朝比奈北斗之所以对力量如此执着，是有明确原因的。

  刚进入平城学馆的时候，北斗并不是很引人注目的刀使。虽然老实奋进，但实力也就比平均稍高一点，没有突出之处，也不像现在这样对力量有强烈的执着。

  和普通的中学生一样，学习功课，节假日和朋友出去玩，放学后也会去外面闲逛。在那普通的生活中，她为刀使的任务做准备，努力进行着剑术的训练。

  用一句话来概括，她只是个平庸的刀使。没有突出的才能，不管是家里的背景还是自身的性格都很普通。

  不过，北斗有一位仰慕的学姐。那是高中部三年级的刀使。对于刀使的任务深感自豪，比任何人都全心全意地去执行任务。不仅强大，对自身还有其他人都非常严厉，是个在气质上难以去亲近的人。正因为那样的性格，有很多学生对她很是敬畏，但北斗认为学姐那毫无迷茫的人生态度，凛然面对生活的样子非常美丽。

  正是那位学姐改变了原本是平庸刀使的北斗。

  那是北斗第一次参加荒魂讨伐任务的时候——

  当时，北斗还是初中部一年级。任务是讨伐出现在奈良县音羽山中的荒魂。平城学馆组织了讨伐队，北斗是其中的一员。而部队的队长则是由北斗敬爱的学姐担任。

  出现的荒魂是数个相对大型的个体。学姐之前曾完成过好几次比这难度还要高的任务，所以原以为不会有大问题。

  用直截了当的话来说，让北斗参加进来只是为了让她体验一下讨伐荒魂而已。对于初次执行任务的初中部刀使，本来就没期待她成为战力。

  但是，学姐严肃教导了北斗与荒魂战斗时的注意事项和心得。

  「刀使不可以浪费一分一秒。因为是首次的任务，虽然不需要对帮不上任何忙这件事感到耻辱，但起码要学到点什么回去。」

  她这般说道。

  任务进行的很顺利。确定荒魂的位置后，将其包围歼灭。

  但是，为了组成包围阵型，往山里移动的过程中，部队的脚步无法统一，北斗一个人掉队了。

  一只从包围圈逃出来的荒魂出现在北斗面前。身高远超人类，几乎要抬头仰望的巨大异形。无法判断它是有机物还是无机物，令人毛骨悚然的红黑色怪物。

  北斗拔出御刀，想要应战。

  但面对那种非人的存在，北斗那点剑术完全派不上用场。

  有没有人，

  救救我——

  北斗做出祈求，想不到真的有人出现了。

  「你快逃。」

  是学姐。

  她脱离队伍，一个人赶来救援北斗。

  北斗架起御刀，想要和她一同战斗。但学姐没有允许。

  「你的力量派不上用场。你不在我反而能全力应战。快走！」

  趁她吸引敌人注意力的期间，北斗离开了那里。

  当北斗叫来队伍的其他同伴时，荒魂已经被打倒了，学姐身受重伤。

  虽然生命没有大碍，但应该无法再作为刀使执行任务了——医生是这么认为的。

  「不用在意。我已经快毕业了。毕业之后，我想找找除刀使以外的人生，这正是个好机会。」

  她躺在病房的床上，对来探病的北斗如此说道。

  骗人。

  像她这种全心全意执行任务的人，不可能一边想着不做刀使，一边挥舞御刀。

  「朝比奈，你的素质很好。我让你逃走，你出色完成了命令。而且还带来了救援。一百分满分的话，我要给你一百二十分。我保证你会成为很优秀的刀使。所以，只要今后变得更强就可以了。」

  她笑了。

  北斗哭了。

  学姐展现出的笑容只有这一次。

  北斗在别人的面前哭泣，也只有这一次。

  对于自己的弱小和无力，北斗非常悔恨。如果那时自己拥有和学姐并肩作战的力量，一定不会让她受这么重的伤。

  （如果，我没这么弱……！如果我更强的话……！）

  更强。

  必须要变得更强——。

  就这样，两年后，已是初中部三年级的北斗正在冲绳挥舞着御刀。

  北斗她们居住的旅馆建在了冲绳县宜野湾市西部的海滨公园旁边。吃过晚饭，北斗在室内做好伸展运动，之后一直在公园里挥着御刀。

  时间已经是夜晚。白天的炎热也缓和了一些。

  北斗挥舞御刀，一边确认着每一个剑术的动作是否标准，一边考虑着该如何运用到实战里。由于刀使的对手并不是人类，而是名为荒魂的怪物，所以要想象受到和人类不同的攻击时的情景，以此来重新改进剑技。

  独自确认好剑技的动作之后，北斗让栖羽作为对手，进行切磋练习。

  没过多久，栖羽精疲力尽地坐到了地上。

  「我累了，休息一下吧~北斗同学。」

  「还能继续。」

  「我已经到极限了~……再继续的话，我会过于劳累，无法参加明天S装备的运用试验~……」

  「……那可不行。既然这样，你先休息吧。」

  北斗继续一个人做着练习。

  「话说，北斗同学，你的膝盖没关系吗？已经锻炼好长时间了。」

  「我一直留意着不给下半身添加负担。」

  「不，即便是这样，那也有些太投入了。我知道白天输给燕妹妹让你受到了打击……」

  「和燕同学没有关系。」不过，输给燕结芽确实让北斗受到了打击。「这种程度的训练，每天都在做。」

  「每天！？Every Day？」

  「不明白你为什么要用英语重复一遍，没错，就是每天。我不是说过吗，如果训练偷懒，很快就会被强者甩到后面。我不是天赋很高的刀使。所以，如果想要变强，只能一天也不荒废，比别人做更多的训练。」

