那一天夜晚，研究设施里发生了事件。

  一名巡逻中的刀使在保管S装备的船坞发现了入侵者。

  那名刀使立刻追上了入侵者。然而，下一瞬间，捕获网从身后发射了过来。入侵者不止一个，而是有许多人。十多个男性将那名刀使包围。

  刀使的少女虽然被网困住，但她使出了迅移——刀使的特殊能力之一，可以用超越普通人数倍的速度来活动。以此来抵抗入侵者。

  不过，入侵者们用轻机枪向她扫射。虽然施展迅移可以让刀使的速度比普通人更快，但初速几乎不可能超过子弹的速度。

  她勉强发动了写，即使被子弹射中也不会死。可能力一般的刀使最多也就能使用一次或是两次写。刀使的少女由于机枪的扫射，写的次数达到上限，御刀被子弹从手里打飞。

  刀使以御刀为媒介，才可以发挥各种能力。没有御刀的刀使和运动能力稍高的人类没有两样。在那种状态下面对枪口是无法抵抗的。

  男人们为刀使少女戴上手铐和口塞将她拘束。

  俯视着被捕获的刀使，一名入侵者说道，

  「就算面对刀使，只要灵活运用武器来战斗，结果也不过如此。把她带到我的房间里囚禁起来。」

  作为装备测试者而来的北斗和栖羽，由于运用试验后天才开始，所以两人接到了待机的命令。

  北斗本以为会在研究设施里留宿，结果被安排到了宜野湾市旅馆的一个房间里。研究设施里不仅包括了日本，还保管了许多美军的机密。因此尽可能的不想接纳外部人员。北斗她们除了S装备的运用试验以外，禁止进入研究设施。

  第二天早晨，北斗在旅馆的餐厅里吃过早饭之后，在自己的房间里阅读从莉迪亚那里拿到的S装备的资料。

  S装备由日美联合研发。日本由折神家、美国由DARPA提供资金和技术。以理查德·弗里德曼博士为中心进行开发。不过现在弗里德曼博士已经离开了研究设施，现在由古波藏公威博士和古波藏杰奎琳博士夫妻两人负责研究开发。

  北斗浏览着S装备附带的功能。首先是刀使的能力——

  正阅读到那里的瞬间，响起了敲门声。

  「北斗同学！北斗同学北斗同学北斗同学北斗同学！」

  「……」

  「北斗同学！在睡觉吗！？北斗同学北斗同学北斗同学北斗同学！」

  很烦，超烦人。

  门另一边传来的是栖羽的声音。

  北斗无奈地打开了门。不出所料，走廊上站着的正是栖羽。

  「怎么了？」

  「北斗同学，我们去玩吧！」

  「……啊？」

  「S装备的运用试验是明天对吧？那今天就没有任何预定了，既然如此，我们就去玩吧！」

  「不，我有需要去做的事。」

  北斗淡淡地回答道。

  「诶？有什么事要做？我什么都没听说……」

  「上午要阅读S装备的资料，下午要做剑术的锻炼。为明天做准备，晚上还要早休息。」

  「……诶……」

  栖羽露出了一副很受打击的表情。可北斗没觉得自己说了什么奇怪的话。

  「难得来到冲绳，要好好游玩和观光！至于S装备，明天运用试验的时候，大人们会教给我们的。锻炼什么的，不是随时都可以做嘛！」

  「随时……？」

  那句话可不能置之不闻。

  北斗拽着栖羽的手臂，把她拉进了房间。然后一边把栖羽逼向墙角，一边滔滔不绝地说道。

  「锻炼确实可以随时都能做。但今天的锻炼只能在今天完成。人的时间是有限的，而且时间无法挽回。如果荒废了今天一天的锻炼，本领也会随着退步一天。和没有荒废一天锻炼的人相比，就会拉开一天的距离。反过来说，如果我今天没有偷懒，比我强的人却荒废了一天的锻炼，我和那个人就拉近了一天的距离。所以，一天都不懈怠，积累剑术的锻炼是很重要的。」

