以勇者可歌可泣的牺牲为代价，成功打倒狂神的消息，传遍了艾斯卡尼亚大陆各地。

  即使是位在远离王国中心，边境地带的这个偏僻村落也不例外。

  「这样啊。」

  这里有个将右手衣袖在肩膀处打结的独臂青年。他有着因农务而晒黑的肌肤，以及虽然不算壮硕但十分结实的体格。不过，从长长黑发缝隙间透出的黑色眼珠之光采却给人不太可靠的感觉。青年的表情相当忧郁。

  他将锄头扛上肩，边抬头仰望晴朗的天空，边低声这么说。

  「一切都结束了吗。」

  村中广场传来欢喜的呐喊，还有像是在悼念勇者之死的哭声。

  不过，青年没有理会那些声音，将锄头砸向地面。彷佛是在为人类与魔族长达数百年的战争打上终止符般，一次又一次地翻动土壤。

  啪沙、啪沙。

  青年才全心投入作业没多久，一个肥胖的中年男性就来到了他身旁。

  「约翰，你听说了吗？」

  「⋯⋯请问您是指什么？」

  青年──约翰──暂时停止耕作，以手抹去额头上的汗水，如此询问。

  中年男性是这个村子的村长，同时也是约翰的雇主。

  「魔族们的邪恶之神终于被打倒了。前来袭击村子的怪物数量应该也会大幅减少吧。哎呀，虽然这件事很值得高兴，不过，我想有些话还是应该先告诉你会比较好。也就是说，那个，其实是这样的，村子不得不削减防卫费用。你应该可以了解吧？」

  「⋯⋯也就是说，要调低薪水吧？」

  「今年受到寒流影响，农作物的收成也不理想。这个决定也是为了村子着想。」

  我的日子也一样不好过啊──虽然约翰这么想，但并没有在心情似乎变得不太愉快的村长面前将之说出口。藉由保护村庄而获取的酬劳，现在就已经称不上足够了，要是再进一步遭到削减的话，约翰可能会变得连想要养活自己都有困难。

  不过，算了。

  要说无所谓的话也的确是无所谓。

  「知道了。」

  「我就知道你会这么说。哎呀，真是多谢你了。你当初半死不活地回到村子的时候，是我们给你工作的。看来你还记得这份恩情哪。既然这样，今后也拜托你多帮忙啰。」

  随便怎样都好──反正我也已经没有继续活下去的理由了。

  约翰甚至没有目送村长离开就又继续挥起了锄头。独臂传来痛楚。宛如火烧般的疼痛让约翰皱起了脸，嘴角紧闭。

  「看来我就快要到哪里都无处容身了啊。」

  青年如此自嘲。

  约翰以左手遮挡阳光，眯起眼睛仰望。天空依旧晴朗，彷佛闪耀着无忧无虑的苍蓝。与那时相比，明明一切都应该没有丝毫改变，但天空的颜色却截然不同了。

  在约翰看来，村民们似乎都欢喜若狂。他想，可能是因为来自王都，四处宣传「勇者拯救了世界」这个消息的那群人还停留在村中的关系吧。他们似乎非常小心地运送着什么东西的样子。或许是这种紧张感传给了村民。毕竟，这里是个不论从哪方面来说都非常容易受到影响的「脆弱」村庄。

  不过，虽说是这样的日子，面对结束农务返回位于村庄外侧住处的约翰，村民们的眼神却还是跟平时一样。

  表情阴沉的不祥男子、独臂的苟且偷生之人、不成材的碍事者、既不讨人喜欢又缺乏协调性的讨厌鬼──这些都是村民们对约翰的看法。约翰自己也不曾想要让众人改变评价。

  「啊、约翰！」

  「欸欸，今天也要教我剑术喔。」

  然而，奇妙的是，孩子们却都颇为仰慕这样的约翰，争先恐后跑到他身边。这应该不是拐弯抹角的恶作剧吧──满身泥土的约翰这么想，带着困扰的表情开起了玩笑。

  「喂喂，饶了我吧，下田工作已经很累了啊。还有，要是来找我玩，不是会挨爸爸妈妈的骂吗？今天也已经预定啃树根填饱肚子，不要害我消耗不必要的体力啊。」

  「为什么跟约翰玩会让爸妈生气啊？」

  「约翰你做了什么坏事吗？」

  面对天真地询问的孩子们，约翰点了点头。

  「要说坏事的话，我做了很多喔。全都是些不能跟别人说的事。要是跟我在一起，就会被传染而变成坏人喔。好啦好啦，快点走开。想学剑术就去找别人吧。」

  当约翰挥手赶人的时候，传来了「是啊」的声音。走向他的人物，是一个腰间挂着长剑的俊俏男子。约翰皱起眉头。

  「萨拉斯。」

  「如果是剑术的话就由我来教吧。别接近这种遭到守备队开除的家伙，小心会被咬喔。」

  「等等，让我订正一下。我并不是遭到开除，就只是他们单方面调低了薪水而已。」

  「我也要订正你这段话。我可是好好地向村长提出过『因为那家伙会破坏队上的和气，乾脆直接开除他比较好』这样的建议。村长想都没想就接纳了喔。」

  面对边抚摸下巴边笑的萨拉斯，约翰陷入了沉默。看到这个反应，萨拉斯随即换上认真的表情。

  「真是⋯⋯你为什么还能在这里待下去啊，实在是个丢脸的家伙。虽然你始终不肯透露自己离开村子之后做了些什么，不过多半都是些不可告人的事吧。搞到一条手臂被砍断的话，大概是跟人去犯罪而尝到苦头了吧？呐？」