  「我没法像你这样努力……」

  「……这样啊……但这是我的人生态度。」

  因为，心里只想着变得更强。

  第二天，北斗和栖羽来到了研究设施里的试验场。

  四方的宽度有五十米，天花板的高度也超过了三十米，是个非常宽敞的房间。但房间里没有任何摆设，墙壁染成了纯白，完全没有加以装饰的意思。只有一面墙壁上设置了很小的出入口。

  天花板和墙壁的各处都加装了监控，可以从各个角度录下北斗和栖羽的表现。

  两人穿戴在身上的事物——那正是S装备。采用了御刀的素材——珠钢，可以发挥出辅助战斗的能力。

  「呜呜，我好担心啊。燕妹妹说的……暴走。究竟会怎么样呢……放在电影里的话，就是『如果发生暴走就不需要客气，处理掉！』之类的展开……就算撑下来，校长也可能说『竟然在紫大人面前出丑！？死刑！』。前途一片黑暗……唉~~~……」

  栖羽重重叹了一口气。她应在是在脑海里想象了自己陷入暴走状态，被杀掉的样子。

  不过，那是不可能发生的。有不是非法的秘密试验，这个运用试验是特别刀剑类管理局——也就是在国家的管理下进行的。就算由于暴走导致试验失败，也不会对装备测试者施加残酷的处分。

  「不需要担心。」

  「可是……」

  「况且，就算暴走，在引发问题之前，我会制止你的。」

  在昨晚的对练中，北斗对栖羽的实力已经所有了解。就算暴走，也能把她控制住。

  「北……北斗同学~~~！！谢谢你~~~！」

  「喂、等等！？别抱过来！」

  北斗她们所在的试验场的情形都通过监控放映在了管理控制室的荧幕上。管理控制室里有折神紫、狮童真希、此花寿寿花、莉迪亚·纽菲尔德、古波藏公威、古波藏杰奎琳以及数名负责记录运用试验的研究员。

  「装备测试者的其中一人是平城学馆的刀使……狮童同学，那是你的学妹吧。」

  寿寿花看着装备测试者的资料说道。

  「嗯，之前曾比试过几次，是名优秀的刀使。我觉得她在平城的初中部里有着顶尖的实力。重要的是她的眼神坚定，虽然有很强的目标意识，但却是个讨人喜欢的好孩子。」

  「哎呀，你好像很看重她呢。」

  寿寿花的语气里带着些许闹别扭的情绪。

  「差不多吧。另一个叫伊南栖羽的是镰府的刀使，若是皋月在的话，可能会认识她。」

  留在镰仓特别刀剑类管理局本部的亲卫队第三席·皐月夜见和栖羽一样，同是出身于镰府女学院。

  「可是，紫大人，这次为什么召集了两位装备测试者？两人的实力有差距，也看不出什么共通点。」

  真希向紫发出询问。

  做出回答的是古波藏杰奎琳。和古波藏公威一样，她也是S装备开发组的中心人物之一。

  「收集各种不同装备者的运用数据并进行比较才具有研究价值。」

  语调里带着些许英语口音是其特点。

  紫对杰奎琳的说明进行了补充。

  「如果只需要一份数据的话，早就已经从古波藏爱莲那里得到了。为了让S装备投入实战，还需要更多数据。说实话，还想召集更多刀使的，但S装备还没有量产化。」

  古波藏爱莲是古波藏夫妇的女儿，作为S装备开发中的装备测试者曾多次主动配合。

  「那就开始吧。」古波藏公威开口说道。「试验难度等级一，开始。放出荒魂。」

  接受公威的指示，一位研究员操作起了控制台。

  从试验场的出入口那边出现了三只荒魂。

  荒魂的存在十分多样，既有虫子一样的小型，也有山脉一样的大型，没有统一的形态。现在出现的三只荒魂差不多都是大型犬的尺寸，外形也像是四足步行的动物一样。体表和大多数荒魂没什么区别，都是不祥的红黑色。

  「哇哇哇，出现了！荒魂出现了，北斗同学！」

  「冷静点。这种程度的荒魂没多大的力量。」

  「真的吗！？」

  栖羽还是初中部一年级，应该还没怎么参加过讨伐荒魂的任务，因此不具备关于荒魂威胁度的知识。

  「何况我们现在还有S装备。这种杂鱼根本就不是我们的对手。」

  北斗拔出御刀摆出架势，身上的S装备随之发出淡淡的微光。珠钢搭载型的S装备会根据使用者的体温、脉搏、肌肉动作感知到临战态势，自动进入起动状态。在这个状态下，随时都能发挥性能。

  「伊南同学，你也快拔出御刀。虽说是杂鱼，但大意的话也会受重伤的。」

  在这场试验里，两位装备测试者都不能使用写。作为写的代替，可以用S装备的金刚身防御荒魂的攻击。如果不能发动金刚身，会直接受到荒魂的攻击，因此比使用写的战斗要危险得多。

  「好、好的！」

  栖羽也拔出御刀，刃尖对向了荒魂。

  北斗和栖羽的战斗实况投映在了管理控制室的荧幕上。出现在北斗她们面前的荒魂都是在冲绳捕获的或是本州的五传捕获之后运送过来的。

  刚开始是弱小的荒魂，后面会出现更强的荒魂。

  「现在试验的难度是等级三。确认到朝比奈北斗、伊南栖羽在和荒魂的战斗中发动了第二阶段的金刚身和第二阶段的八幡力。」

  公威看着荧幕说道。

  现在北斗她们的对手是几乎有人类身高十倍的巨大蜈蚣型荒魂。面对这样的大型，如果不是非常强大且经验丰富的刀使，则需要多人组成队伍来应对。也就是说，北斗和栖羽原本应该无法与这种级别的荒魂对抗。

