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  窜起的火焰直冲天际。

  那个火焰没有把生人勿近森林烧光，是因为十二神将在天空布设了结界。

  为了不让一般京城的人看见炽烈的火焰，结界高高地延伸到了穿越云层的地方。

  被困在结界内的十二神将腾蛇，全身缠绕着狂乱的灰白火焰。

  那是突然降临的贵船祭神高龗神，挥出来的轲遇突智的火焰。

  那是曾经夺走腾蛇的性命，连他的魂一起烧毁的弒神火焰。

  用来弥补腾蛇完全枯竭的神气还绰绰有余的神治时代火焰，力大无穷，那样烧下去恐怕会失控，把附近都烧得精光。

  太过激烈、可怕的神威，会一发不可收拾。不论多厉害的神，都会被这个烧死母亲之神的火焰逼入绝境。

  伊邪那岐的大神没有把这个火焰留在高天原，而是委托给降临贵船山的水神高龗神，也是可以理解的事。

  「是可以理解，但是……」

  天空用沉重的口吻喃喃自语。

  「若延烧到人界，会烧光天下苍生，这样到底好不好呢？」

  闭着眼睛的天空环视周遭。

  被击落在腾蛇身上的神威余波惊醒的十二神将勾阵，躺在天空坐着的岩石旁边。

  即使被结界包住，轲遇突智的神威还是传到了勾阵身上。

  现在是快要天亮的时刻，神将们的眼睛看得到轲遇突智的火焰，所以亮得跟白天一样，其实，被厚厚的云层遮盖的天空还是暗的。

  勾阵轻轻张握被隔着结界的热气温热的指尖，慢慢爬起来。

  「站得起来吗？勾阵。」

  勾阵边摆出确认身体状况的动作，边回答老将的询问。

  「再稍微复原就行了。」

  天空默然点头。

  轲遇突智的火焰烧得更高更旺了。腾蛇的神气从内侧鼓胀起来，试图压住轲遇突智的火焰。灰白火焰把那股神气推回去，企图吞噬腾蛇，溅起火星。

  腾蛇抖掉火星，黯淡的金色双眸燃起怒火，逐渐泛出红色。

  感觉腾蛇的神气加剧，天空发出感叹的低喃。

  「连这样的神气都敌不过啊……」

  即便如此，腾蛇的神气还是与随时可能会扑上来吞噬自己的强烈火焰正面对决，但也幸亏是这样，天空的结界才没有被破坏。

  若是没有腾蛇的抵抗，结界早就被彻底摧毁了。

  斗气往上喷射，跳出无数条白火焰龙。轲遇突智的火焰震颤起来，企图镇压。白火焰龙张大嘴巴，咬住灰白火焰。

  展开了一进一退的攻防。

  热气拍击天空的脸颊。被煽起来的风，撼动了整座生人勿近的森林。

  高龗神到底在想什么，为什么会降临，赐给腾蛇这个火焰？

  「可以说是赐给吗？」

  天空自己对自己的思考提出质疑。

  勉强爬起来的勾阵，看着在结界内苦战的最强十二神将。

  喷上来的火焰漩涡，炽热到几乎灼烧勾阵的眼睛。但是，勾阵的眼睛眨也不眨地注视着同胞。

  快、快点镇压那个火焰，快点出来。

  我必须告诉你，那个男人说的话。他对我们主人说的话，像把钝刀、像支沉重的桩子，也像是诅咒。

  我必须告诉你──。

  「──……」

  忽然，勾阵张大了眼睛。

  告诉？谁来告诉？

  我来告诉吗？告诉腾蛇。

  我来告诉你吗？

  『──两年。』

  勾阵内心深处剧烈脉动。

  『你的继承人的寿命只剩两年──』

  ◇ ◇ ◇

  安倍晴明看到冥府官吏缓缓竖起右手的食指与中指，疑惑地想那是什么咒语呢？

  竖起的手指有两根。

  「是两年──」

  晴明眨眨眼，回想他在说什么。

  「你的继承人……、……、……」

  突然无法呼吸。

  晴明拼命眨着眼睛。