  「噫……」

  「而且，锻炼有着最具效果的时间带和方法。在考虑到这些的基础上，保持最合适的方法和习惯是很重要的。若想变得更强，就要全心全意地在完美的计划下进行锻炼。」

  「额」

  「根据运动科学来说的话，若要让身体掌握技能，需要记忆在小脑的动作从短期记忆领域转移到长期记忆领域，重复学习具有很大的重要性」

  「哇哇哇……」

  北斗将栖羽逼到墙角，用手拍在墙壁上继续说着，

  「关于**的强化，可以根据超回复的时间等方面做出合适的考量，这与效率的练习直接挂钩，因此要计算好练习时间的习惯」

  「我知道了！我知道每天的锻炼很重要了！」

  「那就好。」

  北斗从栖羽的身边离开，坐到椅子上继续阅读S装备的资料。

  「……那我可以留在这里吗？」

  栖羽怯生生地发出询问。

  「随你便。你想留在哪儿都是你的自由。」

  北斗很快就意识到自己刚才的回答是个错误。

  栖羽很缺少集中力。她也从自己的房间拿来了S装备的资料开始阅读，但很快就腻了，在房间里无所事事，擅自打开房间里的冰箱，接着又去打开电视。

  不仅如此，她还在自言自语说着「啊，好想去玩—」「海滩看起来很有趣—」「好想去玩啊……」「游泳一定很畅快」「好想去普天满宫」「好想吃冲绳的美食」「但一个人的话，太没意思了」。

