「我们根本就不认识什么一流的炼金术师呢。皮诺小姐虽然是炼金术师，但也不晓得她是不是一流的水准……」

  露夏在公会柜台前抱起双臂沉思起来。

  我们确实只有想到搜集素材的事情，而且也只认识皮诺这么一位炼金术师。说到底，我们甚至不知道还能不能再次见到皮诺。

  「要是有什么简单的联络手段的话就好了。」

  没有智慧型手机真的是很不方便啊……

  「总而言之，我们就先去寻找亚普里寇托草吧。现在也只能走一步算一步，途中有遇见炼金术师的话，再去和对方攀谈看看吧。」

  「也是。」

  在重新打起精神之后，我向公会柜台小姐请教亚普里寇托草的生长地点。然而，柜台小姐却垂下眉毛露出有些为难的表情。

  「这不是那种会生长在特定地点的植物。因此我最多只能告诉您有可能的地点。」

  「可能的地点是吗？」

  「是的。亚普里寇托草是一种极为稀有的植物，必须在魔力强大的场所才能顺利成长。因此只要是魔力浓烈的地方，都有机会发现亚普里寇托草的踪影……一般的说法是这样的。」

  听完柜台小姐的这番话，我和露夏都恍然大悟地点了点头。

  这么说起来，图鉴的说明文字确实也有提到，亚普里寇托草是生长在魔力浓烈的地方。

  「因此从可能性上来说……差不多就是地图上的这些地方吧。」

  「让我瞧瞧……」

  我看向在柜台上摊开的地图，柜台小姐立刻指出了几个地方。

  山脉、湖泊、森林、海洋。

  全是充满自然生机的丰沛魔力点。

  「其中最有可能的，就是这座森林了吧。这是一座深邃的森林，愈是深入森林内部，周围的魔力就愈是浓烈。栖息于此的魔物也相当强大，不过曾经有人在这里采集到亚普里寇托草。」

