追问原因。他们昌浩这么急，自然有他的道理。

  「请转告总领，我们改天会再去爱宕拜访。」

  「知道了，变形怪大人、勾阵大人，告辞了。」

  飒峰带着疾风飞上天空，转眼间化成火球扬长而去。

  勾阵对小怪点个头，咻地隐形了。

  小怪感觉神气瞬间远离，叹口气，蹬地跃起，赶往应该已经知道所有事的贵船祭神所在的后殿。

  ◇ ◇ ◇

  车轮嘎啦嘎啦作响。

  妖车在黑暗中嘎啦嘎啦奔驰。

  嘎啦嘎啦、嘎啦嘎啦。

  心情莫名浮躁的妖车，往前奔驰。

  ◇ ◇ ◇

  为了兼顾「方违*」而投宿的古寺，似乎很久没人住了，空气沉滞浑浊。

  「公主，在这种地方过夜不太好吧……」

  一个轿夫脸色发白地说。

  庭院的树木都枯萎了，掉落的叶子随风飘舞，发出阴森森的声响。

  从轿子下来的女孩，看到颓圮的门与土墙，只是皱个眉峄摇头，就默默走进去了。

  人数不多的随从、侍女拿她没辙，赶紧跟着进去。

  她带这么少人来，是为了尽快赶回京城。

  侍从们先进去寺内，确定没有危险后，侍女们赶紧把堆满灰尘的佛堂打扫乾净、整理好。

  完成这些工作，才请内亲王脩子进入佛堂。

  经诏随从与侍女们粗略打理诏的停堂，比想像中舒适。

  老旧的榻榻米有点脏，侍女们铺了外褂，让脩子坐在外褂上。脩子觉得她们不必那么做，可是不想增添她们的困扰，所以什么也没说。

  其实脩子也知道，最好是在神社待到天亮。但她就是心急，想尽早回到自己在京城的住处。

  随从们在其他地方吃简单的晚餐，脩子前面也摆着糯米饭团，但她没食欲，碰也没碰。

  她叹口气，喝了一口倒在木制容器里的白开水。

  只能防风的佛堂，似乎比她的体感温度还冷，刚刚还冒着蒸汽的白开水已经变温了。

  人数越多，要做的准备越多，就会花更多时间。

  这次来贺茂社，是为了做私人的祈祷，所以她不想劳师动众。

  她又叹口气，在膝上托着腮帮子。

  「我只想要云居她们陪我来啊……」

  随从真的只要有她们就够了。这样的话，就不用在这种地方诏夜，现在已经回到她在京城的住处竹三条宫了。

  然而，以前服侍母亲、现在服侍脩子的资深侍女命妇*，坚持不可以那样，安排了她自认为必要的人数。

  而且没有包括云居。因为命妇不喜欢云居，所以把她排除在外。

  脩子并不讨厌命妇，但命妇太崇拜母亲，会下意识地把那种崇拜也硬塞给她。对母亲的思念，脩子绝不输给任何人，但命妇表现出来的情感，跟她内心的情感又不太一样，所以很多时候无法沟通。