  但北斗和栖羽都在面对荒魂的战斗中不落下风。这全是S装备的金刚身和八幡力的功劳。

  在遭受荒魂攻击时，用金刚身进行防御，再通过八幡力提升力量劈斩敌人巨大的身躯。

  寿寿花看着荧幕表示出了疑问。

  「根据资料，不管是八幡力还是金刚身，伊南栖羽好像都没有学会。就算借助S装备可以使用这些能力，可又是否能在实战中运用自如呢。」

  「确实……这稍稍有些不太自然。」

  真希也对此感到了疑问。金刚身和八幡力，就算学会了也很难运用自如。

  这两种能力每提升一阶，发动时间就随之缩短。另外，金刚身和八幡力无法同时使用。而且金刚身有着在发动期间身体会进入硬直状态无法活动的弱点。

  所以，若想在实战中活用这两种能力的话——完美把握敌人的攻击击中自己的瞬间，发动金刚身。防下攻击后，立刻解除金刚身。同时发动八幡力，然后挥出御刀——必须要在一瞬间的攻防中，做好这么多的步骤。

  但荧幕里与荒魂战斗的北斗和栖羽都完美活用了S装备附带的金刚身和八幡力。

  公威对此进行了说明，「珠钢搭载型的S装备拥有自动控制能力的功能。在战斗中，S装备会自己判断状况，发动金刚身和八幡力。因此，使用者不需要顾虑能力的发动，可以专心去挥舞御刀。」

  真希和寿寿花都在内心表示出了惊愕。那种事可能做到吗？

  不过，两人猜到了大概。荒魂是从名为『Noro』的物质里生成的。而『Noro』是从珠钢分离出来的，具备智慧的特性已经通过研究得到了证实。说不定这个S装备除了珠钢以外，还施加了Noro。如果能利用好Noro的智慧，那确实可以自动控制能力。

  S装备的内部有着连开发者也无法理解的部分。那个黑匣子是特别刀剑类管理局的局长折神紫亲自设计的部分，除她以外，没人知晓全貌。

  （所以……DARPA才对它虎视眈眈吗。）

  真希斜眼看着DARPA一方的监督者莉迪亚。她此时正百无聊赖地看着荧幕上运用试验的进展。

  DARPA协助开发S装备的理由，表面上是基于日美同盟的技术协助。实际上是解析S装备和刀使的力量，将情报带回本国，用于军事方面。但是，如果无法解析S装备的黑匣子，就不能带回本国加以利用了。

