天空开始布上晚霞之际。

  制作完柴薪的我领到第二次委托的报酬，离开了公会。

  今晚用餐的地方，当然也是虎火亭。

  毕竟我今天努力工作一整天，可以说都是为了要到虎火亭吃上一顿。

  「你们今天也有营业吗？」

  「有的。虽然发生了一点小意外，但是多亏你的协助，所以顺利做出利希雅草炖安吉斯牛了喔！」

  意外……？

  店里不知道发生了什么事，不过店老板刚讲的炖煮餐点，应该就是昨天听说的那道最好吃的料理。

  既然这间店的老板都赞赏这道菜最好吃，点来品尝准没错。

  「太好了……那么请给我一份利希……什么的。」

  「你要点的是利希雅草炖安吉斯牛吧！我知道了！」

  店老板点完餐后，到里侧从长时间炖煮料理的锅中，舀起炖煮牛肉装进餐具。

  这道名称难记的炖煮料理感觉非常美味。

  我拚命制作柴薪，为的就是要享受这道菜。

  我满心期待，将料理送进了口中。

  （插图011）

  ──实在是太好吃了。

  经过长时间炖煮的肉品，入口即化。

  尽管如此，口感还是绝佳。

  牛肉明明油脂丰厚，却意外爽口。

  应该不可能只是靠肉本身的品质就呈现出这种美味。

  从料理的名称来推测，大概是利希雅草和牛肉搭配现出的绝佳成果。

  『裕司！裕司！这个超级好吃耶！』

  擅自吃起来的史莱姆好像也爱上了这道菜，因而赞不绝口。

  平时总是在吃草的史莱姆原来也懂得品鉴食物啊。

  「……真好吃。再给我来一份。」

  我决定再吃一份。

  毫无半点犹豫。

  「好的！……毕竟之后还是有可能吃不到，最好趁现在多吃一些。」

  老板边说话边端来炖煮料理，我拿到后随即开动。

  哎呀，怎么这么好吃。

  ……嗯？

  不过我刚才好像听到让有些令人在意的事情。

  「老板，你刚刚跟我讲什么？」

  「我是跟你讲之后还是有可能吃不到，最好趁现在多吃一些……安吉斯牛取得容易，问题出在利希雅草。」

  「该不会是因为在这种寒冷天气下，无法取得利希雅草？」

  之后如果吃不到这道料理，我会感到万分惋惜。

  要到明年产季才能再吃到的话，谁受得了。

  正当我在心中犯嘀咕时……店老板回答了我的问题。

  「不是，利希雅草的产季还很长，而且也满耐寒的……只是种植的田地遭到魔兽蹂躏。由于其他城镇没有栽种这种作物，因此剩下的田地假如全被破坏殆尽，就要等到明年才能取得了。这座城镇的餐点之所以好吃，有一半都得归功于利希雅草喔。」

