“国王”对着身为臣子的“剑士”深深地鞠躬道歉。

  ‘……威士托，对不起。因为我的政治实力尚未成熟——才会给你们添麻烦了。’

  威士托慌忙扶起这位他所敬爱的君主。

  ‘陛下，您怎么可以对我这种人……’

  即使如此，国王仍顽固地不肯抬起头：

  ‘真的很对不起——你为了无力的我、为了阿尔谢夫而决定留在此处——我却只能以这种形式回报，请你原谅我。’

  看到不断道歉的拉巴斯丹王，威士托感到困扰不已。

  预定嫁入格瑞纳汀家的贵族千金芙丽雅.哈梅思——

  国王决定“迎娶她为第四王妃”这件事，为贵族社会带来一阵紧张。

  原因是皇家摆了有力贵族格瑞纳汀家一道——而考虑到现实状况，此举也的确蛮干。皇家挟权力从旁破坏已决定的婚事，并不是有心的君主该做的事。

  不过，站在威士托的立场，却相反地对国王满怀“抱歉”的心情。

  ‘……我跟芙丽雅……芙丽雅大人都很感谢陛下的盛情厚意。我还未向陛下致谢，您没有理由向我行礼。请抬起头来。’

  威士托一边为君主的这副模样感到痛苦，同时一个劲地扶起他的肩膀。

  威士托本来已经打算“放弃”芙丽雅。

  而芙丽雅也顾虑到威士托和拉巴斯丹王的立场，准备要嫁入格瑞纳汀家。

  当时，威士托还只是个“来自他国的流浪汉”。

  他本来就不指望跟贵族千金联姻，更别说是已经与有力贵族订下亲事的千金小姐了。

  威士托曾梦想带着芙丽雅到别的土地上过着幸福的日子——也考虑过和她私奔。

  然而他无论如何也无法背叛“拉巴斯丹”这个好友。

  拉巴斯丹既是他的君主，也是一个单纯、诚实，在怀抱理想的同时还能直视现实、无与伦比的政治家。

  至少在威士托所认识的“王族”中，拉巴斯丹是他最有好感的人。所以当他充满诚意地邀请自己出仕为官时，威士托才无法拒绝。

  而威士托在那时就决定要“仕奉”拉巴斯丹了。为了贯彻这份意志，他正想放弃芙丽雅。

  不过——

  拉巴斯丹却不认同这样的作法：

  ‘其实你本来可以带着芙丽雅小姐私奔，而你却——选择了仕奉我的这条路。我无论如何都想报答你这份诚意，但是现在的我还无法让贵族们认同你们的婚事。你曾是流浪剑士，而芙丽雅小姐虽是没落贵族，仍是出身名门。如果我勉强为之，只会招致贵族强烈地抨击你。而我希望你将来——能成为在战地率领阿尔谢夫精锐部队的关键人物。’

  拉巴斯丹王深深地向他鞠躬，之后更强制举行了“虚伪的婚礼”，并让威士托担任芙丽雅的护卫骑士。

  就在那时——威士托下定了决心。

  这位人品太过高尚的国王衷心盼望阿尔谢夫的和平，而自己又能——或该为他做什么呢？

  追求个人的幸福，或许也是一种人生。但威士托决心效忠这位国王，成为阿尔谢夫这个国家的支柱。

  在进行这场谈话的那一天，国王拉巴斯丹.阿尔谢夫一直面露非常抱歉的表情。

  威士托也因为国王为了自己与她的关系说了不该说的“谎言”，而一直抱有罪恶感。

  他担忧此事一旦曝光，这丑闻不只会动摇拉巴斯丹王的地位，就连他身为国王的资格都会被推翻。

  威士托与国王约定，要将这个秘密永远埋藏在心中。

  ＊

  骚动的舞会之夜过去，隔天——

  这天早上，阿尔谢夫王宫发生了一起悲剧。

  隶属于军阀的有力贵族马格努斯.格瑞纳汀去世——这个消息瞬间就传遍了整个王城。

  天亮后好一段时间仍不见马格努斯起身，觉得有异的警备兵前往他的寝室察看，才发现他已经在床上气绝身亡。

  他身上没有外伤，依据施疗师的诊断，死因是“心肌梗塞”。

  “他基于某种原因而持续处于紧张状态，就是这点成了导火线。”施疗师是如此诊断，而大多数人也可以接受。

  马格努斯在过世三天前就以身体不适为由没有出席会议，也未参加舞会。

  所有人都认为：‘他一定是在内乱结束后至今都太过操劳了。’

  事实上——仍有极少数人会从他的突然死亡联想到“多余的事”。

  王宫骑士团团长威士托.贝赫塔西翁便是其中一人。

  ‘马格努斯卿过世了啊——’

  曾欲迎娶已故第四王妃芙丽雅.哈梅思的，正是马格努斯的父亲。威士托听闻其子亡故，不禁回想起了往事。

  今天早上，菲立欧也跟丽莎琳娜在威士托.贝赫塔西翁的宅邸前练剑。

  昨夜发生的惨事表面上看来没有留下什么影响，但看在威士托眼里，他们的举动很明显地有点不灵活。

  丽莎琳娜有时显得心不在焉，而菲立欧也会因为意识到乌路可，而犯下不像他会犯的错误。

  威士托并不知道昨夜发生了什么事。

  这三个人的关系表面上看起来毫无异常，但内心恐怕分别起了变化——究竟是好或不好的变化，就无从判断了。

  而乌路可则与丽莎琳娜、菲立欧不同，保持一如往常的平静，只是似乎因为拙劣的饮酒方式导致今早有点头痛。她现在正抱着西亚，带着微笑观赏丽莎琳娜和菲立欧练剑的光景。

  ‘真不好意思，我昨夜喝醉后就什么都不记得了——我没对贵族做出什么失礼的举动吧？’