  她们曾用各种理由想要把S装备带到美国。特别刀剑类管理局至今也阻止过好几次。

  DARPA在这次的运用试验也可能会暗地里搞什么小动作——

  「呀啊！」

  北斗朝蜈蚣型荒魂挥下了御刀。

  但是，普通去挥剑无法对敌人巨大的躯体造成决定性伤害。

  发挥更强的力量——也就是发动第三阶段的八幡力是打倒这只荒魂的条件。虽然现在已经发动了第二阶段的八幡力，但如果不提高等级，无法打倒这只荒魂。

  荒魂扭动上半身，用冲撞把北斗击飞。和荒魂巨大的身躯相比，北斗的身体就像是豆粒一样被轻易撞飞。

  「北斗同学！」

  栖羽发出了悲鸣。

  北斗的身体撞到了墙壁上，由于发动了金刚身，所以没受到致命伤。但第二阶段的金刚身无法完全抵消伤害，北斗咳嗽着，没能立刻站起来。

  荒魂类似颈部的部分改变了方向，将目标从北斗转移到了栖羽身上。

  「噫！呜哇哇哇……」

  栖羽颤抖着，顾不得挥舞御刀，直接转头逃跑了。

  「伊南同学！不要逃，正面去战斗！这是S装备的运用试验，逃跑的话是无法检测性能的！」

  「我、我办不到！在发挥出性能之前，我会先死掉的！——唔呀！」

  从后面逼近的荒魂一脚踢中了栖羽的后背。她扑倒在地，整个脸摔在了地板上，御刀也脱手了。

  荒魂扬起长长的上半身，像是要将倒在地上的栖羽盖住一样直立着。接着，它的无数条爪子压了下来，打算把栖羽刺穿。

  「啊……」

  要死了，栖羽如此想道。由于手里没有御刀，连写也无法展开。

  「伊南同学！」

  在呼喊的同时，北斗发动迅移抱起了栖羽，躲开了荒魂的攻击。但在抱起栖羽的瞬间，她的动作有些迟缓，左脚的脚背被蜈蚣的利爪贯穿。

  「唔，啊啊啊啊！」

  北斗发出了痛苦的呻吟。她的脚被钉在地上，迅移的移动被强制阻拦下来。栖羽的身体也从北斗的怀抱里甩了出去。

  「北、北斗同学！」

  北斗用御刀砍断蜈蚣的爪子，从脚上拔了出来。这样虽然能动了，但敌人又向北斗挥下了其他爪子。来不及去躲避，仅凭第二阶段的金刚身无法防住这只荒魂的攻击。

  为什么要救我，不救我的话就不会变成这样了——栖羽在那一瞬间如此想道。

  然而。

  荒魂的利爪既没有撕裂也没有刺穿北斗。爪子触碰到北斗皮肤就无法再前进分毫。

  她发动了比之前等级还高的金刚身。

  「咿啊啊啊啊！！」

  承受攻击之后，北斗解除了金刚身，跳起来用御刀斩向了荒魂。荒魂巨大的身体被一分为二。

  「装备测试者完成对荒魂的讨伐。已确认朝比奈北斗发动了第三阶段的金刚身、八幡力。伊南栖羽依然是第二阶段。」

  管理控制室里，操作着控制台的研究员做出报告。

  「伊南到第二阶段就是极限了吗。」

  听到紫低声的呢喃，公威回应道。

  「似乎是的。请问该怎么办？朝比奈同学应该还没问题，伊南同学和等级更高的荒魂战斗可能会很危险。」

  「你想到此为止？」莉迪亚插话进来「那不行。我们想把这场试验当成投入实战前的最终试验。作为这里DARPA的责任人，我要求继续试验。」

  「但是，如果装备测试者受伤，那也是问题。」

  「刀使不是一直置身于危险中的吗？」

  公威和莉迪亚互不相让。

  出面缓和的是杰奎琳。

  「那就问问她们本人的意思吧？如果她们本人愿意，那就继续。如果不愿意的话，那就中止。强迫人家去做事，就不只是出问题那么简单了，那可是犯罪哦。」

  莉迪亚和公威在管理控制室里对立的时候，试验场里的北斗撑着御刀站了起来，调整着呼吸。

  被荒魂贯穿的脚很痛。但没有到站不起来的程度。可能是临战态势下分泌的脑内麻药麻痹了痛觉，也可能是S装备的某种功能缓解了疼痛。

  试验场的地板上流淌着红黑色的粘液状物质——Noro。那就是之前那个蜈蚣型的巨大荒魂。荒魂被御刀斩杀之后就会变回Noro。由于Noro不会再去袭击人类，一般来说刀使的任务就到此为止了。

  然而，这是S装备的运用试验。很快就又会有新的荒魂出现。必须要尽快调整好呼吸，迎接下面的战斗。

  （不过……这个S装备，还真是厉害。）

  刚才的大型荒魂原本需要数名乃至十多名刀使组队才能讨伐。然而，北斗几乎一个人就将其打倒了。

  「对不起！北斗同学，都是我的错……你的伤怎么样了！？」

  栖羽赶到了北斗身边。

  「没关系，并不是很痛。不碍于下次的战斗。」

  北斗这才意识到膝盖也没有感到疼痛。像这样连续和荒魂战斗，换做平时的话，北斗的腿应该早就承受不住了。这应该也是S装备的力量。

  「请等一下，什么下次的战斗！？你还想继续吗！？」

  「当然……毕竟是运用试验。S装备的力量能发挥出多少……直到极限为止，试验都要继续。」

  北斗感受到刚才发动了更强力的金刚身和八幡力。应该是第三阶段。S装备还有更强的——第四阶段和第五阶段。

  研究设施的Noro回收者们打开门走进了试验场，然后用专门的容器开始回收Noro。大量的Noro如果放着不管，就又会化为荒魂，所以要妥善处置管理。

  等Noro的回收结束，接下来要继续和荒魂战斗。北斗的呼吸总算也调整好了。她的意识已经面向了接下来的战斗。

  「不不不，不可能的！对刚才的荒魂就已经是险胜，再继续就危险了！会死的！」

  虽然栖羽进行了劝说，但她的声音没有传到北斗的意识里。

  Noro回收完毕，等回收班离开了房间，古波藏公威博士的声音通过喇叭传了过来。

  『难易度三的试验结束。辛苦了。接下来是否继续试验，想问一下你们本人的意思。后面的战斗会更加危险，无法保证安全。在明白这一点的基础上，你们是否继续进行试验呢。即使放弃试验，也可以保证今后不会对你们有任何不利。怎么样，要继续——』