  ……魔兽？

  所以现在是魔兽破坏的田地里，有种植这道料理需要用到的食材，进而导致料理制作陷入危机吗？

  利希雅草是利克亚尔德的美食关键，区区魔兽胆敢破坏孕育这种蔬菜的田亩？

  这样的话……

  歼灭魔兽就好。

  「请问那种魔兽叫什么名字？」

  「贪食魔猪。这种魔兽平时不会在附近出没，但可能是天气变冷的关系，连城镇周遭的魔兽种类也起了变化。」

  「……原来如此。顺便请问一下，我如果杀光那种魔兽会不会产生什么问题啊？」

  我向店老板确认此事。

  倘若歼灭这种魔兽会对生态系之类的造成影响，我也是能留个十只……不，大概三只活口，给它们一条生路。

  「杀光它们？……你如果能帮忙消灭那种魔兽，我们当然求之不得，但是它们绝对不弱，而且数量众多，我觉得不可能彻底杀光。」

  「当然是不可能彻底消灭，大概就是会在它们常出没的范围内进行讨伐。总之我会先布下监视网，保护利希雅草……话说回来，利希雅草长什么样子？」

  「这个就是利希雅草……真的非常感谢你能帮忙保护利希雅草，不过你量力而为就好喔。」

  店老板边说话，边拿出一种蔬菜给我看。

  ……没问题，我记住利希雅草的模样了。接下来就只要保护好栽种这种蔬菜的田地，并且彻底歼灭藏身于森林内的野蛮魔兽。

  『你们刚才有听到吗？』

  我向史莱姆确认。

  史莱姆懂得人类的语言，因此应该能理解我和老板的对话内容。

  『嗯！……有恶劣的魔兽会跑去吃好吃的叶子，对吧？』

  『没错……那你们知道现在该怎么处理那种魔兽吗？』

  史莱姆听完我的问题后点点头。

  『打倒它们！』

  『击倒它们！』

  『消灭它们！』

  从史莱姆们的话语间能感受到它们非比寻常的干劲。

  看来无论是人类还是史莱姆，对于生产美食关键食材的田地遭破坏一事都同样愤怒。

  『我们先过去了！……普莱德狼，你晓得要去哪里吧？』

  『史莱姆前辈！小的当然知道！』

  我都还未发号施令，史莱姆就跳下我的肩膀出到外头。

  接著坐到普莱德狼背上，看来是准备前去打倒凶恶又野蛮的魔兽（贪食魔猪）。

  『裕司，我们等等会经过人来人往的地方，帮我们用魔法隐身！』

  史莱姆们异常地积极。

  但是……

  『稍等一下，你们全都去的话，我这边如果出事会不好处理耶。你们留一半下来。』

  我很抱歉在它们士气高昂时，有如泼冷水般这么说，但身边若无史莱姆，确实会让我困扰不已。

  况且史莱姆只要一不在，我就没办法收纳物品，战斗时能运用的战术也会极度受限。

  『……遵命。』

  语毕，史莱姆一分为二。

  史莱姆这种生物的体积会只要合体的数量愈多就会愈大……不过我明明叫它们留一半下来，但总觉得留下来的那只史莱姆显得相当小。

  『你们的一半就这样而已吗？』

  『那样大概就是一半了！』

  原来如此。

  在史莱姆的观念里，四分之一好像就等于『大概一半』。

  算是长知识了。

  不过，留守的这个数量应该还够我差遣。

  我这么评估的同时，发动魔法帮史莱姆们隐身。

  『普莱德狼！出发！』

  『全力保护利希雅草！』

  我悠哉吃著炖煮牛肉时，耳里传来史莱姆们勇猛的说话声。

  不对，姑且不论说话内容，声音听起来其实和平时的史莱姆没有两样，所以我压根不觉得它们雄壮威武。

  结果在我都还没踏出店门口时，火冒三丈的史莱姆已在利希雅草田布好了防卫网。

  它们以等间隔的距离围住田亩，摆出全方位无死角的阵势。

  离开我身边的史莱姆（大约五百只）中，出动围成包围网的史莱姆仅有一百只左右。

  其余的史莱姆全都摇身一变成准备打倒贪食魔猪的刺客。

  『上啊！』

  『打倒敌人！』

  史莱姆们七嘴八舌吶喊的同时，自普莱德狼背上下到地面分裂开来。