  早餐时，乌路可在饭桌前如此问道。菲立欧虽然一脸惊慌，但并没有说出发生了什么事。

  另一方面，丽莎琳娜则是毫无干劲，甚至有点不安。

  照菲立欧所言——

  昨夜的刺客长得跟“丽莎琳娜的义父年轻时”一模一样。丽莎琳娜自己似乎是做了“是我认错了”的结论，但或许也因此让她回想起义父来。

  菲立欧想为这样的她打打气才找她练剑，但现在看来双方都练得不是很起劲。

  威士托暧昧地解释成：年轻人总是会遇到各种各样的事，时间早晚会解决问题。

  受到刺客奇特攻击的莱纳斯迪和黛梅尔已经完全恢复，今天一早就与近卫骑士团一起在周边警戒。解救他们的是威士托的剑友巴罗萨.亚涅斯特。威士托对他老而弥坚甚感欣慰，但也听说他的女儿为了保护布拉多而受伤。

  负责指挥贵族避难的贝尔纳冯和克劳斯等人平安无事，但也有好几个人在逃跑的途中跌倒受了伤，另外也有骑士和卫兵被刺客杀害。

  尽管西瓦娜和戈达、赫密特等人为了追赶刺客而离开王城，但恐怕并未追捕到刺客。

  威士托对潜入王城的刺客感到可恨，同时叹了口气。

  “绝对”必须保护布拉多的安全，如今他几乎可说是已故拉巴斯丹王的唯一血脉。

  威士托正在窗边沉思，来自王城的使者便在此时到访。

  是外务卿紧急请他过去，但不知道有什么事。

  威士托迅速地换上不致失礼的服装，搭上前来迎接的马车。

  ＊

  在上午清爽阳光照耀下的国王办公室里，拉希安和布拉多正以相当沉郁的表情互望。

  “拉希安卿——你说的是真的吗？”

  布拉多小声地问。拉希安闭上眼。

  “……菲立欧本人不知道吧？”

  “应该不知道。依他的个性，若是知道恐怕会——”

  离开王室——布拉多如此觉得。

  关于情报来源马格努斯.格瑞纳汀，报告说他已在今天早上辞世。

  虽然验尸尚未结束，但至少他身上没有外伤，死因似乎是心肌梗塞。恐怕是暗杀预告对他身心所造成的影响。

  实际上，暗杀者是出现在参加舞会的布拉多与菲立欧身边，而这危机也已平安渡过。

  “他真的不是死于——暗杀吧？”

  “我们已派遣近卫骑士严密戒备，他好像是在睡梦中断气的——”

  拉希安如此回答，脸上有着浓浓的疲倦。

  布拉多再次深深叹息。

  当之前深信不疑的事被推翻时——人总是会感到不安。

  敲门声响起。

  “失礼了，威士托.贝赫塔西翁受到诏令前来觐见。”

  布拉多与拉希安互换眼色，点了点头。

  “啊！不好意思打扰你疗养，进来吧！”

  布拉多说道。

  拉希安亲自确认门外没有他人——虽然只要把门关上，外面就几乎听不见房里的声音，但还是小心为上。

  “陛下，苏菲雅大人怎么样了——？”

  威士托最先询问的就是此事。布拉多轻轻地点了点头：

  “嗯，她巧妙地避开了要害，所以没有生命危险。她——好像救了我很多次。”

  对布拉多而言，这是让他很不忍心的事。

  不过他之所以叫威士托来，并非为了此事。

  请他坐下后，拉希安先开门了：

  “威士托卿——我想向你确认一件事。”

  “什么事呢？”

  “‘你的秘密’还有其他人知道吗？”

  威士托明显地皱起眉头：

  “请问……我的秘密是指什么呢？我绝不算是清廉无私，所以也保有好几个秘密，您是指哪件事呢？”

  布拉多注意到拉希安的眼神锐利了起来。

  “恕我失礼，就我所知，很难有人像你那样清廉了。只不过即使是你，也不得不撒下一个漫天大谎。虽然我不清楚详情，但那是有关‘芙丽雅大人’的事。”

  威士托歪着头，表情没有丝毫动摇。

  拉希安再次问道：

  “……我也了解陛下的个性，可以推测这恐怕是出于他所提议的处置。只是——这个问题非常敏感而麻烦。我再问一次：‘除了你以外，还有其他人知道那件事吗？’”

  拉希安刻意含糊其辞，但威士托并未质问此事。

  只不过——

  他没有恼羞成怒，也没有丝毫动摇，只是望向远方：

  “我身为陛下的忠臣，为‘保护’阿尔谢夫而活；陛下也信任这样的我，有几次让我便宜行事。关于‘发生’在这过程中的事，我没有什么好辩解的，但是——”

  在这段笼统暧昧的发言之后，威士托的眼神突然充满了力道：

  “拉希安卿和布拉多陛下又是‘为了什么’而询问此事呢？”

  布拉多沉默地接受了威士托的提问。拉希安则是闭上了眼，然后小声地低语：

  “——没有其他人知道吧？”

  威士托的沉默就是回答。那沉默就像是在主张：“这个问题”本身就毫无意义。

  而布拉多——在某方面总算松了口气。

  他认为这件事只由在场的三人处理即可。拉希安甚至连马格努斯的名字都未对威士托提及。

  “拉希安卿，威士托卿——两位对王室的历史十分了解——现在我身上所流的血统恐怕并非‘正统’。”