  「不继续了，Give up！」

  栖羽立刻做出了回答。

  『这样啊。』

  面对毫不犹豫的回答，公威在气势上稍稍有些被压倒。

  「我和北斗同学都要放弃！你们应该很清楚吧，刚才真的很危险——」

  「我要继续。」北斗打断了栖羽的话，举起了御刀。「请放出下一个荒魂。」

  栖羽用不可思议的眼神盯着北斗。

  「为什么要那么拼……？」

  「如果在这里中断测试，S装备的实用化说不定会延期吧……？这个装备非常好，应该尽快实用化。若是我能熟练运用，那我会变得更强。」

  北斗的语调非常低沉。像是被什么附身了一样，让人感到异常的执着。

  看到她昏暗的眼睛，栖羽的后背有些发凉。持续着激烈的战斗状态再加上伤势的剧痛导致北斗失去了冷静吗？

  就在栖羽沉默不语的时候，北斗用淡然的语气说道。

  「但是，继续运用试验是我自己的意志。你没必要勉强陪我一起。我觉得你再继续战斗下去会遇到危险。」

  北斗说完之后，就没有再去看栖羽。

  就这样，北斗一个人留在了试验场里，栖羽去了用来待机的房间。

  待机的房间里也有荧幕，可以观看北斗在试验场里的样子。

  试验的难度来到了等级四，北斗一个人和比之前还要巨大强力的荒魂展开了战斗。

  当然，并不是轻松的战斗。面对这样的敌人，如果不发动第三阶段以上的金刚身就无法承受住攻击。发动迟缓一拍，也会受到伤害。

  北斗数次受到荒魂的攻击，被击飞到墙上或是地上。透过荧幕也能看得出由于伤害的积累，她已经疲惫了。

  可她的脚依然稳健的站在地板上，眼睛紧盯着荒魂，双手用力握着御刀。面对荒魂，她一步也没退让，燃烧着战意，继续战斗。

  在荧幕中，北斗遭受了荒魂的突进，被撞到了墙壁上。

  「啊……！」

  栖羽不由地发出了声音。大概是在撞到墙壁的瞬间，北斗发动了金刚身，似乎没有受到致命伤。如果在普通状态下和墙壁这般激烈冲撞，整个**应该都会撞碎。

  但她依然站了起来，坚持战斗。

  （为什么这个人可以这般坚持？）

  栖羽看着荧幕，在心里发出了疑问。

  自己无法这般拼命。同是刀使，自己和北斗相差太大了。

  其中的差异不只是剑术的实力差距。当然，作为刀使，北斗的实力压倒性的高过栖羽。但这并不是全部。

  精神性的不同。

  意志的不同。

  荧幕里的北斗终于一个人打倒了荒魂。北斗单独作为装备测试者继续着运用试验。

  她的呼吸很急促，动作也乏善可陈，眼睛更是黯淡无神。可能她现在是靠着毅力握刀，坚持着战斗。

  「真是的……放弃不就行了吗。」

  栖羽自言自语地说道。

  栖羽离开后的试验场里，北斗一个人和更强的荒魂展开了战斗。

  金刚身、八幡力都超过了第四阶段，她终于可以发动到第五阶段了。

  惊人的臂力以及破格的防御力。

  由于连续的战斗和伤势，身体明明早已疲惫不堪，可仍然能坚持战斗。想要继续战斗，想要发挥出更强的力量。

  思考渐渐被昏暗的感情和意志覆盖。想要变得更强，想要获得力量，不能让那天的悲剧再次发生，不想再体验后悔之情，想要得到不输给任何人的更强更强、更强更强更强的力量——

  ——「。所以，只要今后变得更强就可以了。」

  （只要有这个S装备，就能得到不输给任何人的力量，就不会再有那样的后悔之情了……）

  就这样，发生了异变。

  透过荧幕观看北斗的战斗，栖羽感到有些不太对劲。北斗由于疲劳而乏善可陈的动作慢慢变得更加迅捷灵敏。在此基础上，挥刀的方式也改变了。就像是在用出其他流派的招式一样。

  北斗打倒了试验难度等级五的荒魂。为了回收变为Noro的荒魂，回收班进入了房间——

  就在那一瞬间，荧幕上的影像消失了。

  管理控制室里也发生了同样的情况。

  设置在试验场里的摄像头有十二个，分别在不同的角度拍摄着试验场里的实况。那些摄像头陆续变得无法显示任何东西了。

  「怎么了！？发生什么事了！？」

  公威喊道。

  很快，所有摄像头的影像都消失了。

  十二个当中的其中之一若是显示不了画面，那还可能是摄像头的故障或是线路的异常。但十二个同时发生异常是不可能的。

  试验场里明确发生了什么意外。

  管理控制室里的研究员完全无法理解状况，陷入了动摇。

  不过，真希和寿寿花看得很清楚。摄像头的影像消失之前，在一般人无法捕捉到了一瞬之间，拍到了御刀和北斗的影像。

  「狮童同学，这是……」

  寿寿花小声向真希搭话。

  「嗯，朝比奈北斗用迅移和八幡力高速移动，毁掉了所有摄像头。」

  设置在地上的摄像头是通过迅移的超高速移动挥刀砍坏的。天花板和墙壁上的摄像头应该是用八幡力强化了身体能力之后跳起来破坏的。

  「各位，冷静。这都是朝比奈北斗做的。在摄像头坏掉之前，拍摄到了她的影像。赶快去确认一下录像。」

  向研究员们发出指示的是莉迪亚。

  真希对莉迪亚所说的话感到了意外。如果不是身经百战的刀使，一般人都看不到北斗具体做了什么。她原本以为这里理解到状况的只有自己和寿寿花、紫三人。

  一位研究员用电脑慢动作回放了消失前的影像。上面拍摄到了北斗破坏了摄像头。室内的所有人这才理解清楚了状况。

  「公威博士。影像消失前的朝比奈北斗发挥出了S装备的多少性能？」

  「刚才和荒魂的交战期间，数次发挥了第五阶段的金刚身和八幡力。」

  「那就可以确定了。在发挥出S装备全部性能的情况下，有百分之三的概率暴走……第五阶段使用的次数越多，暴走的概率也会呈比例的上升。由此看来，朝比奈北斗进入暴走状态，精神失常，破坏掉了摄像头，这应该是妥当的结论。」

