睡到一半被叫醒的宰相，在听说过克利奥的暗杀事件后叹了口气。

  「莱纳斯殿下终究还是太急躁了。」

  在与卡尔邦这名强敌战斗前，先将克利奥这个小角色处理掉。

  他应该只抱持著这种程度的想法吧。

  后果便是制订了粗制滥造的计画。

  暗杀行动以失败告终，手下还遭到对方歼灭。

  莱纳斯很有才干，也将派阀管束得极有秩序。

  看在宰相眼里，莱纳斯并非愚蠢之人，但这次的失败，将会让莱纳斯的评价一落千丈。

  他不可能卷土重来了。

  也失去了当上皇太子的可能性。

  宰相将注意力从脱离了继承权之争的莱纳斯身上挪开，开始思考另一名人物的事。

  「──究竟是谁说动了剑圣出马？」

  帝国认可的剑圣，目前一共有四人。

  其中一人被派去暗杀克利奥。

  而这当然不是宰相的手笔。

  宰相也思考过「剑圣盖尔特是为了飞黄腾达而协助暗杀克利奥」的可能性，但这名剑士追求的只有自己的强大，很难想像他会突然渴望起权力。

  根据报告的记载，盖尔特是出于自身的判断参与暗杀，但极有可能是有人在幕后指使。

  宰相看著报告，扬起嘴角。

  「话又说回来，真没想到他会强到这种地步。」

  帝国认可的其中一名剑圣败给了黎恩。

  这让黎恩证明了他个人也拥有著极强的实力。

  无论是对于黎恩或是克利奥派阀，这都会成为极佳的宣传资本。

  宰相准备换下睡衣。

  他按了一下手表，睡衣便在瞬间变成了办公用的制服。

  「好啦，接下来有得忙了。」

  宫殿里肯定会引发一阵大骚动吧。

  其原因并非克利奥遭到暗杀。

  而是第二皇子──莱纳斯的垮台所致。

  ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

  事件结束后过了一晚──就算已经过了中午，我还是待在宫殿里无法离开。

  我从昨天深夜就一直受到宫殿侦讯。

  侦讯的地点是类似会议室的空间，而我因为是下任公爵──同时也是现任伯爵，宫殿为我准备了一间极为奢华的会议室。

  我坐在软绵绵的椅子上，一边喝著侍女为我冲泡的茶，一边接受侦讯。

  在我周遭的不仅有位居高位的公务员，还包括了在宫殿任职的骑士和军人们。

  他们紧张兮兮地包围著我，监视我的一举一动。

  这让我没办法好好放松。

  「喂，午餐还没送来吗？我难得来宫殿作客，至少端个全餐上来吧？」

  话又说回来，服侍我的侍女居然只有一个，未免也太不识趣了。

  要派人服侍我的话，就给我以一打为单位，派美女过来啊。

  我可是伯爵大人啊！

  高级官员──高官对我的态度感到不满。

  「班菲尔德伯爵，您可理解昨晚发生了什么事？都发生了那样的事，您也表现得太过懒散，简直把这当成自家似的。」

  「讲话真难听，我的内心可是淌著鲜血啊。」

  宫殿之中发生了暗杀皇族未遂的事件。乍听之下虽然是一起严重大事，但在这个世界里，宫殿里是真的会频繁地爆发以血洗血的斗争。

  话又说回来，虽然说是宫殿，但这里的腹地直接遍及整片大陆。

  就算每天都发生类似的事件也不奇怪。

  「不过，这种小打小闹，应该是天天都在发生吧？」

  「请别把暗杀皇族和鸡毛蒜皮的小事混为一谈。」

  要搞清楚事情的严重性啊──对于话中有话的高官来说，我似乎表现得太放松了。

  话又说回来，这些跑来侦讯我的高官和军人们──地位是不是都太低了点？多带几个大人物过来啦。

  我感觉自己被轻视，一点应答的干劲都没有。

  比起发生过的事件，我更担心今天的课程。

  「我今天下午还有课，快点结束侦讯吧。」

  我的态度让高官抱头叫苦。

  「这可是攸关第二王子殿下的处置，希望您能再抱持一些紧张感。」

  「真是苦了他了，我也很担心他呢。」

  「──您此话言不由衷。」

  「我是真心的啦。」