  不知道为什么，耳朵好像有点听不清楚。

  出奇乾涩的嘴唇颤动起来，心跳猛然加速的胸口紧缩，让他觉得困惑。

  这是怎么回事？自己是怎么了？

  晴明对鲜少如此不安的自己感到惊慌失措。

  「呃、那个……冥官大人。」

  发出来的声音小得惊人，晴明更困惑了。

  他没发现是因为太紧张，喉咙萎缩，所以声音出不来。

  对了，一定是身体太虚弱了。因为一直躺着，所以声音不能控制自如。

  他如此说服自己。

  有话要说的晴明，猛然跨出去的脚相互交缠，把他吓了一跳。反射性抓住高栏的手，如冻僵般不听使唤。

  高栏冰冷不堪。

  不，不对。

  晴明频频眨着眼睛思考。

  冰冷的不是高栏，而是自己的手。指尖在微微颤抖。

  不对，是全身都在颤抖。

  心跳声好吵。心脏扑通扑通跳得好大声，身体却冰冷得可怕。

  无意识滑动的视线，看到掉在外廊上的衣服。是刚才摇摇欲坠时，披在肩上的衣服滑落了。

  难怪觉得冷。把衣服披上，就会暖和起来。

  「为什么惊讶──」

  低沉平稳的声音，如落雷般痛击晴明。

  老人的肩膀剧烈抖动。他努力试着移动僵硬的脖子，缓缓转头望向冥府官吏。

  冥官竖起了两根指头。

  两年。那是什么意思？

  这个男人说了什么？

  没听清楚。不对。

  晴明听见了，清楚听见了。他的耳朵听见冥官说的话了。

  但是，他的头脑、他的心不愿意听，拒绝理解。

  「……！」

  迟来的冲击让他头晕目眩，把傲然伫立的冥官看成两个重叠的身影。

  抓着高栏勉强撑住身体的晴明，把所有力量注入双脚。

  气息变得急促，镇不住浅而快的呼吸。

  晴明好不容易才张开完全乾掉的嘴唇。

  「冥官大人……」

  冥官把手放下来，盯着晴明，眼神平静得可怕。

  心脏扑通扑通狂跳。

  「您……刚才说什么……」

  对于晴明的质问，男人回以无言。

  「篁大人……！」

  小野篁。

  这个男人曾经是个活着的人。

  死后放弃投胎转世而变成鬼的男人，眉毛动也不动地重复刚才说的话。

  「两年。」

  风拍打着晴明的脸颊。以阴历五月的夜晚来说，这个风未免太冷，冷到彷佛连内心深处都要冻结了。

  男人身上的黑僧衣随风飘扬。

  「你的继承人的寿命只剩两年。」

  「……」

  那个声音既不激烈也不冷酷。

  只是淡淡陈述着事实，既定的事实、无法颠覆的事实。

  晴明面无表情，回看着冥官端正的脸庞。

  他明明问了为什么，却没有发出声音。

  但是，冥官从老人的唇型察觉他的语意，嘲讽似地淡淡一笑。

  「你问我为什么？我还想问你怎么会想为什么呢。」

  傲然合抱双臂的冥府官吏，淡然地说：

  「那小子是怎么样活到现在的，你比谁都清楚吧？」

  怎么样活到现在？

  晴明的思考冻结，无法理解冥官的意思。

  「你仔细想想，他至今有多少次赌上性命、有多少次大量出血。」

  晴明的双眸应声冻结。

  说得没错，的确是那样。但是……

  「他把体力、气力、灵力都用罄再用罄，远远超过了极限。」

  平静的声音重重穿刺晴明的胸膛。

  心脏扑通扑通狂跳。

  「每次生命的烛火快熄灭时，为了回到这个现世，他都牺牲了什么？」

  心脏跳动着，剧烈地、用力地、冰冷地跳动着。

  发出扑通扑通的沉重声响。

  那是维持生命的声音。

  冥官问的是，每次那个声音快停止时，他都是用什么去交换？

  晴明的嘴唇哆嗦颤抖，无法呼吸。

