第五话 跑腿任务
巴尔和爱法等三人一同前往离帝都有段距离的村子。
由于这趟要出帝都，中途还要过夜，巴尔因此跟她们同行。
今天所有人都披着斗篷。
「这就是所谓的跑腿任务吧。」
「嗯，是啊。」
听了爱法的话，巴尔露出淡淡苦笑，却没有否认。
时常关照巴尔的『微风亭』老板娘希望他们帮忙探望故里的家人，并代为送信。
如果路途遥远的话，老板娘大概会另寻他人吧，不过她老家离帝都不算太远，又位于治安良好的地域，所以她才找上了巴尔等人。
「完、完成这类任务可以累积信用吧，巴尔先生。」
海伦娜问道。
「没错，海伦娜很用功呢。」
「嘿嘿嘿。」
被巴尔一夸，海伦娜开心地露出腼腆的笑容。
「唔。」
爱法隐约觉得不是滋味。
不过她也不明白自己为什么不开心。
尽管心情浮躁，她也没有幼稚到拿伙伴出气。
至少她本人是这么想的。
「今天要露宿呢。这是我第一次露宿，好期待喔。」
耶妮一脸雀跃地说。
「你一点紧张感也没有呢。」
巴尔笑着调侃，耶妮羞愧得脸红了。
「对不起，我一不小心就……」
「没关系，我也能体会你的心情。」
见耶妮乖乖道歉，巴尔也提不起劲严词训诲。
反正她知道错就够了。
「我们照你说的买了斗篷，不过这要拿来做什么呢？」
爱法询问巴尔。
「天气热的时候可以遮阳，下雨可当作雨具，天冷可防寒，睡觉时可当作毛毯。斗篷就是这么厉害喔。」
「喔，原来有这么多用途啊。」
海伦娜之外的两人都惊奇地瞪大眼睛。
「如果是在帝都附近活动的话，顶多就是睡觉时当毛毯盖，或者下雨时拿来挡雨。」
「或许吧。」
帝都附近与酷暑、严寒无缘。
「帝都真是适宜人居呢。」
听了耶妮的话，海伦娜点了点头。
「我想建都时大概就已经挑过地点了。」
国家中心当然要选在适宜人居的地点，这道理她们也明白。
「虽然时候尚早，但先来找今天睡觉的地方吧。」
巴尔提议。
日落前还没找到的话，可就有点麻烦了。
「嗯，好啊。」
爱法等人干脆地表示赞成。
「要选哪里呢？河畔好吗？」
巴尔纠正爱法的想法。
「最好离河川远一点。毕竟晚上可能有人来河边喝水。再来要考虑看守的问题。」
「所有人都不睡也行吧？」
听了耶妮的意见，巴尔不禁苦笑。
「虽然帝都近郊不太可能出事，但这样就不算是练习露宿了。还是决定好顺序，四人轮流看守吧。」
「嗯。那时间该怎么分配才好呢？」
听爱法这么一问，巴尔从袋内取出小沙漏。
「用这个。沙子全部漏完大概要三小时。」
「沙子漏完就换人对吧？真是简单易懂，太棒了。」
三位少女目不转睛地盯着小沙漏。
「顺序呢？最好是容易醒的排后面，难叫醒的排第一个。」
巴尔这么说完，她们面面相觑。
「我们之中最爱赖床的，是爱法吧。」
「我没有异议。」
听了海伦娜的话，耶妮立即表示赞成。
「喂。」
爱法下意识地打算开口反驳，不过她似乎也有自知之明，硬是忍住了。
「那么一开始就拜托爱法啰。」
「知、知道了啦。」
听巴尔这么一说，爱法无力地垮下肩膀。
「接下来是谁？」
「巴尔？巴尔打算怎么办？」
爱法久违地对他展露咄咄逼人的态度。
「我无所谓喔。反正我已经习惯了。」
「那么接着换巴尔。」
听她这么一说，巴尔惊讶地瞪大双眼，不过耶妮和海伦娜都不反对。