  不不，我也很担心莱纳斯殿下的处境喔。

  只不过──我把他看成一个挑错对手的可怜男子。

  还好那家伙的个性暴躁易怒。要是他采用的是正攻法，那可就难办了。

  我原本以为得旷日废时、拖拖拉拉地应付这场继承权之争──这都是托了莱纳斯的福。

  莱纳斯亲手为我葬送了其中一名竞争对手。

  虽然对高官们来说兹事体大，但看在我眼里，这一切早就落幕了。

  第二皇子莱纳斯已经完蛋了。都怪他挑我作为对手。

  说起来，我原本就不觉得自己会输。

  他就像是想踢掉挡路的小石头，结果反被石头绊倒一样。

  这也是一种肤玩呢。

  「话说回来，我有个问题想问。」

  「是什么问题呢？」

  听到我主动发问，高官们纷纷蓄势待发。

  「报名剑圣的申请书是要交给谁来著？」

  比起莱纳斯的未来，我更在乎剑圣的称号。

  「──伯爵，请别再开玩笑了！」

  高官们愕然了一个瞬间。在场所有人都露出傻眼的反应。

  不过，我依然正经地询问道：

  「说我在开玩笑！？我可是认真的。听好了，我说什么都得将一闪流推广出去。以最强流派之名闻名于世，才能算是我对安士师父的报恩。所以说，把剑圣的称号给我吧。」

  「你在说什么啊？」

  我虽然是个坏蛋，但还是懂得知恩图报的道理。

  我受了师父很多照顾。

  然而，世人普遍把一闪流看成冷门剑术。

  既然如此，我就只能大力推广了。

  我得让世人知道，这世上最强的流派就是一闪流。

  「不行吗？若是如此，就把其他三个剑圣带过来吧。若是干掉这三个人，帝国再怎么样应该也得承认我是剑圣了吧？」

  高官们在我的面前抱头叫苦。

  ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

  午后。在贵族们离去后，莱纳斯在宽阔的房间里垂低脖子。

  不久之前，自己派阀的贵族们都还聚在这里，商量今后的对策。

  然而，莱纳斯却无力地笑了。

  「什么叫『切莫灰心』啊──我可是已经完蛋了。」

  他虽然听得出贵族们说的是违心之论，但他现在已经连生气的力气都不剩了。

  莱纳斯也并非无能之辈。

  他没去思考该怎么做才能卷土重来。

  「我看错克利奥了。不对，我太小看黎恩了。我之所以输，原因俨然出在那男人身上。」

  他一直把黎恩看成自以为是的边境少年，这却成了致命的失误。

  正确的作法是从一开始就全力击溃黎恩，或者是用尽手段将他纳入麾下。

  若能早点知晓这样的结果──或是能正确掌握黎恩的实力，莱纳斯想必会愿意主动低头，邀请黎恩加入派阀吧。

  虽然这些假设已经没意义了，莱纳斯仍忍不住思考这些事。

  自己到底是做错了哪一步？

  他想起了宰相的话语。

  「──结果宰相的预测成真了。真不愧是长年在背后操纵帝国的男人。」

  就在莱纳斯低喃之际，一名男子从地板之中缓缓现身。

  男子没有单膝跪地，而是站得直挺。他手里拿著一瓶酒。

  这名戴著面具的男子，是以红面具男子的继承人身分统率组织之人。

  莱纳斯无力地笑了。

  「结果来杀我的是你啊。」

  「莱纳斯殿下，您已经失去利用价值了。我等的新主人，感到痛心疾首──他对我赐言了一句：『尽快把事情办完。』」

  说著，面具男子将酒瓶递了过来。

  莱纳斯将身子仰靠在沙发上，看著瓶身上的酒标。

  感到意外的他露出了微笑。

  「是我喜欢的酒啊，想不到你也挺机灵的。」

  看到莱纳斯表现得比平时更为从容，面具男子稍稍吃了一惊。

  「我以为您会表现得更加慌张，想不到您很冷静呢。」

  由于从继承权之争败退，莱纳斯失去了焦躁的理由，变得更为沉稳。

  「我已经出尽了洋相，从今以后，宫廷的历史就会把我记为众多愚者之一吧。既然如此，至少让我在人生的最后一刻威风一下。你等我一下，我去拿玻璃杯过来。」