  如果可以乾脆地讨厌她就好办多了，但即使这样，脩子还是喜欢她。因为脩子清楚知道，她打从心底尊敬母亲，直到现在都敬爱母亲。

  为了御寒，脩子穿上缝有模花的衣服，走到环绕佛堂的外廊。

  古寺鞋小，庭院却很大。不诏，已经荒废，杂草丛生。枯萎倾倒的茶色杂草乱七八糟，不堪入目。

  放任成长，没经过修剪的庭院树木也一样杂乱。原来把庭院丢着不管，可以荒废到这种程度呢，脩子有种另类的感动。

  忽然，她发现外廊附近有棵枯萎的树。

  她蹲下来，伸手去摸树枝。一碰到树枝的前端，失去水分的乾枯树枝就啪叽一声断裂了。

  掉在树根下的叶子很眼熟，形状具有锯齿般的特徵，是柊树的叶子。还残留着些许绿色的叶子，大量掉落在树下。

  彷佛刚才还长满了茂密青翠的绿叶。

  脩子歪着头，眨了眨眼睛。

  「柊树不是常绿树吗？」

  喃喃说着的脩子，听见背后有人对她说：

  「公主，你在这里啊？」

  脩子蹲着越肩往后看。

  「藤花。」

  拿着蜡烛走向脩子的侍女，三年前春天从伊势回到京城后，就一直在脩子身旁服侍她。

  这名侍女是安倍家的亲戚。脩子要去伊势时，皇上认为有个年纪比较相近的女孩陪伴，可以抚慰她的心灵，所以这名侍女原本只是应皇上的要求，陪她去伊势而已。

  说是安倍家的亲戚，仔细问才知道是晴明妻子那边的远亲。晴明曾笑着说她是橘家的后裔，往上追溯，说不定跟公主也有关系呢。

  脩子深信，一定有关系。因为现在的藤花，不论身材或面貌都像极了已故的母亲。

  长得这么像，为什么那么崇拜母亲的命妇没有发现呢？脩子觉得很奇怪。可能是命妇真的、真的太崇拜母亲，认定这世上长得像母亲的女性，只有已故的阿姨们以及脩子和媄子。

  记得云居说过，人太过相信自己，看得见的东西也会看不见。这应该是原因之一吧。

  事实上，脩子也有很长一段时间，都没发现藤花长得像母亲。

  「夜风对身体不好，快进去吧。」

  藤花用蜡烛照亮脚上，也在脩子旁边蹲下来。

  「你在看什么……？」

  脩子默默指着枯萎的柊树。藤花讶异地歪起头，跟刚才的脩子一样，触摸乾枯的树枝。

  光碰触，树枝就啪叽一声折断了。

  随后响起的微弱声响，是折断的树枝掉落在树下大量落叶上的声音。咔唦的声响很快就听不见了。

  「公主，该就寝了。」

  又被催促的脩子站起来时，听见了什么声音。

  咔唦。

  脩子眨了眨眼睛。听见的声音似有似无，微弱到几乎听不见。

  咔唦。咔唦。

  不是树枝掉落的声音，是来自外廊底下的乾涩声响。

  咔唦。咔唦。咔唦。咔唦。－－嘎唦。

  是来自外廊木板下方的声响。

  嘎唦。嘎唦。嘎唦。嘎哩。嘎哩。嘎哩。嘎哩。

  震动的感觉传到木板、脚底。像是某种尖锐的东西在刨土，像是某种尖锐的东西在削木板。

  心在胦口扑通扑通狂跳得好吵，恍如大鼓在耳边敲打。呼吸好急促，手脚却异常冰冷。

  脩子知道不是因为天气太冷。

  嘎哩。嘎哩。嘎哩。嘎哩－－铛。

  「……！」

  大惊失色的藤花，无言地伸出手，抓住了脩子的手臂。她的手很细，把脩子拉过来的力气却大得惊人。

  铛。铛。铛。铛。

  脩子刚才站立的地方的外廊木板被戳破，木板碎片到处乱飞。

  「唔……！」

  紧紧抓着藤花的脩子，猛然往后退。

  嘎啦嘎啦奔驰的妖车，觉得不对劲，车帘震动起来。

  树木不断枯萎。

  坐在车棚上的小妖们倒抽了一口气。

  种在路旁的柊树，逐渐变色，叶子啪啦啪啦掉落，树干啪叽啪叽折断倾倒。

  渐渐地，可以看到蠕动的黑影在掉落的叶子、树枝下跳跃。

  每跳跃一下，黑影就往外扩张。柊树的树根碰到黑影，就急速失去生气、叶子掉落、树枝折断，令人难以相信刚才还葱郁茂盛。

  被那么震撼的景象吓得哑然失言的小妖们，看到妖车扬起前后车帘，像是在激励自己，也赶紧振作起来。

  猛然回神才发现，跳跃的黑影是从很重要、很重要的那个女孩所在的神社扩散出来的。

  「车，快啊！」

  小妖们异口同声地大叫起来，妖车间不容发地回应它们：

  《不用你们说！》

  这时候，它有个感觉。

  边跳跃边蠕动的黑影散发出恐怖的气息，在某种地方卷起了浓得可怕的漩涡。它感觉有个人，正如疾风般往那里奔驰。

  妖车不由得停下车轮。

  为什么呢？

  明明是跟平时同样的夜晚。

  却好像比平时多了一点点的恐惧。

  只比平时多了一点点。

  胸口莫名地浮躁，心静不下来。

  为什么呢？

  它不知道原因，也不知道这意味着什么

  它的眼角发热，视野渐渐变得模糊，无法控制。

  「车！你在干什么啦！」

  「不要停下来啊，笨蛋！」

  「为什么突然……车？」

  气冲冲地静出身子的小妖们，看到从鬼眼流

  出来的滂沱眼泪，都惊讶得说不出话来。

  妖车强忍住泪水，啪唦摇晃前后车帘，然后像从被拉紧的弓弦射出来的弓箭般，全力往前冲刺。

  为什么呢？为什么呢？

  不知道，不知道。

  然而，这颗心知道，非赶去那个地方不可。

  到了那个地方，一定可以看到连做梦都会梦到的景象。

  小怪的阴阳讲座（注释）

  方违：外出时，若目的地在犯冲的方位，可先往其他吉术的方位走，住一晚，再绕回原来的目的地。

  命妇：中级官位的侍女