  「有实际的前例啊……」

  那么这里的确是不可错过的地点。

  值得一提的是，海里似乎从未有过发现的记录……看来这不是能在水中生长的植物。换句话说，可以认为山脉或森林的可能性会比较高。

  话虽如此，魔物的强度也是必须考虑的问题。

  就在我苦恼不已的时候，柜台小姐指著山脉那里继续说道：

  「事实上，山脉的魔力比森林还要浓烈，而且魔物也更加强大。但过去从未有过采集到亚普里寇托草的报告。」

  「咦，是这样子吗？」

  山中的危险场所藏有贵重道具，不是已经成为定律了吗？我深感不可思议地如此反问，柜台小姐苦笑著点头说道：

  「因为实在太过危险，反而没有能够安全采集的地点。」

  「啊，原来是这么回事啊……」

  倘若是矿石之类的自然另当别论，但山上的草木分布向来是愈往山顶愈稀疏，因此在需要采集药草的时候，大部分人都会选择森林的样子。

  「那么，看来还是前往森林会比较妥当吧。你觉得呢？露夏。」

  「嗯，我也投森林一票。毕竟森林的草木繁盛，本来就是最适合药草生长的环境。」

  「那就这么定了。」

  再来就是做好前往森林的准备。只要顺利采集到亚普里寇托草，就能把现阶段的任务告一段落。

  因为中途折返城镇会浪费太多时间，所以最好还是一次采购大量的食物。幸好我们已经取得了魔法背包，能够携带大量的行李一起上路。

  由于公会方面可以帮忙招募炼金术师，因此我们顺便办好了相关手续，这才和柜台小姐道谢作别。

  ◆ ◆ ◆

  我们采购了一星期份量的食物和饮水。

  除此之外，还添购了用来回复体力和解除状态异常的药水。

  附带一提，考量到某些特别危险的魔物……我特地在这两类的药水里，分别准备了各一瓶的上级药水和各两瓶的中级药水。

  还有就是一个能够代替枕头的座垫。因为铁匠铺大叔虽然有帮忙准备简易帐篷之类的东西，但是考虑到能携带的重量，这当然不属于绝对必要的行李。

  在结束采买之后，我和露夏在街头漫步闲聊。

  「必须赶紧提升等级才行呢！广希，我会好好加油的！」

  「我也会好好加油的喔？」

  「嗯！」

  我们准备前往的，是名为「亚普里寇托之森」的森林。

  据说从目前所在的城镇出发，需要搭乘马车往北一天左右才能抵达入口。

  那里是亚普里寇托大陆上的最大森林，在穿越森林之后就只有一片汪洋大海，没有任何人居住在森林另一头的样子。

  ……听起来难度就很高啊。

  「广希，公共马车好像是从那里发车的喔。」

  我顺著露夏的手指看了过去，寻思著应该要去弄清楚乘车费用和运营模式。

  「虽然是明天才出发，但我们先去确认一下发车时间吧。」

  在靠近城镇外墙的地方，有几辆马车停靠在那里。

  其中大多数马车都是由马儿来牵引，不过也有马车的驮兽是长著翅膀的羊驼型魔物。看起来毛茸茸的，让人有股想要抚摸的冲动。

  「露夏，那个生物是什么啊？」

  「咦？噢，那个是帕卡鲁啦。虽然外表非常可爱，但其实性格相当凶暴。不熟悉它习性的人如果贸然接近，很可能整只手都被它咬得稀巴烂，你可别做傻事啊。」

  「咦，这也太恐怖了吧……」

  我不由自主地打了个冷颤。

  在异世界这里，即使是外表可爱的生物也非常危险。

  要是我没先问露夏这么一句，恐怕现在已经因为乱摸而被痛咬了吧……

  「总之先不管帕卡鲁的事情，我们赶紧来确认发车时间吧。」

  「嗯。」

  虽然附近就有像是时刻表的东西，但很遗憾地，我看不懂这世界的文字。这时候就轮到露夏出马了。

  当我们抵达公共马车的发车站时，那里早已是一片人山人海。

  魔族、兽人、精灵……各色人种齐聚一堂，光是用看的就让人感到雀跃不已。而在我打量周围的期间，露夏则是帮忙确认著时刻表的资讯。

  「这里好像可以通往各个城镇呢！我们要去的那座森林……啊，一天只有一班耶。下一班好像是明天上午发车。」

  「这样啊。那么，我们今天最好早点休息吧。」

  「嗯，说的是呢。」

  通往各个城镇的公共马车，每天都有好几个发车班次；但前往迷宫这类非城镇地点的公共马车，则是只有每天上午的一个班次而已。

  另外，当没有任何乘客要搭乘的时候，该班马车就会直接停驶的样子。如果希望马车过来接送自己的话，只要额外预付一笔较高的费用，就可以让马车在没有乘客的情况下也照常发车。

  我表示理解地点了点头，在心里琢磨著还是拜托马车过来接送会比较妥当。

  毕竟连坐马车都要花上一整天，一路上也没有任何的村庄城镇。如果不拜托马车过来接送的话，回程的这段路可不是闹著玩的。

  「看来最好确认一下明天的乘客数量，以及平常有多少人会搭乘这班马车。」

  「不管怎么说，用走的回来实在是太吃力了呢。」

  以我这弱鸡般的体力，到时候肯定是累到不成人样吧。

  「那么，我们就先来确认一下吧。」

  「嗯。」

  露夏顺便给我补充了一个小知识──帕卡鲁所牵引的不是公共马车，而是包租马车。由于帕卡鲁的脚程非常之快，因此在十万火急的时候是不可多得的重宝。当然，乘车费用也是相当可观。

  虽然我还心有余悸，但日后如果有机会我也想搭乘看看。

  我来到公共马车的柜台，向负责接待的大婶询问道：

  「不好意思，我想要去亚普里寇托之森，请问从这里去森林的乘客多吗？我正在犹豫要不要拜托你们之后过来接送。」

  「欢迎光临！亚普里寇托之森的接送问题是吗？嗯～去那座森林的乘客确实不算多呢。大概每星期会有一两次因为没有乘客而停驶。」

  「这样啊～」

  这个停驶次数还真是微妙。

  「顺带一提，在事先拜托接送的情况下，如果之后有其他乘客搭车，我们会把一半的钱退还给你。」

  「啊，那可真是感激不尽……那么，就拜托你们过来接送了。」

  「好的。你打算什么时候出发，又打算什么时候回来？」

  听到大婶的这个问题，我不由得更加苦恼起来。

  说到底，我根本不确定我们得花多少时间，才有办法找到亚普里寇托草……不过，我们准备的食物是一星期的量。只要能够在一星期内找到亚普里寇托草，应该就有更多时间可以替莲解除诅咒吧。