  拉希安和威士托都没有反驳。

  这是公开的秘密。约在数百年前，阿尔谢夫王室曾一度断绝，因此他们收养几乎没有血缘关系的贵族，让王室再度兴盛，直到今天。再加上还有暗杀、病死或离奇的意外等因素，结果让本来无望坐上王位的人登上了宝座。

  拉巴斯丹王熟知此事，因此相当不在乎王室血统。正因为有这种想法，才能容许像雷吉克那样没有血缘关系的二王子出现。

  接着，布拉多又指出了另外一点：

  “芙丽雅殿下出身的哈梅思家在当时虽已式微，但追本溯源，其家系由来已久，数百年前也确实有阿尔谢夫的王室公主嫁入他们家。芙丽雅殿下所生的菲立欧，肯定就‘继承了其血脉’。”

  威士托瞪大了眼。

  布拉多站起身来：

  “——姑且不提那个，菲立欧本来就是我的弟弟。不管谁说了什么，都无法推翻这个事实。我将菲立欧视为弟弟，而他也当我是兄长。这羁绊将来只会更深，绝不会变淡。”

  “布拉多陛下——”

  威士托茫然地说道。

  “以上就是结论，今后不准再提此事。威士托卿，不好意思让你跑一趟，你可以回去了。”

  威士托沉默地凝视了布拉多好一会儿。

  那漫长的沉默，就像是他复杂的心情。

  不久，威士托深深地——像是满载其心意般深深地低头行礼，然后退出了房间。

  留在房里的布拉多与拉希安，彼此交换了视线。

  “……这样就可以了吧？”

  “……父王还真是做了很过分的事呐。”

  布拉多凝望窗外，自言自语道。

  “……父王确实有部分是单纯希望威士托卿和芙丽雅殿下幸福，不过我认为父亲——是利用芙丽雅殿下的存在，作为‘让威士托卿留在这个国家的枷锁’。”

  ——拉希安也点了点头。

  布拉多的这个想法接近确信。他并不清楚威士托怎么想，但对拉巴斯丹王而言，剑圣威士托的存在绝对有其重要性。

  不论身为臣子或朋友，威士托都是拉巴斯丹王绝对不愿放行的人物——而这个想法，造就了空有虚名的第四王妃芙丽雅。

  布拉多总算理解了讨厌女人的父王当时的行为，又叹了口气。

  同时——他也可以想象得到，拉巴斯丹王应该也一直为自己的这个选择而自责吧。

  已故的拉巴斯丹王就是这样的男人。

  而威士托也对这样的国王抱持着友情，为了他成为这个国家的支柱。

  布拉多以细微的声音低语：

  “为了与父王的友情，也为了保护阿尔谢夫，威士托卿放弃当一位平凡的丈夫与父亲，选择成为这个国家的忠臣——我们无法责备他的选择。”

  威士托是备受其他国家军方注目的难得武将。

  曾与他交手的知名剑士都对他赞誉有加，他因此声名远播。随着名声远播，又吸引了优秀的剑士；而他们在与威士托交手后，亦使他的声名更广为流传。

  至于精锐的王宫骑士团，成员也大多是受威士托的名号吸引而来的。在卫兵中，也有绝大多数人支持威士托。

  这样的人气聚集了来自民间的优秀人才，成为团结他们的象征。威士托所扮演的角色职责绝对不小。

  对于这样的威士托，国王为了“不让他私奔”所使出的苦肉计，就是第四王妃这个选项。

  国王本来是想将威士托留在王宫，让他与芙丽雅结婚。只是当时威士托为官时日不多，地位尚不足以迎娶贵族千金。再说对方是有力贵族格瑞纳汀家，情况就更是明显了。

  如果硬是让他与芙丽雅结婚——不只当事人格瑞纳汀家，恐怕连其他贵族也会与王室为敌。“比起代代相传的贵族，国王更信任这个流浪的剑士吗？”即使贵族们这样想也无可奈何。

  为了不要无谓地惹恼贵族，更为了守护威士托与芙丽雅的关系，国王撒下弥天大谎——“四王子菲立欧”也随之诞生了。

  布拉多不禁露出苦笑：

  “——还真奇怪呢！在内乱时也好、塔多姆战役时也罢、救了这个国家的都是菲立欧；阿尔谢夫也等于是让父王所撒的谎给救了——比‘真实’更重要的事有时候的确存在，我很感谢父王所撒的‘谎’呢！”

  拉希安无言地颔首。然后，布拉多走回他的办公桌：

  “来，开始办今天的公事吧！我这个兄长要是太没出息，可是会被菲立欧讨厌的。”

  布拉多开玩笑地说道，并转向成堆的文件。“这样的”工作，也许确实不适合菲立欧。

  拉希安凝望着埋首工作的布拉多，开心又无言地点点头。

  布拉多很珍惜弟弟——就算他与菲立欧并非亲生兄弟，这份心意也不会有所改变。

  清净的空气包围着阳光照耀的办公室，光线明亮、空气清新，显得相当舒适。

  ＊

  在这一天的午后。

  贝尔纳冯.李斯特霍克把克劳斯.桑克瑞得叫来。

  尽管克劳斯在舞会中表现出社交举止，表情却始终犹豫不决。关于四天前贝尔纳冯所提到妮娜的事，他似乎还没有做出结论。

  这位因心痛而日渐消瘦的好友，终于在贝尔纳冯面前吐露真心话：

  “贝尔——我还是无法回应妮娜的心意……她应该多少有意识到我是‘哥哥’，呃——所以我们还是……”

