第三章 新类别『年长妹』
（看、看来这个澡泡得有点太久了……）
本想说既然有这机会，就在浴池里试着打禅，直到各种烦恼**消散为止，不过看来还是做得有些过火了。
我摇摇晃晃地回到客厅，不知哪儿传来咻咻的鼻息声。定睛一瞧，原来初叶和仁奈两人相亲相爱地睡倒在沙发上了。
（姊妹味……）
互倒到彼此身上的睡姿，让人一时之间沉浸于这样的神圣感里。
正当圭太差点忍不住对眼前景象朝拜之际，瑞希从二楼下来了。
「啊，大哥！谢谢你借浴室给我。真是帮了我一个大忙。」
「呃，毕竟这里也不是我家嘛，真要道谢的话你应该找主任……喔对了，话说湿掉的衣服搞定了吗？」
「是。盥洗室里有台烘干机，衣服现在正在里头烘干。至于更换的衣物，初叶已经把她的先借给我了。」
瑞希一边说，一边把带来的毯子盖到初叶她们身上。
「她们两人睡得还真熟呢。」
「毕竟她们昨天熬夜了整晚嘛……」
其实两人没电的事早晚都要发生，圭太甚至都佩服她们能够撑到现在。
继续在客厅聊可能会吵醒她们，因此圭太带着瑞希，暂时前往自己的房间里。
「等衣服干了，我再送你回去吧。否则要是太晚归，你家人也会担心吧。」
「不、不必啦！这里的路我知道怎么走，不可以给你添这么大的麻烦……！」
「这种事一点也不麻烦啦。既然是我自己愿意的，你就让我送你回去吧。但要是这样会给瑞希你带来困扰的话，我也不勉强就是了。」
「不，没这回事……！不好意思，那就先谢谢你了……呵呵。」
不经意地，瑞希像是觉得很有趣似地笑了出来。
「咦，怎么了？我刚说了什么奇怪的话吗……？」
「不是的。只是刚刚的说法，就跟我以前常常对妹妹说的一模一样，让人感到有些怀念……」
接着瑞希说起了儿时的姊妹回忆。由于父母工作繁忙，她负责到幼儿园接送妹妹。『我一个人没问题啦。』妹妹虽然如此坚持，『我就是想来接你』但瑞希总是如此「拜托」她，两人每天一起回家。
「大哥你就彷佛像是个真正的哥哥呢……真难以想像你其实没有妹妹。」
「这、这样啊……？」
看来每天进行『假如我真的有妹妹』这样名为妄想的自我模拟演练，到了今天终于收获了成果。一个人在房间里对着不存在的云妹妹自言自语的那些日子，看来并不是毫无意义的。
「……真庆幸那个人是大哥。」
「咦？」
「要是晓得今后家里会多出一个像大哥这样的『哥哥』，妹妹她们一定也会很高兴吧。毕竟她们平常就老是说『想要有一个帅气又可靠的大哥哥』。」
被她那样对着微笑，让人心头一阵悸动。瑞希指的明明就只是父母再婚的事情，听起来却像是带有截然不同的意义。
「啊，不过，你想想！假设事情真变成你说的这样，到时长女还是瑞希你吧！就算当上她们的哥哥，我感觉其实也不是什么大不了的事情就是了……」
「……那个！关于这件事，大哥！」
结果瑞希突然探出身子，在床上膝行而来，把人吓得心脏差点就要从嘴里跳出来。
「咦？你、你怎么了，瑞希……」
「那个……有件事情，我想要拜托大哥。」
被她用带有某种殷切的一双水汪汪大眼这样一问，我心中的悸动有增无减。
「拜、拜托……？」
「……要是再婚的事情有了结果，到时我们就会成为姊弟，我当姊姊而大哥当弟弟……对吧？」
「是、是这样没错。」
「嗯。但是……我不想要这样子。我才不想当大哥的『姊姊』……而是想要更不一样的两人关系……」
「不、不一样的两人关系……！？」
『大哥……』伴随微热的吐息，瑞希的手搭到圭太的手上。
「所以，大哥。拜托……请让我成为大哥的……」
「成、成为我的……？」
「成为——大哥的『妹妹』！」
话刚说完，瑞希已经在床上端正跪坐，深深地一鞠躬。
额头紧贴床面，后背蜷得圆圆的身形，看起来就像是一只豆沙包。
圭太愕然望着那个后脑勺好一阵子后，才惶恐地开口回问：
「咦？你、你说的妹妹是指……？」
「就是！我不想当兄弟姊妹里年纪最大的一个，希望大哥你能充当我们大家的哥哥！」
「现在到底在说什么啦！？」
虽然瑞希一直都称自己为『大哥』，圭太对那称呼也已经不再抱持疑问，但瑞希年龄比圭太更大，这是铁一般的事实，而就算瑞希再怎么称圭太为『大哥』，这样的事实也不会有所改变。
「瑞希你先冷静一下啦。虽然不晓得你怎么会突然提这种事，但这不管怎么想都有执行上的困难吧……」
「不会有困难的！没有人规定过，年纪小的人不可以当哥哥！」
「呃，我觉得这不是规不规定的问题就是了……」
「没问题的！我相信大哥一定能够胜任！而且到时我也会配合！」
「不不不……不不不不。」
面对莫名信赖自己的瑞希，圭太只能连连摇头。否则要是再这样下去，名为哥哥的概念真的就要瓦解了。
「而且我说啊，到底是怎么会突然提这种要求……？」
「那是因为……呃……」
一问之下，瑞希明显地支支吾吾了起来。
「那个……打工开始的那一天，我应该有说过吧？说我的妹妹一直希望有个哥哥。」
「喔喔……嗯。」
「那句话其实是佑希说的。说她到朋友家里，而朋友的哥哥好心地陪她玩。」
根据瑞希所言，佑希玩得很开心，说对方背她又让她骑肩膀，而那些全都是平常瑞希她们没办法为她做的，因此才让那孩子动了想要有个哥哥的念头。
「可是，瑞希不是已经有太希了吗？」
「太希是她的哥哥没错，可是在佑希的心目中，两者似乎是不一样的。何况太希也没办法让她骑肩膀。」
「喔～……好吧，这么说也是。」
「至于太希因为家里只有他一个男孩，似乎本来就也很向往能有个『哥哥』，后来佑希说想要有个大哥哥，让他也跟着闹脾气吵着要一个。后来珠希将他安抚下来，就没再那样耍任性了。」
不过事情虽然告一段落，瑞希还是希望能够实现弟妹们的愿望。
这样的她于是下定决心，试着当一个像样的哥哥——这些事之前就听她说过了。
「当、当然我一直都很努力地要成为称职的哥哥！可是现在的我还是不够火侯，要是超越大哥而成为大姊，感觉好像有些不知好歹，所以才觉得还是该由大哥当我们大家的大哥！」
「呃，应该没这回事吧……照你这样的说法，我身为哥哥也一样火候不够，何况年纪还比你小啊……」
「这点还请大哥成全——啊！对、对了！不然这样吧，我就像初叶她们一样，把哥哥租下来好了！」
「……啥？」
◆◆◆
「原来如此，我明白了。既然瑞希你有这需求，那就一起签份『兄妹合约』吧。来，合约书在这里。」
「好的！麻烦您了！」
「您还把这东西随身带着吗……」
见玲随便一掏就是一张合约书，让圭太嘀嘀咕咕地念了句。
「而且话说您这么轻易就答应下来，这真的OK吗？瑞希的年纪可是比我还大耶……」
「还会有什么问题。『出租哥哥』是没有年龄限制的。只要有哥哥在，人人都能成为妹妹，而且反之亦然。」
「啊，请再让我打声招呼。今后请多指教了，大哥！」
在合约书上头签名完，瑞希竖起三指恭敬地行礼。
（倒是，这下事情愈来愈古怪了……）
好吧，如果只是跟瑞希签订兄妹合约，那倒是毫无问题。毕竟自己本来就把瑞希当成妹妹般看待。要是今后能超越前辈与晚辈关系，成为她口中名副其实的『大哥』，那么倒也求之不得。
只不过，这些都是建立在『出租』业务之上。若她要求自己成为真正的『哥哥』那可就让人头疼了。毕竟就算瑞希乍看再怎么像个妹妹，现实里还是比自己要来得年长啊……
「大哥……？」
正当圭太陷入沉默不语，瑞希缓缓地抬起头来，表情已蒙上一层不安。
「请问……是不是凭我的样子，终究当不成大哥的『妹妹』呢……？」
「没这回事啦！！没这回事！只是啊……！」
『只是我俩的年纪实在是……』在常理与妹爱的夹缝间，圭太挣扎不已。
（……不对，等等。像这样窝囊下去没问题吗真岛圭太。你不是曾经立下决心，要当个理想的哥哥吗……！）
没错。谁规定年纪小就不能当哥哥的？在真正的妹爱之前，年纪差异丝毫不是问题。
「好吧！我就当瑞希你的『哥哥』吧！」
手将瑞希的小手紧紧握起，让她脸上的笑容如花朵般绽放开来。
「谢谢你，大哥！珠希她们一定也会很高兴的！」
「呃，这个嘛，可能不好说吧……」
唯独关于这点，实在让人不得不持保留态度。
「看来事情讨论出结果了。那么，我也差不多该走了。」
「好的！不好意思突然把您找来。」
「哪里，别放在心上。能多出新的『妹妹』对我们来说也是件好事。」
「你可要好好加油啊，真岛同学。」离别前留下这句话，玲才离开了房间。
「那个，大哥？要是不介意的话，我可以现在就『租用』大哥吗……？有件事我想陪大哥一起做。」
「这我倒是不介意……不过你说想做的事情是？」
「就是这个！」
只见瑞希一脸郑重地点头，亮出手机画面，上头显示的是知名恐怖游戏的实况影片。
「那是？」
「我的同班同学里，有个人很喜欢看这类影片。我请她推荐恐怖游戏，她就推荐了这个给我。要是可以的话，能现在就陪我一起看吗？」
「我是无所谓，只是怎么突然想看这个？」
「太希他们之前说想去看看鬼屋，但我母亲工作很忙，珠希从小就对这类东西没辄，所以我打算由我陪他们去……而今天难得有这机会，想说就趁大哥在的时候先带我预演，替当天做准备。」
房内电视机的一旁，正好有条能够连上手机的接线。『那么我们马上就来看吧！』瑞希边说边迫不及待地拿出手机设置。
「……话说，瑞希你对那种恐怖题材有抵抗力吗？」
「……我、我才不怕那种东细！尽管包在窝身上！」
瑞希顶着左看右看都不像是有抵抗力的苍白表情，身子同时阵阵颤抖。
「如果不敢看的话那还是别看比较好吧……」
「我、我可以的！！我这次请她为我挑了适合新手，没那么恐怖的影片！……啊，准备开始了！」
刚自爆完自己是恐怖片新手，瑞希的视线同时转往萤幕。
那游戏还算有名，连圭太也晓得内容。游戏剧情为迷途误入诡异世界的主角为了活着重返原本的世界，一边打倒袭来的怪物，并逐步解开世界的谜团。
由于影片是实况影片，并不是两人亲自操作……话虽如此，怪物突然从漆黑空间里现身的场面还是足够惊悚，让只是旁观的圭太都被吓得皮皮锉，看着画面的两眼忍不住眯了起来。
（不、不行啦！我可是哥哥啊，怎么可以在妹妹面前摆出害怕的模样……）
至于同个时间，身旁的『妹妹』她——
「呜……！～～咿……！！」
「……瑞希？我看我们还是中断吧……？」
「不、不用！我没问题的！」