  既然如此，就以寻找到最后一刻为行动的前提吧。

  如果有其他乘客搭车前来，我们也可以直接坐那辆公共马车回去。

  「露夏，如果是一星期的话，你可以接受吗？」

  「当然没问题。」

  我本来以为女孩子很难忍受在森林里露宿一星期，没想到露夏毫不犹豫地带著笑容如此回答道。

  假如我是被问的一方，我可能会觉得一星期太长而有点迟疑不决……露夏真的是巾帼不让须眉啊。

  「那么，我们就搭明天的马车过去。能麻烦你们一星期之后过来接我们吗？」

  「知道了。每人的单程费用是三千里寇；需要接送服务再加两千里寇。因为小哥你预约了接送服务，小姑娘则是跟著你一起回来，所以回程部分就只有你需要付五千里寇，小姑娘还是一样付三千里寇就好。」

  「太感谢了。」

  我原本想说我和露夏都需要支付预约费用，但似乎不是我想的这样子。如此良心的收费方式，让我对这项马车服务充满好感。

  我们最后总共支付了一万四千里寇，如此就完成了前往森林的各种准备。

  「那么，麻烦两位明天准时过来搭车。」

  「好的。有劳你们关照了。」

  「有劳你们关照了。」

  我和露夏离开公共马车的柜台，就这么直接回去旅店休息了。

  ◆ ◆ ◆

  在好好休息一晚之后，到了隔天早上，我和露夏坐上了前往亚普里寇托之森的马车。

  由两头马儿牵引的车厢部分，是附有简陋屋顶的阳春结构；座位部分则是三排的三人座，最多总共能够搭乘九名乘客。

  看来我们只需要坐在最后一排，悠闲地欣赏著景色前进就可以了。

  由于除了我们以外没有其他乘客，因此等于是包下整辆马车的状态。虽然乘坐空间十分充裕，但也不晓得是路途颠簸还是椅子太烂……就算客气地说也实在称不上有多么舒适。

  「要这样坐上一整天啊，这未免也太折磨人了吧……」

  「欸？」

  我下意识地嘟囔了一句，露夏闻言，立刻盯著我的脸问我怎么了。

  「哎，我是要说屁股好像会坐到发疼啦。」

  「虽说的确是摇晃得厉害，但公共马车就是这样的交通工具喔。」

  「是吗？」

  貌似熟门熟路的露夏轻声笑了起来。

  我这个只体验过电车平稳摇晃的人，看来得花好一段时间才能适应这种颠簸。如此晃荡的车厢，绝对产生不了任何睡意。

  看著我蹙起眉头的模样，露夏指著我的背包说道：

  「你要是这么在意的话，何不把买来当枕头的座垫铺在下面？」

  「啊，对耶。」

  这样子确实会变得稍微舒适一些吧。

  我点了点头，从自己的魔法背包里掏出那个座垫，把它铺在屁股底下……嗯，坐起来的确比先前要来得舒适不少。

  坐在我身旁的露夏，也取出自己的座垫坐了上去。她似乎非常满意坐起来的感觉，露出一副笑嘻嘻的开心模样。

  由于距离目的地还有很长一段路程的样子，因此我也只能和露夏在晃荡的马车里天南地北地闲聊起来。

  ◆ ◆ ◆

  喀哒喀哒……

  不知道是马车的车轮压到了石头，还是这一带的路况刚好特别糟糕，我感到整个车厢激烈地摇晃了起来，与此同时，露夏呼唤我名字的声音也传进了耳里。

  「广希，我们到了哟！」

  「……欸！？」

  「真是的，明明一开始还在那里抱怨连连，结果你这不是睡得超级熟的～！虽然我也是有睡著一会儿啦。」

  「真的假的。」

  我原本以为自己绝对睡不著，没想到很正常地熟睡了的样子。

  大概是最近累积太多疲劳的关系，结果一旦放松下来就爆发出来了。我用力地伸了个懒腰，全身上下顿时嘎吱作响，把我痛得哀号了起来。

  「唔，整个身体都硬邦邦的。」

  「谁教你一直维持著同一个姿势入睡。」

  「也是。」

  从马车下来之后，映入眼帘的是一片广阔的森林。整座森林的树木明亮清新，没有那种阴郁的沉闷气息。

  在某些树木的枝头上甚至可以看到果实，而松鼠等小动物努力采摘果实的可爱模样，更是教人看了忍俊不禁。

  看来除了魔物以外，还有大量的动物也栖息在这里……