  约翰撇开了视线。

  「⋯⋯这条手臂是有理由的。」

  「怎么？你有什么想说的吗？有的话就说来听听啊。反正一定说不出来吧。」

  由于胸口遭到萨拉斯出手推挤，约翰不禁脚步踉跄。

  「村长对你终究还是心软。但是，我绝对不会原谅你。因为你这家伙夸下海口离开村子的关系，父亲跟母亲都在失望之中过世了。约翰，不管过了多久，你都得继续赎罪。永远别给我忘记自己到底干了什么好事。」

  「⋯⋯大哥。」

  「你没有资格这样叫我。」

  萨拉斯弹响舌头发出一声「啧」，带着孩童们离去。他眼中的怨恨是货真价实的。

  独自留在原地的约翰，看着自己的拳头。他很清楚，自己离开村庄之后做了些什么，肯定无法告诉他人。

  事到如今，自然不可能再跟别人说起。

  约翰位于村外的住处，原本是村庄的仓库，现在由他租用。虽然不少地方都已经被老鼠啃坏，不时有风透过缝隙吹进室内，但至少还算是个可以遮风避雨的场所。

  住处的门前，现在站着两个骑士。

  「⋯⋯这里是我住的地方喔。」

  约翰向他们这么说。

  「难道说村长擅自借给你们了吗？这样的话，今晚就得在外面过夜了啊⋯⋯。哎，其实也无妨，我已经习惯了。不过，你们这些骑士就是到各地宣传成功讨伐狂神消息的人吧？既然如此，应该要准备更像样一点的地方给你们住的⋯⋯不好意思，这里的村长很吝啬。」

  「这样啊，原来就是你吗。」

  两名骑士都没有回答。代替他们开口的是从两人后方出现的一名女性。

  这名将暗红色头发在后脑绑成一束，眼神锐利的女性，身穿由漂亮银线与魔布所织成的王国制式术衣，头上戴着顶贝雷帽，散发出一股若隐若现的凶狠气势。

  约翰本能地压低了重心，然后才发觉自己已经进入了战斗态势。荒废太久了──青年这么想。他认为，如果是过去的自己，在实际看到对方之前就已经因为气息而提高警戒了吧。

  「等等，我无意与你起冲突。」

  她相当有实力──约翰感到独臂刺痛，咬住嘴唇。

  彷佛为了隐藏自己的想法般，青年刻意以调侃语气开口。

  「王国的理术师，到这种地方有何贵干？该不会是任性的国王说了『想看看乡下的穷苦人』之类的话，派你们过来找人吗？这样的话就伤脑筋了，因为在你面前的这个男人可说是绝佳人选哩。」

  女性的表情文风不动。

  「我们到这里来，是为了寻求你的协助。」

  「喔哟，原来是那方面的事啊。真是，明明狂神都已经消灭了，但全世界的贫困问题还是一样严重呢。可以啊，我们这就一起来啃树根吧。一开始要先忍耐一下喔？因为啃久了慢慢就会感觉到甜味了。」

  「似乎没能好好地将我方的意图传达给你，在此重新说明。」

  女性清了一下喉咙，接着缓缓跪倒。

  与她同行的骑士们也是如此。

  「⋯⋯你们这是在做什么？」

  「剑神约翰‧普雷迪亚，希望你能跟我一起离开这里。」

  青年的呼吸为之一滞。

  约翰摇了摇头。

  「⋯⋯那个名号，对现在的我来说太过沉重了。用看的也知道吧，我现在连剑都没办法好好挥了。何必呢，不是都成功打倒狂神了吗？还没死的我们这些人就感情融洽地活下去吧。与其被迫参加人类之间的战争，我宁愿继续当村民们眼中的累赘。」

  「并非如此。」

  跪在地上的女性抬头仰望着自己的眼神，约翰有印象，即使说他以往始终受到这样的眼神注视也不为过。

  那是真心求助者的眼神。但是，为什么──？

  已经不复存在的右臂彷佛热了起来，约翰不禁发出呻吟。

  「我已经什么都做不到了。应该看得出来吧？以我现在的实力，最多只能勉强应付袭击村子的怪物而已。一切都结束了，不管做什么都已经太迟了。拜托，请你们回去吧。」

  在约翰要走过三人身旁时，女性试图加以挽留。

  「世上还留有唯独过去曾与勇者一同旅行的你才能做得到的事。」

  勇者。

  这个字眼唤起了约翰记忆中的声音。

  伴随着花香，佩带圣剑的少女所说的话语。

  『约翰──我不会有事的，约翰，你不必担心。为了你，我会拯救世界──』

  曾经一同旅行的少女。不论白天或夜晚都形影不离，互相辅佐，将背后交给对方守护。

  然而，她已经不在了。

  世界获得拯救，而她却──

  「那家伙已经死了吧！我不可能代替她成为什么勇者！我只不过是个惯用手被砍断就认输而抛弃了那家伙的人啊！」

  约翰宛如爆发般大喊。

  不在意自己会受伤，依然为了拯救世人而奋战的少女之高洁，让约翰怀有憧憬。不论遭遇怎样的逆境都还是不放弃，继续前进的坚强，使青年感到羡慕。虽然也曾对比自己小两岁的她怀有强烈的嫉妒，不过，能够站在对方身边的自豪感，总是让内心激动不已。