  北斗本想把她赶出去，可说出「留在哪儿都是你的自由」这句话的正是自己。

  「唉……」北斗叹了一口气，「我服你了。那就稍稍陪你一会儿。」

  「诶？」

  「我说要陪你去玩。但只是一会儿哦。我今天还要锻炼呢。」

  「……！」

  栖羽的眼睛立刻充满了神采。

  「说到冲绳，塔可饼是必须要品尝一下的！」

  北斗和栖羽来到一个介于快餐和食堂之间的店铺。名为塔可饼专卖店。玉米粉做的面饼包住了肉馅、卷心菜、西红柿等素材，是冲绳的主流小吃。

  「和我所知的塔可饼不太一样……」

  她印象里的塔可饼是用柔软的面饼包住素材，像可丽饼一样的东西。然而面前塔可饼的面很硬，与其说是包住了素材，确切应该是直接把素材放在了上面。

  北斗把御刀放到了桌边，坐到了椅子上。栖羽出门时表示「今天不当值」，所以没有带御刀。北斗为了防止意外，很守规矩的随身带着御刀。

  「北斗同学说的塔可饼应该是墨西哥风味。面饼比较硬的是美国风味。在冲绳更流行美国风味的塔可饼。」

  「你为什么了解的那么清楚……？」

  「在确定来冲绳之前已经调查好美食和观光地了！」

  「你应该用同样的热情去阅读S装备的资料。」

  「哎呀，真是好吃啊！像零食一样，不管多少都能吃下去！」

  栖羽装作没有听到，吃着塔可饼。塔可饼虽然两口就能吃掉，但由于面饼较硬，上面的素材都掉了下来。

  「你看，都掉出来了。嘴边也有。」

  北斗用纸巾帮栖羽擦干嘴角，顺便把桌子也清理干净。她果然就像是个需要别人来照顾的孩子一样。

  「哇哇，对不起。」

  「真拿你没办法。这里面的东西很容易掉出来。」

  北斗也吃了一个塔可饼，吃起来的难易度相当高。

  「另外，可以点塔可饭吗！？」

  「塔可饭……？」

  「就是放上塔可饼素材的料理。」

  「那也是墨西哥料理吗……？」

  「塔可饭完全是冲绳的原创。根据观光手册的介绍，就算称其为冲绳的乡土料理也不为过！上面是这么说的。」

  「根据墨西哥料理原创出乡土料理……能感受到这片土地的人们淳朴的民风……」

  「不好意思，来一份塔可饭！芝士、蔬菜、西红柿全都要！」

  栖羽在柜台重新点了菜。

  半小时后，栖羽摇晃着走出了店门。

  「吃多了……」

  「塔可饭已经很多了，你又吃了那么多塔可饼……」

  北斗用无奈的眼神看着这位让人费心的少女，轻抚她的后背。

  「啊，好多了……谢谢你，北斗同学……唉，本想去沙滩玩的，这个样子应该是没法去了……现在游泳的话会吐出来。绝对会吐出来。」

  「弄脏公共场所是不好的行为。况且，我没带泳装。」

  这次来冲绳，北斗并没有把泳装放进行李。

  「诶诶！？为什么没带啊！？」

  「又不是来玩的。没想过要游泳。」

  「难得来一次冲绳……」

  这次轮到栖羽用无奈的眼神看着北斗。

  「完全搞不懂你为什么要用无奈的表情来看我。」

  「连这都搞不懂，北斗同学的感觉是不是有点奇怪。」

  北斗对她所说的话感到了意外。

  「啊，那我们去那里吧！普天满宫！」

  栖羽指向了道路另一侧的神社。

  普天满宫是琉球八社之一，冲绳很有名的神社。特征是地域里的钟乳洞，在洞窟里面还设有奥宫。

  由于不能擅自进入洞窟，所以需要神社的巫女领路。

  栖羽似乎相当诚心地向洞窟里的奥宫许愿。

  等参拜结束，走出洞窟之后，北斗向她发出了询问。

  「你许了什么愿？」

  「那自然是很多！考试取得好成绩、将来变得有钱、抽中演唱会的门票之类！」

  都是非常俗的愿望。

  「再就是……尽可能的不和荒魂战斗，顺利毕业。最好没有任务的召集之类。」

  「……伊南同学，你不想和荒魂战斗吗？」

  「当然不想了。毕竟那么可怕。在战斗中受伤很痛，若是运气不好，说不定还会死。」

  「………」

  确实，和荒魂战斗伴随着危险。所有刀使应该都感受着恐惧在战斗。但所有人都是在知晓危险和恐惧的基础上，毅然做着刀使的工作。

  在任务中和荒魂战斗便是刀使的存在价值。既然不和荒魂战斗，那就没必要做刀使。

  「你不想和荒魂战斗的话，为什么会成为刀使呢？」

  「……虽然不太想说。但如果是北斗同学的话，就说给你听一下吧。」栖羽有些尴尬的低下了头。「只是顺势而已。小学的时候像做运动一样开始学习剑术……本领只能算是平均，却接到了要不要来镰府女学院的邀请。之后被御刀选中，迷迷糊糊不知不觉间就成为刀使了。」

  从神社周围的树木的树林那边能听到蝉的叫声。声音几乎和本州的蝉没什么不同，但里面混着一些陌生的音色。

  「我没有深思熟虑过。不管是和荒魂战斗，还是刀使的任务……偶然会去想，既然是这么重大的职责，我这样的人配得上成为刀使吗。我的剑术在镰府女学院只算是中下。可我却被选为了S装备的装备测试者，简直太不可思议了。应该只是选来做比较样本的。」