……但说是这么说，低声哀号的瑞希怎么听都不像是没问题。她大概是怕到不敢直视画面，目前以两手遮脸，只从指缝间窥望。圭太实在不解，她为什么不惜做到这种地步。
（……不对，她当然会这么做了。瑞希她毕竟也是个『姊姊』啊。）
『太希他们之前说想去看看鬼屋。』
为了实现弟妹们的愿望，因此试着克服自己的胆小，还特地请朋友推荐影片。
然而看样子，她最后还是没有勇气一个人看，一拖就拖到今天。
「……瑞希，那个……」
面对隔壁瑟瑟发抖的瑞希，圭太轻声开口。
他本来小心翼翼地避免惊动到她……然而大概是被突如其来的声音给吓着，瑞希「呀啊啊啊啊！？」发出惊声尖叫，就这么跌落沙发。
「请、请、请不要这样吓我！！害我以为真的有鬼跑出来了！！」
「抱、抱歉……我没想到你会这么惊吓。」
圭太边说，边将泪眼汪汪地瘫坐的瑞希扶起。
「不、不过……突然叫我有什么事吗？啊，是要去上厕所吗？」
「不是啦，我……这样说实在有点难为情，但是看着看着连我有点害怕了……我能跟你手牵手吗？」
「咦？」
面对发怔的瑞希，『不行的话就算了……』圭太随后又补上一句。
否则要是自己对她说「不必勉强硬撑没关系喔」大概也只会得到她『我没问题的！』之类的答覆吧。
何况，圭太自己身为『哥哥』，面对为了弟妹们而努力的瑞希，也一样想为陪伴她，为她加油打气。
「……身为哥哥的我提出这种要求，好像有点没出息就是了。」
「别、别这么说啦！每个人都会有些害怕的东西嘛！要是真的觉得可怕，就不必勉强自己——」
「不行啦，看到一半中断这也蛮恐怖的。我觉得我还是想看完一个段落。要是瑞希你愿意和我手牵手，我想我应该就撑得下去了。」
圭太一说完，『好吧！』得到瑞希干劲十足的点头。
『其实你也不必勉强自己振作吧……』但才想到这儿，瑞希已经主动伸手而来，将圭太的手紧紧握住。
「……这样子，还会觉得害怕吗？」
瑞希双手轻轻地包覆着圭太的手，视线凝望而来，像是在试着安抚人心。
「呃……嗯。谢谢你，瑞希。」
「哪里，不客气。毕、毕竟……我们现在可是『兄妹』嘛。」
那样的腼腆一笑，让圭太也不知怎地跟着难为情了起来。
如此这般，牢牢地牵起手的两人，继续看刚刚的影片。
但……
「咿呜啊啊啊啊啊！？」
「瑞、瑞希？那个，我的手被你握得有点痛……」
「啊啊啊、啊～！咿～！呀～！！哇啊～！！」
「痛痛痛痛！好痛好痛！瑞希你快暂停！先把影片暂停下来！！」
相较于内心恐惧，圭太觉得自己的指骨快要先撑不住了，死命地拜托她安分下来——
「真的很抱歉，请你陪我看影片结果却……」
「没关系啦，我们可是『兄妹』，这种事不用客气的。」
衣服烘干完毕，圭太跟瑞希再次回到客厅。初叶跟仁奈依然睡着。但要是睡太久会打乱生活作息，也差不多该叫醒她们了。
不过，在那之前——
「时间也晚了，我送你回去吧。」
「不，我没问题的！这附近的路我很熟。」
「……可是你看，外头天色都已经这么暗了。」
圭太指向窗外，瑞希随之瞥去，随后便僵住了……这下圭太才隐隐约约意识到，刚刚那游戏的场景好像也是在这样的森林里。
而这样的僵直持续了一阵子。
「…………那个。」
「嗯。」
「我想……还是麻烦你送我一程好了。可以吗……？」
瑞希以毕恭毕敬的口吻问了。
那表情实在太过郑重严肃，让圭太终于忍不住噗嗤而笑。
◆◆◆
——接着，时间来到隔天。
「喔喔……！」
在玲的带领下，圭太等人来到『海边小屋』的舞台，也就是海边。
海潮的芬芳与波浪声。毫无遮荫的大太阳下，火辣辣的热气正炙烤着肌肤。
这毫无疑问是属于『夏天！！海边！！』的光景。面对久违的真正沙滩，令身为宅家派的圭太感到叹为观止。
「哇～！我好久没来海边了！好想早点去游泳喔！对吧，仁奈姊姊？」
「享受海滩是很好，但可别玩得太疯了。今天太阳这么烈，别忘了适度休息，记得要补充水分——」
「这些我知道啦！」
见初叶兴高采烈地嚷着，仁奈试着将她安抚下来。
「好了好了，要开心是没关系，但首先还有工作呢。接下来麻烦你们了。」
「是～！」
初叶精神饱满地挥手应和，圭太则是向她身边的仁奈问了。
「仁奈，你确定要加入我们吗？其实真的没必要连你也一起跳下来打工就是了。」
「没关系的，哥哥大人。既然你们两人都在工作，我一个人休息也不太自在。」
本来这次海边小屋的打工是圭太和初叶两人的事，但出发前仁奈似乎主动连络了玲，说『我也希望能够帮点什么忙』。
「虽然仁奈你的优点是做事认真，但等下可别勉强自己喔？今天天气可是很热的。」
「这我当然晓得。我不会惹出什么给哥哥大人你们带来麻烦的事情，要是觉得吃不消就会好好休息。何况……哥哥大人你似乎有所误会，我并不是因为个性认真才主动要求帮忙的。」
「咦？」
仰望着怔怔的圭太，仁奈先是浅浅一笑，接着像是讲悄悄话般，把嘴凑到他耳边。
「……就算名义上是打工，放着初叶跟哥哥大人独处未免太不公平了。我也是个最爱哥哥的『妹妹』，这点请哥哥大人千万别忘了喔？」
那是调侃般的笑靥。仁奈看似孩子般淘气，而又带有大人韵味的笑容，让圭太这下感到心中有种莫名的不平静。
「哥哥，仁奈姊姊！主任叫我们该过去了～」
「……看来时候到了。我们走吧，哥哥大人。」
「喔、喔喔，也好。」
仁奈轻轻牵起圭太的手，接着自然而然地五指交扣，让他这下又是一阵怦然心动。
然而这一幕，另一个『妹妹』当然没错过。「啊～！」边嚷着边跑来的初叶接下来不意外地，握住了圭太腾出的另一只手。
◆◆◆
圭太等人的打工地点『海边小屋』，位在活动会场里的美食区里。而大家被交办的主要业务，是负责将煮好的料理送餐，收拾餐桌以及洗碗。
「来，哥哥！这份咖喱跟拉面送到三号！这个饮料送到五号！」
「好。」
圭太端起送来的托盘，人在美食区里穿梭着。
但这点程度的工作，之前在初叶家（居酒屋）帮忙时就已经习以为常。现在的圭太一次端两、三个啤酒杯也不是问题，似乎在不知不觉间锻炼出不少肌肉。
『也许我意外地适合从事服务业也说不定』他边想着这些事边收拾空桌，忙着端碗盘的初叶就在这时映入眼帘。
「初叶，我来帮你忙吧。一半让我来端。」
「咦？不必啦，这点碗盘我平常就在端了。」
「别这么说嘛，反正我正好闲着没事。」
客流已经缓和下来，目前也没其他事做。
从初叶手里抢走几个碗盘后，「啊～！」初叶发出不平之声，脸上浮现的却是与声调大相迳庭的灿烂光彩。
「……你看起来好像很乐在其中啊。」
「因为我在店里早就习惯了嘛～虽然不讨厌在厨房里煮餐，不过看来我还是更喜欢像这样在外场动来动去。」
「那还真巧啊，其实我现在也有这种感想。」
「咦，真的吗？耶、耶嘿嘿……像这样心有灵犀，感觉好开心喔。」
眉开眼笑的初叶，这下一张脸都笑开了。
「要是将来有一天能跟哥哥一起开店，大概就会像这种感觉吧……耶嘿嘿。」
「呃，其实我还没决定要拿它当终身事业就是了……不过如果只是缺打工人手，以后也能随时找我不必客气。」
「咦！？我、我刚刚不小心说出来了吗！？」
『哇啊～！？』初叶的腮帮子瞬间红透。慌乱的举措像是要把手里的盘子都弄掉了，让圭太看得一阵心惊胆战。
「这种事也没什么好害羞的吧。我今后也会一直当初叶你的『哥哥』，若初叶你打算自立门户开自己的店，到时我也会以哥哥身分帮你忙的。」
「『自己的店』这种说法跟刚刚的有点出入就是了……不过算了。关于这方面，等哪天有机会再说就行了。」
端着整叠碗盘的初叶一回到厨房，「片濑同学来一下～！」正好有人要找她，「我马上过去！」看着初叶离去的背影，圭太也返回自己的岗位。
（对了，话说仁奈那头怎么样了。）
记得仁奈是以工作人员的身分负责整理队伍。既然都快进休息时间了，过去看看她应该无所谓吧。
跟店内的人征得同意后，进休息时间的圭太暂时离开『海边小屋』。
他买了些慰劳用的瓶装饮料并前往会场那头，很快就找到了仁奈。
「不好意思！目前通道空间狭窄，麻烦各位暂时移动队伍！移动队伍！请依排队顺序往里头集中！」
活泼的声调，在人声嘈杂的会场里依旧听得清清楚楚，整理队伍的手腕也有模有样，只能说真不愧是风纪委员。
但见她正在忙，实在让人不方便上前搭话。圭太心想至少也要把慰劳补给品送到她手上，视线于是有好一阵子追着仁奈，看着她忙进忙出。
……但，就这样看了好一阵子，仁奈却完全没有准备休息的样子，甚至片刻都不曾停下。
难不成她太投入工作，忙到现在都没怎么休息？这下开始担心的圭太，于是赶往仁奈身边。
「仁奈。」
「是！？哥、哥哥大人！？咦，你怎么会来这儿？你自己的工作呢？」
「我现在是休息时间，想说就趁着休息，来给仁奈你送点东西。」
圭太将手里的宝特瓶饮料递出，「谢谢哥哥。」仁奈虽然嘴上道谢，却没有接下东西。
「但是不好意思，我接下来恐怕还暂时不能休息……饮料等晚点再喝吧。」
「可是，我看你从刚刚就忙得马不停蹄吧？有确实补充水分吗？」
「这点请哥哥大人放心。虽然我只是个工读生，但要是工作人员累垮了，可没办法向参加的来宾交代。这点我会确实地——好痛！」
突然，仁奈手捂着眼睛弯下身子。圭太这下慌了，以为她是不是身体不舒服。
「你怎么了仁奈！？不要紧吧！？」
「我、我没事，只是有灰尘掉进眼睛里——」
「好，你等我一下！我马上带你去医务室！！」
「呃，我真的只是眼睛里有灰尘……呀啊！？」
话才说到一半的仁奈被圭太抱起，火速赶往医务室。那抱法也就是俗称的公主抱。在初叶店里锻炼出的臂力，在此派上了用场。
「咦、等等……哥、哥哥大人！？咦！？咦！？」
「没事的，仁奈！哥哥会替你想办法搞定！」
「请、请等等，先等一下！我、我、公主、咦！？咦～！？」
仔细一看，仁奈连脸都是一片通红。也许她真的中暑了，得赶紧把她送去看医生不可。
「啊……啊啊啊……哥哥大人的手把我抱得这么牢……！如此热情奔放！啊啊……我、我不行了我……这样怎么有办法受得了……！呜噗……！？」
「仁奈！？」
随着喷出的鼻血，仁奈就此失去意识——
◆◆◆
「……你真的不要紧吧，仁奈？」
「哎呀，我不是从刚刚就说了好几次我没事吗？哥哥大人你也未免操心过头了。」
「不是啊，一个人要是喷鼻血昏倒，这不管谁都会操心吧……」
幸好仁奈一送进医务室，很快就清醒了。