  但是──

  「我什么都没能做到，拜托不要再对我有更多期待了。明天要是没有一大早就去耕田的话，又得挨骂了⋯⋯」

  「那很重要吗？是你非做不可的事吗？」

  「没错，为了能够活下去。在那家伙所拯救的这个世界，我必须过着像是曝尸荒野般的日子。这是我唯一能够回报那家伙恩情的方法。」

  约翰没有回头看向跪在地上的女性，打开了住处的门。

  话就说到这里了。

  「⋯⋯倘若你希望如此，那也不好勉强你。如果那件事比拯救她还更加重要的话。」

  青年的脚步停了下来。

  ──比拯救她还更加重要的事？

  约翰看向女性。

  「你这话是⋯⋯」

  「我叫梅尔迪莎。」

  女性站起身，拍了拍膝盖。

  「勇者赛菈菲娜依然在世。为了拯救她，希望能借助你的力量。」

  温度从右臂传到全身。

  心跳快得彷佛要将身体燃烧殆尽一般。

  赛菈菲娜管理官──梅尔迪莎如此自称。

  「她现在处于非常危险的状态。」

  骑士们留在户外，约翰与梅尔迪莎进入屋内，隔着桌子对坐。

  「为了打倒狂神，她持续战斗到了超越极限的地步。不过，如果只是这样，应当并非无可挽救。但是，现在的她还遭受狂神的诅咒侵害。不⋯⋯说她正拼命压抑着诅咒，或许才是比较正确的描述吧。」

  「⋯⋯诅咒？」

  「没错。一旦她死亡，诅咒就会扩散到整个大陆吧。除了身为史上最强勇者的她之外，其他的人事物一旦接触到诅咒，不知道会发生什么事。学者们的见解是，到时多半会发生大地腐坏、海洋污浊、人类灭亡之类的惨剧吧。」

  「这样的伴手礼实在太过份了吧。就连死了都还是这么难搞啊。」

  「同意。」

  从梅尔迪莎在烛光照耀之下的表情，无法推测出她内心的想法。

  「再这样下去，她随时都有可能会死。」

  「她的伤势严重到这种地步吗⋯⋯？」

  「身体方面的外伤几乎都已经痊愈了。问题是内在。她来日无多，现在是十万火急的情况。」

  梅尔迪莎往下说。

  「在她完全化解诅咒之前，必须让她在这个世界上继续活下去。因此，希望你能够待在她的身边，成为她的支柱。」

  「⋯⋯你说要我支撑她，不过，她不是随时可能会死吗？」

  「为了避免世界毁灭，我们努力寻求能够延续她生命的手段。你也是其中之一。无可讳言──这个任务非常危险。你当然也有拒绝的权利。」

  说到这里，梅尔迪莎将一个金属箱子放到桌上。

  梅尔迪莎慎重地逐一解除箱子上的封印，箱上画着宛如花纹图案般的魔法阵。

  「为了能够接近现在的她，这是不可或缺的。」

  梅尔迪莎打开箱盖，约翰觉得周围的温度彷佛一下子升高许多。随着蒸气出现的东西是银色的护手──一整条右臂。

  「这是魔族们打造的究极兵器──魔神器。虽然这个已经损坏，但依然属于封忌指定品。倘若想要接近为了打倒狂神而装上三种魔神器的她，你也同样必须装备魔神器。如果不这么做，就连想跟她交谈都办不到。然而，如果无法适应魔神器，你有可能会死。即使能够适应，多半也得承受足以令人发狂的痛楚吧。你的精神可能会在她死去之前就先遭到破坏。」

  原来如此，他们小心翼翼运来的就是这个吧。

  约翰「哈」地笑了一声。

  「实在很离谱啊。」

  「肯定。」

  「为了拯救那家伙，不只是人生而已，连命都得赌上吗？对于一个乡下农夫来说，这样的期待未免太重了吧。⋯⋯哎，不过就是死而已，这倒是无所谓。如果世界就快要灭亡的话，那么也不过是早死晚死的问题而已。更不如说，这样我还可以为当时没能死成的事多少赎点罪，再好不过了。」

  梅尔迪莎摇摇头。

  「否定。要是你死掉的话会让人非常困扰。」

  「⋯⋯这样吗？」

  直到刚才为止，约翰都还抱持着「随时可以死在路边」的想法。

  完全没想过居然会听到有人对自己说出这种话。

  约翰低头看着银色的右臂，握紧了拳头。

  「我想问你一件事。」

  青年说话时的声音有些沙哑。

  「请尽管问。」

  「为什么是我？」

  约翰觉得，发自乾渴喉咙的问句，简直不像是自己说出的话语。

  「有可能支撑起那家伙的人，应该还有很多吧。既然如此，为什么非得是这样的我不可？所谓的魔神器，应该不是多到可以随便拿来乱用的东西吧。」

  「她现在只记得你的名字。」

  「⋯⋯我的，名字。」

  约翰感到胸口一痛。

  「而且，她似乎有事情想要告诉你。」

  「⋯⋯什么事？」

  梅尔迪莎回答时，始终注视着约翰的眼睛。

  「如果你无意与她见面的话，那就不该知道。因为，你多半得永远背负着她的这句话。」

  青年看向银色的护手。

  在他眼中，银色的护手宛如自己遭到斩断的右臂。

  无数话语在约翰心中来来去去。

  ──怎么可能有这种事。那家伙就只把我当成路边的小石头而已。就算名字一样，肯定也是在说同名同姓的陌生人吧。事情就是这样，我就当成没听过这件事。拜托你们回去吧。我明天还要下田耕作啊。好啦，辛苦你了。