  五传各校学生的实力没有太大的差距。既然没有让镰府女学院召集特别强大的学生，栖羽的实力在全体刀使当中也只能算中下的水平。

  北斗在平城学馆属于高位实力的强者。也就是说，她在全体刀使中也是很优秀的。

  关于栖羽被选为装备测试者的理由，莉迪亚说是「应该是作为比较对象吧」。那就表示，在S装备的运用试验中，预备了优秀的刀使和平均水平以下的刀使这两种不同的样本。

  「嘛，就别管我的事了。」像是要把沉重的气氛摆脱掉一样，栖羽欢快地说道，「对了，北斗同学向神明大人许什么愿了？」

  「……变得更强。」

  北斗只有这一个愿望。

  只要能变强，不管付出什么代价都可以。

  如果说，成为最强刀使的代价是要遭受诅咒，失去所有幸福——恋爱、美食、各种娱乐的乐趣。那么北斗一定会毫不犹豫地接受。

  「说的毫不犹豫，北斗同学真是好厉害。」

  「既然身为刀使，想要变强是理所当然的。」

  「理所当然……是呢。我对刀使的任务和剑术都没有太过投入。看来我真的不适合做刀使。」

  栖羽显得有些沮丧。

  折神紫和狮童真希、此花寿寿花正在研究设施的一个房间里。

  开发S装备的中心人物古波藏公威正向她们进行运用试验的相关说明。

  「这就是S装备的性能……太惊人了。」

  真希目不转睛地凝视着公威递过来的S装备的性能数据。

  「由金刚身强化防御力，由八幡力强化攻击力，以此为基本，还搭载了其他辅助战斗的机能呢。」

  寿寿花也对S装备的性能表现出了惊讶。

  『金刚身』和『八幡力』原本都是刀使的固有能力。以御刀为媒介，发挥出隐世的力量，金刚身可以提升身体的耐久力，八幡力可以提升臂力。

  「如果发挥出全部性能的话，装备者可以使用第五阶段的金刚身和八幡力。」

  公威一边在荧幕上展示着数据，一边进行说明。

  金刚身和八幡力随着阶段的提升会更加强力。第三阶段的金刚身有着即使被子弹射中也毫发无伤的耐久力，第三阶段的八幡力则是可以发挥堪比汽车的力量。

  不过，能使用在那之上的第四阶段金刚身或是八幡力的刀使即便在全国也为数不多。能把两者共同使用到第五阶段的刀使，世上是否存在还尚未可知。

  真希斜眼看向站在身旁的主君——折神紫。这个被誉为最强刀使的人说不定能够做到。

  看着荧幕的紫并没有看出对S装备表示吃惊的样子。

  「也就是说，只要用上这个S装备，一般人也能变得和刀使一样强咯？」

  莉迪亚·纽菲尔德倚着墙壁，用懒散的声音说道。

  莉迪亚是DARPA的研究员，这次作为美国一方的监督者，共同参与了运用试验。

  听到莉迪亚的话，公威摇了摇头。

  「不能单纯说是和刀使同等。刀使除了金刚身和八幡力以外，还有迅移和明眼等异能。不过，能用好S装备的人就算不是刀使也能发挥出可以将荒魂讨伐的战斗力。」

  「呵，那还真是厉害啊。」

  莉迪亚点了点头。她的语气里缺少了兴趣，显得很平淡。

  「普通人也能和荒魂战斗的级别……如果真是这样，让刀使装备的话，又会多强大呢？」

  寿寿花看着S装备的资料发出了询问。

  做出回答的是至今没有说话的紫。

  「此花，想象一下。你脑海里实力平平的刀使再加上这个S装备的性能——你能赢过对方吗？」

  寿寿花在全国刀使切磋剑技的折神家御前比试中连续两年获得亚军。她也是无限接近刀使顶点的强者。

  然而，

  「……是呢，如果是正面的一对一比试，恐怕赢不了。我甚至觉得狮童同学都可能会输。」

  寿寿花这般回答道。

  真希没有进行反驳。

  如果能灵活运用S装备，实力平平的刀使就可以成为最强的级别。

  「但问题在于使用者有着暴走的危险性。这是开发初期就有的问题，结果至今也没解决。」

  公威博士用略显苦涩的语调说道。

  开始开发的时候，S装备有两种完成形方案。

  一种是用电力驱动的类型。不过，这个类型无法加强输出功率，第二阶段的八幡力·金刚身就到达了极限。而且由于消耗的电力过大，即使用上大容量的电池，运行时间也极短。

  另一种则是使用了御刀的素材——珠钢的类型。这种可以发挥远高于的电力的性能。而且和电力不同，珠钢的能量无穷无尽，运行时间没有限制。

  开发以后者为蓝本徐徐进行，这次通过运用试验做测试的就是珠钢搭载型的S装备。

  不过，珠钢搭载型的问题在于，使用时，珠钢和装备者的**会进入一种类似融合的状态。因此，精神和**可能会受到侵蚀。电力驱动型则没有那种问题。

  「发挥S装备的全部性能时，暴走的概率大约是百分之三……越是优秀的刀使越能发挥出S装备的性能，这也代表越是优秀的刀使，暴走的危险性越高。如果因为暴走，导致装备测试者不受控制，以这个研究设施里的刀使恐怕无法将其压制。」