  贝尔纳冯相当惊讶：

  “你怎么还在讲这件事啊？工作更重要啦。来，这是我们与桑克瑞得贸易的契约书，你确认金额后，在这里签名吧！”

  克劳斯瞥了他递出的文件一眼。

  贝尔纳冯递出的是关于神钢武器的交易文件，价格写在第一页，但下半部摺了起来，而第二页的下半部则有签名栏。

  克劳斯就这样直接拿起笔签完了名。他之所以没有特别确认，是因为金额正确，更因为他信赖贝尔纳冯。

  贝尔纳冯看了克劳斯交还的文件一眼，取下第一页，又交给克劳斯：

  “这张也是，快签吧！”

  第一页下半部折起的部分，藏着签名栏。

  克劳斯皱起眉头：

  “咦？贝尔，等一下，那我刚才签的第二页是——？”

  “喔！这个呀！”

  贝尔纳冯将文件在克劳斯面前一抖。

  那并不是——商品买卖的契约书。

  克劳斯读着读着，脸色转为苍白。

  贝尔纳冯仿佛在戏弄慌张地想拿走文件的克劳斯，瞬间将文件抽回自己手上。

  “贝、贝尔，那是什么！？”

  克劳斯用高八度的声音叫道。贝尔纳冯则是若无其事地回答：

  “这是什么？看了不就知道吗？是‘让妮娜.桑克瑞得成为李斯特霍克家养女’的同意书。”

  克劳斯无言以对，只能张大了嘴。

  贝尔纳冯指着克劳斯的签名：

  “能得到将来女婿的同意，真是再好也不过了。我还以为你会反对呢！”

  “我反对啊！这种类似诈欺的签名是无效的！贝尔，把那份文件给我……！”

  “那可不行。你看，这里也有妮娜小姐的签名。”

  克劳斯绷紧了脸。在贝尔纳冯所指的部分，确实有妮娜.桑克瑞得的签名。

  “难、难不成，三天前谈完后，你特地去疗养院……？”

  贝尔纳冯若无其事地摇摇头说：

  “不，这是在四天前就签好了的。”

  克劳斯浑身僵硬：

  “……什么？”

  “我特地给了你一点时间烦恼，感谢我吧！”

  贝尔纳冯取得妮娜的签名，是在责骂克劳斯之前的事。

  就在他从国境回来、前往探望妮娜时，就半强迫地让她签了名——当时的状况跟刚才克劳斯的情况差不多。

  克劳斯茫然以对，什么话都说不出来。贝尔纳冯则是不由分说地瞪着他：

  “所以妮娜就成了我们家的女儿，接下来我会找机会‘让你负起责任’。你明白我的意思吧？如果你说不明白，我可是会代替妮娜揍你喔！”

  “可、可是，这——”

  “闭嘴。”

  贝尔纳冯的声音里带着杀气：

  “老实说，我根本不想管你的事。不过，我不忍心看到妮娜不幸，因为她是个好女孩。”

  好友的那双细眼不知所措地游移，贝尔纳冯却丝毫没有同情他的意思。

  “虽然她配你这种人是有点可惜，不过既然这是她的心愿，那就没办法了。你所烦恼的世俗眼光，对我而言根本不重要。而且你也差不多到该结婚的年纪了！何况还是从刚崛起的李斯特霍克家娶妻喔！没有此这更好的良缘了。”

  贝尔纳冯大言不惭地如此说完，就站起身来。

  克劳斯只是茫然地站在那里。

  “那我就把这个交给管理户籍的公务员了，你在那张买卖的契约书上签名吧！顺便也帮我做一些文书工作，这是你最拿手的吧？”

  “我、我说，贝尔——”

  “不需要向我道谢，我又不是为了你才这么做。我也不想听你发牢骚，因为是你活该。”

  贝尔纳冯把克劳斯留在房里，快步走出了办公室。

  这样就又解决了一件事。

  如此一来，克劳斯迟早得有所觉悟。

  贝尔纳冯在王城走廊上走着，突然想到：

  ‘……在人背后推一把，还真麻烦哪！’

  虽然有种“把人从悬崖边推下去”的自觉，他仍悄悄地露出微笑。

  ＊

  午后，菲立欧等人前往探视受伤的苏菲雅。

  乌路可和丽莎琳娜、西亚也与他们同行。

  苏菲雅为了保护布拉多而遭刺客刺伤，所幸伤势不重。

  虽然她说“我有特别配合短剑飞过来的路径，在护驾的同时也让自己不受到太重的伤”，但真实性则很可疑。

  短剑刺中的是她肩头，而礼服的肩膀处有稍微膨起，也是让伤口很浅的主要原因之一。

  被探望的苏菲雅正在床上很有精神地微笑。

  她的肩头包裹着绷带，上面披着睡衣。

  看了她的模样，菲立欧才放下心来。虽然听说她受的是轻伤，但毕竟不亲眼看到，就无法得知实际状况。

  “对不起，让大家担心了——”

  “不，真的很感谢你救了皇兄。多亏有你在，阿尔谢夫才能得救。”

  苏菲雅对菲立欧这夸张的话语感到很不好意思，但对菲立欧而言，这话绝非言过其实。在如今的状况下，布拉多若是遭人杀害，国家势必又要陷入混乱。

  乌路可和丽莎琳娜说着慰问的话，更是让苏菲雅不胜惶恐地猛摇头。

  菲立欧等人刚抵达，就另有一位客人到访。

  “失礼了，国王陛下大驾光临。”