  不对，这些都不是我想说的话。

  内心之中有着真正的心声。

  一直没能说出口、对任何人都说不出口，始终陪着笑脸，一直蒙混到现在。在内心深处闷烧的真实之火，到此刻都还没有熄灭，依然存在。从那天开始，一直都是如此。

  现在不说的话，什么时候才要说？

  ──还要再重复同样的错误吗？

  约翰抬起头。

  「我是有必要的吗？」

  「肯定。至少我们抱持着『对她来说，你是有必要的』这样的认知。」

  梅尔迪莎的话语中没有丝毫迷惘与疑惑。

  「不是我的话就不行吗？」

  「肯定。」

  这可真是⋯⋯。

  青年觉得，这样的梦，自己彷佛已经做过了几十次、几百次。

  获得原谅，能够为了她而再次奋起的梦。

  「⋯⋯这两年来，我一直感到后悔。」

  约翰说话时带着叹息。

  梅尔迪莎以认真的眼神注视着露出软弱表情的青年。

  「如果真的重视赛菈，那就该继续陪在她身边才是，但我却往回走了。哈哈，实在很不像话哪。居然留下那家伙一个人。什么剑神咧，坐在你面前的男人，其实就只有这种程度而已。」

  当年，有个曾经与勇者并肩奋战的少年。少年十分单纯，内心怀抱着梦想。在穷究剑术之道的旅程途中，少年与勇者相遇了。然后，少年在战斗中败北，失去了一条手臂。

  已经无法再随心所欲使剑的少年返回村庄，打算就此度过余生。这是潜藏于拯救了世界的勇者背后，无人知晓的配角的故事。

  「总该还有什么可以做的事才是，就算只是帮忙拿行李、负责做饭也好。即使只是陪她聊天，应该也可以做得到吧。然而⋯⋯受到挫折的我却就此放弃了。利用了那家伙的温柔。因为不想让她看到自己丢脸的样子⋯⋯我就只考虑到自己而已⋯⋯！」

  始终没能对其他人说的心声，不停流泻而出。

  历代最强的勇者。为人类与魔族长达数百年的战争画下句号的少女。深爱世人，温柔体贴，有着一头金发的赛菈菲娜‧芬波特。

  我也希望能够变成那种人。

  想要活得跟她一样美好。

  「如果能够回到那一天，这次我绝对不会逃走！直到最后都要待在那家伙身边！不是为了什么世界！就只是为了赛菈！」

  约翰以左手重捶桌子，呼吸变得急促。

  梅尔迪莎的询问，宛如在进行最后的确认。

  「那么，你愿意接受？」

  「⋯⋯嗯，让我一试吧。既然还有我能做的事，我会尽全力去做。」

  梅尔迪莎并没有以看似感到满意的样子点头，就只是默默低头致意。

  「在此感谢你的勇气与两年来的愧疚。休息一下之后就开始施行术式吧。你不妨趁这段时间写些信件。毕竟你应该也有想要寄送遗书的人物吧。」

  「没有。」

  约翰说得十分果决。虽然他视线所到之处尽是墙壁，然而，眼中的景色其实已经完全不同了。

  或许，那正是约翰在内心之中一直描绘着的未来吧。

  「没有任何需要交代的事，就只有想要传达的思念而已。」

  ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

  由于事前已经考虑到可能会对周遭也造成损害的可能性，因此决定就这样直接在约翰住处施行术式。宛如一层一层剥掉薄皮般，梅尔迪莎逐渐解除施加于魔神器上的封印。在此同时，约翰则已经受到理术影响而陷入沉睡。

  由梅尔迪莎所率领的多位理术师也各自就位。这些人都是赛菈菲娜管理官的助手。负责提供术式所需的魔力，为了做好万全准备而召集的工作团队。

  然而，即使如此，这次施术依然相当危险。不只是约翰本人，连掌控术式的梅尔迪莎也不例外。

  当约翰的住处遭到连老鼠都无缝可钻的魔力结界加以彻底隔离后，梅尔迪莎在其中开始咏唱理术。

  银色护手与约翰的手臂之间，出现了许多条细微的光之丝线。光丝挖穿约翰的旧伤，开始将神经与神经连结起来。鲜血喷洒而出，应该还在沉睡的约翰脸上露出苦闷的表情。青年此刻多半正感受到宛如内脏被锋利刀刃翻搅般的剧痛吧。

  然而，梅尔迪莎也没有比较轻松。必须让或许是唯一有机会拯救赛菈菲娜、拯救世界的青年身陷险境的她，背负的压力与辛劳，甚至可能不下于约翰的痛楚。

  话虽如此，终究还是没有其他比梅尔迪莎更适合这个任务的人物。

  她一边以双手操控着比头发还细的光丝，一边深深地叹了一口气。

  「⋯⋯这场战斗将会相当漫长哪。」

  或许，自己才是那个始终没有做好心理准备的人──梅尔迪莎如此鞭策自己，投入全副精神掌控理术。

  约翰因为吐血而恢复意识，就发生在不久之后。

  术式持续进行了长达三天三夜的时间。

  每一秒都不停袭击而来的痛苦，达到了让人觉得即使手臂遭到砍断也不过只是擦伤的程度。在这段期间，约翰无数次以为自己会就此死去。在宛如永恒的时间之中，青年一再向神祈祷，多次请求双亲原谅自己的不肖，然而，痛楚依然没有停歇，宛如刑罚般持续带来苦痛。