  公威的话里带着明确的警告之意。

  但莉迪亚用非常轻松的态度回应了公威。

  「呵呵，没关系。如果引起了暴走，我们会想办法的。」

  宜野湾市里没有铁路。虽然有巴士作为公共交通机关，但对于初次造访这片土地的人来说，巴士的路线错综复杂，比较难以利用。因此北斗她们决定从普天满宫走着回旅馆。

  「不好意思，能不能稍稍休息一下。」

  途中，北斗对栖羽这般说道。

  「北斗同学，你累了吗？真是的，原来你体力很差啊！」

  栖羽戳了戳北斗的侧腹。

  稍稍有些让人觉得不爽。

  「……与其说是累了，其实是膝盖开始疼了。若是不休息一会儿的话，之后就无法锻炼了。」

  「膝盖疼？」

  「我右膝受过伤。长时间运动就会发痛，整条腿几乎无法动弹。」

  「原来是这样！？唔哇哇，对不起，都怪我带着你乱逛！」

  栖羽连连低头道歉。

  「不需要道歉。因为我也没和你说过受伤的事。」

  「但是。总之先找地方休息吧！」

  北斗她们坐到了路边小公园的长椅上休息。

  「给！中暑就不好了。」

  栖羽把从自动贩卖机买来的运动饮料递给了北斗。虽然她的言行比较孩子气，但比想象中还会照顾人。

  「……谢谢。给你钱。」

  「不用了！这是作为带你乱逛的赔礼！」

  结果，栖羽没有从北斗那里收钱。

  北斗喝下运动饮料，轻舒了一口气。

  天空蔚蓝，是能看到远方云彩的大晴天。就算什么都不做，肌肤上也会出现汗水。

  「哎呀？哎呀哎呀？」

  路过公园的少女看到北斗她们之后，发出了声音。

  她走进公园，来到长椅旁边，指向了北斗的御刀。

  「这是御刀吧！？难道两位姐姐也是刀使吗？」

  北斗看向了少女。她应该还是小学生。发色艳丽，眼角细长。隐隐有种缥缈美感的少女。虽然她的容貌很引人注目，但北斗的目光停留在了她挂在腰间的事物上。

  是御刀——。

  北斗回答了少女的询问。

  「是啊，你说的没错。你也是刀使？隶属于普天间研究设施？」

  「猜错啦！虽然我是刀使，但不是研究设施那边的。我是从绫小路来的。」

  绫小路武艺学舍。五传之一，位于京都的学校。五传当中，历史最为悠久。绫小路武艺学舍好像有小学，她应该就是那里的刀使。

  可是，为什么京都的刀使会在这里？北斗对此感到了不解。

  「啊、啊……啊啊啊啊啊！难、难道……你是……燕结芽妹妹？」

  栖羽发出了颤抖的声音。

  「嗯？姐姐为什么会知道结芽的名字？」

  「以前我所在的道场举行交流比赛的时候……燕妹妹就在对方的队伍里，强的离谱……」

  栖羽小学就一直去剑术道场，那个道场曾和天然理心流的道场进行过交流比赛。

  那时，燕结芽就在对方的道场里。她比栖羽小一岁，是交流比赛参加者中最年幼的。然而所有人都输给了结芽。即使是在五传上学的中学生都遭遇了败北。

  「可是，燕妹妹不是生病了吗……！？」

  由于她在交流比赛里实在是太强了，所以之后栖羽牢牢记住了燕结芽的长相和名字。过了一段时间，传言说她患了重病。明明是一位天才少女，却即将不久人世——。

  「啊，病已经」结芽在一瞬间露出了极为厌恶的表情。「已经治好了。对了，交流比赛……？呃，好像有那么一回事。姐姐你叫什么名字？」

  「伊南栖羽……我姑且也和燕妹妹比试过……但完全不是对手。」

  「伊南？」结芽稍稍沉吟了一会儿，「不记得了。记忆里完全没有印象！姐姐你应该非常弱。就算记住弱者也没有意义。啊哈哈。」

  结芽露出了一副看不起人的笑容。

  「啊哈哈！说的也对呢！」

  栖羽回以僵硬的赔笑。

  「燕结芽，收回你说的话。」

  北斗用尖锐的语气说道。

  「北斗同学……？」

  栖羽深感意外地看向北斗。

  「伊南同学确实看起来很弱。我也觉得她很弱。我看了她的资料，实际确实弱得很。」

  「那个，北斗同学，太过分了。」

  无视沮丧的栖羽，北斗继续说道。

  「但是，不要看不起弱者。即使现在很弱，说不定将来会变强。」