  巴罗萨.亚涅斯特开玩笑地模仿侍者的口气，走进了寝室。

  皇兄布拉多很抱歉似地站在他身后。

  他一见到菲立欧，先是感到惊讶，随后微笑着说：

  “啊！菲立欧你们也来了啊？正好，我一个人有点不好意思呢。”

  菲立欧微笑着，行了一礼，把位子让给皇兄。

  布拉多走到苏菲雅床边，坐在旁边的椅子上凝视着她：

  “……苏菲雅，昨天真不好意思，你的伤势如何？”

  苏菲雅坚强地微笑：

  “我的伤不足以让陛下挂怀。您在百忙中还特意前来探视……”

  苏菲雅可能是在意自己穿着睡衣，虽然有点害羞，但似乎仍对布拉多的到访感到开心。

  但布拉多却是一脸担忧：

  “都是我不好，害你受伤——真的很感谢你。不过——拜托你，希望你以后别再做出那种冒险的举动。”

  “……咦？”

  苏菲雅直眨着眼，一定是没想到布拉多会说这样的话。

  “陛下，可是我们必须保护您——”

  “这个我懂。不，怎么说呢……虽然我懂，但还是不希望你受伤。”

  布拉多的口气相当真挚。

  乌路可和丽莎琳娜——曾说过布拉多对苏菲雅有好感，而菲立欧也同意这一点。

  所以，他们都能理解布拉多的话中有着“何种”意义。

  不过苏菲雅却一脸困惑：

  “那个——我自己当然也不希望受伤，但还是有不得已的时候——只要陛下安全无虞，我们就满足了。”

  苏菲雅所说的话，以臣子而言是无可挑剔；但就一位少女而言——则有些微妙。

  布拉多也有点困扰，又说道：

  “苏菲雅，你这份心意我很开心，也很珍惜……你希望我平安无事，而我则是以有点不同的立场希望你平安。呃——非常确切地希望你平安。你明白……我的意思吗？”

  菲立欧吓了一跳。

  他没想到皇兄会在这种场合那么明白地将自己的心意说出口。

  然而苏菲雅却难以明白这番话的含意，轻轻地歪着头：

  “嗯，我知道陛下您很温柔，非常为臣子着想……”

  “不，我是说——”

  乌路可从旁微笑着说：

  “苏菲雅大人，布拉多大人的意思是：‘我很喜欢苏菲雅大人，所以想好好珍惜你’——”

  苏菲雅吓了一大跳，脸瞬间红了——其变化之快，就像葡萄酒翻倒在皮肤内侧一样。

  “陛、陛下——这、我，呃……”

  她立刻开始语无伦次，低下了头。

  布拉多则是慌了手脚：

  “对不起，我无意造成你的困扰！我真的只是希望你不要太拼命……”

  巴罗萨在房间一隅频频眨着眼——即使是人生经验丰富的他，也对这个发展感到意外。

  苏菲雅以发颤的声音低语：

  “我、我只是个乡下的渺小下等贵族之女……”

  ——乡下的渺小下等贵族巴罗萨露出了微微的苦笑。

  听到布拉多这番唐突的话，苏菲雅不胜惶恐地回道：

  “所以不了解王室的规矩和生活。我平常都在山里跑来跑去，身份地位很低微……我、我不是值得陛下您说这番话的人……”

  听到她这番自我否定的话——菲立欧突然以不同于先前的语气吼道：

  “苏菲雅，你想变得坚强对吧！？那你就不该害怕，要勇敢面对！”

  所有被这强烈语气吓到的人，都一同注视着菲立欧。

  苏菲雅也惊讶到不行，抬起了泛红的脸。

  菲立欧以唐突的忿怒口气改变房里的气氛，又干脆地露出笑容。以突然转换的气氛来让苏菲雅感到困惑，正是他的目的。

  只要让陷入混乱的她转而对其他问题感到疑惑，就能恢复冷静——他正是为了这个目的刻意发出怒吼。

  “苏菲雅，你冷静地听我说。不必管什么王室或身份这种没有意义的形式，问题只在于——‘你自己’有没有觉悟要跟皇兄一同踏上这条担负起国家重任的道路而已。”

  “啊……”

  苏菲雅无言以对。

  布拉多也吃了一惊，看着菲立欧。

  “我觉得你很适合皇兄，而我也认为，如果是你，一定可以做到让周围的人都认同你‘适合皇兄’。你这么害怕，情况是不会往好的方向发展的！现在就勇敢面对吧！我认为你很适合这种乐观向前的生活方式，皇兄一定也是喜欢这样的你……皇兄，对吧？”

  菲立欧这么一问，布拉多虽然有点困惑，还是肯定地点头道：

  “苏菲雅，你要不要再——考虑一下你的答案呢……”

  他应该是想说——过一阵子再回答就好了。

  不过他话还没说完，苏菲雅就低着头、小声但清晰地说：

  “啊，呃……小、小女不才，请您多多指教……”

  她羞红了脸，浑身僵硬。

  ——布拉多没想到会得到肯定的答案，也呆了一会儿才说：

  “嗯、嗯，我才是——”

  两人在床上交握双手。

  丽莎琳娜和乌路可相视而笑，菲立欧也点了点头。

  在房间角落的巴罗萨从刚才就独自苦笑。他身为父亲，看见这光景一定会感到不好意思吧！

  接着，菲立欧一行人立刻离开了苏菲雅的寝室。毕竟她仍是伤患，他们也不好意思待太久。

  布拉多也一脸安心的样子，一起搭上了马车。

  马一发足，丽莎琳娜就放松地叹了口气：

  “我还在想事情会怎么发展，担心得不知如何是好……菲立欧，真有你的。”