  还得持续多久？要到什么时候才会结束？

  这个选择是错误的吗？──约翰如此自问。什么都看不到，就只是一味地坠入黑暗之中。自己不存在于任何地方，彷佛**消失，只剩下最后一丝意识仍在四处游荡。已经什么都感觉不到了。

  已经，什么都──。

  ──不。

  不对。

  我的、这个选择、绝对没错。

  在光的彼端，约翰看到了那一天的自己与赛菈菲娜。

  场所是一处从未见过的教堂。两人正互相依偎，开心地笑着。

  那个一心只想像着幸福未来的时期，一去不返的时光。对于这令人为之目眩，既温暖又温柔的景色，约翰厚颜无耻地伸出了应当已经失去的手臂。

  光之丝线逐渐变得具体。彼此交缠，捆成许多束的光丝，正是青年本应已经失去的右臂。闪耀着银色光芒的右手。

  如果还能够找回来的话。

  无论如何，我都要⋯⋯。

  『──既然如此──』

  青年觉得自己彷佛听到了某人的声音，于是开口询问，但没有得到回应。

  当约翰睁开眼睛时，看到了一个陌生人。

  「术式成功了。」

  约翰恢复了意识。

  虽然他觉得自己好像做了个非常难过的梦，但是内容已经完全不记得了。

  来自户外的朝阳，使得被抬回床上休息的约翰眯起了眼睛。

  「⋯⋯啊。」

  伸出手之后，青年才突然察觉，自己的右手确实有了感觉。他看向该处，发现肩膀处已经长出了一条银色的手臂。虽然这条手臂非常沉重，充满异样感，但手指能够随心所欲活动，无庸置疑是属于自己的手。

  「魔神器『维尔姆的真腕』。」

  梅尔迪莎轻抚那条手臂。约翰也能感受到对方指尖的触感。

  「虽是已经失去力量，变成无用之物的魔神器⋯⋯不过，你成功适应了。恭喜你，约翰。你名副其实地掌握了可以和她见面的资格。」

  「这样啊。」

  青年将手放上腹部，传来了令人不快的黏腻感。原本应该铺着乾净纯白床单的床铺，现在已经成了宛如泡在血海之中的鲜红色。约翰自己的身体也是如此。

  「⋯⋯哈哈，真是不得了哪。这些全都是我的血吗？简直就像是原本便穿着红色的衣服一样。」

  梅尔迪莎的眼睛下方也出现了让她看起来几乎变成另外一个人，非常深刻的黑眼圈。约翰心想，她多半是一直陪伴在侧，照顾着承受魔神器反动的自己吧。梅尔迪莎也跟自己一样在浴血奋战。

  「即使术式成功，但倘若你衰弱至死的话，依然毫无意义。先休息一阵子吧。我也已经耗尽体内所有魔力了。」

  然而，约翰摇头否定。

  「不要紧，我们走吧。」

  「⋯⋯你还正常吗？真想让你看看自己在术式施行期间的模样呢。」

  「我才刚从鬼门关前回来，很难说自己正不正常耶。不过，现在就此睡着的话，我也会怕啊。一旦休息，让绷紧的精神放松下来，搞不好就再也醒不过来了。既然如此，我想先迈出脚步。」

  虽然梅尔迪莎有一瞬间彷佛感到踌躇般皱起眉头，不过随即重重叹了一口气。

  「好吧，快点去做准备。考虑到或许会有这种情况，已经安排好了顶级的马车。那辆马车的车资，大概就算你存一整年的薪水也不够付，应该可以让你静养吧。我也去召集其他人。」

  梅尔迪莎说完之后就准备离开。

  「梅尔迪莎。」

  看到对方停步转身，约翰这么说。

  「谢谢你。」

  然而，她的眼神却与方才不同，非常冷淡。

  「⋯⋯我没有做任何值得你道谢的事。别忘了，从现在开始才是地狱。」

  抛下这句话之后，梅尔迪莎就走出了约翰的住处。

  我是不是说了什么没有必要的话啊──约翰边这么想，边坐了起来。下一瞬间，宛如活着遭到大卸八块般的痛楚窜过青年全身。眼前一阵昏暗，约翰不由得用力闭住眼睛。泪水从眼角滴落。

  「原来、如此⋯⋯这样看来，得在地狱待上一段时间了。」

  嘴角甚至带着笑意的约翰翻身下床，站了起来。他拖着缠绕着四肢，宛如荆棘般的疼痛感，跨出了脚步。

  「不过，就算一样是地狱，如今还比较像样。可以感受到自己还活着。比起在这个村子里只是继续苟活，内心逐渐腐烂的日子要好上太多了。」

  寝室一角有个上面积满灰尘的巨大木箱。约翰一边护着右手，一边开启箱子上的锁，掀起箱盖。

  沉睡在箱中的物品是青年以前穿戴的甲冑。在盔甲之下，还有一把收在黑色剑鞘中的长剑。

  「最后，就只剩下你没被我扔掉啊⋯⋯搭档。」

  约翰以左手握住剑柄，拔出剑后高高举起。阳光照耀下的剑刃闪耀着白色光辉，像是为了重逢而感到喜悦。虽然这把剑并不是拥有什么传说或逸闻的圣剑，但依然是曾经与青年一起旅行的同伴。