  人类是唯一可以通过努力变强的动物。即使现在很弱，但一定会变得强大——这也是北斗经常说给自己的话。

  「呵……呐，两位姐姐，你们是哪个学校的刀使？」

  「镰府女学院……」

  「平城学馆。」

  「哦哦，两位姐姐就是作为S装备的装备测试者而来的？」

  「你知道关于运用试验的事？」

  这应该不是广为人知的情报才对。

  「嗯，我知道哦。结芽就是为此被叫来的。」

  装备测试者只有栖羽和北斗，结芽应该是有其他任务。不清楚具体要让小学的刀使去做什么事。

  「听说装备测试者有个比较强的人和普通人。那么，你就是那个比较强的刀使吧。」

  结芽用小孩找到有趣的玩具一样的眼神看向了北斗。

  「如果是指和伊南同学进行比较的话，应该是我更强。」

  「这样啊。那我们来比试一下。」

  结芽将手放在腰间的御刀上，朝栖羽那边一瞥，

  「这个姐姐没带御刀，能进行比试的只有你了。」

  接着，她把视线重新转向了北斗。

  「……啊，没带御刀真是太好了……」

  栖羽小声自言自语，安心般地轻吐了一口气。

  北斗直视着结芽，从长椅上站了起来。

  「好，那就来比试一下吧。」

  虽然栖羽对结芽表现出了害怕的样子，可她终归是小学生。这稍有些狂妄自大的孩子需要好好教育一下，本着这样的想法，北斗接受了挑战。

  「没事吧，北斗同学，你的腿……」

  北斗向表示担忧的栖羽摇了摇头。

  「放心，一场比试还是没问题的。」

  北斗和结芽拔出御刀正面对峙，展开了写。

  没有发出开始信号的裁判。因此在什么时机发起攻势完全凭剑士自身决定。

  气氛变得紧张起来，在那紧张感到达临界点的瞬间，北斗飞一般地冲了出去。

  北斗很庆幸年幼的结芽已经学会了写。展开写的话，就算砍中也不会受伤。因此全力挥出御刀，打算一击决出胜负。

  同时，白刃在空中划出一道优美的曲线，响起了金属碰撞的高音。

  结芽的御刀接下了北斗的一击。

  第一击并没有决出胜负，北斗对此微微有些动摇。她没想到小学生刀使竟能防住这一击。

  两人又交锋了数个回合。

  北斗注意到自己是被压制的一方。

  （这孩子……好厉害！别说是小学生的水平了，平城的高中部也很少有她这样的刀使……！）

  在交锋期间，北斗用出迅移来提高移动速度。像是与她较劲一样，结芽也用出了迅移。

  （连迅移都会用……！）

  接下结芽的一击，北斗移动到了她背后的死角，挥下了刀刃。这是无外流中被称为玄夜刀的招式发展出来的变形。但是结芽也没有跟丢北斗，对她的动作做出了反应。面对北斗挥下的剑，结芽从下方刺出了御刀。这是天然理心流的招式之一，虎逢剑。

  两种剑技交错，输掉的人是北斗。北斗的胸口被刺穿，写随之解除。

  虽然没有受伤，但还残留着被刺中的感觉。

  「唔……」

  太强了。

  她的实力大概和狮童真希同等，不，还在其之上——？

  结芽用毫无感情的眼神俯视着倒在地上的北斗。

  「北斗同学，你没事吧！？」

  栖羽赶到了北斗身边。

  「什么啊，才这点程度。」

  结芽有些失望地呢喃道。

  北斗意识到这位少女在刚才的比试中根本就没用全力。

  拥有压倒性实力的幼女微笑着对北斗和栖羽说道。

  「两位姐姐若是在运用试验里暴走就好了。」

  「暴走……？」

  听到陌生的词汇，栖羽不由地跟着重复。

  「嗯？难道还不知道吗？两位姐姐进行试验的S装备若是发挥全部性能的话，有暴走的危险。到时候会失去理智，不知会变成什么样。」

  「诶……？」

  栖羽似乎不知道有这回事。莉迪亚给的S装备资料上面对此有记载，所以读过资料的北斗知道。

  「暴走之后，在发挥S装备全力的状态下，说不定可以和姐姐们更愉快地玩耍。运用试验是明天来着？我先拭目以待咯。」

  用可爱的微笑和天真无邪的语调残酷地说完，结芽离开了公园。

  「……！」

  北斗紧紧咬住了牙齿。因为如果不这样做的话，强烈的悔恨会让她忍不住大喊出来。

  输了。

  又输了。

  我太弱了。

  更强。

  必须要变得更强——。