「既然大家都不反对，那就我吧。再来呢？」
「换我吧。」
「我、我来。」
不知道为什么，耶妮和海伦娜同时出声。两人一脸困窘地看着彼此。
「虽然不及爱法，但海伦娜也很爱赖床吧。多睡点不是比较好吗？」
「呜。」
耶妮三言两语说得海伦娜无法反驳，于是就决定她排最后了。
「顺序排好后，接着是决定睡觉的地方。」
听了巴尔的话，爱法回应：
「该选什么地方好呢？」
「地面干燥、离水边不远、有可以藏身的遮蔽物，又容易察觉敌人接近的地方。」
巴尔滔滔不绝地说。
不过少女们相当困惑。
「附近有这种地方吗？」
如果只要求干燥以及离水边不远，或许还有办法找到。
然而，这里离帝都不远，能够藏身的遮蔽物顶多就只有长在路边的海莲树吧。
「我说的终究是理想，实际上往往需要妥协。」
「原来如此，说得也是。」
她们恍然大悟，同时也感到放心。
巴尔远离河川，选择了一处树木丛生的地方。
「这里有树木可供遮蔽，离河川也不会太远。就这里吧。」
「喔，选择这种地方就行啦。」
爱法赞叹地四下打量，海伦娜和耶妮则是点头如捣蒜。
「得好好记住才行呢。」
「毕竟也不能老是靠巴尔先生啊。」
她们也逐渐成长茁壮。
未来值得期待呢，巴尔心想。
（这也是乐趣之一。）
八神辉胜利之剑作为最强战力而备受尊敬，却不用指导任何人。
所以无缘享受看某人在过程中逐渐成长的乐趣。
这是巴尔成为冒险者的理由之一。
四人着手搜集烧篝火的燃料。
幸好这几天没降雨，他们捡了满满的柴火。
虽然可用便宜的魔术具生火，但燃料得自行张罗。
而且不需要燃料的魔术具价格昂贵，七级冒险者根本触手不及。
生好火后，四人围坐在篝火旁，从袋里取出带来的携带粮食。
一行人配水吃着水果干、面包，以及做成棒状的谷物。
「这一带有水和燃料，只要带着粮食和斗蓬就不成问题呢。」
爱法这么说完，巴尔答道：
「所以让七级冒险者体验露宿的委托也不少。」
目的是先让他们在难度不高又安全的地方累积经验。
虽然冒险者公会并不会过度保护冒险者，却也不会一味地苛待他们。
极少数人不适应冒险者公会，最后又重新回到曾受征召的军队。
他们多半是逃往他国，在当地干起冒险者这行。
换句话说，如果不给予一定程度的重视，恐有人才外流的危险。
「帝国是大陆首屈一指的强国，不可能随随便便就离开，不过冒险者公会却不这么认为啊。」
爱法感叹地说。
尽管身为大陆最强大的富国，帝国仍保有危机意识，一点也不傲慢。
「真难得。像西边的王国就很惨呢，不过我是听人家说的啦。」
听了海伦娜的话，耶妮蹙起眉头。
「那里只有贵族才被当人看吧？我也是听说的。」
「有人逃过来的消息时有耳闻呢。」
巴尔并未出声斥责，反倒也加入了对话。
透过对话交换情报也是冒险者的一环。
最好还是要有适度的交流。
「不过帝国却没有这种情况发生。果然是因为皇帝陛下的关系吧。」
「皇帝陛下对人民很好呢。」
听了爱法和海伦娜的对话，巴尔感到相当意外。
从表情和语气看来，她们无疑对皇帝充满了敬意。
不适应体制而成为冒险者的人往往对皇帝不抱好感，不过看来她们并不属于这类人。
「是啊，真是值得庆幸呢。」
巴尔觉得有点开心。
在他眼里，当代皇帝也是位明君。
如果开口邀请的不是他，巴尔或许就不会成为八神辉胜利之剑。