  它们采取的是人海战术……不，是史莱姆海战术。

  『嘿唷、嘿唷！』

  『我负责那边！』

  『那我往这边！』

  史莱姆们灵活地挪动小小的身体，在满是积雪的森林中前进。

  虽然速度远慢于普莱德狼，但以它们的体型，算是相当快了。

  大概与人类缓步行走的速度不相上下。

  不过它们是行走在积雪又地势颠颇的森林中……所以速度说不定还快过人类。

  一只史莱姆的搜索范围虽然有限，但目前现场有多达数百只的史莱姆。

  由它们组成的贪食魔猪搜索网，覆盖范围正扎扎实实地不断扩大。

  『有魔兽！』

  『可是不是我们要找的那种！』

  史莱姆们确认完，便直接穿过非寻找目标的魔兽身边。

  它们身上由于都有我施加的隐身魔法，因此完全不会被魔兽察觉。

  史莱姆们虽有数量优势，但基本上毫无战斗能力可言。

  因此行动期间只要不被敌人发现就好，必要时我会传送攻击魔法进行战斗。

  我就这样一面掩护史莱姆们，一面享受餐点，结果第二份炖牛肉也吃完了。

  虽然有一部分是史莱姆吃的，但两份的份量还是相当多。

  实在是吃不了第三份了。

  「我吃饱了，餐点非常好吃喔。」

  我这么说后，自座位起身，准备付钱给老板。

  但老板不收。

  「这餐算我的就好。毕竟没你卖我木柴，我也没办法开店做生意。」

  ……老板虽然这么说，但吃了这么美味的一餐却没付钱，我心里实在过不去。

  而且我卖他柴薪也赚了一大笔钱。

  算了，硬塞给他好了。

  「我卖柴薪给你，已经有获得相对的报酬了。餐费我就放在这里喔。」

  语毕，我把钱放在吧台。

  然后在老板把钱还我之前，离开了餐馆。

  『我找到了喔！』

  『太赞了！』

  正当我踏出店门口之际，耳里开始传来史莱姆们的说话声。

  看来它们发现贪食魔猪了。

  『我们要保护好利希雅草唷！』

  『打倒敌人喔！』

  史莱姆们放声吶喊，逐渐包围了贪食魔猪。

  利希雅草田遭到破坏让它们眼里燃起怒火。

  贪食魔猪是种野猪类魔兽。

  由于到处吃食大量作物，因此体积庞大。

  在公会查看时，记得应该是被归类在等级C的魔兽。

  面对这种魔兽的史莱姆……

  『裕司！杀死它！』

  呼喊了我的名字。

  毕竟史莱姆再怎么火冒三丈，攻击力依旧趋近于零。

  我透过『魔法传送』施展的攻击魔法，是它们唯一的武器。

  史莱姆们也心知肚明。

  『魔法传送──火球！』

  我回应史莱姆们的请求，朝贪食魔猪发动了攻击魔法。

  接著火球便从史莱姆身边飞向贪食魔猪，将它焚烧至死。

  眼前只剩一道火烤全猪。

  『继续找下一只！』

  『要仔细找！』

  即使打倒了一只魔兽，史莱姆们完全没有消气的迹象。

  杀红眼的它们继续张开搜索网，寻觅下一只猎物。

  『我找到了喔！』

  『我这边也有唷！』

  随著包围网愈扩愈大，我也不停收到史莱姆们请求发动攻击。

  我逐一依照它们的要求，不断传送火球击毙贪食魔猪。

  就这样……当我打倒五十只左右的贪食魔猪时……

  史莱姆回报有别于发现敌人的消息。

  『……好像有个奇怪的球掉在地上喔！』

  『有奇怪的东西掉在森林里！』

  『看起来好像是魔石类的玩意儿！』

  ……史莱姆好像在森林内发现一个奇特的球状物。

  我透过『共享知觉』查看了发现此物的史莱姆视野……前方地上确实掉著一颗发出蓝光的球体。

  直径大概三十公分。

  「……是诅咒魔石吗？」

  『诅咒魔石』。

  先前有人将这种道具带进特莱雅德的森林，释放魔石内受诅咒的力量，导致魔兽大量出现。

  那是个名为『救赎之苍月』犯罪组织的成员带去的……不过眼前这颗魔石的外观和诅咒魔石不同。