  “真的。我也没想到事情会进行得这么快又顺利。”

  乌路可也感动地如此说，开心地抱紧了西亚，最近西亚常被乌路可当作布偶般地疼爱。

  菲立欧听了两个人的话，摇摇头说：

  “不，我什么都没做，是皇兄的诚意感动了她。”

  乌路可和丽莎琳娜一起点了点头，但布拉多仍摇着头说：

  “不——菲立欧，多亏了你。我很不会说话，无法好好表达心意。能下定决心说出来——真是太好了，谢谢你。”

  皇兄一副打从心底感到放心的样子。

  菲立欧也对布拉多刮目相看——原本擅自认定他说不出口，但今天他却鼓起勇气告白了。

  对菲立欧来说，这份勇气是很耀眼的。以他自己的状况，根本还没决定该怎么处理眼前这两个人才好。

  布拉多突然表情一变，凝视着菲立欧。

  他那深绿色的温柔眼眸中充满了慈爱。

  “菲立欧——有你这个弟弟，真是太好了呢！”

  他唐突地这么说，让菲立欧吓了一跳。

  “皇兄，怎么啦？为什么突然——”

  “没什么——仔细想想，我虽然一直这样想，却从来没有亲口告诉过你，所以才想说出口，没什么特别的意思。”

  布拉多微笑道。不知为何，菲立欧——从他那微笑里感受到某些没有说出口的事物。

  “我也觉得——有你这个皇兄真好。”

  他这么一说，布拉多就眯起了眼，然后深深吸了口气：

  “……菲立欧，谢谢你。”

  布拉多看起来非常开心。

  那表情比起以前更加充满生气。再过几年，病弱的三王子这个评价一定会被当作笑话。

  看到皇兄这副模样，菲立欧打从心底感到开心。

  他确信，在辉石停止生产的期间——皇兄一定可以好好治理这个国家。

  看到布拉多凝望自己的温柔眼神，他突然觉得很安心。

  皇兄那一天的眼神，在菲立欧的记忆里停留了很长很长的一段时间。

  ＊

  突然死去的马格努斯.格瑞纳汀的葬礼在舞会结束两天后举行。

  他的亲戚大多还留在王都，况且其领地也离王都相当近。虽然安排得相当匆忙，但停留的多数贵族都出席了，葬礼之盛大超乎想象。

  家属将会把遗骨带回位于王都附近的领地，于领地内再度举办葬礼后下葬。

  结果，他的死亡并非暗杀或意外，而被判断为单纯的疾病发作。

  在他过世前一晚，住处由近卫骑士团森严地戒备。骑士团本身并不知道戒备的理由，虽然这一点可能引来危险的揣测——但贵族们也注意到，马格努斯从好几天前开始就已经不太对劲了。

  外务卿拉希安仅仅说明：“他因精神状况不稳定而要求加强警戒，所以我才派遣近卫骑士团保护他。”而贵族之间甚至流传出非科学的解释：“他说不定是觉悟到自己的死期将至，才感到不安吧！”但菲立欧怎么都无法释怀，于是询问皇兄详情。

  “该不会……是那些袭击舞会的拉多罗亚间谍暗杀马格努斯的吧？”

  听到他这么问，布拉多沉稳地摇摇头说：

  “他身上并没有外伤，也没有中毒死亡的迹象。毕竟他年纪也大了，在内乱时又耗尽心力，所以身心俱疲了吧。”

  在葬礼过后，布拉多淡淡地这么说。

  就菲立欧而言，他跟这位贵族本来就不亲近，但还是对他的死感到遗憾。

  虽说从前任国王身亡后接连发生了种种不幸，但最近阿尔谢夫实在有太多贵族死去。倘若寿满天年还无可奈何——因此菲立欧诚心希望这是最后一个人因混乱的影响而死了。

  其后，菲立欧等人终于有机会只与亲近人士们进行聚会。

  地点是在威士托的自宅。

  聚集在大厅的有外务卿拉希安、政务卿阿戈尔、军务审议官贝尔纳冯，以及其好友克劳斯和贵族巴罗萨——

  布拉多与苏菲雅，以及威士托也一同出席。

  再加上心腹骑士们以及丽莎琳娜、乌路可、西亚，可以推心置腹的同志全都齐聚一堂。

  另一方面，西瓦娜和赫密特、戈达等人仍在追捕可疑人物，现在仍无法联系上。

  众人聚集在此，是为了帮即将在三天后踏上旅程的菲立欧等人办一场小型饯别会。

  菲立欧将携带书信前往居中调停塔多姆纷争的吉拉哈。

  本来他预计再过好几天才出发，但因梅比斯等人的出现而将出发日期提前了。给予敌人暗中活跃的时间并非很好的选项。

  旅途上同行的有负责护卫的骑士们与乌路可、丽莎琳娜、西亚，以及目前人在神殿的来访者穆司卡等人，跟其他人将暂时无法见面了。

  另外视情况而定，赫密特和西瓦娜或许也会同行，但菲立欧等人无法掌握他们的行动。

  这是菲立欧出生以来第一次前往阿尔谢夫之外的国家。在与塔多姆作战时，他虽搭玄鸟越过榭卜拉兹山地，进入北方民族的土地，但那里与其说是国家，还不如说是个聚落。

  关于旅行，他的兴奋好奇更胜过不安，但梅比斯之前的袭击却在这份好奇心上浇了盆冷水。

  拉希安和布拉多等人，今天也略显不安。

  “菲立欧，你还是将护送乌路可司祭回国的事延后吧？由别的贵族去签约也可以。如果在途中遇袭——”