「好，差不多该睡了。」
巴尔算准时间说道。
「我是觉得还早啦……」
虽然嘴巴上这么说，但爱法还是乖乖照做。
除了负责看守的人以外，其他人移动到离篝火稍远的地方，用斗篷裹着身体。
「我在旁边没关系吗？」
巴尔问道。
成为冒险者后，不分男女同睡一处自是家常便饭，不过巴尔担心经验不多的少女们可能会有所抗拒。
「没关系。」
「反正是巴尔嘛，不要紧啦。」
海伦娜和耶妮满不在乎地接受了。
「快点睡吧。时间到了我会直接把人挖起来，绝不会手软。」
爱法稍嫌不耐地说。
「哎呀，说得也是。」
「好恐怖喔。」
耶妮逗弄着爱法。
「别闹了。」
见爱法气得眼中冒火，巴尔插手制止。
「是──」
受到训斥后，耶妮吐着舌头缩了缩脖子。
不一会儿，海伦娜和耶妮依序开始发出平稳的鼻息声。
（这两人睡得真熟。）
在这种情况下能快速入睡也是冒险者的才能之一。
巴尔也进入了梦乡。
他在爱法过来叫他的前一分钟醒来。当爱法走近时，巴尔悄悄起身。
「哎呀，你醒啦？」
为了不吵醒两人，爱法压低声音，惋惜似地说。
「是啊，你习惯了也办得到。」
巴尔回答。
他并没有骗人。即便不是八神辉胜利之剑，不少人也能自行起床。
「哼。」
爱法兴致索然地走到巴尔躺过的地方，用毛毯裹住身体。
「晚安。」
「晚安。」
这么说完，爱法过了整整五分钟才睡着。
「唔。」
巴尔将视线从篝火转向右边。
「可以出来啰，米娜。」
他这么说完，米娜突然现身。
同时在周围展开隔音魔术。
「您发现啦。慎重起见，这次我很认真地躲起来，不过还是瞒不了巴尔大人呢。」
米娜称赞巴尔。
「是啊。只要有生命，全都躲不过我的知觉。」
这是巴尔本身异能的应用技术之一。
虽然他轻描淡写地说着荒谬的事情，但如今米娜已经不会感到惊讶。
「不过在你看来，这种技术可能算犯规吧。」
「您真爱说笑。这不是您苦心锻炼的结果吗？」
听了巴尔的自嘲，米娜诧异地说。
「不循正确方式精进的话，哪怕拥有再多才能也没意义。」
「……是啊。」
这么说完，巴尔便进入了正题。
「所以呢？没异状吗？」
「是。巴尔大人的目的地附近并没有什么特别的变化，估计可以平安地往返。」
米娜如此禀报。
巴尔并没有拜托她帮忙，是她自己主动提议的。
跟爱法她们同行时，巴尔不便以八神辉胜利之剑的身分采取行动，因此接受了米娜的提议。
「帝都附近没有异状啊……要是三两下就能查清楚，我们也不用那么辛苦了。」
巴尔咂舌一声，接着又问：
「其他地域情况如何？」
「目前没有值得一提的情报，不过这样反而更显得不自然。」
听了米娜的话，巴尔点了点头。
「是啊。如果是自然因素，至少也会留下一些痕迹。况且总不可能只有帝都附近什么事情也没发生吧。」
「我有同感。」
米娜附和着说。
巴尔征询她的意见：
「米娜怎么看呢？」
「您是指手段？还是敌人的真面目？」
「前者。」
巴尔问了想问的问题后，米娜便开始述说自己的想法。
「这个嘛，说到能够不着痕迹改变魔物生态的方式，最有可能的就是召唤术，再来就是转移魔术吧。」
「这两个有什么不同？啊，等一下。」
巴尔才刚想要发问，随即又制止了她。
「下次定期会议再问好了。这样可以吧？」
「好的，我没有意见。谢谢您的好意。」