  「我们现在就一起去见赛菈吧。」

  一大早就在广场中教导孩童们剑术的男子，看到从村外走来的青年后，不禁睁大了眼睛。

  穿着一身黑色盔甲的那个青年，右手戴着银色的护手，庄严而威风凛凛的步伐，简直就像是率领举国士兵的将军。

  对方身后跟着一群身穿王**军服的术师。照理说，那些术师应该全都是区区村民甚至不许与之攀谈的高官。

  青年腰间的黑鞘长剑也不是他平时应付怪物时所用的那一把。男子还是头一次看到那样的武器。

  对这副充满威严的姿态看得入迷的孩童们，发出了感叹的声音。萨拉斯这时才回过神。

  「等一下，约翰！」

  虽然感到畏惧，但萨拉斯还是开口了。他只能勉强挤出这句话。

  「你要去哪里！又在自作主张了吗！」

  约翰伸手阻止跟在自己身后，正准备上前回应的术师。

  「大哥，我要为至今为止的事向你道歉。」

  「你现在道歉也无济于事！」

  「我从你那边学会如何使剑，为了想试试自己能够做到什么地步而离开了村子。就这样把获得的田地以及家畜全都抛下不管，给老爸他们添了不少麻烦。就算是这样的我，村子也还是愿意再次接纳，对此我怀着发自内心的感谢。」

  约翰鞠躬。萨拉斯则是咬牙切齿。

  「这是什么话，不要说得好像我们是为了你着想才这么做的一样！你得一直留在村子里，为村子做牛做马！这就是你唯一能够赎清罪孽的方法！」

  「是啊，就是这样。罪孽是必须清偿的。」

  约翰露齿一笑。那是彷佛已经没有任何牵挂，宛如蓝天般的笑容。

  萨拉斯抓住约翰的肩膀。

  「喂！难道你又要离开村子吗！后面那群王国兵都是些什么人啊！为什么你总是⋯⋯总是这样，什么事都自己一个人决定啊！呐，你又打算半路抛下田里的工作不管了吗！」

  「大哥，不是这样的。我现在正要确实去完成那天抛下的事。」

  「约翰！」

  喊声响彻了广场。

  「不要忘记！你是这个村子的人！应该是要一直、一直在这个小村子里活下去的人！我不会帮你照顾那块田地！直到你回来继续赎罪为止都会放着不管！」

  已经踏出脚步的约翰没有回头。

  只是举起右手挥了几下。

  「──谢谢你，大哥。」

  萨拉斯发出像是感到傻眼的声音。

  「那条手臂是怎么回事⋯⋯？为什么你的手会⋯⋯？」

  就这样，在没有任何人欢送的情况下，约翰离开了生长的村庄。

  约翰心想：六年前，当时对于未来还只怀着希望的少年，要是看到现在这副模样的自己，究竟会说些什么呢？

  青年一直认定，多半只会感到失望或厌恶吧。

  不过，现在的约翰，想法有了改变。

  看到迈出脚步的自己，少年一定会以充满毫无根据的自信的笑容，说出「加油喔」的鼓励话语吧。

  ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

  离开村庄之后，青年一直在沉睡。

  为了让失去的血液恢复正常，需要相当长的休息。约翰觉得，身体受到的伤害，似乎远比想像中更为深刻。

  在两个星期的旅途之中，约翰一心只想着重逢的时刻。

  这次绝对不会再离开你、要用一生陪在赛菈身旁──约翰一直在思考这类如何表明自己心意的誓言。

  即使能够在轻飘飘的内心之中化为具体，随即就又被打掉重做。

  我究竟想跟赛菈建立什么样的关系？希望赛菈如何看待我？为了支撑她，什么样的形式最为理想？约翰持续探索自己内心更深层的部分。

  如果赛菈有困扰的话，希望能够助她一臂之力。想要支撑赛菈。希望能一直待在她身边。与赛菈共度一生。

  这样啊，也就是说，我是⋯⋯

  这么简单的事，为什么至今为止都始终没有察觉呢。

  我⋯⋯

  ──爱上了赛菈。

  为了与所爱之人共度一生，得怎么做才好，这种事任何人都知道。

  所以，也就是说，我自己的期望，就是这么回事吧。

  实在太令人难为情了。

  简单地说，我一直──想要跟赛菈结婚。

  在马车之中的约翰，忍不住以手遮着脸。他觉得，甚至还不清楚赛菈处于何种状况就怀有这种邪念的自己，是个非常不诚实的男人。

  总之，现在就先休息，专心调养吧。

  就只是想要跟你再次见面而已。

  现在想要告诉她的，就只有这句话。

  即使是抵达都城贝亚美尔的那一天，约翰也一直都在睡觉。对于梅尔迪莎拿来大量需要自己签名的文件一事，青年也只有模糊的记忆。

  不过，再过不久就能够与赛菈见面了。

  只要知道这件事就够了。

  ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

  都城的范围比约翰居住的村庄要大上数十倍。位于正中央的就是贝亚美尔城。让人联想到巨大岩石的粗犷外观，源自于过去这个地方经历的战乱。

  虽然从街道任何一处都可以仰望到巨大的城堡，不过，城堡地下其实还有着相当深的空间，存在着许多条错综复杂，无人知晓的地下通路。

  众人此刻正处于其中一条通路上。

  走下一段非常长的阶梯后，就是对外保密的城堡地下部分。这是一条古老得似乎无法判别完成于何时的石造通路。

  沿路上的火把，彷佛从古代至今都不曾熄灭过一样，在黯淡光线中摇摆不定。约翰觉得，如果有人说这是通往冥府的入口，搞不好自己还真的会相信。

  虽说青年并未感到畏惧，但身体就是拒绝继续往前走。

  前面有着某个极为恐怖的事物──约翰的本能发出惨叫，哭喊着想要马上返回村庄。这是已经脱离赛菈掌握的魔神器失控所造成的吗？如果是的话，那还真是不得了啊。约翰用力握紧拳头。