  在莉迪亚说完之前，公威就已经联络了研究设施里的刀使。他发出指示，命令刀使们前往试验场，确认现场的状况。如果北斗陷入暴走状态，Noro回收班就危险了。

  几分钟后，前往试验场的一位刀使向管理控制室发来联络。

  根据那位刀使的报告，所幸，Noro回收班无人受伤。北斗推开了Noro回收班的人，离开了试验场。

  为了安全起见，试验场在研究设施里也是被隔离的，周围有数道隔墙和金属卷门。但其中一部分隔墙被破坏，出现了一条通往研究设施外面的道路——联络里是这么说的。

  北斗保持着暴走状态，逃离了研究设施。

  「紫大人，我去追朝比奈北斗。请下达许可。」

  真希主动向主君请命。从属于研究设施的刀使无法阻止陷入暴走状态的装备测试者。但真希有将其控制住的自信。

  再加上来自平城学馆的北斗算是真希的学妹。学妹闯的祸，应该由自己来收拾。

  不过，在紫回应真希之前，莉迪亚强行介入了对话。

  「等一下，说到底，能掌握到她的位置吗？就算闷头去找也找不到的吧？」

  一名研究员做出了回答。

  「S装备上有GPS，但从刚才开始就没有了反应。有可能是朝比奈北斗用某种手段破坏了GPS……」

  「也就是说……完全跟丢了目标的位置，对吧？」

  「是的……」

  像是被斥责的孩子一样，研究员有些苦涩地回答道。

  「既然如此，搜索范围一口气变成冲绳全岛了。如果要用人海战术，我认为只有我们能够胜任。能交给我们来处理吗？」

  最后，由莉迪亚主导对北斗的搜索。

  由于她肩负这次运用试验的监督任务，所以被赋予了美军一个小队的指挥权。现在，她指挥的部队驻扎在普天间基地，只需莉迪亚的一声命令，随时都可以行动。

  她在基地的一个角落，站在士兵们的面前宣布任务。

  「接下来，要去抓捕暴走的装备测试者。」

  「明白。」

  士兵们立正回答道。

  莉迪亚取出了手机终端。

  「目标的所在地已经确定了。」

  终端的画面上显示了冲绳本岛的地图和光点。光点的位置就是北斗的所在地。

  光点以惊人的速度行动着。应该是用迅移和八幡力强化了身体能力，无视地形进行着移动。现在正前往东方的中城村。

  「好了，任务开始。」

  莉迪亚和士兵们出发了。

  真希和寿寿花留在研究设施里待命。莉迪亚说真希她们如果加入搜索队反而无法指挥，可能会让现场变得更加混乱，因此拒绝了她们的协助。

  真希和寿寿花一边在走廊上前进，一边进行着对话。

  「为什么紫大人把搜索任务交给了DARPA……那群家伙很有可能趁着抓捕朝比奈北斗的机会，顺势夺走S装备……」

  真希对紫的决定抱有疑问。

  莉迪亚主动提出负责对北斗的搜索时，紫没有反对，接受了她的提案。因此真希和寿寿花也不好再多说什么。

  来这所研究设施之前，紫可是亲口说过要戒备DARPA，现在为什么又放任他们擅自行动呢。

  「毕竟是紫大人，一定有什么深谋远虑。」

  寿寿花这句话像是在说给自己听一样。她也无法理解紫的意图。

  不过，真希和寿寿花都对紫有着坚定不移的信赖。

  折神紫的行动虽然偶尔难以理解，但每到最后都会明白她这些行动全是引向『应有的结果』所进行的布局。

  「朝比奈北斗可能还保持了自我意识。」

  「嗯，在她逃走期间，不管是研究设施还是市内都没有人受伤。如果真的完全丧失了自我，那就是比猛兽还要危险的存在，根本不可能零死伤。」

  「……是呢。但不管怎样，我们都需要先在一旁静观DARPA的行动和成果。」

  中城村是位于宜野湾市东侧的大村落。自北向南是一条长长的丘陵，村子的大部分都被山林覆盖。

  莉迪亚正乘坐着飞在中城村上空的直升机。手里的手机终端上显示的光点停在了中城村的丘陵地带。朝比奈北斗似乎停止了移动。

  （那就尽快搞定这毫无意义的事……）

  莉迪亚原本并不想参加这次的任务。因为她对S装备没有兴趣。

  S装备是可以将刀使的力量赋予普通人的武器，对美军来说是非常理想的道具。然而特别刀剑类管理局——确切应该说是折神紫刻意将S装备的一部分资料对DARPA保密。如果资料不完全，那就不能在自己国家制造出相同的东西。