米娜淡淡地致谢。
巴尔是顾虑到现在说明的话，定期会议时又要再讲一次，等于花两倍工夫，而米娜也察觉了他的想法。
「这没什么好谢的。」
巴尔笑了笑。
米娜待他总是客气有礼。
虽然巴尔也认为她最好改改对别人的态度，但这问题还牵涉到精灵的生活方式。
（真希望有个促成她改变的契机。）
只要巴尔开口，米娜一定会铭记在心，尽力去做。
不过由他来说真的好吗？
总觉得这样不是根本的解决之道。
正因为如此，巴尔一直难以启齿。
「谢谢你捎来讯息，回去吧。」
「是。」
听了巴尔的话，米娜露出开心的微笑鞠躬行礼，随后便消失了。
隔音魔术也顿时失效。
巴尔继续回去顾篝火。
虽然知道这里相对安全，但也不能轻忽大意。
巴尔接着确认爱法是否有偷懒。
（她有好好做事呢。）
像巴尔这样的冒险者，凭感觉就看得出来。
（看来她是那种个性认真、不会混水摸鱼的人。）
巴尔给了她正面评价。
虽然第一印象觉得她既狂妄又好胜，不把冒险者这行放在眼里，但实际上并非如此。
（她只是不懂吧。）
冒险者刚入行就有危险。
不过她们很快便体悟了这点。
即使不能就此放心，但可以说她们已经克服最初的障碍了。
沙漏里的沙子漏光后，巴尔起身去叫耶妮。
遗憾的是她还在睡。
要像巴尔这样在轮到自己看守前醒来，多半得累积一定经验，要不然就是根本没怎么睡。
（比起完全没睡，能够熟睡反而要好得多了。）
失眠是身体管理的大敌。
「耶妮。」
巴尔轻晃耶妮的肩膀小声呼唤，免得吵醒其他两人。
「嗯，巴尔？」
耶妮一下就醒了。
在最坏的情况下，有些年轻女冒险者会放声尖叫，她却没有这么做。
老实说，巴尔也稍微松了一口气。
「辛苦了。」
「喔，加油啊。」
「嗯。晚安，巴尔。」
两人小声交谈后，巴尔再度窝进斗篷里。
其实巴尔并不困，况且一晚不睡也不会怎么样，可是巴尔不能当着她们的面这么做。
睡着睡着，来到了早上。
轮海伦娜看守时，太阳已经自东方升起。
见沙漏的沙子完全漏光，她便来叫三人起床。
不过巴尔还是先醒了。
「巴尔先生好厉害啊……」
海伦娜感到相当惊奇。
「大家习惯以后也办得到，早安啊。」
「早、早安。是、是这样吗？」
海伦娜歪着头，看起来没什么自信的样子。
「是啊。爱法、耶妮，已经早上了喔。」
巴尔以强而有力的口吻唤醒两人。
「早安。」
虽然已经知道她们都会赖床，但两人一下子就醒了。
她们可能属于在非日常状态下会特别振作的类型吧，巴尔心想。
「大家一起吃早餐吧。」
「嗯。」
四人轮流用河水洗脸，取出存粮食用。
然后将河水确实煮滚，把水壶补满。
「今天之内有办法抵达村子吗？」
听爱法这么一问，巴尔答道：
「顺利的话。」
「是吗？」
三人开心地笑了。
「到了村子就能住在那里，真令人期待呢。」
爱法说道。
这次委托的报酬之一是在老板娘老家过夜，还可以免费用餐。
虽然酬劳也相对微薄，但少女们并没有放在心上。
「打起精神出发吧！」
爱法这么说完，海伦娜和耶妮点了点头。
如果不是错觉的话，她们看起来似乎比昨天更有精神。
（普遍都是离目的地愈近愈有精神呢。）
巴尔苦笑着心想。
然而，这种情况下才有陷阱。
不过昨晚听完米娜的回报后，大致可以确定这次将安全无虞，而且没实际体验过的话，忠告的价值也会减半。
