「这还真是……钓到了意外的大鱼呢。」

  刺客们交给皇女专属近卫部队处置，路德维希、迪奥、巴诺斯等三人为了商讨今后的对策，换了个房间。

  「没想到居然跟加努托斯的王室有关。」

  巴诺斯叹著气摇头。

  「这里简直可说是敌营是吗？那么，接下来会发生什么事……」

  「嗯，什么都不会发生吧？要是在台面上与帝国为敌，那只会遭到蹂躏。虽然对方大概不会那么轻易承认有参与。」

  迪奥停顿一下，望向路德维希。

  「问题是我们要怎么做吧。要怎么办，路德维希先生？」

  「我想想……光是能确认对方是敌人还是同伴，行动起来就轻松很多。」

  路德维希双手交叉说道：

  「只要让对方得知我方掌握到暗杀者雇主的真实身分，或是起码有起疑，就能成为某种牵制吧。或者是等到米雅殿下回来，就能拿来当作某种交涉的筹码。但是……」

  在这个前提下……

  「还是有点让人在意呢……我想最好早点见到加努托斯国王。」

  耶洛穆公爵家与港湾国之间的关联性……从中导出的推论……

  为了确认真假，无论如何都想听国王怎么说。

  「这样一来，要硬闯吗？只有我跟路德维希先生的话，要偷偷潜入也是可行……」

  「不，我们堂堂正正地申请谒见吧。既然暗杀者在我们手上，他应该无法无视。」

  不管是堤亚穆还是加努托斯，双方都不希望关系恶化。因此，可能的话想单纯以会谈的形式解决各种问题，对方肯定也想这么做。

  路德维希的猜测很准。

  对方两天后就发出谒见的许可，路德维希和迪奥一同造访位于城堡一角的谒见厅。

  虽说是小国，考虑到对方是身为国家领导的国王，这可说是特例中的特例。

  「喔喔，以帝国的睿智，米雅皇女殿下的左右手闻名的路德维希•休伊特先生，和帝国自豪的最强骑士迪奥•阿莱亚先生。我已久仰两位的大名。」

  加努托斯国王是风采不像王族的男人。

  笑容和语气令人感受到像在献殷勤的卑微感，甚至散发出年老文官会有的氛围。

  「感谢您愿意答应突如其来的会谈。」

  「哪里，我怎么能亏待帝国的睿智的忠臣。而且听说你们有某种重大的误解。帝国和我们港湾国之间若发生无谓的争执，双方都得不到好处。」

  路德维希仔细观察以沉稳语气说话的国王。

  乍看之下，加努托斯国王给人小角色、胆小又卑微的印象……但从瞳孔深处能看出精明的智慧光芒。

  智者兼谋略家。路德维希判断绝对不是可以大意的对手。

  因此……同时也并非是自己无法应付的对手。

  原因就是，如果是真正的智者……比如说尊敬的师父或是效忠的主人，两人能够彻底扮演愚者。

  连些许知性光辉都隐藏起来，诱使对手掉以轻心。

  既然无法办到这种事，路德维希便认为对方是能够打倒的存在。

  「那么，我就来听听你们要说什么吧。」

  伴随国王的这句话，路德维希轻轻吸一口气，转换思考。

  「其实是前几天有人想要我的命……」

  「喔。那是发生在这个港湾国的事情吗？」

  「发生在王都的角落，教会旁的巷弄里。」

  「那真是失礼了。那附近的确是治安不太好的地区。这个港湾国由于位置关系，海盗出身的无赖层出不穷。」

  ──原来如此，打算主张是不法之徒擅自做的事情吗？

  路德维希轻推一下眼镜。

  「我抓住那些人，进行审问的结果，他们表示是接到您的密令。」

  「什么！真是愚蠢至极。你该不会是把那些下贱之辈的话语当真，才前来拜访吧？」

  国王夸张地表现出惊讶。路德维希默默地观察那种态度。

  「可是，虽然我认为单纯是不法之徒的暴行，但也许是想让我国与帝国之间的关系恶化的谋略……嗯。看来你是相信那些恶徒所言属实呢。」

  「是的。我有得到足够的证据，能证明他们说的是真话。」

  当然只是虚张声势……但此时要直捣核心。

  原本他是认为这样可以引发国王的某种反应。

  「哈哈哈，那就没办法了。我试著训练前海盗，看来锻炼得不够啊。毕竟我国是连发展军力都无法如愿的小国，能用的棋子很少。」

  「……也就是您承认了？」

  路德维希即使略感惊讶，还是追问下去。

  「不管我怎么否定你都不会接受吧。那么以这个前提来谈也别有乐趣。反正在这里不管说什么，也不会造成什么影响。这种事你也明白吧。」

  ──原来如此，打算弄成双方各执一词的各说各话吗……指使原本是海盗的人，其中一个目的就是这个吧。

  不管路德维希和迪奥再怎么主张加努托斯国王有招认，只要国王本人否定就没有意义。

  跟这个国家交情深厚的库林穆公爵，比起身为平民的路德维希，更会倾向相信国王的证词吧。他会主张海盗的证词不可靠，替双方打圆场。

  要是米雅在场，国王肯定绝对不会承认。

  瞬间想到这些，路德维希点了点头。心想那样的话也没关系。