  布拉多如此提议。

  在舞会中袭击的刺客，手段确实相当高超。

  正因为阿尔谢夫王宫占地相当宽广，难免让刺客有机会入侵领地。但对方若能成功袭击有许多骑士戒备的大厅，就不得不佩服其能耐了。

  菲立欧虽然了解布拉多的担忧，但还是打算前往吉拉哈。

  “皇兄，若以‘那种程度’的人为对手，恐怕在哪里都一样危险。卡西那多司教说不定也知道那个名叫‘梅比斯’的男人，应该依照当初的预定计划，由曾见过面的我去才对。我也打算借此机会与乌路可的父亲马汀司教见面。”

  一旁的乌路可害羞地微笑。

  从之前的舞会以来，他们两人就维持着相当难为情的关系，但乌路可本人则说不记得喝醉时的事。菲立欧无从判断那是真是假，就算她记得，应该也无法提起吧。

  而且乌路可一直都很平静，说不定是真的不记得了。

  另一方面，丽莎琳娜则与乌路可恰恰相反，从那天晚上以来就一直显得很不安。

  那个名叫“梅比斯”的男子，容貌十分神似她义父年轻时——这件事始终让她耿耿于怀。如果只是相像也就算了，但他不只使用手环，而且还是拉多罗亚人，令她不可能不在意。

  虽然她嘴上说“是我多心了，说不定只是长得很像”，但内心应该还是感到很困惑。

  为了消除她的忧虑，菲立欧打算与卡西那多接触，打听有关梅比斯的情报。

  不只是与塔多姆的调停，还有辉石、来访者和拉多罗亚的事——再加上国内的安定，与周边诸国的外交，必须解决的课题堆积如山。

  若在此时取消前往吉拉哈之旅，对阿尔谢夫而言是浪费时间。既然以尽早让辉石恢复生产为目标，与吉拉哈携手合作就是当务之急，因此需要发言有份量和能负起责任的人前往。

  外务卿拉希安忙于与其他国家的外交工作，阿戈尔是主掌内政的关键人物，而贝尔纳冯和克劳斯又必须急于增强军备。布拉多是这些人的中心，也是统整国政的人。

  菲立欧确信，前往吉拉哈就是他的任务。

  “这里距离威塔神殿的距离很远，我无法马上回来。不过，既然要以文件进行种种联络，还是由我待在那边会比较方便。”

  菲立欧以固执的口气如此说。

  会有这样的结论可说是必然的，何况布拉多也不得不点头答应。他虽然无意隐藏一脸担忧，但也没有强力阻止。

  菲立欧感受到——皇兄是这样地信赖他。

  而菲立欧也很信赖皇兄和在他身边支持他的贵族，因此才能安心地担负起使者的任务。

  三天后，他即将离开王都——接下来会先经过两天的行程进入佛尔南神殿，与穆司卡会合，神殿骑士们也会在旅途中担任护卫；到时雷米吉乌斯也会有书信要托他转交给吉拉哈。

  在那里留宿一晚后，就要踏上前往吉拉哈的旅程。菲立欧已经开始为这次旅程做准备了。

  若再加上负责护卫的骑士，队伍的规模已经与一支小型商队无异。

  他们计划与桑克瑞得贸易公司的商队一起行动——一来习惯旅行的商队可以带路，另一方面也可以筹措旅途上所需的粮食。

  而从商队的角度看来，就像是雇用王宫骑士团和神殿骑士团保护他们一样。这支商队的领袖预计由克劳斯的心腹洛西迪出任，他也与菲立欧熟识。

  虽然在出发前应该还有见面的机会，但菲立欧还是先向亲近的贵族们告别：

  “贝尔纳冯卿，克劳斯卿，军备就拜托你们了。如果能确保护卫国家的力量，其他国家就会谨慎考量是否要侵略阿尔谢夫。为了不引起战乱，保护国家的力量是有必要的。”

  贝尔纳冯点点头说：

  “我明白。克劳斯也终于决定要结婚了，所以会拼命工作的！”

  他的答案让菲立欧吓了一跳：

  “克劳斯卿要结婚了吗！？对象是……？”

  他这么一问，克劳斯的眼神就往空中飘走，一副难以启齿的模样。一旁的乌路可悄悄低语：

  “大概是妮娜大人。贝尔纳冯大人，我说得对吗？”

  贝尔纳冯笑了，菲立欧却皱起眉头。克劳斯和妮娜应该是兄妹才对啊？

  “乌路可大人，您的观察力真是敏锐，正是如此。妮娜之前已经成为我李斯特霍克家的养女了，我预计找机会让克劳斯娶过门，那时菲立欧大人应该也回国了。”

  理解这番话后，菲立欧凝视着克劳斯。

  “虽然很不好意思——但事情就是这样。”

  克劳斯低语，表情意外地沉重。

  他本人似乎还有难以释怀的部分，或许是贝尔纳冯硬说服他——但即使如此，菲立欧还是予以祝福。

  “虽然现在说太早了，但我还是先祝福你。克劳斯卿，妮娜小姐曾从悬崖坠落，一度徘徊在生死边缘。一想到这个，就觉得现在的她像是重获新生一样。她这条命是好不容易才捡回来的，你要好好珍惜她。”