  「从这里开始就是我们无法进入的区域了。」

  来到持续通往地下的阶梯尽头之后，梅尔迪莎说出这句话，停下了脚步。

  「赛菈菲娜大人就拜托你了。」

  「嗯。」

  约翰简短回应，踏出了脚步。

  他在通路中往前走。

  青年感到难以呼吸，有种彷佛是在生物体内摸索前进般的惊悚感。从墙壁渗出的黑色雾霭，逐渐缠上约翰的四肢。有股自己好像会就此遭到溶解、吞噬的恐怖感。在强烈的头痛与呕吐感影响下，约翰不由得用手扶着墙壁。本应是石造的墙壁却有着宛如死尸般的触感，青年觉得自己快要发疯了。

  就在这个时候，银色的手臂发出些微光辉。虽然亮度只有如同遭到云层遮蔽的月光般微弱，但是，在光线照耀之下，黑色雾霭无声无息地消失。青年的身体状况也随即恢复正常。

  「马上就派上用场了啊。」

  约翰抚过银色手臂，感受到一股温热。凭藉着这股温热，他在冰冷的走廊上持续前进。

  青年无法判断自己究竟走了多久。

  在通路的前方，总算出现了光明。

  同时，某个声音传入约翰耳中。

  是歌声。

  有人在唱歌。

  歌声之中没有任何感情。这个严重走音，曲调与节奏都乱成一团的歌声，让约翰感到十分不安。

  不过，他依然没有停下脚步。

  宛如受到魔神器之间互相连结的力量拉扯一样，约翰继续往前走。

  青年想起梅尔迪莎说过的话。

  『别忘了，从现在开始才是地狱。』

  我究竟会看到什么样的景象？

  面对缓缓增大的光，青年已经无法回头了。

  就这样。

  光笼罩了约翰全身。

  阳光从空中洒落，让约翰有一瞬间差点忘记自己现在位于何处。

  这里无疑是地下深处。青年抬头往上看，发现天花板全都是玻璃。他推测，阳光可能是从地上收集后送到这里的吧。

  附近有水路，还有绽放的花朵。虽然风景宛如庭园般美丽，不过，这里终究是牢狱。在炼狱的最底层，囚禁着一个应该已经拯救了世界的少女。

  青年寻找着受到诅咒的少女身影。不时可以听到断断续续的歌声。

  找到了。

  她正坐在一个特别高的台阶上，将未着鞋袜的脚泡在乾净的水中，抬头仰望着天空。

  「赛菈！」

  少女的眼睛动了一下。

  曾经浮现温柔微笑的嘴角、显露出坚定意志的眼神、宛如聚集星光编织而成的耀眼金发⋯⋯全都已经无影无踪了。

  她的嘴唇苍白，眼神无光，头发也褪成了彷佛生锈黄铜般的颜色。手脚变得骨瘦如柴，少女身上那件原本应该可以更加衬托出天生丽质的纯白洋装，现在反倒让她看来像个人偶。

  「赛菈⋯⋯？」

  这就是，那个⋯⋯？

  少女宛如水晶球般的眼睛，映出了约翰哑口无言的脸孔。

  存在于这个地方的人物，并不是打倒狂神，拯救了世界的勇者赛菈菲娜。

  这里就只有一个精神失常，唱着走音歌曲的少女。

  约翰踏入水路，边将水拨开，边逐渐走近赛菈菲娜。

  虽然少女将视线朝向青年，但绝对没有看着对方。她的眼神没有焦点。

  「我说，赛菈。」

  没有回应。

  连膝盖都已经泡在水中的约翰，来到了少女面前。坐在比青年的视线稍微高一些的位置，赛菈菲娜依然边望着约翰后方边唱歌，彷佛根本没听到任何声音的样子。

  「我来这里见你了。一直想跟你见面，想跟你再说一次话。」

  少女的胸前有着黑色斑纹。

  这就是狂神的诅咒吗？

  打倒了足以毁灭世界的怪物之后，又为了防止诅咒扩散，所以她决定牺牲自己？

  为何要逼她面对如此艰难的选择？

  你为什么要踏上这条像是在万念俱灰之中活着等死的路？

  「赛菈，你明明就是个爱哭鬼⋯⋯。跟号称剑神的我第一次相遇时，不是用比试之类的理由向我挑战吗？不过你完全赢不了我，最后甚至已经搞到泪眼盈眶了吧？虽然你一直逞强说没有哭就是了。这样的你，实在不适合什么『为了世界而牺牲自己』之类的事啊。」

  不对，我来到这里，不是为了跟她讲这些。

  「你大可逃跑啊，狂神什么的，放着不管就好了。世界又不是说马上就会毁灭。毕竟人类跟魔族都已经缠斗了一千多年，就算你不在了，还是会有下个勇者出现啊。其实你根本没有必要去赌命。」

  不是这个。

  「但是，你却还是把自己搞成这副模样⋯⋯。真是太傻了。什么魔神器啊，我才装上一个就以为自己会死，你居然装了三个？受点皮肉伤就夸张喊痛的你，不可能做得出这种事吧⋯⋯。呐，赛菈，你其实不喜欢这样吧？恐怖也好、痛苦也好，都是你讨厌的事嘛。这些我都懂，毕竟我曾经跟你一起旅行啊。我一直都很清楚喔。」