  DARPA的目的是将刀使的力量引进到自己国家。如此一来，就无法达成了。

  没有耐心等下去的高层决定采取强硬手段。

  这次莉迪亚的任务虽然表面上是负责监督S装备的运用试验，但实际是为了执行那个『强硬手段』。

  首先，在运用试验开始之前，莉迪亚和她的部下们搞了些小动作，可以通过远程操作关闭S装备上的GPS。同时，还加装了其他GPS，仅有莉迪亚她们可以追踪S装备的位置。

  让运用试验一直进行到S装备发生暴走，暴走之后就关闭原来的GPS，由莉迪亚的部队追踪装备测试者，将其抓捕。

  之后，以特别刀剑类管理局没能抑制S装备的暴走和顺利回收为由，将开发S装备的主导权移交给DARPA，得到所有的技术——这就是DARPA的计划。

  （像傻子一样。不仅繁琐，还缺少确实性的无聊手段……）

  虽说是强硬手段，却也不是直接偷盗或是抢夺S装备。应该是担心可能会影响到和日本之间的关系。

  但莉迪亚担心就算达成了这次的任务，也未必能掌握开发S装备的主导权。毕竟折神紫这个人并不是善类。

  （说到底，S装备算什么啊……通过带有异界之力的动力装甲创造出超强力的士兵？我国的高层是不是电影和漫画看多了。）

  荒魂只出现在日本，对美国来说不是威胁。这代表着就算本国开发出了S装备，最多也只能用来强化步兵。

  然而，现代已经不是靠步兵的力量来争霸的时代了。而是依靠金钱、信息技术以及洲际弹道导弹争霸的时代——莉迪亚是这么认为的。

  不管刀使有多强力，也不是核武器的对手。把用来研究刀使的资金用来开发其他武器更能强化国力。

  所以莉迪亚想要尽快搞定这次无聊的任务，回到美国继续自己的研究。

  她一边通过终端确认北斗的位置，一边对麾下的部队发出指示。莉迪亚已经教会他们用来对付刀使的战斗方法了。

  莉迪亚麾下的部队以圆形的阵势向朝比奈北斗围拢。首先要阻断她逃跑的路线。

  几名狙击能力优秀的士兵先行向北斗靠近。她正在山林里漫无方向地走着，精神状态果然不是很正常。

  狙击队用步枪瞄准目标，纷纷扣动了扳机。莉迪亚已经下达过命令，就算射杀北斗也无所谓。

  数发子弹射向了北斗。

  虽然北斗自身无法应对子弹，但S装备自动发动了金刚身，弹开了子弹。

  不过，金刚身只能持续极短时间。通过时间差射出的一枚子弹在金刚身失效的瞬间打飞了北斗的御刀。一位士兵捡起地上的御刀，当即离开了现场。

  尽管没有解决掉目标，但也是很大的成果了。刀使以御刀为媒介发动能力。这样一来，朝比奈北斗就失去了刀使的力量，只是个身穿S装备的少女而已。虽然可以依靠S装备使用金刚身和八幡力，但已经无法用迅移进行高速移动了。

  北斗意识到有追兵，开始逃跑。由于无法使用迅移，只能保持和普通人一样的速度。这样无法突破部队的包围网。

  他们不停用步枪向北斗开火。尽管子弹会被金刚身弹开，但目的不是杀死北斗。既然一开始的突袭失败，那必定就无法打破金刚身的防御了。不过，通过子弹形成的弹幕可以诱导北斗的逃亡路线。在包围网里故意制造出一道空隙，就能保证她的行进方向了。

  北斗到达了目标地点。

  瞬间，北斗的身体飘到了天上。是地面上的芳纶纤维制的抓捕网收拢，把她困在了里面。

  躲在草丛和树后的士兵陆续出现，向被困在空中的北斗连续开火。

  火药味和枪声在四周扩散。

  不过，由于北斗发动了金刚身，所有子弹都被挡开。金刚身原本无法长时间持续，但在能力失效的瞬间再次发动的话，基本可以形成恒久不断的防御。和刚才御刀被打飞那时相比，应对子弹的能力更强了，这是S装备自身在进行着学习。

  发动金刚身的期间，北斗无法移动，等部队的子弹用尽，她应该会抓住那一瞬间发动八幡力扯破丝网，趁机逃走——

  只不过，莉迪亚预想到了那种情况。

  士兵们交替射击压制北斗的行动，设置在地面的小型炮台向她瞄准。

  TOW2，制式名称是BGM-71D，反坦克导弹。

  拥有便携武器中最强的威力，发射出去的导弹连现役第三代主战坦克的装甲也能打穿。和TOW2相比，步枪等同于玩具枪。

  向北斗开枪的士兵一同停手，离开原地，立即卧倒。同时，TOW2的巨大发射口射出了导弹。

  在直升机上的莉迪亚接到部下的联络，得知TOW2已经使用完毕。丘陵的山林里也能看到冒起了炮击的烟尘。

  「这样一来……任务就结束了。」

  金刚身的防御力在第三阶段就能挡开子弹。既然S装备能发动级别更高的金刚身，那不管是步枪还是机关枪都无法将其解决。

  不过，如果是反坦克导弹的话，那情况就不一样了。哪怕用出再强力的金刚身，被能击毁坦克的导弹击中，那肯定不堪一击。理由就说是遇到了抵抗，这边也有死伤的危险。交涉并不是莉迪亚的工作，理由其实都无所谓。