一开始本来还忧心忡忡，心想她是不是中暑昏倒，但根据医疗人员的说法，流鼻血单纯就只是『兴奋过头』罢了。『可能她投入工作认真过头了吧。』圭太自己下了这样的结论。这的确很符合她那做事认真的个性。
「我看你还是回度假小屋休息吧……」
「才不要！！我工作都还没做完，而且也想跟哥哥大人一起在海边开开心心地一起过！！今天我说什么也不回去！！绝对不会回去的！！」
『哥哥大人你也快点回岗位吧』被妹妹送出门的圭太，只好牵肠挂肚地返回自己的打工地点，不过他已经先打了电话给玲，请她多帮忙留意仁奈的身体状况。
而大概是这样的谨慎有了成效，后来没再出什么意外，时间来到下午。
今日的排班结束后，重回自由之身的圭太等人总算来到沙滩，各自前往更衣室更换泳装。
圭太换完服装并返回会合地点，但其他人都还没来。
（嗯，毕竟女生换装比较花时间嘛，特别是这种时候。）
等她们倒是无所谓，只是就这样愣着发呆，总觉得有点糟蹋了时间。
这一带好歹也是观光胜地，不晓得找不找得到出租泳圈或是充气艇的店铺？该不该在两人回来以前先准备好那些东西？
「「啊～！！是昨天的大哥哥耶～！」」
「呕噗……！？」
圭太脑子里正盘算着那些事，腰部以下却挨了强大的冲击。
回过头一瞧，看到的却是昨天刚认识的妹尾家双胞胎，人就巴在圭太的腿上。
「太希小弟，还有佑希小妹……？」
「叫我太希就好了！」
「因为我们可是哥哥好同伴嘛！」太希随后又说了。太希也好佑希也罢，两人这下跟圭太愈混愈亲了。
「好，那以后就直接叫你们太希跟佑希了。所以，你们两个怎么会在这里？」
「我在玩这个！」
佑希亮出的是手机画面，上头显示的是『勇者蛋蛋龙Walk』的手机游戏。那游戏会跟GPS连动，借由带着手机四处走动，就能培养名为『蛋蛋龙』的怪物，是一款怪物育成游戏。
「喔～原来如此……你们昨天该不会就是因为玩这个，才会累到跟不上吧？」
「因为哥哥一直走一直走都不停下来嘛～」
「对、对不起啦，我以后不会再那样了……」
太希颓丧地垂下肩膀。「好了好了，都过去了。」基于同样身为哥哥的情谊，圭太出面帮两人打圆场。
「不过呀，今天哥哥好好喔～路上一直都有慢下来等我喔～」
「那当然了，毕竟我可是哥哥嘛。」
原本垂头丧气的太希这下抬头挺胸，瞬间恢复精神。
「你们两人感情还真好啊。」
「「嗯！」」
看着笑咪咪的双胞胎，让圭太若有所思。他们俩都能相处得这么好，为什么瑞希和珠希会——
「呼、呼……！太、太希！佑希！太好了……终于赶上你们……！」
「咦？瑞希？」
抬头一瞧，瑞希正由另一头赶来这里，而且沿途肯定摔了好几跤，全身上下都沾满了沙子。
「唉、唉唷……我一直叫你们等等我……你们没听到吗……」
「哇！瑞希姊姊身上都是沙子耶！你又跌倒了吗？」
「厚～！所以才叫你不必用跑的嘛～」
「我……我好歹也是姊姊……不可以不陪好你们……呼、哈……」
「瑞希，你还好吧？」
圭太把本来帮初叶她们买的饮料递到瑞希面前。『嗳咦……？』她这才抬起脸望向这头。
「咦……？呃、咦，大哥……？你怎么会在这里呢……？」
「我是来海边玩的。瑞希你们也是吗？」
「「嗯！」」
依旧上气不接下气的瑞希没回话，由太希他们代替回答。
「这样啊？那么这下正好。瑞希你们要是不介意，何不陪我们一起——」
「哥哥～久等了！……咦，是妹尾学姊耶！也太巧了吧！」
初叶她们正好在这时来到外头。两人都已经换上泳装准备万全，等着大玩特玩一番。
「嗨～太希你们也好啊～」
「「嗨～大姊姊。」」
初叶开开心心地和双胞胎击掌。虽然对方还只是小孩，但她和人搏感情的能力还是一样出色。
「既然这么巧碰面，要不要大家一起玩呢？」
「好啊～」
「那么～我们用砂子盖城堡吧～」
「好啊！那就一起来比谁能盖出最大的城堡！仁奈姊姊，你也快点一起来吧！」
「咦，我也得参加吗……？」
「大姊姊你放心～」
「我们会教你怎么盖城堡～」
被太希他们一阵连拖带拽，仁奈和初叶于是离开了现场。
「他们俩还真是精神十足啊，而且又亲人。可以体会瑞希你为何会这么疼他们。」
「谢谢。其实他们最近精力太旺盛，反而让人有点头疼……」
瑞希笑得尴尬，流露的目色却是慈祥的。
「我们也一起去吧。瑞希你要是也在场，太希他们一定会更开心。」
「咦？嗯，这个……」
但瑞希不知怎地，视线慌张地乱飘，随后浮现的，则是强颜欢笑。
「我、我想我还是留在这里就好。哥哥你不必在意我，去陪大家一起玩吧。」
「咦？为什么？你累了吗？」
「我…………」
这下瑞希开始支支吾吾，但看来也不是真的不愿意透露，而是在犹豫着，不知该不该说出来。
圭太耐心十足地，等待瑞希亲自开口。
隔了好一阵子，细语才从那对唇间泄出。
「……太希跟佑希有初叶她们陪伴，看起来玩得开心极了。我想我就算去了，也只是扫大家的兴而已吧。」
『这种事怎么可能嘛』圭太心想。毕竟他们可是姊弟跟姊妹啊。
但想归想，这话却说不出口。既然她会把照理说『不可能发生的事』讲得如此充满不安，代表背后必定有相应的隐情在。
『哇！瑞希姊姊，你又跌倒了吗？』
『所以才叫你不必用跑的嘛～』
『这里交给我就好。姊姊你不必穷操心。』
双胞胎刚说的话，以及昨天和珠希的对话，纷纷在脑海里浮现。
「……既然这样，和我一起玩怎么样？」
「咦！？」
瑞希面露讶异，圭太则坐到这样的她身旁。
「咦？咦，那个，大哥……？」
「因为你想想，这次旅行期间，我已经被瑞希你租走了，那么身为哥哥总不能抛下妹妹，自己一个人跑去玩吧？」
「呃，嗯……可是这样不太好意思……」
瑞希的手又举又放，显得慌乱不已。
『嗯～』这让圭太看得心中充满问号。
回想起来，初叶跟仁奈面对圭太，都毫不排斥当个『妹妹』。仁奈在校内虽然是个『资优生』，其他场合都是个十足的妹妹。
关于这点，瑞希虽然嘴上喊圭太为『大哥』，但就是显得有些客气拘谨。这也许是因为她身为长女，不习惯向其他人撒娇也说不定。
「既然是兄妹，没什么不好意思的啦。」
「那个……可是我这人笨手笨脚的！根本没办法用砂盖城堡！」
「不然换做其他事，下海游泳也行啊。」
「那、那也一样没办法！」
「咦，为什么？你身上有哪里受伤吗？」
「不、不是的！倒不是这个缘故……」
这下瑞希为难到噤声不语，眼光开始飘移。忸忸怩怩的举止，看起来也像是有些许害臊。
「……还是说，其实你不会游泳？」
垂下头的瑞希，维持原姿势点了点头。
「真、真的很抱歉……我真是没出息，都这么大了还不会游泳……」
「不不不！我并没有觉得你没出息啦！每个人都会有些拿手不拿手的事物嘛！而且不会游泳的妹妹也正中我的癖好啊！」
「咦？癖……你刚刚说什么？」
「对不起请把刚刚的话忘掉吧。」
幸好那句话没被其他人听见。当着泳装女孩的面前说出『癖好』什么的字眼，这就算下场被人报警处理也不意外。真是谢天谢地（严肃）。
「总、总而言之！高中生不会游泳，我觉得这完全不是什么奇怪的事！甚至还很尊啊！这叫做物以稀为贵啊！」
「是、是吗……？谢谢哥哥夸奖……？」
我紧紧握住瑞希的手，只见她虽然满脸问号，倒也姑且先点头回应。
「好！那么既然这样子，我们俩今天就来进行游泳特训吧！」
「咦！？可是……！」
「你不喜欢吗？」
「不是不喜欢！只是这样一来，我一个人岂不是把哥哥给霸占了吗！」
「关于这点不必担心。」
因为初叶跟仁奈从刚刚就不断往这里偷瞄，却没有介入对话的意思，也没出声要他们过去。
两人昨天毕竟也见过瑞希跟珠希的状况了。她们肯定是希望圭太能帮瑞希振作起来，才会帮忙陪伴太希他们吧。
「要是瑞希你不排斥，我也想跟瑞希你一起过。这样讲，你还是没办法答应吗？」
一说完，瑞希的双唇紧紧敛起。看起来像是在憋笑的那张脸，为了藏起表情而垂下头去。
隔了好一会儿。
「我……并不排斥。要是能跟大哥一起过，我也一样很开心。」
「那真是太好了。那么我们走吧。」
圭太说完并伸出手，就像一般兄妹那样自然而然且理所当然地，轻轻牵起瑞希的手。
「……那个，瑞希。你的游泳圈……」
「对、对不起。可是要是少了这个，我真的什么都做不了……」
「这、这样啊……呃，那么，你就先从把脸泡进水里开始适应吧？」
「还请大哥多多指教……」
◆◆◆
——傍晚时分。在撒满海面的橘红色晚霞陪伴下，圭太等人也开始准备撤收。
「唉～再陪我们多玩一下嘛～」
「来我们家玩嘛～」
「好、好了你们两个。不可以这么任性喔？」
大家换回衣服后重回沙滩。事情到这里都还没问题，但太希跟佑希从刚刚开始就嚷着不想回家，赖在现场寸步不移。
不，他们与其说是『不想回家』，正确来说是不想离开圭太他们。在初叶和仁奈的帮忙下筑起的砂雕城堡，看在圭太眼里也是倾力之作，显然两个小朋友都相当乐在其中。
「——真岛同学，原来你在这儿。」
「啊，主任。」
正当大家面面相觑，不知该如何是好，接着轮到玲登场了。原本待在停车场的她大概是迟迟等不到圭太等人，于是跑来一探究竟。
「现在是什么状况？我应该有说今晚会在度假小屋办BBQ吧？要是不早点回去可是会迟到的。」
「这我们是晓得啦……」
「我、我们不要紧的，大哥！请各位不用顾虑我们先回去吧。他们两个由我负责——」
「「不～～要～～！！」」
双胞胎扯嗓的叫声盖过瑞希的话，在沙滩上回荡。
看着赖在地上的双胞胎，玲大概也看出端倪，「哼嗯……」手扶着下腭一副若有所思。
「……也好，反正刚好趁这机会。妹尾同学你要是方便的话，今晚要一起参加我们的BBQ派对吗？当然你的弟妹以及家人都可以一起来参加。」
「咦！？不、不行啦！这怎么好意思！」
「不必客气没关系的。我们员工里也有人带着家人来参加。记得他们有些孩子的岁数就跟太希他们差不多，能多几个玩伴应该也会很开心才是。」
「可是——」
「「BBQ！？」」
瑞希拘谨的回话被打断，双胞胎蹦蹦蹦地奔向玲那头。
「真的可以吗！？我们可以去吃烤肉吗！？」
「那里有甜点吗？我想吃冰淇淋！」
「不管是肉还是甜点都有好多好多，你们可以尽情吃个够。」
「「耶～！」」
双胞胎兴高采烈，玲的手伸到他们脑袋上轻轻摩挲。
那举止看起来习以为常，让圭太这才想起，玲自己也有小孩在。
「不、不好意思……不过，我们真的能参加吗？」
「当然可以，否则我就不会开口了……不过也得先征得你家人的同意就是了。」