  「你真的不知道吗──」

  冥官的话扎刺着晴明的胸膛、刨挖着晴明的心。

  「每次魂线快断掉时，他就缩减自己的寿命活下来──你都知道吧？」

  意想不到的话灌入耳里，晴明反射性地想大声叫喊。

  不是的，你为什么那么说？

  ──但是。

  「──……！」

  不知道为什么声音完全出不来。

  如果叫喊、怒吼、谩骂能改变什么，要他怎么做都行。

  但是──不会改变。即使那么做，也不会改变。

  这个男人为什么来这里？明知会被怨恨，偏要来做这种无情的宣告，理由是什么？

  绝不是为了来折磨人。

  晴明知道。以前，他也曾像这样，被迫面对绝望。

  当时，这个男人也如幽灵般出现了。

  毫无预警地告知妻子仅剩的时间、寿命结束的时刻，说完便留下呆若木鸡的晴明离去了。

  每次都是这样。

  宛如用钝刀恶作剧地切割心脏，留下剧烈的疼痛后离去。

  但是，过了那个瞬间，随着时间流逝，那里不会留下伤口，只会偶尔掠过疼痛。某天，疼痛就会变成带着一点感伤的眷恋。

  这个男人总是带来绝望与──觉悟。

  那小子是怎么活到现在的？

  接二连三的画面在晴明脑海里沉沉浮浮。

  他曾赌命大战异邦妖魔、曾满身疮痍地解放被封锁的神、曾带着致命伤镇住失控狂乱的神将。

  曾伤及肺腑死里逃生，再用自己本身换回已经失去的生命。

  曾被存在体内的天狐之火灼伤灵魂。

  曾被野兽咬碎大腿，再被污秽的雨冲落波涛汹涌的河川。

  还有、还有、还有。

  每次自己都会想他竟然能活下来，然后松一口气。

  如果依据常理思考，就会知道背后发生了什么事。

  自己却不去正视所有与那些相关的事。

  「……唔……！」

  老人忍不住双手掩面，全身微微颤抖，发出低吟声。

  「生命的……哲理……！」

  要挽回快失去的东西，就必须交出替代的东西。

  如同要挽救注定死亡的生命，就必须交出替代的生命。

  他从那个河川岸边回来的时候，失去了灵视能力。那是仅次于生命的宝贵东西。

  为了换取失去的生命，他失去了未来。

  每次负伤时、每次流血时，就一点一点地失去。

  他是靠削减原本会到来的未来，延续就快消逝的生命。

  「……！」

  冥官的话钻入瘫软的晴明的耳里。

  「剩下的时间是两年，绝不算长。」

  肩膀颤动得更厉害的晴明，缓缓抬起头，看到男人的眼神透着近似慈爱的光芒。

  「这是温情──」

  修长的鬼转身消失在黑暗中。

  「……」

  晴明漠然望着冥官消失后的黑暗，喃喃自语：

  「温……情……」

  忽然，妻子以前说过的话浮现耳际。

  ──你觉得他冷酷无情吗？

  「……」

  老人的眼皮颤动起来。

  ──不、不，那是他对我们的怜悯。要不然，完全断送性命的那孩子不可能再活过来……

  「……」

  晴明眨也眨不了的眼眸波动摇曳。

  「两年……」

  如男人所说，绝不算长。到时候，该如何面对呢？

  对，这是温情。

  知道所有人寿命的冥府官吏，原本不该说出来。

  因为当事人如果知道死亡簿里记载的日期，很可能会扭曲生存方式。

  阴阳师可以靠占卜知道人的命数，但是不会告诉当事人，如同冥官不会把寿命说出来。

  然而，冥官却违禁了。

  这是第二次。

  把自己的责任看得比什么都重要的那个男人，违禁说出了秘密。

  他会这么做，是看在晴明至今表现的分上。

  所以，这真的是冥府官吏的温情。