  「虽然这是一座风光明媚的森林，但是早上出发到这里也已经是黄昏了。我们休息一晚之后再进去森林吧？」

  「这样做似乎比较妥当呢。」

  我点头赞同露夏的看法，从背包里取出了帐篷。

  既然我们有采购食材，那就可以来做一顿热呼呼的晚餐吧。如果要来烹调晚餐的话，首先就得生起一堆篝火才行。

  「露夏，我去捡一些生火的木柴回来。」

  「知道了！小心点喔。」

  「我能闪避攻击，不会有问题的。」

  「的确是呢。」

  听到我这么说，露夏笑著目送我离去。

  话虽如此，我也不打算走到多远的地方。

  在附近五十公尺的范围内，应该就已经绰绰有余了。这样子就算不幸遇上魔物，也顶多是史莱姆级别的小喽啰而已。

  「不过，还是上个【护盾】作为保险吧。」

  这下子就万无一失了。

  我开始捡拾可以拿来生火的易燃枯木。或许是最近没有下什么雨，这些枯木的枝叶都非常乾燥。

  「因为还在森林入口的关系吗？既没有魔物的踪影，环境也相当宜人的样子……啊，还有药草呢。」

  突然映入我眼帘的是一株「治愈草」。

  治愈草是这个世界最常见的一种药草。如今回想起来，我在第一次的任务里可真是受了它的不少照顾。尽管我自己就懂得使用【治愈】，不过还是采一些药草放在背包里有备无患吧。

  就算最后没有派上用场，也只需要将其拿去给冒险者公会收购就行了。

  「要是像上次那样走散就糟了，这些药草就让露夏带著好了。」

  虽然我们原本就有添购不少药水，但反正魔法背包能够装一大堆东西，回复系的道具自然是多多益善。

  当我带著搜集到的枯枝和药草回来时，露夏已经在著手今天晚餐的准备工作。

  「噢，你回来啦～！收获如何？哇，有这么多啊。」

  「因为发现了治愈草，所以我就顺手摘回来了。这些就放在你的背包里吧。」

  「这样好吗？谢谢。」

  在将治愈草交给露夏之后，我立刻开始进行生火的准备工作。

  说是这么说，但整个过程非常简单，只需要用大石块堆出一个摆放锅子的简易炉灶就完工了。

  再来就是把搜集来的树枝集中在一个地方，然后使用铁匠铺大叔准备的生火魔石就好了。

  转眼之间，一个火力旺盛的篝火堆就成形了。

  「很好，完成！」

  「我这边也搞定了！」

  我才刚这么说完，露夏就把用胡椒盐调味的烤肉串亮给我瞧。

  真不愧是露夏小姐，做出来的料理一样是走男子汉路线。

  「那么，我就来煮锅汤吧。」

  「谢啦！在等肉串烤好的期间，我来把睡床准备好！」

  「拜托你了。」

  只见露夏一脸开心地钻进帐篷里头。

  因为这只是一顶简易的帐篷，所以一看就知道布料既薄又缺乏强度。等到我们有钱以后，再来买一顶坚固的新帐篷吧。

  于是我开始著手烹调汤品。

  我没打算做什么很难的料理，就只是放入洋葱和几种蔬菜及蘑菇的简单杂煮汤。

  我纯粹就只是觉得晚上会变冷，喝个热汤应该会让人挺暖和的，并不是特别擅长料理还是怎么样。

  「久等啦～」

  「咦，好快啊。」

  「毕竟就只是把座垫拿出来而已嘛。」

  「说的也是呢。」

  这确实是没什么好准备的工作。

  就在烤肉串和蔬菜汤都大功告成的时候，只听森林那里传来了一声「好香啊！」。

  「咦？」

  「啊，是行商妖精！」

  我和露夏同时看向森林的入口处，发现背著巨大背包的行商妖精就伫立在那里。虽然他满脸笑嘻嘻的样子，但是视线却紧盯著我们刚完成的料理。

  ……这家伙是肚子饿了吗？

  「哟～我正想著要进去这座森林做生意，没想到却看到了两张认识的面孔！所以就过来打招呼了。」

  「这样子啊……？」

  行商妖精卸下背包，在我身旁坐了下来。

  他似乎打算和我们一起用餐的样子。我忍不住笑了起来，主动表示欢迎他的加入。

  「哟～多谢啦！不过，白吃白喝可不是值得嘉许的行为！就让我也分一些肉给你们吧。」

  「肉？」