「喔，如果是这件事，可以直接到我们家的店铺。我的外婆应该在那儿。」
「店铺……瑞希你家是开店的吗？」
「是。一间在这海边的咖啡厅。」
一问之下，那地方似乎还能租借游泳圈。「不介意的话请来一趟吧」听她这么说，于是玲笑着点点头。
「这样啊？那我们这就去打个招呼吧。真岛你们就先回车上等我们。」
向大家交代完，玲马上带着瑞希离开。
大家照她所言，上车等了好一阵子。后来玲返回停车场，但身旁除了瑞希，不知怎地还多出珠希，「太好了，各位，对方家长点头了。」并笑着说道。
——于是如此这般。
「来～初叶特制什锦烧一份～！」
「「哇～！初叶大姊姊好厉害喔～！」」
「哼哼～毕竟铁板料理可是我的强项嘛！好，还有其他人要点的吗～？」
独自盘据一面铁板的初叶，为前来的人们献上料理。
公司员工也来参加的这场BBQ派对，一开始本来是众人烤肉边烤边吃，而初叶发现有些铁板闲置，心想不用白不用，于是就靠着一面铁板做起料理，不知不觉竟然间反客为主，烤肉这下倒成了配角。
一边将烤了好久却找不到归宿的肉给救到盘子上，圭太边环顾四周。
仁奈替初叶跑腿，到度假小屋里拿补充食材。瑞希跟主任不知在谈些什么。太希和佑希和其他同年纪的小孩一起吃着初叶做的什锦烧。
至于珠希——
「午安，珠希小妹。不对，现在该说晚安了。」
「啊……！真岛哥，晚安。」
见她孤零零地站在远处，让真岛于是悄悄接近。
本以为接下来有可能会被赶走，但珠希并没那样做，而是点头问好。看来就如瑞希所言，她并不是个失礼的小孩。
「你有吃到肉吗？没吃饱的话记得说一声。缺饮料的话也尽管吩咐。」
「呃嗯……有，我刚刚吃过了。」
视线略显飘移的珠希含糊地点点头。但她手上的纸盘看起来仍然干干净净，没有使用过的
迹象。
「……对了，珠希小妹。你能帮我消化这里的肉吗？」
「咦？」
「因为初叶她做了好多料理，结果大家都不吃肉了。但这些剩下来也很糟蹋，才想说你愿不愿意帮我这个忙。这些肉都是新的，都没有人夹过。」
「这样啊？既然你这么说……」
珠希从递出的盘子上夹了肉，送进嘴里咬了一口。
「啊，真好吃！」
「太好了，主任听了一定会很开心。她从活动前就一直吹嘘，说她这次『买的可是上等的肉』。」
「嗯，这不是吹嘘，真的特别好吃！谢谢你为我端来……！」
两眼晶亮的珠希，幸福洋溢地吃着肉。一开始的客气拘谨，彷佛都不曾存在似的。
瑞希虽然称她是个『成熟懂事的妹妹』，不过看来她依然留有与年龄相仿的童稚一面。
「嗯咕……那个，谢谢你送肉来让我品尝，真的很美味。」
「要答谢的话就谢主任……喔，那个人姓野中，你就谢谢她吧。就是那边那个戴着眼镜，正在和你姊姊说话的人。肉就是她买的。」
但一听到姊姊这个字眼，珠希突然肩膀一震。
「……好的，晚点我再跟她当面道谢。」
她突然以转为冷硬的声调说完，视线并未看着瑞希那头。
「…………请问。」
「嗯？什么事？」
「为什么这里的大家，都称真岛哥你为『哥哥』呢？」
圭太嘴里的烤菇差点梗在喉咙。
「当、当然是因为我是大家的『哥哥』啊……」
「可是，我刚刚听了野中小姐的话，她明明称真岛哥你为『真岛同学』，对其他两人却是『片濑同学』跟『早川同学』，大家的姓氏都不一样吧？你们真的是兄妹吗？」
「这……该怎么说呢，这背后理由一言难尽……」
「理由？是什么理由？只要有理由在，就可以当任何人的哥哥也无所谓吗？这种事有道理吗！」
被那眼皮半垂的质疑眼色凝望，圭太这下连一声都无法反驳。
「还有关于姊姊的事。请问你们是什么关系？之前她说是打工地点的前辈，但真的只有这样吗？」
「你说的『只有这样』指的是什么意思？」
「这、这个……！就、就是……就是字面上的意思！没有其他含意！」
直至先前还狐疑地盯着圭太的珠希，这下突然慌了起来，脸也不知不觉间益发红通。
（啊。她该不会……）
「那个，珠希小妹。珠希你——」
「唉～大哥哥～」
「大哥哥，你是瑞希姊姊的『男朋友』吗？」
一旁插话的双胞胎，突然就投下一句震撼弹发言，让珠希这下也跟着圆睁起双眼。
「咦！？不、不是啦！我们并不是那种关系……！」
「那不然是什么关系！？请详细说明清楚！！」
「不、不是的！我真的不是什么男朋友！」
面对她像是就要冲上来揪住衣领的逼人气魄，圭太只能猛力摇头。「什么嘛～」双胞胎则是一副可惜似地异口同声。
「什么嘛～……原来不是男朋友啊……」
「如果大哥哥是瑞希姊姊的男朋友，将来结婚后就能当我们的哥哥了说……」
「可是，瑞希姊姊那么笨手笨脚的……」
「可能没人要她吧……」
双胞胎同声叹气。瑞希好歹也是亲姊姊，他们批评起来倒是毫不留情。
「好了好了，不可以这样说自己的姊姊……你们两个难道不喜欢瑞希姊姊吗？」
「「我们喜欢！」」
回话时的两人，笑容纯真不带杂质。
『不过……』但那样的笑容随后，又转为小孩不应该有的忧心忡忡。
「瑞希姊姊就是有点笨笨的……」
「每次要是一起玩，她总是好快就摔倒，差点把自己弄受伤……让人看得好担心喔。」
——所以要是可以的话，希望瑞希能够成为姊姊的好榜样，这样才能更安心地仰赖她。
但若这样的心愿不能实现……那就来个又帅又厉害，即使跌倒也毫发无伤的大哥哥也行。
因此，双胞胎又异口同声说了。
「「所以大哥哥，你快跟瑞希姊姊结婚！然后当我们的哥哥吧！」」
「哎，我就说了我们不是——」
「——太希～佑希～！松饼烤好啰～」
「「好～！」」
初叶一呼唤，两个小朋友又奔回桌子那头。
「……你对姊姊这么的在意吗？」
「咦？」
身后传来某种，非比寻常的压迫感。
心惊胆战地转过头，早已经眯细眼睛的珠希，板着一张脸孔对准这头。
「……就算你们是工作上的前辈跟后进，对姊姊也未免太照顾过头了吧？……虽然这种事我想不太可能，但你应该没对姊姊动歪脑筋吧？」
「我、我没有啦。珠希她对我来说，就像是妹妹般的存在……」
但这些事即使解释了，珠希依然只是狐疑地瞪着这头，看不出任何信任的迹象。
渐渐地，圭太看出瑞希处在什么样的环境里。
而一瞥向远方，瑞希就站在离这儿有段距离的位置，默默望着开心地品尝松饼的弟妹们。
◆◆◆
BBQ来到尾声，接下来只要收拾完就能各自回房间了。『我们来举办试胆大会吧』但玲就在这时突然如此宣布。看来她早就为了孩子们事先规划好这场活动了。
「那么接下来，我们立刻开始试胆大会。木箱里头有写上号码的签，请大家一人抽一张。抽到同样号码的人就配成一对，沿着通往树林里的路线逛一圈。这样明白了吗？」
「「好～！！」」
小朋友们精神饱满地应和，纷纷伸手抽签。
看大家玩得开心当然是再好不过的事，但圭太就是感到有些纳闷，瞥了眼所谓的『路线图』。
「……这路线以试胆大会来说还真是明亮啊，主任。」
「毕竟那是树林嘛，在那种脚下不稳的场所要是灯光昏暗，岂不是太危险了。而且为防万一，沿途还有其他工作人员在，所以要是出什么意外就向他们求救吧。」
「喔，真是感谢你的贴心。呃……所以到时会准备什么吓人的机关吗？」
「没有。要是有人受惊跌倒就危险了，所以我们没有安排。」
「……是不是干脆别办试胆大会比较好啊？」
「不，这可不行。既然夏天出外旅行，这种活动不可或缺……来吧，该真岛你抽签了。」
签箱一递到面前，圭太也照她所言抽了一张。一看上头，写的数字是『3』。
——下个瞬间，原本旁观的初叶与仁奈『躂躂躂』纷纷跑近，手伸进签箱里。
「听我说，仁奈姊姊。不管我们谁跟哥哥配对，都怨不得对方喔？」
「我知道。初叶你自己才是，可不要事后才赖皮不承认喔。」
双方对望着彼此，同时抽了一张签。
结果……
「哼嗯，第一对搭档是片濑同学跟早川同学吗。路上要小心点啊。」
「「是～……」」
脸上失去生气的初叶和仁奈，一同朝树林出发。接在两人之后出发的是佑希和工作人员大姊。圭太的号码是『3』号，将会接在他们之后出发。
至于和他搭档的关键对象。
「呃……路、路上请多指教了，大哥。」
目送佑希他们出发后，站在一旁的瑞希说了……只见她脸色微微发白，一看就是很紧张的样子。
「……瑞希，你如果会怕的话也不必勉强啦。要不要回度假小屋休息一下？」
「没、没关系！我我、我一点都不怕！我不要紧的！毕竟有大哥在嘛。」
「好，出发吧！」瑞希握紧拳头，圭太也只好跟着她朝树林前进。
话虽如此，树林里有适度的照明，环境还算明亮。瑞希虽然依旧心惊胆跳，但实际上感受不到什么恐怖阴森。
「瑞希，你不介意的话，要牵手一起走吗？」
「我、我不要紧！」
「我不是指你，是我自己想牵手啦。」
不等瑞希回话，圭太已经先牵起她的手。瑞希讶异地望了过来，不过倒也没有排斥，将手轻轻回握而来，轻声说了句「……谢谢」。
「……话说珠希刚刚说她不参加这次试胆大会。我猜她应该对恐怖的事物没辄吧？」
「是。虽然最近很少听她提这类事情，不过她从小就是这样。」
「喔～原来真的是这样。」
「是的。她小时候甚至不敢一个人睡，一直都跟我睡同一条棉被。」
珠希由于不参加试胆大会，到活动结束前都会待在度假小屋休息。本来她打算自己先回家，但主任说一个人走夜路实在不安全，把她给留了下来。
「不过……即使排除这点，她应该还是不会参加吧。我想她就只是不喜欢这类热热闹闹的活动罢了。毕竟她个性是那么的成熟懂事。」
「嗯。我刚刚陪她聊过后也有这种感觉。」
「就是说呀。她可是我最自豪的妹妹呢。」
一谈起珠希，瑞希显得相当开心。光是看她的表情就晓得，她有多疼自己的妹妹。
但是……
「她真的是个让人引以为傲的好妹妹……才不像我这个样子。」
瑞希的脚步忽然停住。垂望地面的脸庞，让圭太看不见脸上的表情。
「……真的很抱歉。自从来到这里，我好像一直都在给大家看笑话呢。」
「不会吧，怎么说是看笑话呢？」
「因为……我这次还是一样笨手笨脚，老是让妹妹们担心……再这样子下去，都不晓得谁才是姊姊了，不是吗？」
抬头的瑞希哈哈笑了几声，看起来笑中带苦。
「我想事情应该早就穿帮了吧……其实我从来就不是个好姊姊。到目前为止，我在『大哥』面前一直努力让自己像是个靠得住的姊姊……但那些其实都是装出来的。像这样打肿脸充胖子，真的很抱歉。」