  克劳斯恭敬地低下头。

  不需要菲立欧刻意交代，他也会好好珍惜妮娜吧。虽然两个人之间还有曾是兄妹的尴尬，但既然没有血缘关系，过一段时间后，两人应该就会“自然地成为夫妻”。

  曾是死去皇兄雷吉克未婚妻的妮娜，应该会幸福的。

  菲立欧又转向拉希安、阿戈尔和巴罗萨：

  “拉希安卿、阿戈尔卿、巴罗萨卿——这个国家还有皇兄，就拜托你们了。”

  三位老练的贵族用力地点头。

  菲立欧也向随侍布拉多身旁的少女深深地行礼：

  “——苏菲雅大人，皇兄就拜托您照顾了。”

  在不久前，菲立欧还直呼她“苏菲雅”，但现在则改变了称呼——这是对可能成为皇兄正妃的她应有的尊称。

  苏菲雅本人则还是一脸羞涩的样子，红着脸说：

  “菲立欧大人，请您放心。我已有为陛下奋不顾身的觉悟。”

  “……不行，我已经说过好几次，你这样我会很困扰……”

  布拉多在一旁苦笑着说，苏菲雅则是慌张地以手遮住嘴。一不小心就露出本性，正像是她的作风。

  然后菲立欧与皇兄视线相交：

  “哥哥——请您一定要保重身体，因为您现在是这个国家的支柱。”

  布拉多微笑着点点头。他的表情虽然温和，但眼眸里有着强烈的光芒。经历与塔多姆一战后，内在“改变”最多的，也许正是布拉多也说不定。

  “嗯，菲立欧你也是——在旅途上会有很多不习惯的事，所以务必小心。还有………即使发生什么事，也不要太乱来。”

  布拉多说着，转向菲立欧两旁的乌路可和丽莎琳娜：

  “丽莎琳娜、乌路可司祭……菲立欧就拜托你们了。他动不动就会乱来，希望你们两位轮流看好他。”

  他的口气虽然有点开玩笑，眼神却很认真。

  在舞会中与梅比斯交手后，皇兄也曾拜托他“希望你以自己安全为第一优先”。对菲立欧而言，那并非太过乱来的行为，但在旁人看来还是危险万分。

  听到布拉多的请托，丽莎琳娜和乌路可一起点了点头。菲立欧在一旁看了虽然也自我反省，但他的个性说不定就是如此。

  在众人告别过后，皇兄与贵族们就回王城去了。

  虽然三天后正式启程前还会再见面，但到时应该会有其他贵族在座，也就无法亲密地交谈了。菲立欧此行预计将离开国家好几个月，虽然绝非永别，但吉拉哈毕竟是距离遥远的国家。

  菲立欧目送皇兄等人搭乘的马车离去，再度深深行了一礼。

  威士托以他大人的手掌抱住菲立欧的肩膀：

  “……菲立欧大人，您也成为支撑这个国家的支柱了。已故的陛下一定会感到欣慰的。”

  这位剑术老师不胜感慨地说，菲立欧则是微笑以对：

  “威士托，谢谢你。不过我……并不是那么伟大的人。我只是想为这个国家的和平尽自己的一份心力而已。”

  菲立欧是看着威士托的背影长大的，所以有着特别强烈的感受。

  他的生存方式就是为了这个国家屏除私心、竭尽忠诚。而菲立欧并不知道威士托是为了什么理由，才为这个国家如此牺牲奉献。

  虽然不知道——但可以想象。

  威士托一定很喜欢住在这片土地上的人民。

  以国王拉巴斯丹为首，骑士团的伙伴、在国内和平生存的人们、理解他的贵族们——珍惜这些人的心意，让曾是流浪剑士的威士托决心在这个国家安定下来。

  而他所“珍惜的人”中，一定也包含了菲立欧。

  就算威士托不说，菲立欧也强烈地感受到这件事。

  威士托开心地点了点头。

  菲立欧有时会想，威士托说不定背负着什么沉重的罪过。只是他并未将这股罪恶感表现在脸上，而是封闭在自己心中，持续纠葛不已——他一直给人这样的印象。

  菲立欧也不明白自己为什么会这么想。只是每当看见威士托那深邃的眼神——就会自然地浮现这种想法。

  菲立欧离开威士托，转向与他同行的伙伴们。

  骑士莱纳斯迪和黛梅尔虽然有点紧张，但也怀有使命感。

  而即将回到久违家乡的乌路可，则看起来相当开心。

  她怀中的来访者西亚应该完全不了解吉拉哈，但只要能和乌路可、丽莎琳娜在一起，她就满足了。

  而丽莎琳娜——不知道是不是还在意那个神似义父的面具男子，看来有些无精打采。

  她那充满忧愁的侧脸，看起来心事重重，让菲立欧有点不安。

  三天后——送行阵仗之浩大，令携带书信离开王都的菲立欧等人惊讶万分。

  之前他赴佛尔南担任亲善大使时，送行人数远远不能和此时相提并论。贵族和官员之中的主要人物几乎都到齐了，就连不当班的卫兵也聚集在此，人数高达好几百人。这气氛与其说是送行，不如说是看热闹。

  自己在不知不觉间受到这么多人支持——直到这时才注意到这点的菲立欧不免吓了一跳。

  国王亲自站在这些人中目送菲立欧等人离去，直到马车走到看不见的地方。

  那模样让菲立欧内心澎湃。

  而对初次访问之国的微微不安与期待也充满胸中——

  菲立欧一行就此从王都榭拉姆踏上了前往吉拉哈的旅程。