  那种事根本是枝微末节的问题。反而他想问的是更深入的部分。

  「那么，就当作这些话只在这里说，我就单刀直入地问了……您会盯上我，果然是因为不能让人得知耶洛穆公爵家和加努托斯的关系吗？」

  「那个……我听不懂你在说什么呢。我国在很久以前，的确跟耶洛穆公爵家有交情，那又如何呢……」

  「库林穆公爵家是容易切断的安全绳。我说得没错吧？」

  路德维希做出推测。

  加努托斯港湾国的目的……那就是让堤亚穆帝国产生依赖性，时机一到就让帝国饿死。

  现在的帝国粮食自给率非常低。换个说法，表示有很大比率依靠从外国进口。

  虽然很理所当然，明明没有获得食物的手段，却要减少自身领地内的农地──就连贵族们也不会有这种想法。就算反农思想这种愚蠢思想深植人心，也不会有这种事。

  然后，进口来源之一就是加努托斯。

  靠海的加努托斯港湾国是海产资源丰富的国家。丰富的海鲜确实让帝国的餐桌增添部分色彩，现今逐渐变成不可或缺的东西。

  正因如此……当面临饥荒导致粮食不足时，加努托斯的进口一旦中断，带给帝国的影响将难以估计。

  假设加努托斯港湾国的目的正是营造出这种状态……

  「这种情况下，你最想避免的会是帝国早期的军事介入。要是在疲弊之前让帝国动用军队，以港湾国的战力根本无法抗衡。因此，港湾国必须始终假装是帝国的友邦。限制进口也得弄成是交涉出问题所导致。所以不能由身为盟友的耶洛穆公爵家负责交涉。」

  唆使库林穆公爵，让他逃往国外。暗中做出这种事，台面上却坚持只跟库林穆家交涉。

  而且万一帝国快要动用军队，就由四大公爵之一──耶洛穆公爵从中作梗。帝国内有提供协助的大贵族，各方面都会很方便。

  当然，不确定库林穆公爵是否会照计画行动，但就算不顺利，只要进行暗杀把尸体藏起来，让他失踪就行了。

  在争执库林穆家的家业要由谁来继承的期间中，也能争取到时间。

  路德维希的想法全貌就是这样。

  「你们以为跟帝国敌对还能赢吗？」

  「你说……敌对？」

  国王脸上浮现沉稳的微笑，说道：

  「我国从未想过要与帝国敌对。不是这样吗？港湾国虽然有用来取缔海贼的治安维持军，但跟强大的帝**比起来根本微不足道。没有像样武力的我们要跟强大无比的帝国敌对，根本是不好笑的笑话。」

  这个说法让路德维希感到毛骨悚然。

  因为他压根没想到，居然利用军队的弱小来证明自国的清白……当作遮盖阴谋的遮羞布。

  「在发生饥荒时停止出口粮食到帝国，假设我们有这种企图……你以为可以用这种理由挑起战端吗？」

  如果那是军事行动……掌握到要动用军队侵略帝国的计画，那会成为正当的开战理由。因为那是明确的攻击。

  可是将来「如果发生饥荒」就「停止贩卖粮食」，这种事很难说是攻击。

  实在太拐弯抹角，令人感受不太到危机感。

  那个计画万一没发生，饥荒就不会启动……

  也就是说，加努托斯港湾国的阴谋欠缺积极性和攻击性。

  极度不明确，甚至无法称为阴谋，因此难以确认阴谋存在及兴师问罪。

  路德维希对自己的推论有著某种程度的自信，但仍是局限在推论的范围内。

  就算有人说那是梦话，也无法提出反驳，他不认为可以用这个理由向港湾国发动战争。

  若是蛮族所居住的国家就算了，彼此同样信仰中央正教会的神，要是没有正当理由就开启战端，将会招来别国的谴责。

  ──况且要是帝国建立起粮食自给自足的体制，加努托斯的行动就不算是攻击。

  邪恶反农思想……要是没有那东西，加努托斯所精心策画的情况就不会发生。

  路德维希感到不对劲的反而就是这个部分。

  ──花费漫长岁月执著地推行的计画，大部分的要素却要靠对方国家的失败和仰赖天候。关于饥荒能说是数十年会发生一次，但关于帝国的恶政，一个不小心就会轻易遭到逆转。

  或许能想成反农思想本身就是加努托斯的盟友耶洛穆公爵家所推广，但总觉得有地方怪怪的。

  就算是四大公爵家之一，真的能发挥这种程度的影响力吗？贵族之中，还有其他四大公爵家派阀的人存在。

  路德维希想到这里，轻轻地摇头。

  「无论如何……我们会在米雅殿下的指挥下逐步改革帝国。只要能建立起粮食自给自足的体制，加努托斯港湾国的计谋也会瓦解。」

  就算听到他这样宣布，加努托斯国王的态度并没有特别慌张。

  「是吗？友邦的问题获得改善，从我国的角度也是令人欣喜的事情。跟我国的粮食贸易或许会减少，这点是有点让人遗憾。但帝国内的事情我们无从置喙。因为我国是弱小国家。」

  路德维希听完这句话，产生莫名其妙的不安。

  在送走路德维希等人后，国王露出沉稳的笑容。

  「最古老的忠臣耶洛穆公爵家，和受到皇帝宠爱的皇女之间的对立吗？原来如此，我真是生在个有趣的时代……」

  束缚帝国的诅咒盟约。现在正要明朗化。