哪怕再怎样失败，再怎样沮丧，瑞希总是能以一颗积极的心重新振作。但此刻的她流露的，尽是些消极的丧气话。
「哥哥应该也对我很失望吧？明知这样撒谎根本于事无补，我却还像是个不懂事的小孩一样——」
「我并没有失望。因为现在的我，可是瑞希你的『哥哥』。」
「咦……」
总是试图以笑容搪塞的瑞希，这下两眼圆睁。
「是瑞希你自己要求的吧？说这次旅行的期间，要把我给租下来。」
「这……可是……」
「瑞希我问你。要是你的妹妹在你面前装懂事，可是却穿帮了，为此变得无精打采，到时你会嫌她『打肿脸充胖子』吗？」
「这种事我怎么可能——」
「对吧？我的感受就像你一样。」
圭太说完笑了笑，让瑞希连连眨眼，似乎还在吸收刚刚的话中含意。之后，她的嘴角才浮起一抹，像是安心般的浅浅笑靥。
「……谢谢你平时的照顾，大哥。」
「咦？」
「从我们第一次在店里相遇时直到现在，每次我搞砸了什么，大哥从来不会对我动怒或失望，总是鼓励我『以后再加油吧』『下次一定能成功』……不曾放弃过我。就是这点让人觉得好窝心又好安心……心想『既然有这样的前辈在，我也许真的能办得到』。」
瑞希说话时的灿烂笑容，让圭太的视线一时飘至他方。
「……要是少了大哥这位『前辈』，我想这个工读我应该没办法继续下去吧。」
「咦？」
意外的发言，让人听得屏息。
因为，瑞希平常总是乐观开朗，再怎么失败也愈挫愈勇，总是全力以赴。从来没想过像这样的她，竟然也会如此想不开。
「我一直以来都是这样子。从小的时候……不管是帮家里的忙，或是在校内跟同学玩，老是动不动就搞砸事情，给大家添麻烦……我常常在想，像我这种笨手笨脚的人也许多做多错，还是什么都别做会来得更好吧。」
说完，原本垂着头的瑞希，双手抱起自己的上臂，让瑟缩的身子进一步蜷了起来。
「什么多做多错，没有这回事啦。遭逢失败还愿意再接再厉，这是很难能可贵的事啊。」
为了让她抬头，圭太牵起瑞希的手。瑞希于是惊讶地望了过来，两人的视线也正面对上。面对那双眼眸，圭太就只是笔直凝视。
「我也一样……身为一个哥哥，扮演得完全不够理想。瑞希你还有初叶她们虽然愿意仰赖我，有时也帮忙我，我才勉强做得下去。但我有时也会感到困惑，不知该如何是好。所以看到瑞希你一直努力地『成为一个好哥哥』让我也觉得，自己不能不一起加油。」
「大哥……」
「只要瑞希你愿意信任我，我就能继续当个『哥哥』。我也很庆幸有瑞希你这个『后进』，打工才能够做到现在……所以该道谢的人是我才对。谢谢你平时的照顾，瑞希。」
这听起来也许像陈腔滥调，但句句都是圭太的真心话。
一如瑞希总是愿意鼓励自己，那么自己的话要是也能成为她的助力就太好了。想到这儿，圭太露出笑容。
「我们也许都还不算是『理想的哥哥』，但好歹也是『前辈』与『后进』吧？接下来，让我们以『哥哥同志』的身分继续一起努力吧。」
说到这儿，圭太才终于发现，凝望着这头的瑞希表情不知怎地，看起来惊讶异常。
「…………『小圭哥哥』？」
「……咦？」
从瑞希口里漾出的词语，让圭太一时听得糊涂，正打算问个清楚。
但这样的念头很快就消失了。因为这个词语不知怎地，总让人感到似曾相识。
记不得那是几岁时的事了。小时候，父母离婚之前。圭太到亲戚家玩，在那儿认识了一个『男生』——
直至方才都未能想起的往日记忆。圭太试着进一步回想那个男生的面容——
「——呀啊啊啊啊啊啊啊！？」
「哇啊！？刚、刚刚那是怎么回事！？」
附近突然响起哀号，把圭太吓得身子一颤。
「啊、啊哇哇哇……！树、树上浮现人脸了……！我、我们快逃吧初叶！这个森林不安全！这邪门的地方一定是被诅咒了！！」
「仁、仁奈姊姊你先冷静点！那只是树皮的纹路，没什么好怕的啦！等等！你要去哪里！？仁奈姊姊～～！！」
……不知从哪儿又传来，初叶惊慌失措声。
『这么说来仁奈好像对这方面事物没抵抗力啊……』圭太才刚这么想，附近草丛传来沙沙声，接着神智错乱的仁奈竟然从中冲了出来。
而力道未衰的她，就这样迎面撞上树干，接着一阵眼冒金星，让圭太跟瑞希急得赶紧向人求救。
◆◆◆
试胆大会结束后，一听说玲准备将瑞希她们送回家，圭太于是要求同行。
既然前不久才跟瑞希说了那样的话，圭太希望自己能够再多陪陪她。除此之外，要是自己陪同在侧，也许还能当瑞希跟珠希的和事佬。这样的盘算也是动机之一。
「这也是身为哥哥的职责之一。」一听圭太这么说，玲这下也没再反对，六人一同离开了度假小屋。
太希和佑希都已经跟圭太熟悉得很，甚至抛下两个姊姊黏在他身旁。
左右手都被占据的圭太应他们要求，沿途对两人又扛又抱，甩来晃去，就这样走在夜晚的
道路上。这样的双胞胎途中时而被珠希斥责，时而瑞希介入替他们缓颊。而这样的光景，全都被后方迟了几步位置的玲看在眼里。
……要是瑞希的母亲和自己父亲再婚，跟她们成为一家人，这样的日子就会成为每一天的日常吗？一边走，圭太边想着这些事。
「「谢谢大哥哥～！」」
「谢谢你，大哥。回去的路上请小心。」
「嗯。那么晚安了，瑞希。」
目送瑞希等人进入家中，圭太接着才吁了一声。
转过头一瞧，玲正跟瑞希的外婆不知说些什么，若细听还能听见『今天真是麻烦您了』诸如此类的细声。圭太心想打扰她们也不太好，为了等两人谈话结束，于是伸手进口袋里正要掏出手机。
但……
「那个……」
「咦？」
身后传来的声音，令他毫无戒心地转过身。
紧接着，伸来的手揪住他的胸口一扯，让人差点就要向前倾倒。
要是一个弄不好，搞不好就要摔个狗吃屎了。而事情之所以没演变成那样都是因为，眼前站了一个人，将圭太的胸口牢牢抓住。
「咦……？珠、珠希小妹……？」
「嘘，先安静……不然会被姊姊听见的。」
低声说道的那张脸近得不能再近。圭太由于胸口被扯过去而身躯前倾，若只看人影的话，两人此刻就好像是准备接吻一样。
接着……
「……连络方式。」
「咦？」
「我说！……能不能给我、真岛哥你的、连络方式……？」
即使脸都凑得这么近了，珠希的音量还是小得几乎听不见。
「咦……？连、连络方式……？」
「没错……！这、这么尴尬的事，不要让我再说第三次……！」
眼前的珠希，脸已经羞得微带红晕。
圭太的脑海里，种种疑问来去穿梭。『为什么会跟我讨连络方式？』以及『这种事有什么好害羞的吗？』或者『而且话说现在这姿势才该让人感到害羞吧？』诸如此类。
但是到最后，这些一样都没能开口。慑于珠希的那股气势，让圭太掏出了手机。
结果直到最后，圭太都没能询问珠希的真意，APP的ID交换倒是顺畅无碍，好友分页里也多出『妹尾珠希』这个名字。
◆◆◆
隔天，圭太就跟昨天一样，来到活动会场打工。
但今天的工作地点并不是昨天的『海边小屋』。由于停车场指挥交通的工作人员出缺，让他临时前往那一头帮忙。
（热死人了……）
太阳当头。在洒落的烈阳下，圭太负责照事前指导当车辆的先导，以及四处巡视。被太阳光烤热的路面甚至漫起蜃景，让人深切体悟到地球暖化所带来的威胁。
幸好，这次由于是临时帮忙，排班的时间并不算长，不久就结束了。
单手拿着慰劳用的宝特瓶装运动饮料，圭太以小跑步赶回凉快的地方。
但，大概是为了避暑而过度心急，途中不小心和路人擦撞，甚至把对方给撞倒了，让圭太赶紧对着那人伸手。
「对、对不起！请问你还好吗？」
「啊～呃……不好意思，我才该道歉……看路看得不是很清楚……」
边向圭太道歉，女性一边朝四周摸索，试图捡起掉落的东西。
「你在找的是这包吗？」
掉在一旁的，是活动会场发放的手提纸袋，里头装了活动限定周边，却由于落地时的冲击，有几样洒了出来。圭太轻轻拨掉上头的灰尘，把周边放回手提袋里。
「来，还给你。」
「啊～不好意思……真的很抱歉，还特地麻烦你……」
女性抬起头，露出长发底下的脸孔。
看到的瞬间，圭太忍不住发出惊呼。
「咦！？深山老——！？」
但话才说一半，他便反射性地遮起嘴，同时将脸垂了下去。
（老、老师怎么会在这里！？）
虽然不清楚是怎么回事，但总之状况十分不妙。『为什么真岛同学你会在这里？』一旦被她追问，到时就再也无法开脱了。
但碰巧就在这时，一台痛车播放着动漫歌曲，驶过圭太等人身后。多亏有那台车，志穗并未听见圭太的声音。
「呃，不好意思……请问你刚刚说什么？」
「没、没事！没什么！这、这个袋子还给你！！」
拾起的手提袋，半硬塞地交回她的手上。
而志穗那头不知怎地，似乎没察觉眼前的人是圭太，「谢谢你……」她收下提袋后，摇摇晃晃地站起身子。
「那、那么，我也该走了……」
「好的。那个，给你添了麻烦，真的很不好意思。」
志穗边点头如捣蒜般地道歉，边步履摇晃地离去了。
「等等，危险啦！那里是马路——」
圭太情急之下一拉胳臂，将她身子整个拉了回来。
但她体格比想像的还要纤瘦，害圭太施力过度而将她整个人揣进怀里，并且因这样的姿势而心头一紧。
「咦……啊，对不起……！其、其实我今天把隐形眼镜搞丢了，什么都看不清楚……」
志穗倒在圭太的怀中，慌张地看着这头。既然离得这么近都没发现眼前的是圭太，看来她的眼睛真的如她所言，什么都看不清楚。
「…………那个。」
志穗的腮帮子浮现一抹嫣红。圭太这下才想起自己一直抱着她，赶紧把她的身子放开。
「对、对不起！」
「不会……我、我不介意的……」
说话的同时，志穗心神不宁地拨弄着浏海。
娇滴滴的举止看起来还真有几分可爱，让圭太又是惊讶又是错愕。这样的她跟校内的那个低气压的她简直判若两人……不对，也许她们真的是不同人也说不定。
「呃嗯……谢谢你拉我一把……等下路上我会小心……再见……」
「哎唷，就说了那边是水沟啦！」
见她又要一脚踏进水沟，圭太连忙喝止。
「那个……要是不介意的话，干脆让我替你带路吧？」
「咦！？不、不不、不必了，这、这样不好意思吧。我一个人没问题惹……」
愈看愈担心的圭太主动提议，志穗却是一副明显的紧张兮兮。宅宅要是被陌生人搭话往往不知所措，而她的反应就跟那有点像。这不是在自嘲，但圭太真的觉得像是看到了自己。
「其实我是这里活动的工作人员，负责指挥交通带人到停车场也是我的工作。」
「啊，原来是这样啊……嗯……好吧，那就麻烦你了……老实说，我现在真的什么都看不见……怕到不知该如何是好……」