  「──……」

  ──但是。

  即使能理解，也无法接受。

  连晴明都不禁要想，如果这是梦该多好。

  那是把黑暗再抹上黑暗的深深绝望。

  ◇ ◇ ◇

  十二神将勾阵听见来访的冥官与主人之间的残酷对话。

  当时，她并没有看着晴明。

  但是，她清楚知道主人受到多大的打击。

  她想叫喊。

  不要听、不要听，晴明。

  我们无法承受。

  那样的绝望，不只是你，连我们的心都会被淹没。

  若能不知道，宁可不要知道。

  然而，勾阵听见了、知道了。

  既然知道了，就不能回到不知道的时候。

  她会反射性地想着必须告诉腾蛇，那是因为她太清楚腾蛇有多爱护昌浩。

  是的，十二神将腾蛇从昌浩还是婴儿时，就守护着他长大。

  在昌浩出生当天，勾阵碰巧遇见被晴明召唤、正要去人界的腾蛇。

  他臭着脸，全身散发出不得不去的不情愿到极点的氛围，那模样强烈吸引了勾阵的目光。

  勾阵不想看也看到了。因为酝酿出来的感情波涛太过汹涌，所以勾阵不禁往那里看，想确认到底是怎么回事。

  竟然叫百般不情愿的最强神将，去见刚出生的婴儿，主人这么做也太疯狂了。腾蛇已经够讨厌小孩子了，干嘛还去刺激他呢？

  看到勾阵无奈耸肩的样子，腾蛇狠狠瞪她一眼，眼神充满杀气。但勾阵毫不在意，视而不见。

  对勾阵来说，十二神将腾蛇只是唯一胜过自己的斗将、是最强的斗将，除此之外什么也不是。

  对了，很久以前曾经想过一次。

  他到底是个怎么样的男人？

  当时突然想到对他毫无所知。

  勾阵想到这件事，是在腾蛇再回到异界的时候。

  她心想，腾蛇应该是平时那张拘谨的臭脸，不经意地瞥他一眼，却诧异地微微张大了眼睛。

  腾蛇的脸还是一样臭，但没想像中那么臭。

  那个难以形容的罕见表情，说是臭，还不如说是困惑、烦恼。

  因为实在太罕见，所以引起她的兴趣。他究竟在人界发生了什么事？

  勾阵叫住他，他不耐烦地皱起眉头，但还是转向了她。

  被问到晴明的孙子如何时，腾蛇瞬间露出难以回答的表情。

  犹豫好一会后，他说了一句话。

  ──那个不一样。

  哪里不一样？跟谁不一样？这些详细内容，他都没说。但是，勾阵却大约听出了他的心思。

  应该是说跟其他孙子不同吧？所以，腾蛇的表情也跟以前不一样了。

  从此之后，腾蛇开始频繁出入人界。

  在那起灾难发生之前，除非发生什么大事，否则腾蛇都是待在异界深处，一个人过着日子，没有人会靠近他。这样的男人却有了重大的改变。

  他说是主人叫他过去。

  还真敢说呢。以前主人叫他去，他也不会去。

  让腾蛇变成这样的婴儿，引发勾阵的兴趣。

  腾蛇被主人叫去，勾阵就跟着去。

  即使腾蛇用「你干嘛」的怀疑眼神看着她，她也毫不在乎。

  勾阵是十二神将中的第二强斗将。最强的腾蛇，是她在这世上仅有的十二名同袍之一。

  既然这样，就没有任何理由害怕是自己同袍的腾蛇。

  腾蛇瞪视勾阵的眼神虽然可怕，但是，并没有拒绝勾阵的意思。

  起初，她会隔一段时间，再装出无意中来到人界的样子。没多久，连那种小伎俩也不耍了，每次晴明召唤，她就理所当然地跟着去了。

  腾蛇刚开始会露出诧异、嫌烦的表情，后来不知道是渐渐不在意了，还是死心了，不再做出任何反应。

  就是在那时候。

  原本只是躺着的婴儿，会开始用手脚爬行了、会站了、东倒西歪地走路了、会发出不成话语的声音了、会笑了。

  晴明坚持说，这孩子说的第一句话是爷爷。