  接下来只要回收S装备的残骸，就能证明莉迪亚完成了任务。

  「刀使也就这点程度了。就算用S装备提升了力量，只要做好对策，对热兵器根本就构不成威胁。对这种东西投入大量精力的高层真是愚蠢。」

  然而——

  紧接着，通讯机另一侧的士兵传来了新的报告。

  『目视确认朝比奈北斗依然生存！没有受伤！』

  现实粉碎了原有的预想。

  「……哈啊？」

  莉迪亚不由地发出呆滞的声音。

  那可是最强的便携火力。连坦克都能击毁的导弹。不可能毫发无伤！

  TOW2应该就能解决目标。因此莉迪亚没有对部下做出之后的行动指示。

  「追！快追！！」

  她平时懒散的语气已经完全不见了。

  切断通信后，莉迪亚脸上浮现出绝望的表情，来回挠着头发。

  「正面受到反坦克导弹的攻击毫发无伤……？什么情况……？那用什么才会有效……！」

  部队的士兵在山林中行进。

  北斗挣脱捕获网之后，不知为何，她没有反击。大概是因为没有御刀，她优先选择了逃走。虽说只要使用八幡力，空手也能把所有士兵压制。

  他们没有丢失北斗的位置。装在S装备上的GPS还有信号。现在士兵们能做的，那就是紧追目标。

  这时，士兵们发现山林里站着一名少女。外表很年幼，应该还是小学生。

  面前的情景有着非常强烈的违和感。虽然少女像是在散步，可这里是山间小道，根本不可能散步到这种地方来。

  而且她的腰上带着御刀。

  「啊哈哈哈！人不少呢！」

  少女——燕结芽笑着，用手握住了刀柄。

  一瞬之后，她站到了一名士兵面前。那是刀使的高速移动术，迅移。少女以惊人的速度拔刀，砍中了那名士兵。

  「放心，是刀背。毕竟紫大人说不能杀人。」

  被御刀刀背击中的士兵呻吟着倒在了地上。刀使施展的一击即使是隔着防弹衣的刀背斩也能轻松造成骨折。不仅如此，若是击中了要害，还会造成内脏破裂。

  打倒一名士兵之后，结芽又用迅移打倒了第二人。

  他们完全不知道为什么会被这神秘的刀使袭击。虽然都举枪瞄准了少女，由于没有得到交战的许可，正犹豫着要不要开枪。

  就在犹豫的时候，他们一个又一个的倒下。

  「奇怪，不反击吗？好无聊！手里的枪是装饰吗？大人输给小孩，不会感到不甘心吗？嘛，就算你们什么都不做，我也要把你们都干掉！」

  又一名士兵被刀背斩打倒。

  「……唔噢噢噢！！」

  他们终于开始了反击。

  刀使可以通过迅移以远超常人的速度移动。但一般来说，初速却比不上子弹的速度。

  因此在理论上，刀使应该无法躲开子弹才对。

  然而他们射出的子弹一发都没有击中少女。像风一样穿梭在枪林弹雨中，结芽陆续将士兵打倒。

  「弱。太弱了太弱了太弱了太弱了！完全不够哦！！」

  简直就是噩梦。一名士兵如此呢喃道。

  有连反坦克导弹都毫无效果，比子弹速度都快的人。而且，那个人——整支部队都将毫无反抗之力地遭到刀使的歼灭。这不是噩梦又会是什么呢。

  他们完全误判了刀使的力量。

  几分钟后。

  小队的所有士兵都呻吟着倒在了地上。只有一名可爱的少女毫发无伤的站在他们中间。

  结芽拿走了一名倒在地上的士兵所持的手机终端。

  「那么，这个我就拿走了咯。唉，果然各位大哥哥完全不行。」

  普天间研究设施的人们接到了莉迪亚麾下部队全灭的报告。所有士兵都受了重伤，需要住院治疗。虽然没有生命危险，但有的人要花费一个月以上才能痊愈。

  真希和寿寿花被叫到了紫的面前。

  「由于DARPA抓捕朝比奈失败，搜索任务转交给了刀剑类管理局。狮童、此花。你们去抓住朝比奈，回收S装备。」

  「是，请交给我吧，紫大人。」

  「遵命。」

  真希和寿寿花回答道。

  问题在于如何去找她。既然S装备上的GPS故障，那就很难定位了。

  像是预料到了会有这样的不安，紫把一个手机终端交给了真希。

  「特定朝比奈的位置不是问题。S装备上的GPS情报可以从这个终端上得到。」

  「……GPS不是已经坏了吗？」

  「不知什么时候，S装备好像被装上了别的GPS。那个终端是莉迪亚的部队拿着的东西。」

  听到这句话，真希和寿寿花大致察觉到了DARPA的工作。

  不过，紫是怎么拿到DARPA的终端？莉迪亚不太可能将自己做坏事的物证老实的交出来。

  对北斗进行搜索的时候，另一位装备测试者——栖羽回到了自己在旅馆的房间。

  「唉……对北斗同学的搜索怎么样了……？」

  北斗逃离研究设施已经过了四个小时。在此期间，她没有得到任何关于搜索和北斗的情报。

  窗外的太阳已经下山，天色开始变暗。

  很快就是夜晚了。北斗在夜晚也能继续逃亡吗？她受没受伤呢？更重要的是，她是否还保持着自我意识？

  栖羽从心底期望着她没事。

  「唉~……」

  就在她自己都不知道第几次叹气的时候，响起了门铃声。

  栖羽感到意外，打开了房门。

  「晚上好，姐姐。」

  门外站着的是犹如天使般可爱的少女。

  但她的内在却是恶魔。

  正是燕结芽。

  朝比奈北斗逃离研究设施大约四个小时后，两位刀使来到了那霸机场。

  她们都穿着五传之一——长船女学园的校服。

  其中比较高而且身材成熟，金发蓝眼的少女是古波藏爱莲。开发S装备核心组成员古波藏博士的女儿。

  另一位和爱莲形成对比，外表像是小学低年级的少女是益子熏。和她外表完全不相称的巨大御刀非常显眼。

  另外，熏的头上趴着一个和黄鼠狼或是狸猫有几分相似的奇怪小动物。

  「啊，来南国休假，校长还是很通情达理的嘛。」

  「不是休假，是工作。」

  「宁——！」

  像是对爱莲的话表示同意，熏头上的小动物——宁宁叫道。

  「唉，我知道。嘛，尽快把任务收拾了，剩下的时间就是休假了吧。我可不想难得来一次冲绳却只来工作。」

  熏虽然表现的很不耐烦，但下一瞬间的表情展现出了她身为刀使的一面。

  「话说，这次也是够奇怪的状况了。说到底，既然是S装备的测试者，不和爱莲打声招呼未免太反常了。在开发中一直帮忙担任装备测试者的可是你啊。」

  「Yes。包含暴走在内，里面有阴谋的Smell。而且不止是其中一方的策略，更像是两个势力在互相较劲一样。」

  「搞得连我们『舞草』都被卷进来了吗。」

  舞草——对特别刀剑管理局的折神紫体制抱有反抗意识的刀使集团。组织的存在从来都不出现在表舞台，除了舞草的成员以外，没有人知道舞草的实际情况，是完全秘密的组织。

  普天间研究设施在长船女学园的旗下。而长船女学园在五传中是和舞草关联最深的。因此，研究设施里发生的暴走事件很快就传到了舞草，爱莲和熏被作为情报员派了过来。

  「尽量不要被卷进去。毕竟和折神紫以及亲卫队接触的话会有危险。」

  「况且，这次事件本身说不定就是引我们出来的陷阱。」

  「虽然应该不是最大目的，但那可能算是次要目的吧。」

  「那么，我们这次就无视折神家，单纯就是要防止DARPA得到S装备咯。」

  「That’s right！」

  「宁宁——！」

  宁宁也同意般的跟风叫道。