  约翰握住了赛菈的手。

  因为使剑而长出硬茧的手指，冷到无法相信是活人的手。约翰宛如对待宝石般慎重轻抚，然而，即使如此，少女仍然没有看向青年。

  「老实说，世界会变成怎样，我根本不在乎⋯⋯我知道这么说肯定会让你生气，对我感到轻蔑，所以始终没说出口⋯⋯其实，只要能够保护你就好了⋯⋯所以，我觉得失去右手的自己没办法保护你，于是就逃跑了⋯⋯」

  青年回想起两人初次相遇的那一天。

  在王国举办的武术大会中获得冠军的约翰，受颁了「剑神」的称号。他其实并没有什么特别的目的，就只是想要变强而已。获选成为勇者伙伴的约翰，原本只怀有「如果跟随勇者旅行，应该就可以变得比现在还要更强」的想法。

  『──你就是大家提到的剑神吧。明明年纪跟我差不多，但似乎已经相当厉害了嘛。对了，可以请你跟我比试一下吗？』

  从逆光之中装模作样现身的少女，单方面向约翰要求进行比赛，但是一转眼就遭到击败。

  『⋯⋯。怎么会这样，我还是第一次输给大概跟自己同年的人⋯⋯』

  『你几岁啊？』

  『十三。』

  『足足比我小两岁啊。』

  『问题的重点不在这里啦！啊呀、真是的！我还没输喔！比试现在才开始！对了，五战三胜！不对，先胜十场的人才算赢！啊，你为什么露出像是觉得很麻烦的表情!?不行不行，站起来站起来！』

  对方再三纠缠。少年与少女一次又一次交手，最后，双方都耗尽了体力，在夕阳之中累倒在地。

  『哎呀⋯⋯果然跟传闻中的一样，真的很厉害呢⋯⋯不过，嗯，如果是跟你一起的话，或许可以，放心吧⋯⋯？』

  少年转头，看见少女露出笑容。这段话究竟是什么意思，约翰不久之后才得以理解。

  在谒见厅再次见面的时候，少女穿在身上的，正好也是跟现在相仿的纯白礼服。面对眼前的绝世美少女，约翰一时之间说不出半句话。

  『你可以发誓，今后愿意用那份力量来保护我吗？』

  青年忆起了少女将脸凑上来低声细语时，脸上的促狭笑容。

  现在回想起来，从那天开始──

  约翰的剑就变得只为了一个人而存在。

  「我⋯⋯」

  约翰握住赛菈的手。

  用力紧握。

  即使无法传达给对方，依然想要表达。

  「我，喜欢你。」

  银臂发出微光。

  约翰没有察觉这件事。

  「赛菈，我爱你。」

  青年就只是注视着她的眼睛，对她坦白心意。

  「在旅途中，我不知有多少次想跟你告白，然而，我不过就是个平凡的剑士，而你却是世界的勇者。不过，要是当时能够说出口就好了。我！对你！比世界上任何人都还要更爱赛菈菲娜你！」

  此时此刻，只有想要传达给对方的思念。

  就在青年以彷佛重重敲击般的语气喊出这些话语的下个瞬间。

  约翰的右手──「维尔姆的真腕」──窜过了红色的线条。线条发出耀眼光芒，以强光驱走了赛菈与约翰的影子。

  青年有种彷佛体内某个东西被拉扯出来的感觉，不由自主地咬紧牙关。他注意到自己差点就失去意识了。

  虽然根据梅尔迪莎的说法，这个魔神器的功能应该早已停止，但是，无庸置疑地，它现在正在全力运作。魔神器发出的光，照亮了整个世界。

  在水面、大理石墙面的反射之下，光线将房间染成一片雪白。

  赛菈的眼神有了光采。

  「约翰。」

  手。

  「我好高兴。」

  获得了回握。

  「赛菈，你⋯⋯」

  装在约翰身上的魔神器，究竟引发了什么样的奇迹？

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  赛菈要走下高台时，因为双腿使不上力，就此扑进约翰怀中。

  抱着少女轻盈而柔若无骨的身躯，约翰双眼泪如泉涌。

  青年内心满满的澎湃思绪，甚至到了产生「要是这样的时间能够永远持续下去该有多好」的地步，让他说不出话。

  眼中映着约翰面容的赛菈先开了口。

  「我，守住了，约定喔。」

  约定？

  这正是赛菈一直想要表达的，送给约翰的话语。

  『约翰──』

  原本只是一直在内心之中不断重复的，那些往日的话语、笑容、悔恨，过去的一切。

  全都被现在的她改写了──

  「──为了你，我拯救了世界喔。」

  约翰紧紧抱住赛菈。

  放声大哭。

  再也不会把手放开。

  直到她将诅咒完全化解为止，五十年，不、就算是一百年、一千年，我也依然会陪在她身旁吧。

  不是为了补偿，也不是为了赎罪。就只是单纯因为想要这么做而已。这次，一定要彻底完成自己过去想做的事。

  「赛菈。」

  因为，我是打从心底爱着她的。

  「──我们结婚吧。」

  拯救世界的勇者，遭受狂神诅咒。失去手臂的男人，站在她的身旁。

  背负着放弃、后悔、逃避、过错，两人正要踏上满是荆棘的道路。

  相信必定可以获得温柔和善的未来、无比幸福的日子。

  彼此双手相系，并肩同行。

  ──与身为勇者的你，再一次由此开始。