  腾蛇和勾阵都说：「既然你那么说就是那样吧。」半敷衍地同意了。

  那个在他们守护下成长的孩子，摇摇晃晃地走向了腾蛇。

  孩子开心笑着，把手伸出来。回应他的腾蛇，向他伸出了双手。

  ──莲。

  勾阵还清楚记得，孩子口齿不清地叫唤那个名字的顷刻。

  她清楚记得，倒抽一口气的腾蛇，是用什么样的眼神看着孩子。

  她清楚记得，出乎意料的主人瞠目结舌，但很快开怀大笑的模样。

  她清楚记得，看到腾蛇那个表情时，自己受到多大的冲击。

  她心想，原来他也会有这种表情。

  勾阵只看过腾蛇可怕的脸、冰冷的眼眸、炽烈的眼神和斗气。

  没想到他还隐藏着这么一张脸。

  但是，她很快就察觉，不对，并不是那样。

  那张脸原本就在那里，只是她和其他同袍们都没看见。

  因为神将们都视而不见。

  指挥他们、带领他们的主人，看到了腾蛇的内在。

  然后，孩子把他隐藏的部分激发出来了。

  这件事只有昌浩办得到。

  所以，对腾蛇而言，那孩子是唯一的、特别的存在。

  说不定重要性还超越了主人晴明。

  勾阵都看到了。

  只有勾阵从头到尾看到昌浩如何改变了腾蛇的本质。

  在结界中，卷起漩涡的火焰高高往上喷。

  勾阵猜也猜得到，试着镇压狂乱的轲遇突智火焰的红莲在想什么。

  那就是想尽快控制火焰，赶到昌浩身边。

  红莲满脑子想的，恐怕只有这件事。

  「……」

  勾阵的嘴唇震颤起来。

  要由我来告诉你吗？要由我来告诉你那个残酷的事实吗？

  冥官的那个宣告，只有晴明知道，没有其他人听见。

  勾阵握紧拳头。

  强烈的愤怒猛然涌上心头。

  为什么冥官现在不在这里？为什么自己的手没有掐住冥官？

  那家伙不来，晴明就不会绝望。那家伙不来，勾阵就不会涌现这种心情。

  其实她都知道，不是那样、不是那么回事。

  她明明知道。

  她不由得把视线从腾蛇撇开，双手掩面。

  「呜……」

  她不想扛起如此沉重的负担。

  晴明独自扛着这个沉重的负担。对不久前还徘徊在生死边缘，尚未完全复原的老人来说，未免太残忍了。

  再怎么恨、怎么怨都不够，是前所未有的严重程度。

  被双手遮住的勾阵的双眸，闪烁着金色光芒。

  「冥官……！」

  她用谁也听不见的声音，重重地、低沉地咒骂。

  在这个瞬间，对十二神将勾阵而言，冥府官吏成了不共戴天的仇人。

  天空察觉掩面的勾阵散发出来的杀气，诧异地问：

  「怎么了？勾阵，怎么会那么……」

  火焰的热气和升腾的斗气卷起漩涡，猛烈席卷了生人勿近的森林。逃过枯萎劫难的树木都在颤抖，所有生物也都屏息逃之夭夭。

  勾阵无精打采地摇着头说：

  「没事……」

  「可是……」

  天空想说你那样子不像没事。

  但是，勾阵抬起头又重复说了一次。

  「没事。」

  即便对方是天空，她也说不出口。

  「没事，真的……没事……」

  抬起眼皮的天空，直盯着用充满苦涩的声音重复那句话的同袍。

  勾阵应该也有感应到那股视线，却仍低着头，不打算抬起来。

  她咬住了嘴唇。

  「──」

  突然冒出如果是梦该多好的想法。

  十二神将睡着时不会作梦。

  但她真的真的这么想。

  如果是梦该多好。

  醒来时，回到祥和的日常，笑着对某人说作了可怕又悲伤的梦，事情就结束了。

  如果能这样该多好。

  打从出生以来历经漫长岁月，这是头一次如此期盼一切都是梦。

  ◇ ◇ ◇