  莱纳斯站起身子，伸手触碰房间的墙壁，机关随之触动，从墙壁中出现了橱柜。

  橱柜不仅收纳了餐具，也收藏了美酒。

  就连下酒菜也是应有尽有。

  莱纳斯从中挑出适合配酒的小菜。

  「要喝这种酒的时候，就该配这玩意儿。」

  莱纳斯沉稳地做著饮酒的准备，面具男子则为他开瓶。

  莱纳斯以遗憾的口吻说道：

  「和我喝最后一杯的人居然是你啊。虽然我也多次设想过这样的下场，但至少希望是和红色的那家伙对饮啊。」

  虽然不是往来已久的红面具男子，但此人是他的继承人。

  莱纳斯也想过会被他们杀掉的可能性。

  「很遗憾没保住首领。这是我力有未逮，非常抱歉。」

  听到面具男子坦率地谢罪，莱纳斯便接受了他的道歉。

  「既然连你们都落败了，我也只能死了这条心。话又说回来，我真是被黎恩吓了一大跳。没想到他居然坐拥比你们更为厉害的暗杀部队。」

  看到莱纳斯坦荡地接受自己的失败，面具男子似乎也露出了苦笑。

  「如果还有下一个机会，我便会为莱纳斯殿下报仇。」

  「我可拿不出报酬。」

  「无妨，这是免费服务。」

  「那就交给你了。」

  莱纳斯让面具男子斟酒，在将杯中物一饮而尽后，像是要求续杯似地再次递出了玻璃杯。

  他将手伸向下酒菜，对面具男子问道：

  「就当作是我上路的伴手礼，回答我两件事吧。在你看来，是谁最适合当上皇帝？是哥哥吗？还是克利奥？」

  看到莱纳斯从容赴死的模样，面具男子发出了低沉的笑声。

  「如果是现在的殿下，说不定很适合作为下一任的皇帝呢。」

  闻言，莱纳斯心情大好地喝起了酒。

  「那我就坦率地接受你的赞美吧。好啦──这次的行动是谁在穿针引线？是谁叫来了剑圣参与？」

  对于第二个问题，面具男子的回答如下：

  「不泄漏雇主的身分，也是我们的工作准则之一。」

  「也──是啊。」

  莱纳斯浮现出笑容，随即闭上眼睛，像是坠入梦乡似地断了气。

  面具男子看著莱纳斯这般模样，以惋惜的口吻说道：

  「若是您早点展露出这样的身段，想必就不会落入这等下场了。」

  由一名愚蠢的皇子引发的暗杀骚动，最终以当事人全数认罪后自戕收场──整起事件就这么定了调。

  ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

  暗杀事件结束后过了一周左右。

  我和克利奥殿下在余波未了的宫殿里见了面。

  「殿下，您看起来没精神呢。」

  「都遇到了那种事，也不能怪我吧。」

  虽然还不到委靡不振的程度，但他看起来有些消沉。

  这应该还不至于危害到他的健康吧？

  真是的，明明是找上门来的敌人，好人却会因为对方死掉而消沉失意。

  他们似乎没有解决敌人就完事的想法。

  克利奥殿下对我诉说道：

  「我和莱纳斯哥哥之间的回忆不多，不过──我从被哥哥派来当卧底的佣人口中得知了一些事。」

  「她说了什么？」

  「哥哥虽然瞧不起我，但似乎很同情我。我如果什么也不做，哥哥说不定也不会暗杀我了──我忍不住这么想著。」

  真是温柔啊。

  然而，温柔一点价值也没有。

  我在前世也曾遭逢过严重的背叛，当时的我觉得错在自己，硬是吞下了这口气。

  诸多不讲理的欺凌行为也被我忍了下来。

  最后换得的，就只有坏蛋们把我当成笑话看待的下场。

  坏人并没有受到制裁，而我则是在痛苦之中死去。

  「先下杀手的是莱纳斯殿下，您无须如此挂心。况且，殿下若是落败的话，下一个殒落的便是您。您若是不喜欢这样，就只能挺身一战了。」

  克利奥殿下看著我的双眼，似乎蕴含著嫉妒的情绪。

  「伯爵真是强大。你就是因为过于强大，才无法理解弱者的心情吧。」

  克利奥话中带刺地说道。

  不过，我其实很想说一句。

  我非常瞭解弱者在想什么。

  因为前世的我就是个弱者。