「好的，那么请往这里走……」
才正准备移动，圭太又停下脚步。
虽然挺身带路，但志穗目前可是看不见路的状态。要是就这样自顾自地走，难保不会又发生刚刚的意外。
既然这样——
「那个……要是不介意的话，要牵我的手吗？因为要是看不见前方，我想走起来应该蛮危险的。」
「咦？」
志穗讶异得圆睁起眼来。接着，只见她腮帮子微微泛红。
「不、不是的！这没有其他特殊含意！请相信我！！」
「啊，好、好的，这么说也对……！这真是，不好意思……呃嗯，那就……接下来麻烦你了。」
说完的她将手伸向前，让圭太犹豫了下。
但开口的毕竟是自己。圭太于是尽可能维持平常心，牵起那只手开始前进。
他一边留意步履蹒跚的志穗，一边出声引路并慢慢前行。
身后的志穗很安分地跟着走，牢牢回握的那只手感觉更像是巴着人不放。与其说是在护送成年女性，圭太更感觉自己像是在牵一个妹妹。
「我们马上就要到了，我这样会走太快吗？」
「啊，没关系的，不用顾忌我……呃嗯，你、你牵手带路的技术真好呢！」
「谢、谢谢！因为我打工时常常需要和人牵手……」
「是、是喔！原来是这样，打工时常常……咦？和人牵手？」
志穗原本因紧张而高一度的声调忽然降了回来。迟了一会儿，圭太才跟着发现自己的失言。
「喔，不是啦！与、与其说是因为打工，其实是因为照顾『妹妹』所以才这么习惯啦！」
「喔喔……记得好像是叫『出租哥哥』？还是妹妹体验营？总之就是这方面的服务吧。」
「为何突然提起这个！？」
「因为我在会场有收到传单。听说那只会发给女性。」
哪有人在神圣的活动会场发那种东西的啦。而且还好死不死地，发给最不该收到的人。
要是一个弄不好，害志穗开始感兴趣，到时岂不是……
「这年头的宣传方式还真是五花八门呢。我对这类现实里的活动虽然没兴趣，不过这次真是让人开了眼界。」
「很好！！」
「咦，为什么突然说好呢！？」
「没事没事！我只是在自言自语，不用理我！」
圭太一个情不自禁，竟然在路中间摆出胜利姿势。为了把明显面露狐疑的志穗打发过去，
圭太赶紧带着她继续前进。
（仔细想想也是嘛～就算向人推销『你也能成为妹妹！』，会感兴趣的人毕竟还是少数嘛。）
本来还想说事态严重，但这下姑且能安心了。接下来，就只要把志穗带到停车场——
「……倒是话说，我怎么好像在哪儿听过你的声音。」
「你你你、你应该听错了吧！？其实我今天正好感冒喉咙不太舒服！咳咳、咳咳！！」
「咦！？这个时节感冒吗……？」
「真的！夏天还是有机会感冒！可能是冷气吹太强了吧咳咳咳！！」
他一边装模作样地咳个没停，千盼万盼地总算抵达停车场。
两人很快就找到志穗的车。圭太接着又帮忙把东西送上车，得到志穗再三的点头与道谢。
「今天真的非常不好意思，害你专程把我送到这里……」
「不客气，毕竟这是我的工作……倒是我现在才想到，你都没隐形眼镜了，要怎么回去啊？这样没办法开车吧……」
「喔，这点不必担心。我车上有眼镜。」
「喔喔，原来如此……」
既然这样，可得在她视力恢复前赶紧闪人才行。
圭太瞄到的车内，有好多的布偶以及压克力钥匙圈之类御宅周边。虽然其实从她会来参加活动这点，就已经能够看出端倪了。
（深山老师原来是宅女吗……）
甚至还是SGO的玩家。圭太茫茫然地想，这个世界还真小啊。
「请问……还、还有什么事吗？」
「喔，没事！那么我就先告辞了！路上开车请小心！」
总不能继续待着被她看见长相。圭太于是快步离开了停车场。
（只不过……真没想到会在这地方遇见老师啊。）
也许在接下来，两人还有可能在其他活动碰头。圭太决定将此事铭记在心：为了以防万一，今后的宅男活动可得多加留意周遭才行了。
◆◆◆
「哼嗯～～～工作终于结束了～……」
为了伸展僵硬的筋骨，初叶的双臂高高举起。
本日的打工一样顺利结束，中午以后就是自由时间了。圭太等人稍微吃了点午餐，再次来到沙滩集合。
话虽如此……
「总觉得今天人好少喔～」
「因为听说下午天气会转坏。虽然根据气象预报，傍晚风雨才会变强，但我们也许早点回去会比较好。」
听仁奈这么一提，下午的阳光好像真的开始转阴了。虽然海浪还不算汹涌，不过看来今天还是别下水游泳比较好。
「……啊！不然这样吧，我们去妹尾学姊的外婆开的那间店怎么样？记得不就在附近而已吗？」
「喔喔，这主意听起来不错。」
既然经营的是瑞希的祖父母，到时去了也不保证瑞希会在，不过难得有这机会，去那儿探访一下也是个不差的主意。
由于之前没打听店名，圭太于是用手机里的地图查了可能的地点，决定先过去看看。若找到的不是那间店，到时再另做打算。
大家来到的，是一间外墙刷上白漆，充满夏日风情的雅致咖啡厅。店铺的一旁有间符合瑞希的形容，挂着『泳圈、充气艇出租』看板的建筑物，不过铁卷门是放下的，显然今天并未营业。
「所以今天店休吗？」
「不，咖啡厅那边似乎有开。」
「那我们就先进去看看吧？打扰了～」
初叶一把推开门，上头的门铃轻声响起。
店内有吧台跟几张桌椅座位，看起来就只是很平凡的咖啡厅。但相较于富有质感的店内氛围，桌上却摆着未收的空碗盘，显得相当杂乱不谐调。
但相较于那些，最先映入众人眼帘的，却是在柜台前愁眉苦脸的瑞希身影。
「咦？大哥？」
一发现圭太等人，瑞希的表情转为惊讶。
但……
「那个……不好意思，请问还没好吗？」
「啊，对、对不起！这台收银机有些问题……马上好！」
柜台前有名客人正等待结帐。被对方客气地问，让瑞希赶紧按起手边的计算机。
但，不晓得是不是担心算错钱，她的动作显然称不上是流畅。
——圭太反射性地望向初叶，结果与她四目相接。「包在我身上！」初叶像是以点头取代这句话，并赶往瑞希那头。而圭太也是。
「『前辈』抱歉回来晚了！我们马上回去工作！」
圭太说得自然而然，接着便前往桌子那头收拾餐具。
「妹尾前辈，抱歉把柜台丢给你做！接下来就像平常一样，由我来负责吧！」
「咦，初叶同学？那个……」
「嘘～你就配合我们就好了。」
初叶从瑞希手里接下点单，俐落地操作计算机，没多久就结帐完毕。
「妹尾前辈，我去帮后面的客人送菜单。然后有几台自行车停在前面，需要牵到其他地方。这附近有停车场吗？」
「喔，要停车的话，可以停进旁边的停车场里！」
「知道了。」
仁奈拿了几本菜单，进到店的后方。
「瑞希。收到点单该怎么做？内场有人在吗？」
「喔，没问题！我外婆应该快回来了！等她回来后……」
「——瑞希，抱歉路上耽搁了一下……哎呀？」
正好就在这时，瑞希的外婆从店后出现了。
「你是……之前那位瑞希的朋友吧。」
「那个，外婆。大——真岛同学他们正在帮忙店里。」
「哎呀，这样吗？那真是太感谢了。今天不知怎地忙得不得了，珠希刚刚也出门买东西去了，有你们在正好。」
『那就拜托各位了』瑞希的外婆当场同意让圭太等人帮忙。
如此这般，最后大家决定好分工，由圭太负责送餐跟洗碗盘，初叶在厨房里帮忙，仁奈负责整理队伍跟指挥交通，各自分头进行。
圭太趁着忙碌时的空档听了瑞希的说明。原来这里夏天的主要业务是隔壁的充气泳具出租，咖啡厅这头很少忙成这样。
由于平常几乎没客人上门，刚刚她的外婆回家一趟给太希他们做午餐，这头则由珠希和瑞希负责顾店，但珠希由于临时需要采买而离开店里，又刚好碰上收银机故障，才会变得这么人手不足。
结果到最后，这不符时节的忙碌一直持续到打烊前，化身临时工读的圭太等人，期间也一样是忙得不可开交——
◆◆◆
「……大哥，今天真的很谢谢你，帮了我们一个大忙。」
「哪里，小事一桩而已。」
大家正忙着打烊收拾。圭太将外头的菜单立牌架收起，瑞希就在这时来到店外。
「……不过，想不到你还这么为我设想。」
「咦……？你、你指的是什么？」
被那像是洞察一切的目光对着微笑，让人尴尬得视线飘到别处。
「你们怕突然进到店里帮忙，会引起客人的怀疑，为了让他们以为自己是工读生，才故意那样说的吧？」
事情确实如她所言，但被她当着面这样道谢，果然还是让人颇难为情。
「……瑞希啊～你能来一下吗？」
「不好意思，我得离开一下……！什么事～外婆～？」
瑞希彬彬有礼地鞠了个躬，又回到店内。
这头的收拾工作也快告一段落了。圭太正准备返回店内，这次换初叶从屋内露脸。
「啊，哥哥。终于找到你了。」
「嗯？怎么了？」
「嗯～也没怎么了，只是看你没在店内，想说你是在忙些什么～」
见初叶踏出店门往这里而来，让圭太停留在原地。
看她的样子似乎有什么话想要私下讲，接下来果然不出圭太所料。
「……哥哥你啊，自从开始接『出租哥哥』的工读，感觉变得愈来愈可靠了呢。」
「干嘛突然讲这个啊？而且这**彷佛是在说以前的我不可靠一样。」
「我倒是没这个意思啦。只是，你想想。刚入学那时的哥哥，既不会主动融入人群，也不会对其他人鸡婆多管闲事，不是吗？所以我今天才会觉得，哥哥还真是脱胎换骨了呢。」
「脱胎换骨咧……你也太夸张了。」
不过……被她这样一提，也许真的如她所言也说不定。
因为，当时的圭太，根本连什么『哥哥』都不是。
只是个幻想自己『若有个妹妹该有多好』，一个喜欢妹属性角色的宅男。
一个普通的宅男，不会想去对他人多管闲事，即使见到他人有难，也多半不会主动帮忙……或者说，没办法主动。
要不是偶然获得录用开始打工，成为所谓的『出租哥哥』，也许自己现在依然是个与人保持距离，活在自己小世界里的自闭男吧。
现在的自己之所以能够『加油』，都是因为有初叶，有仁奈，有瑞希在。因为有这些妹妹仰赖身为『哥哥』的自己，让圭太也愿意以『哥哥』的身分，朝理想的自我目标迈进。
望着圭太的侧脸，初叶露出莞尔的幸福笑靥。
「不对，与其说是脱胎换骨，也许应该说是恢复原状吧？虽然哥哥就算变得怎样，对我来说都是最重要的『哥哥』，但是真要说的话，我还是更喜欢像现在这样温柔体贴的哥哥。」
「你在说什么啊……什么恢复原状。我以前是什么样子，初叶你又不认识。」
「咦～怎么这么说呢～哥哥从以前就好温——哇～～！！！」
「现在又是怎么回事！？」
就在一旁的她突然放声一喊，让圭太捂起耳朵。
「不、不对不对！刚刚的当我没说！！」
「刚刚？你是指我脱胎换骨的那几句吗？」