（现在还是先别唠叨吗？）
她们已经完全对巴尔卸下心防，一定会听他的劝。
不过危险性低时还一直碎碎念，倒也未必是最好的做法。
（还是应该找机会讲一下……）
巴尔认为现在没那个必要。
如他所料，最后一行人平安抵达了村子。
入口附近有位少年拿着手工木刀拼命挥砍。
年纪大约十二、三岁。
看他一脸认真地挥汗练习，不难想像他心中其实早有志向。
「那孩子以后想当兵吗？」
爱法呢喃着说。
「或许吧。」
巴尔答道。
「对村民来说，征兵制某种层面上也算是机会。」
「是啊。」
爱法并不否认。
帝**事制度的特色之一是骑士和士兵。
骑士乃专业战斗人员，每天都要接受战斗训练，是作为常备战力的少数精锐。
另一方面，士兵则是入伍接受训练后编入**者，或是被遣返回乡的平民百姓。
也有人受雇成为领主的私兵，以及都市的卫兵。
情况危急时，恢复平民身分者将受到征召，除此之外都过着与打仗无缘的生活。
帝国年满十五岁的男女都要入伍，各自接受训练。
这时也会确认魔术和精灵术的资质，有天赋者将接受军队指导继续精进。
资质超过一定水准以上的人，有时也会被提拔为骑士。
成为骑士便能享有远比乡野生活更加阔绰的月俸，退役后还能领年金领到死。
死后一年内家属更可以持续领取年金。
而且还能学习简单的读写算术，以及伤势的处理方法。
此外，村子也能获得充分的粮食、衣物和岩盐等等，作为征集人手的补偿。
不知道是不是因为这个缘故，不少帝国平民百姓视征兵制为「好赚的短工」，而非「严苛的义务」。
有些农家次子、三子更是经常挥舞手工木刀，期盼未来可以被提拔为骑士。
「毕竟成为骑士就能过上好日子嘛。」
海伦娜以平顺的语气说道，看似已经完全卸下了心防。
「不过那是道窄门喔。魔术、治愈魔术、精灵术，这三者至少要会一个。」
耶妮耸了耸肩。
如同她所说，帝国正规骑士的录取条件十分严格。
所以帝国的战力才会被誉为大陆第一。
「这么说起来，你们三个也差不多是该入伍的年纪了吧？」
巴尔不经意地问。
在帝国里，女性也是召集对象，必须接受战斗训练。
酒席间甚至常有人开玩笑说，帝国内治安良好的原因之一，就是女性外表柔弱却又知道如何防身。
听了巴尔的话，三位少女露出尴尬的表情。
「我们是进去了没错……」
爱法讲到一半支支吾吾了起来。
「却跟别人起了争执。」
海伦娜垂下眼帘呢喃着说。
「如果当时忍住，说不定能录取卫兵呢。」
耶妮再度耸了耸肩，不过她的表情看来一点也不后悔。
「……是因为性騒扰或其他原因吗？」
巴尔蹙起眉头。
虽然这种事情很不应该，但年轻女性经常遭好色男子强迫追求。
骑士团内管得很严，处罚又重，所以几乎没有这种情况发生，卫兵和私兵却不然。
「那家伙要我们三个当他的情妇。」
爱法不屑地说。
光是回想起来，她就一肚子火。
「对方是哪里的贵族吗？还是市长？」
「……你问这个做什么？」
爱法露出有点好奇的表情。
（哎呀，她起疑了吗？）
巴尔心中暗喊不妙。
不过现在后悔也来不及了，只好想办法蒙混过去。
「尽量不要接近这些达官贵人所在的地域。冒险者毕竟是平民，这是所谓的生活小智慧啦。」
巴尔绞尽脑汁才挤出这套说词。