  是个被坏蛋们吃乾抹净的弱者。

  ──那样的自己让我想吐。

  「在下比任何人都还要明白弱者的心情喔。即便身为弱者，只要有那个心，还是能变成掠夺的一方。殿下似乎将弱者看成神圣的存在──但弱小其实就是一种罪。」

  克利奥殿下看著我眯细双眼。

  「我不认为与生俱来的强者能明白弱者的心情。」

  「至少比你懂得更多。」

  就在我用「你」来称呼克利奥之际，蒂亚为我们端来了茶饮。

  她同时也向我报告道：

  「我为两位换新茶。另外，人在领地的布莱安阁下捎来讯息，他似乎想和黎恩大人聊聊。」

  蒂亚是要我休息一下的意思吧。

  我从座位上起身。

  「居然用这种随便的态度把我叫过去，如果对方不是布莱安的话，我早就处死他了。」

  说完，我便离开了房间。

  ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

  对话被打断的克利奥，对蒂亚露出过意不去的神情。

  由于蒂亚救过自己一命，克利奥对她颇有好感。

  「我对伯爵摆出了失礼的态度啊。等会儿和他道歉吧。」

  由于蒂亚尊敬黎恩，克利奥还以为她会发脾气。

  然而，蒂亚却只是轻笑了几声而已。

  「我说了什么奇怪的话吗？」

  蒂亚看向黎恩离去的房间门扉。

  「克利奥殿下，您对班菲尔德家的来历知道多少？」

  「我听说黎恩在还小的时候，便一手改善了穷困的领地。好像是因为拿下了盛产稀有金属的资源卫星，才充实了财政的样子？他的运气可真好啊。」

  世人对于黎恩的评价大都是如此。

  所有人都夸赞著黎恩本人的力量和军事力量。

  也认为领地能由衰返盛是因为稀有金属的功劳。

  「在下虽然只读过资料，但黎恩大人继承伯爵的身分时，其年龄仅有五岁。」

  把爵位和领地塞给一个五岁小孩。

  这样的案例在帝国里层出不穷。

  「我听说贵族里也有人会将领地塞给自己的孩子管理。原来是确有其事啊。」

  对于不谙世事的克利奥来说，谣言其实是事实一事，似乎让他感到震惊。

  说起来，他也是直到最近才开始和贵族们有所交流。

  派阀的主流成员，大多是长相粗犷、但个性算是正经的领主。

  他并没有从这些领主口中听说过将领地塞给自己孩子的话题。

  「领地当时的状况似乎相当严峻。人民不是被课以重税，就是在苛刻的劳役之中死去。还因为收入不足以挥霍度日的关系，欠下了大笔的债务。在下在看过资料之后，也为人类有办法如此心狠手辣感到震惊呢。」

  克利奥也同意蒂亚的说词。

  「还真是过分。然而，只要待在宫廷里，就会频繁听到这一类的话题。我虽然只是听别人这么说，但这都是实际发生过的事吗？」

  「是真的喔。在帝国的许多行星上，都有著吃苦的人民。」

  想像起黎恩年幼模样的蒂亚，似乎感到相当痛心。

  「在看到当年领地的状况后，生性高洁的黎恩大人究竟是怎么想的呢？就算变得缩衣节食，他也过了数十年的节俭生活。年幼的黎恩大人肯定是一位可爱的美少年吧。」

  虽然话题似乎有点偏了，但克利奥还是点了点头。

  「──我想也是。」

  获得赞同的蒂亚，更加热情地滔滔不绝。

  「没错！比现在更为可爱、更为坚强、更为可敬──这样的黎恩大人撑过了穷困的生活，并让领地发展了起来。他之所以一心变强，甚至锻炼出足以打败剑圣的实力，都是为了保护自己的领民呢。」

  黎恩不得不变得强大。

  若不够强大，就无法守护自己的子民──听到这段过往，克利奥不禁反省起来。

  「为了人民啊。」

  （我明明对黎恩一无所知，却自以为是地对他大放厥词。）

  然而，失控的蒂亚却──

  「啊啊，要是能在一旁支持当年的黎恩大人该有多好！在下虽然看过无数次相关影片，但活生生的黎恩大人肯定比影像中的人物更为可爱。一想到如此可爱的黎恩大人以领主之姿展露手腕──讨厌，口水都流出来了。」