「不对啦。哎唷，就是……对、对了！就是仁奈姊姊跟我说过，哥哥你从以前就很温柔体贴！就是这样！！」
「喔喔，原来如此。」
「没、没错没错！倒是话说啊，我们快进屋吧？外头的风愈来愈强了。」
被初叶牵起手，圭太这才终于回到店内。
结果一进屋——
「「圭太大哥哥，初叶大姊姊，嗨～！」」
太希跟佑希不知哪时来了，对着圭太他们猛力挥手。
『嗨～』圭太也准备挥手回应，却临时停下动作。
因为双胞胎身旁，站了位陌生的女性。
圭太和她是第一次见面，但是却曾经看过她：父亲之前给他看过的，再婚对象的照片。
也就是说，这个人是——
「……哎呀？」
正跟瑞希交谈的她，因双胞胎的声音而注意到这头。
也许将会成为自己『母亲』的人物就这样，和圭太不期而遇。
◆◆◆
「那个……像这种场合，不晓得该怎么自我介绍才好？呃嗯，总之幸会。我是瑞希的母亲，叫做妹尾真希。」
「幸、幸会。我叫做真岛圭太。呃，在打工地点一直很受瑞希学姊的照顾……」
咖啡厅的桌位，面对坐对面的『瑞希母亲』，圭太深深低头问候。
坐在正面的瑞希母亲，看起来是个看似和蔼的人，讲好听点叫做温婉，讲难听点则是怯弱。好比说现在圭太也能看出，她面对陌生的对象，显得有些紧张。
能坐四人的桌位，靠走道侧坐着圭太与真希，圭太隔壁则是坐着瑞希，真希旁边坐着珠希。为免太希跟佑希打扰对话，外婆目前将带他们到后面去了。
初叶和仁奈已经先回车上，并顺便代为向玲转达，说『圭太会慢点才来』。
「不、不过这次还真巧呢，竟然会在这里见面……所以，关于我的事，你已经听说了吗？」
「呃，是。父亲已经告诉过我了。」
「这、这样啊……既然如此，看来我应该不必另外说明了。」
为了让自己镇定下来，真希端起玻璃杯喝了一口水。
「呃……我、我跟你的父亲啊，是透过朋友的介绍认识的……因为双方都有小孩，两人因此还算谈得来。你的父亲本来对交往好像没什么意愿，但我主动邀他好几次，后来两人见面次数多了，就渐渐谈到那方面的事……」
「是、是吗……」
真希不知怎地开始谈起两人交往过程，让圭太只能点头回应。
要是可以的话，圭太其实也想表现得更感兴趣，只是突然被人告知父亲的恋爱史，这实在是，该怎么说呢……
「啊，抱、抱歉！突然听我说这些你也很尴尬吧！对不起，我这人真是太随便了……」
大概是见到圭太那微妙的神色，真希慌张地挥动着双手，结果不慎把玻璃杯打翻，「啊、啊……」接下来又是慌张地喊了起来。
「妈，你、你还好吧？」
「对、对不起啊瑞希。有、有没有什么东西能擦……」
「好了，先暂停。你们两个都坐下。要是忙手忙脚，搞不好又要打翻其他东西了。」
见瑞希她们纷纷起身，珠希先是制止，接着赶紧将泼倒的水擦干。看来瑞希那迷糊的个性，似乎是得自母亲的真传。
「珠希，谢谢。真不好意思，第一次见面却让你看了这么多笑话……」
「不会啦，别放在心上。」
『反正我跟瑞希当同事已经习惯了』这种话圭太当然是留在心底。而看到圭太的笑容，真希也松了口气似地笑了。
但那样的笑容，里头似乎带有别种意涵。
「……今天虽然事发突然，不过能见到你真是太好了。因为我本来就想和你见个面，好好和你聊聊。」
「啊……是。关于这点我也一样。」
「那么今后请多指教了。」真希微笑着说道。这是以母亲的身分向女儿的朋友说的问候吗？抑或是有其他含意？
「「唉～唉～大哥哥。」」
就在这时，不知哪时归来的双胞胎，从桌边探出头来。视线往门边一瞄，只见瑞希的外婆一脸歉疚地站在那儿。看来两人不听外婆的话，自顾自地跑回来了。
「太希，佑希！不是要你们先跟外婆待在一起吗？」
「可是～」
「人家就是好奇嘛～」
即使挨珠希的骂，双胞胎也不以为意，踮起脚拉长身子，抬头仰望圭太等人。
「大哥哥跟妈妈原来认识吗～？」
「为什么你们四个人在一起说话呀～？」
「这、这个嘛……太希，佑希，大人有许多事情……等之后再跟你们两个解释。」
「「唉～！为什么嘛～唉～唉～！」」
见双胞胎赖在原地不肯离去，真希一脸为难地望向圭太，『就告诉他们无妨吧』圭太以点头如此示意。
「因为……虽然事情还没决定，不过妈妈跟圭太大哥哥的爸爸，之后有可能会结婚……」
「「？」」
两人看来有听没懂，反应都是一脸傻愣。看不下去的珠希，于是为他们补充说明。
「意思就是说，真岛哥有可能会变成我们大家的哥哥。」
「「哥哥！？」」
听到哥哥两字，两人这下眼睛闪闪发亮，身子前探到像是就要爬上桌面般，往圭太那头凑近。
「真的吗！？大哥哥以后会当我们的哥哥吗！？」
「什么时候！？什么时候会变我们的哥哥呀！？唉唉！」
「好、好了，不可以趴到桌子上！」
即使被母亲拉下桌，太希他们依然兴奋未减，在沙发上又蹦又跳。
「唉～什么时候呀～？唉唉～」
「妈妈刚刚不是说了吗？事情还没有决定，只是有可能而已。」
「咦～不要啦，我想要有哥哥～！」
「当我们的哥哥嘛～！」
「好啦，好啦……我还不确定我老爸会不会当你们的『爸爸』，不过要是你们不嫌弃，我倒是随时可以当你们的『哥哥』。以后要是想找我玩，随时都可以叫我。」
「「真的吗～！？」」
『好耶～！』双胞胎的欢呼在店内回荡。
「这样子答应他们没问题吗，真岛同学？其实你不必这么迁就……」
「没关系的，我已经很习惯当个出租哥哥了。」
真希似乎以为他在开玩笑，「你说话还真风趣呢」面带微笑并回道。要是让她知道世上真的有『出租哥哥』的行业，不晓得她到时又会怎么想。
「……那么，我也该走了。」
「好的，路上请小心。」
「「再见～大哥哥！」」
在精神十足地挥手的双胞胎目送下，圭太离开了咖啡厅。
『我这头结束了』圭太一向玲通知完，『我们在附近店里用晚餐』便收到这样的回覆，初叶她们看来也在。
问完确切地点后，圭太也准备前往会合。
但……
（……咦？）
手机再次发出震动。还以为又是玲传讯来，但一看对方名称，竟然是来自珠希。
（对喔，都忘了我们交换过连络方式……）
圭太心里想着不知道她有什么事，并点开APP。
『抱歉突然传讯来。请问你等下有空吗？我有些话想跟你说。』
◆◆◆
由于珠希要求「希望你回咖啡厅一趟」，圭太于是沿着原路折返。
害初叶她们等待虽然不好意思，但珠希传的讯息更让圭太感到在意，不得不回去一趟。
不晓得她有什么话要对我说……但圭太想归想，其实已经约略心里有数。
照着指示绕到店后，珠希已经在那儿等候，她一发现圭太，便像之前那样彬彬有礼地鞠了个躬。
「真的很抱歉临时把你找回来。谢谢你愿意跑这一趟。」
「这我倒是不介意……只是珠希你没跟家人一起回去没关系吗？」
「不要紧的。我已经跟母亲她们说有东西忘在咖啡厅里，要回店里一趟。」
抬起头的珠希，「那么事不宜迟」接着切入正题。
「是这样的，我有件事想麻烦真岛哥你……你能帮我说服姊姊，请她辞掉打工吗？」
「咦……？」
其实圭太一开始就料到，会被找来八成是为了瑞希的事。
然而实际听见的内容实在超乎预期，让圭太听得目瞪口呆。
（难不成，打工的业务内容是『出租哥哥』的事情也已经穿帮了吗！？）
『请不要让姊姊做那种不正派的工读！』圭太心想接下来准备被她狠狠骂一顿，开始冷汗直冒。
但，由珠希的表情来看，事情倒也没圭太想的那么严重。
「姊姊一直不肯告诉我，她打的是什么工……不过以她的个性，一定是想要『扮演好长女的角色为妈妈分担压力』才去找工作的。我要是到了能打工的年纪，应该也会做一样的事情。只不过……」
珠希垂下头，接着又说了。
「姊姊她绝对不适合打工的。她就连平常做家事都常常搞砸，每次都差点弄伤自己……」
「没、没那么严重啦。别看瑞希那样子，在店里可是很受妹——很受客人的欢迎！说她笨手笨脚的这点特别可爱讨喜……」
「所以她果然是搞砸了嘛。」
本来想帮瑞希说点好话，看来是适得其反。珠希的脸色这下益发僵硬。
「只不过，瑞希她真的很努力喔，跟一开始比起来，跌倒的次数也少很多了……我了解你是为她操心，但我这头也会尽可能支援，希望瑞希你也一起为她加油打气——」
「……她根本就，没有必要这么努力。」
「……咦？」
被艰涩挤出的细声打断，让圭太一时困惑。
因为不知怎地，珠希的反应和想像的有落差。
还以为她是担心姊姊老是搞砸工作而心急如焚，以为她是希望姊姊『能够再更振作点』。
但现在，珠希脸上浮现的，并不是那种急切。
而是，无比落寞的神情。
但还没探问出她脸上表情的意义，珠希又接着说了下去。
「总而言之，姊姊根本不适合打工，这点相信真岛哥也很清楚吧？所以我希望真岛哥帮我说服姊姊。如果是打工地点的『前辈』说的话，姊姊应该会听得进去。要是觉得少了一个后进很孤单，我愿意替补上去！」
「现在是怎样！？」
但珠希没理睬圭太的错愕，将他的手紧紧握住。
「真、真岛哥好像很喜欢被女生称呼为『哥哥』对吧？既、既然这样，接下来就由我代替姊姊喊你『哥哥』……！所以请把这当成我的交换条件，帮我说服姊姊吧！」
「不、不对啦……！你是不是误会了许多事情！？」
圭太情急间试着挥手否认，但珠希的握力不小，让人想挣也挣不太开。
「总、总之请你先松开手！我们再好好谈谈，好吗！？」
「不要！在你答应替我说服姊姊之前，我绝不把手放开！」
「……珠希？你在后面吗？跑到后面去做什么——咦，哥哥……？」
而打断两人纷扰的，竟然是瑞希的声音。
一听见声音，珠希这才慌忙地松开圭太的手。
「珠希？你不是忘了东西回来拿吗？而且大哥怎么也在这里？」
「呃，这个嘛……」
圭太这下不知该如何解释，往珠希那头瞄了眼。
但，珠希就只是将头一撇，不看圭太也不看瑞希。
「……没什么。我只是碰巧遇见真岛哥，跟他稍微聊聊而已。反而是姊姊怎么跑来了？不是要你在车上等我吗。」
「啊……对、对不起。我看你好久都没回来，不太放心才过来看看……毕竟天色也暗了，又好像快下雨了。」
「我有带折叠伞，不会被雨淋的……反而是姊姊你自己才没带伞吧？要是真的下起雨来那怎么办？」
「咦……啊！说、说得也是。我也真是太迷糊了……」
「……我从以前就在想，姊姊像这样出于担心而来接我，意思岂不就是，姊姊并不信赖我吗？」
「咦……？」
「因为，你觉得『珠希搞不好没带伞』，是因为这样才来的吧？因为觉得我不够细心，所以才会有这种想法吧？……我就这么靠不住吗？这么无法信赖吗？所以姊姊才会……连打工都自己一个人做主吗？」