「原来如此，这就是冒险者的处世之道吧。」
「真是简单明了呢。」
幸好少女们干脆地接受了。
「对方自称布兰登州海森家的儿子，巴尔知道吗？」
听爱法这么一问，巴尔摇了摇头。
「我只知道布兰登州紧邻帝都所在的赫斯坦因州西缘。」
虽然嘴巴上这么说，但这并非事实。
（是海森子爵的傻儿子啊。）
巴尔了然于心。
那对父子一直恶名昭彰。
「他还说难得见到母狗，想养养看呢。」
耶妮眼里燃起怒火。
巴尔并不意外。
海森子爵明显瞧不起非贵族阶级的人。
甚至连巴尔和米娜都不屑一顾，说不定他根本不把爱法她们当人看。
「所以你们才逃过来吗？」
「是啊，帝都有皇帝陛下坐镇，应该不至于出什么事。」
见她们对皇帝抱有坚定不移的信心，巴尔感到十分欣慰。
（不过正因为如此，才不能就这样放着不管。）
巴尔暗自下定决心。
一得知此事就立刻出手的话，或许会被她们嗅出端倪。
只好等待适当的时机到来，或是想个不会启人疑窦的理由。
「刚见面时你们之所以摆出那种态度，就是因为发生过这种事情吗？」
既然如此，她们那种态度也情有可原，巴尔心想。
「……对不起。」
三人齐声道歉。
她们也明白自己当初态度很差吧。
「不，这也没办法啊，况且事情都过去了。」
巴尔笑着原谅她们。三人见状松了口气。
「幸好巴尔人很好。」
「气度跟那个男的完全不同。」
「对啊，格调差得远了。」
三人大力称赞巴尔，然而被拿来跟海森子爵父子比较，他实在开心不起来。
「哈哈，谢谢。」
尽管如此，他还是道了谢。
就在他们聊得差不多时，练剑的少年只手握着木刀走了过来。
「大姐姐们和大叔是生面孔呢。你们是冒险者吗？」
满头大汗的少年带着亲昵的笑容搭腔。
「是啊。我们要到那个村子跑腿。」
巴尔代为回答后，少年直言不讳地说：
「喔，跑腿啊。老大不小了还接这种委托，想必你也成不了大事吧。」
「哈哈，一点也没错。」
虽然巴尔心平气和地随口带过，但三位少女闻言身子微微一震。
不过，既然本人都不生气了，她们也不能说什么。
「你很懂嘛，小子。」
「是啊，在我们村里也一样，没路用的家伙就只能跑腿。」
少年得意地回答。
「村外也是喔。」
「唉，毕竟都是生活在同一个国家的人民嘛，想法可能差不多吧。」
巴尔这么说完，少年恍然大悟似地点了点头。
他并没有讥笑巴尔。
难得遇到不鄙视平凡大叔的年轻人，巴尔感到有点意外。
「我叫凯尔，大叔你们呢？」
「我叫巴尔。后面的女生是爱法、海伦娜和耶妮。」
巴尔代为回答后，凯尔也对身后三人露出亲昵的笑容。
「请多指教啦！」
少年表里如一的爽朗神情，促使三人各自打了招呼。
「嗯。」
不过大概是还没决定好要对凯尔采取什么态度，她们的话并不多。
巴尔见状决定自己站出来。
「那么大叔你们今天怎么打算？要住在这里吗？」
不晓得是不是看巴尔比较好沟通，少年也对着他说话。
「我们是有这个计划没错，不过得先完成交付的工作。兽皮工匠印巴先生的家在哪呢？」
巴尔这么说完，凯尔瞪大双眼。
「印巴叔叔家就在我家斜对面喔。不介意的话，我可以带你们去。」
这真是太幸运了，巴尔等人心想。
「那就麻烦你啰。」
「嗯，往这边。跟我来！」
凯尔抱着木刀拔腿奔跑，途中回过头说。
他们面带微笑着追上少年。