  听到行商妖精这么说，露夏顿时两眼放光起来。

  行商妖精从背包里取出来的，是一个至少有一公斤重的巨大肉块。因为他顺带还拿了一张金属网出来，所以大概是要放在网子上面烤的意思。

  「我先来把蔬菜汤盛起来好了。」

  为了腾出烤肉的空间，我将蔬菜汤盛进碗里，把空锅子挪到了一旁。

  行商妖精立刻把肉块放到网子上烧烤。不一会儿功夫过后，我们的鼻子就闻到了一阵诱人的香味……这究竟是什么玩意儿的肉啊？

  老实说，我不认为行商妖精拿出的这块肉会是猪肉或牛肉。

  或许不知道真相会比较幸福？

  可是，我好想知道这到底是什么肉……

  就在我感到纠结不已的时候，行商妖精已经把肉块烤好并且分切给了我们。露夏马上豪迈地咬了一口，随即流露出「太好吃了～！」的幸福表情。

  「毕竟这是本店大力推荐的肉品嘛！」

  「明明调味非常清淡，尝起来却是如此鲜美……这是因为肉品本身的味道很好的关系吧。」

  若是好吃到这种地步的话，不管它是什么肉都无所谓了。

  因此，我也咬了一口行商妖精分给我的那块肉。结果，浓郁的肉汁顿时在我嘴里炸裂开来。明明肉质充满嚼劲，咬起来却又极为柔软。

  真是不可思议的肉品啊。

  「哎呀，你们两位似乎都很喜欢的样子，真是太好了呢！毕竟你前阵子让给我的那条手帕，实在是不可多得的逸品啊。」

  「啊，你说那个啊。那条手帕的确是仅此一件的好东西吶。」

  虽然只要去日本就能够买到，但在这个世界不可能弄到第二条。

  「哟～所以我也是不惜血本，拿出这块肉来招待两位喔！」

  「谢谢。我还是第一次吃到如此美味的肉。」

  我坦率地表达谢意，行商妖精也摆出一副「我说得没错吧」的表情。

  他经手的商品还真是无所不包呢──思及于此，我的脑海突然闪过了一种可能性。

  「话说回来，既然你有经手食品的买卖……那你是不是也有贩售药草之类的东西，比方说亚普里寇托草……？」

  「哟～本店的方针是不贩售材料或素材喔。」

  虽然我也只是抱著姑且一问的心态，但行商妖精果然没有经手亚普里寇托草的买卖。就在我感到有点遗憾的时候，露夏冷不防地从旁吐槽道：

  「可是你明明就有经手肉类的买卖啊？」

  「肉类确实也算是一种材料呢！」

  我深感赞同地看向行商妖精，却发现他立刻摇了摇头说道：

  「话不能这么说喔。肉类只要烤过就能食用，但是没有人会直接把药草吃下肚去吧？」

  「呃，这么说也是啦。」

  「哟～非常抱歉没能满足你的期待！」

  行商妖精这么说完，便大口大口地咬下了巨大的肉块。在一阵咀嚼吞咽之后，他再次看著我说道：

  「哎，不过呢！」

  「？」

  「假如你想找的是完成品，本店有提供预订的服务喔。如果有需要的话请尽量开口～」

  尽管行商妖精嘴上这么说，可是到时候肯定是漫天开价吧。

  「……我想要以亚普里寇托草制成的解咒药水。」

  「哟～解咒药水啊！虽然我手边目前没有，但是或许有可能进到货喔？因为价格会随著市场行情变动，所以我没办法事先告诉你要多少钱。」

  「嗯～」

  这下子该怎么办才好呢？

  如果价格未知的话，实在无法贸然下订。虽说为了拯救身为勇者的莲，国王或许会愿意出这笔费用，但是我真的很不想去求那个混帐国王。

  ……不过，这种时候也顾不得我的自尊心了。

  「哟～就算你事先预订了，假如真的付不出钱来，不用硬买下来也没关系喔！毕竟解咒药水也是可遇不可求的东西嘛。」

  你不用觉得有压力啦──行商妖精又补上了这么一句。

  「那么……我想要订购一瓶。」

  「哟～我知道啰。」

  虽然我向行商妖精下了订单，但肯定得花上一段时间才有可能进到货吧。

  我和露夏能找到亚普里寇托草自然是最好，可是我们最后也很有可能空手而归。而在那样的情况下，倘若行商妖精有采购到解咒药水的话，就可以解除我们的燃眉之急。

  像这样多准备几个预备方案，多少也能让人感到安心一些吧……