  周遭的树木也不见枯萎。

  我虽觉得这座森林的树木少了一些生长活力，但是『诅咒魔石』的力量强大到光是放在地上就足以让四周的树木枯死。

  事实上，『诅咒魔石』的四周岂止树木枯死而已，根本是寸草不生。

  因此这颗魔石应该不是『诅咒魔石』……但我还是觉得不太对劲。

  至少，我觉得这绝对不是好东西。

  要叫史莱姆去拿回来研究吗……？

  不行，不能让史莱姆去碰那种来路不明的物体。

  最好的办法应该是我亲自查看。

  反正我魔力量充沛，连真正的『诅咒魔石』都无法伤害到我。

  『普莱德狼，你回来一下，我也要去现场看看。』

  『瞭解！』

  我一面对普莱德狼下达指示，一面走出城镇。

  不一会儿，就看到普莱德狼迎面冲来。

  『这边也有唷！』

  『是一样的东西吗？』

  我骑在普莱德狼背上前往森林途中，其他史莱姆也回报发现相同的球体。

  看样子其他地方也有一样的魔石。

  目前还不晓得这些魔石是人造还是自然产生……不过连史莱姆们都感到不对劲，就代表不是平时会出现在森林里的东西。

  我动脑思考期间，抵达了目的地。

  眼前有十只左右的史莱姆围著可疑的魔石。

  在蓝色魔石上，感觉不到『诅咒魔石』散发出的那种危险气息。

  魔石上还覆盖著薄薄一层雪。

  如果那是『诅咒魔石』，上头不可能留有积雪。

  既然如此，碰一下应该不会有问题。

  我因而将手伸向魔石。

  但是……正当我要触碰魔石之际，发生了出乎意料之外的事情。

  魔石表面竟然稍微变黑。

  而且，变黑的就只有我准备碰触的地方。

  那个变黑的地方感觉起来就和诅咒魔石十分相似。

  「……难道……」

  我嘀咕的同时，拔起脚边的野草，丢向变黑的魔石。

  结果……野草碰触到魔石变黑的地方后就枯萎了。

  碰触到蓝色部分的野草则是安然无恙。

  魔石的一部分好像变成诅咒魔石了。

  ……事到如今，我更搞不清楚这种魔石究竟是好是坏了。

  话说我认识的人中，对魔石可能会有研究的……大概就是特莱雅德了。

  『那个，帮我看一下特莱雅德现在有没有在忙？』

  我呼唤留在特莱雅德身边的史莱姆。

  当初是为了在危急时刻能保护特莱雅德的安危，因此在她身边留了一批我手下的史莱姆。

  特莱雅德本身能够瞬间移动，所以只要有空就能前来见我。

  不过，她好像不能跨大陆瞬间移动就是了。

  『她没在忙喔！』

  『我们去叫她过来！』

  史莱姆们回报完后，前去告知特莱雅德。

  然后……经过数分钟，特莱雅德就从附近的树荫中现身。

  『发生了什么事吗？』

  『我发现一种奇怪的魔石……你觉得会是什么样的魔石？』

  语毕，我便指向仅有一部份变黑的魔石。

  自从我不再靠近后，魔石的颜色就未再改变。

  『嗯……』

  特莱雅德开始端详魔石。

  过了一会儿，她开口回答：

  『那颗魔石好像正在吸收四周的魔力耶……这一带的魔力之所以非常稀薄，该不会和这种魔石有关系吧？』

  魔石在吸收四周的魔力……

  虽然我没发现附近魔力稀薄，难道是这种魔石在搞鬼？

  在我感到惊讶之余，目光集中到魔石黑色部分的特莱雅德继续说：

  『黑色的部分感觉起来和诅咒魔石一样耶……但是我不知道为什么只有一部分是黑的……』

  『之所以只有一部分是黑的，是因为我想碰那些地方……就只有我打算碰的地方会变黑。』

  『也就是说……吸收大量魔力的地方会变黑的意思吗？毕竟比起森林内蕴含的魔力，裕司你的魔力多太多了。』

  原来是这么一回事。

  这种魔石吸收大量魔力后就会变黑……

  照这样来看……

  『这种蓝色魔石难道是诅咒魔石的原石？』