「怎么会……！我没有这个意思的。这只是因为，我是珠希的『姊姊』……」
瑞希一提起那字眼，让珠希的表情一瞬间沉了下来。
看她似乎有什么话想说，但又咽了回去。接着，只见她转过身背向瑞希。
「……我想自己一个人静一静。帮我跟妈妈她们说，我自己搭公车回去。」
「咦……等、等一下！天都这么黑了，一个人太危险了。那个……你如果是不想看到我，那就我搭公车回去吧……」
「……！我不是说了我不要紧吗！我不会像姊姊一样，不会糊涂搞砸事情的！！」
珠希放话似地扯嗓喊完，拔腿跑了出去，对瑞希连头也不回。
「珠希……！？」
见珠希拔腿奔去，瑞希本来试图追上。
但才刚踏出脚步，马上被地上的水桶绊到脚摔倒了。
「瑞希！？你没事吧？」
「先、先不用管我！珠希那边就麻烦大哥了！」
瑞希一边试图摘下盖到脑袋上的水桶，一边说道。
虽然这头状况也很让人担心，但圭太姑且还是照她所言追向珠希。毕竟就快要入夜了，天候也开始转坏，就这样任由她跑走实在让人放心不了。
「珠希！」
面对早已缩小的背影，圭太拔腿向其奔去。
◆◆◆
「珠希！你先，等一下！先等等！」
「请不要跟着我！！」
虽然死命地追在后头，但珠希的脚步怎么也不肯停下来。
两人早已偏离道路，进入森林里头。在没怎么维护的荒郊小径，边留意脚下边竭尽全力地追着。
「哎唷，烦死人了！我就说了我一个人没问题，请不要再管我了！」
「怎么可以就这样不管！总之这样下去很危险，拜托你快停下来！」
「我才不要听一个对任何女生都眉来眼去的花花公子说的话！不要再缠着我跟姊姊了！」
「你、你误会了啦！？」
「哪里有误会！后来我才听说，你连对佑希也想动歪脑筋不是吗！变态！！萝莉控！！不要再接近我姊姊了！！」
终于停下的珠希，凶巴巴地转过身子。这本来是追上她的大好机会，但一面对那慑人的眼光，害圭太也不禁原地停下。
……无言的对视持续了好一阵子。见珠希又气呼呼地迈出步伐，圭太赶紧追随在后。
「珠……珠希！呜、哇……！？」
但这次圭太终于被凸起的树根绊倒，整个人向前重摔。虽然情急间以手撑地，但膝盖跟手肘还是擦到地面，传来阵阵刺痛。
「哎唷唷……」
「你、你不要紧吧！？」
急促的脚步声传来。抬头一瞧，珠希又回头赶来。见到那比预期中还要慌张的表情，让圭太不禁笑了出来。
「咦？你、你在笑什么。有什么好笑的！」
「没事，只是觉得你们两个果然是姊妹啊……谢谢你，珠希。」
珠希的脸，这下一路红到耳根。
「请、请不要拿我寻开心！……不说那些了。你有哪里受伤吗？」
「嗯，应该不要紧……啊～不过脚好像有点扭到……」
右边脚踝一使力，传来些许疼痛。
那应该还称不上是扭伤，「咦！？」但珠希却面色苍白，显得有些反应过度。
「糟、糟糕！快叫救护车！啊啊，可是不行啊！我的手机，已经交给太希他们了！」
「不，我没事的，只是稍微扭到而已……」
话虽如此，接下来最好还是先别走动。
圭太身子一倒，背靠上附近的树干，向下坐到地面。
「你、你真的没事吗……？」
珠希依然是着急到让人看得都于心不忍的程度。看来她大概是觉得，自己害其他人受伤了。
因此，圭太故意向她开玩笑。
「我真的不要紧啦。毕竟再怎么说我可是身为哥哥，这点小伤根本就——」
本打算搞笑一番，但圭太说到一半却突然打住。
『小圭哥哥，你没事吧……？』
『我不要紧的啦！再怎么说我可是哥哥嘛！』
（刚刚的话……）
……想起来了。当时为了让『他』安心，圭太也一样搞笑地说了这番话。
「……真岛哥？」
一声呼唤让人回神。率先映入眼帘的，是珠希忧心忡忡的脸庞。
「你真的不要紧吧？该不会有撞到脑袋之类的……」
「不，我没事，只是发呆了一下，伤势的话倒是完全没有。」
「……这样啊。不过要是又觉得哪里不对劲，请随时告诉我。」
说完，珠希坐到圭太隔壁。
「珠希？」
「在你能走以前，我也要待在这里……要是真的不行，到时总得有人讨救兵。」
「呃，可是这样反而对你不好意思吧……」
「不然我这么问吧。要是把你一个人留在这里，你找得到路回家吗？」
「呜……」
这一问真把人问倒了。刚刚虽然追着珠希而来到这里，但若要问沿途是怎么绕怎么走的，还真是毫无印象。
「抱歉……请不要把我一个人抛下……」
「我知道……不用担心，我会一起陪你的。」
『毕竟都是我害的……』随后那句呢喃，圭太决定当作没听见。
「……只不过珠希，你知道从这里怎么回去吗？」
「嗯，知道啊……我常常来。」
还以为她是为了躲圭太跟瑞希，漫无目标地跑来这里来。
就因为这点，让圭太死命地追着她跑，深怕她迷失在树林里……不过看来一切都是误会。不对，反正不管怎样都是得追，这点并不是那么重要。
「……秘密基地。」
那一声真的太过细小，让勉强能听见的圭太「咦？」如此回问她。
「这里有我的秘密基地。是好久好久以前，我跟姊姊一起发现的……是只有我跟姊姊才知道路，其他人到不了的秘密场所。不过到现在连姊姊都忘记地点，没有任何人会来……所以我要是想一个人静一静，就会到那地方去。」
「这样啊。」
珠希抱膝而坐，将脸埋到上头，似乎不打算再接受任何提问。
但圭太还是开了口。因为有件事，他非得问个清楚不可。
「珠希你……果然还是很担心瑞希吧？」
「……为什么会这样问？」
「这还用问吗，当然是因为在意吧……太希他们不也说了，他们虽然喜欢瑞希，但又担心她常常出槌搞砸事情，希望她『能当个好榜样』……而我在想也许珠希你也是这么想的，所以才会对她指指点点？」
「……并不是。」
「咦？」
「我只是希望……她别因为身为长女，就勉强自己当个榜样……只是希望姊姊能理解这点罢了。」
——你还有我啊。
紧紧抱着膝盖，珠希吐露心声。
「……姊姊不是一个人，还有我这妹妹在。她没必要因为是『长女』，就觉得什么事都应该自己来，她要是有事做不来大可老实说，让我来帮她的忙。我不像太希他们，不认为既然是姊姊就该『当好榜样』……从来不曾这样想过。」
这番话与其说是在对圭太讲，更像是自言自语。长久以来憋在心底的话一旦开口，就像泄洪似地一倾而出。
——原来如此。她并不是觉得自己的姊姊靠不住，而是……
「……既然这样，你何不坦白对她说呢？」
「我已经说过不只一次了……可是，她总是听不进去。」
珠希的话并没有到此结束。也许她一直都很希望能找个倾吐的对象吧。
根据珠希的说法……两人小的时候，瑞希一直代替忙碌的父母照顾珠希，说她既温柔又无所不能无所不知，是自己最引以为傲的姊姊。
但随着时间经过，长大后的她才发现，自己的姊姊并没有想像中的那么十全十美……甚至是个远比一般人还要更粗心大意的人。
『姊姊过去照顾我这么多，接下来该轮到我照顾姊姊了！』
尽管年纪还小，她就已经抱定这样的想法，决定从姊姊的庇护里独立。自己的事就该自己来，不能老是依赖姊姊，甚至自己才该照顾老是笨手笨脚的姊姊——
本来还以为只要这么做，就能让姊姊高兴。『珠希你好厉害喔～』以为她会这样称赞自己，今后更加倚重自己。
……但，现实却并非如此。
珠希愈是成为大家口中的『好榜样』，瑞希面对珠希的表情，就变得更加充满歉疚。
『抱歉老是给你添麻烦了。』
『抱歉我这姊姊总是这么笨手笨脚。』
每当珠希帮瑞希的失败善后，代她照顾弟妹，瑞希总是像这样向珠希道歉。『小事而已不必介意』『没关系』诸如此类的回应说了又说，但她表情里的尴尬却从来不曾消散。
这也就罢了……每当珠希打算做什么，瑞希总是这么说。『我也来帮忙』『总不能让珠希你一个人来』，并且跟着一同努力……硬是勉强自己。
这让珠希很难过，心想莫非自己在她眼中是个靠不住的妹妹。
这种不被理解所带来的悲酸，随后转化为烦躁。曾几何时，珠希很少再对瑞希展露笑颜。明明对姊姊的敬爱不曾改变，长久累积的不满却在心中翻腾，让她每当见到瑞希，就不得不想起那一切。
而显露于外的烦躁，又让瑞希面对她时更加萎缩……这样的恶性循环，已经持续好几年了。时至今日，珠希自己也已经不晓得，该如何跟姊姊打交道。
「……你肯定觉得我是个任性的妹妹，心里头瞧不起我吧……这种事我自己也很清楚……只是，我已经……不知道该怎么办——」
「我才没瞧不起你……甚至可以这样讲，其实我稍微能懂你的感受。」
「咦？」
她大概以为圭太会否认她，以为他既然是瑞希的朋友，一定会站在瑞希那边。
当然，圭太确实站在瑞希那边。这点毫无疑问。
但……若回头想想，瑞希透过『租借』的方式把自己借走时，也一直都是这样的态度。
虽然要圭太『请当我的哥哥』，与他的往来却总是客气又见外。
这也就意味着，其实她内心里并没有真正成为『妹妹』……并未真的融入那样的角色里。
说穿了，她并不是由衷地把圭太视为『大哥』。
瑞希肯定不明白面对亲朋好友如此客气，只把真正感受埋藏心底，是何其令人失落的事。
既然这样，接下来该如何告诉瑞希这件事呢？
「……那个，请不要突然安静下来好吗。而且这样讲到一半很吊人胃口。你刚刚说懂我感受，指的到底是什么事情？」
珠希以半信半疑的表情凝望着圭太。
带点不满的脸色，乍看也有点像是在赌气。那张脸看起来还真是有点可爱，让人近乎无自觉地，把手伸向她的脑袋瓜上。
接着……
「……啊。珠希，你的发带好像快要松开了。」
「咦……！？」
听了这句话不知怎地，珠希显得莫名慌张。
手伸上发带试着重新扎好蝴蝶结的瞬间，一阵强风穿越林木之间，让圭太忍不住闭起眼睛。
「啊……！」
阖起的眼睑另一头，传来珠希的惊慌声与起身的动静。圭太反射性地睁开眼，看到的已经是珠希跑进树林深处的背影。
「珠希！？你怎么突然跑进去！？」
「我的发带，飘到树上去了……！」
松开的发丝摇曳着，她朝着群树长驱直入。
——但是，这样不行。不可以往那地方去。
圭太就是知道。因为在过去，发生过跟这一模一样的事。
「珠希！！」
一回过神，圭太已经扯开嗓子。而大概是被剑拔弩张的气势吓着，珠希回头望向这里。
但，早就为时已晚。
「呀啊……！？」
前方一片杂草繁茂，但珠希的脚下可是陡坡。不知情地踏入的珠希脚底一滑，整个人差点掉了下去。
「珠希！」
面对眼看就要坠落的身躯，圭太竭尽所能地伸手向前——