  ──变成一个想像黎恩幼年的姿态，还擦去口水的女骑士。

  克利奥将视线从蒂亚身上挪开。

  因为他认为这么做比较体贴。

  （伯爵麾下的骑士还真是怪人居多。）

  蒂亚虽然能干，却是个遗憾的骑士。

  也许是结束妄想了吧，在听到蒂亚致歉道「是在下失礼了。」之后，克利奥再次将视线挪了回来。

  「总之，在下想说的是，黎恩大人也曾是克利奥大人口中的弱者。不，他的立场比克利奥大人所想像得更为脆弱。」

  克利奥低下了头。

  「这样啊。我对伯爵说了很难听的话呢。」

  （原来他的人生之坎坷，已经超乎了我的想像。他应该不会原谅我轻率的发言吧。）

  克利奥在反省自己后，对回到房间的黎恩道歉。

  ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

  通讯室。

  我正在和把我叫来的布莱安对话，不过──

  『您说「对剑圣开启了肤玩模式」是什么意思呀！？』

  读过暗杀事件相关报告的布莱安，也因此知晓我和剑圣交手过的事。

  而他也知晓事情的前因后果，明白当时的状况不需要我亲自出马。

  「我不是说了吗？我是在已经获胜的状况下去挑战剑圣的。这不需要你担心。」

  『以剑圣作为交手的对象是哪门子的肤玩模式呀！？老布莱安我在收到报告时，可是吓到心脏差点停了！』

  「放心，要是真的停了，我也会让你活过来的。毕竟我可是有圣灵药啊。」

  看到我嘻嘻哈哈的模样，布莱安气得面红耳赤。

  『这一点也不好笑！黎恩大人，您总是如此乱来。不仅如此，我还听说您在首都星驾驶机动骑士大闹了一番呢。』

  「我只是被波及而已。」

  『您为什么就不能安分一点呢。啊，话又说回来──』

  我陪著布莱安聊天，而话题在这时转到了展示会的骚动事件。

  他提到了我购入的战姬。

  『您似乎从第六兵工厂那儿购入了机动骑士。』

  「那是一架贵得吓人的独产机喔。很酷吧？」

  『您说到这个份上，我都要感到羡慕了。不过，您在购入独产机的时候，也一并购入了所有的加购方案吧？』

  「是啊。」

  在梅森的怂恿下，我把加购方案全买了，但战姬目前仍寄放在第六兵工厂那里。

  女性造型的外观没办法当成我的备用机，所以我打算让它加装铠甲。

  除了全套装备之外，还得多买些整备用的零件备用。

  不过，我一直误会了一件事。

  『第六兵工厂先前来讯，向我方询问商品的送件地址。』

  「我暂时应该没机会开它，就拿去领地──」

  『黎恩大人，您购入的真的是机动骑士没错吧？』

  「那不是废话吗？」

  就在我搞不懂布莱安想说什么时，他不知为何，将第六兵工厂送来的书面资料展示出来。

  上头除了机体之外，还包括了加购零件和武器的名字等等名词。

  「这份资料怎么了？」

  『请看最下面的项目。您为何买下了与之成套的战舰？』

  「──咦？」

  我仔细一查，发现我当时真的连战舰都买了。

  那似乎是专为战姬设计的战舰，且很有第六兵工厂的风格──是外观和性能兼具的战舰。

  『我在知会天城后，收到「我并未知悉此事」的答覆，因此我一直放在心上。黎恩大人，您可有什么头绪？』

  我全身上下都喷出了冷汗。

  比和剑圣对峙时更为强大的紧张感席卷而来。

  「我、我只和天城说过买了机动骑士而已。」

  我那时的理由是「为了脱身自保，只好买下机动骑士」。

  当时的天城也只讲了一句「既然如此，那也没办法了」，随即接受了我的说词。但她要是知道我连战舰都买了，肯定会大发雷霆吧。

  女仆机器人是绝对服从主人的存在。

  但若是以为身为主人就不会挨骂，那就是大错特错了。

  天城会不著痕迹地展露怒意，还会对我投来责备的视线。

  那可是很吓人的。比剑圣那种货色还要恐怖多了。

  「我、我、我会去道歉的。」

  『那我就放心了。话又说回来！我听说黎恩大人终于在首都星对女性展露了兴趣。那究竟是哪户人家的大小姐呢？也请告诉老布莱安我吧！』

  就在布莱安提出莉莉叶的话题时，我二话不说挂断了通讯。

  虽说不想多谈这个话题也是一个原因，但主要还是天城的关系。

  「会惹天城生气的……该怎么办……」

  以为买的是机动骑士，结果连战舰都买了。

  会把战舰和机体成套贩售的第六兵工厂，果然也是怪人云集。