春天到了。

  为了通风而打开的窗子，吹进清爽宜人的和风。白花八角不知不觉已经开出满树的花朵。

  如同宣告春天的到来，花苞全都绽放出铃状的小白花，连屋里都充满甜美的淡淡芳香。

  （感觉有点像谁……）

  青儿站在书房的窗边。一面呆呆用指尖把玩著香菸，一面想著这件事。皓难得没有待在书房，青儿正想趁机抽个菸，却发现忘记带打火机。

  虽然白花八角的果实含有足以致人于死地的剧毒，因此又称「邪恶果」，但它的香气似乎具有驱邪的功效。真是神圣与邪恶兼具的植物。

  （啊，对了。）

  那白得发亮的白花让青儿突然想到一个人的名字。

  ——是皓。

  从结果来看，地狱的审判也是取决于鬼。青儿担任皓的助手兼食客已经三个月，见识过不少凄惨的地狱景象，但他如今还是悠哉地生活在这间屋子里。

  狮堂家覆亡之后已过了一个月，那些充满血腥和蛆虫的回忆，早就被三餐的饱足感和刚烤好的苹果派香气驱逐一空。能够适应这种事还真可怕，总之青儿依然过著他的日常生活。

  即使一片船板之下就是地狱。

  「嗯？咦？红子？」

  青儿突然发觉有人靠近，抬头一看，和前来关窗的红子四目相交。他似乎在不知不觉间撑著脸颊在窗边打起瞌睡。

  「非常抱歉，我并不打算吵醒你。」

  红子说话很客气，但脸上还是像戴著面具毫无表情。她和她的主人皓一样，都让人摸不透。

  「你要抽菸吗？」

  「呃，啊，是的。」

  红子伸出手，拿走青儿握在手中的香菸。

  「请换成这个。」

  「谢、谢谢。」

  她给他的是一根鱿鱼脚。

  这大概是一种禁菸的对策吧。青儿自认很小心地注意空气流通，但她好像还是很在意菸味。

  更令人在意的是，难道她总是随身携带鱿鱼乾吗？

  「如果你的健康受损，皓大人会很困扰的。」

  「啊？」

  「怎么了？」

  「没有啦，只是有点意外，我以为自己完全派不上用场。」

  青儿一直搞不懂，为什么皓会需要助手。

  他的左眼确实拥有照妖镜的效用，但是凭皓的能力，就算不依靠魔镜的能力也没问题吧？

  「你来到这里之后，皓大人更常笑了。」

  「咦？」

  他真没想到会是这个答案。

  此外，他也挺高兴的。因为大部分的人跟他在一起只会皱眉，这还是第一次有人会因他而开心。

  说到朋友，青儿也曾有过一个朋友。

  「顺便请教一下，身为助手，我的表现怎么样？」

  「助手？」

  听到青儿发问，红子讶异地歪著脑袋。

  不、不会吧……

  「很抱歉，我还以为你是皓大人饲养的宠物。」

  「……我可以哭吗？」

  「请便。」

  红子说完还给他一盒面纸。到底是从哪里拿出来的？她那件和服的衣袖里该不会有个四次元口袋吧？

  此时……

  「会养宠物的都是寂寞的孩子。」

  红子喃喃说道，青儿突然觉得心中一动。

  仔细一想！充斥在这间屋子里的静谧或许和寂寞很相似。虽然偶尔有人来访，却看不到皓的家人或朋友，一直都只有他们两人。

  （这种生活一定很无聊吧。）

  而且，很寂寞。

  或许这间书房里满墙的书，正代表皓度过的孤独生活有多漫长。

  这时突然传来开门声。

  「哎呀，你们两个在说悄悄话吗？」

  皓伴随著爽朗的笑声走进来。应该是到了三点的下午茶时间。

  然后……

  「下一位客人就是你。」

  「咦？」

  红子临走前在青儿耳边的低语，吓得他浑身一颤，但是他回头时，那红黑二色的背影已经朝著厨房的方向走远了。

  「刚、刚才那句话是……」

  「嗯？怎么了？」

  「呃……没有，没什么。」

  青儿连忙摇头否认，坐了下来。

  八成是听错了吧。虽然他这样想，心中的不安却久久无法平息。

  皓不理会青儿满脸的忧虑，很快地在桌上摆好苹果派和茶具，喝起三点的下午茶。

  「青儿。你无论吃什么东西，看起来都很美味的样子呢。」

  「是吗？」

  「是啊，第一次见面时我就这么想了，因为你是第一个再要一块苹果派的人。」

  如果这是夸奖，应该是没有恶意，但青儿无法不怀疑皓是在迂回地嘲讽他。

  「对了……」

  皓放下茶杯，开口说道。

  「你来这里也快要三个月了，你对这份工作有什么想法？」

  「有什么想法啊……如果可以辞职的话，我想要辞职。」

  「回答得真快。」

  「这、这个，虽然我一离开就会居无定所，也没有工作，但我还是……」

  青儿低下头去，但他发现自己的脸映在茶杯的红色水面上，急忙转移目光。

  「我觉得没有人是自愿成为罪人。」

  那些人的下场只能说是自作自受，他们迟早都是要下地狱，差别只在于生前或是死后。

  （可是……）

  在此之前，青儿一直觉得变成妖怪的那些人，就像电视或电影里的杀人魔一样，和自己是截然不同的生物。

  事实上，或许他们只是弱小的人。

  就算犯了该下地狱的重罪、被认定没有活著的价值，他们还是努力地过著各自的人生吧。

  「你之所以这样想，是因为自己也是罪人吗？」

  「咦？」

  青儿愕然抬头，看见皓一如往常的笑脸。

  但他觉得室内温度似乎瞬间骤降，一阵寒意爬上背脊，他艰涩地吞著口水。不，他根本吞不下去，彷佛有一双看不见的手掐住他的脖子。

  「好吧，青儿，那我就交代你最后一件工作。」

  皓「喀」一声将茶杯放回茶碟上，这时红子又推著那辆推车走进来，把一样东西放在桌上。

  是镜子。

  皓把那面一尘不染的镜子朝向青儿。

  「看在你的眼中，你自己是什么模样？」

  青儿明显露出惊慌的神态，已经发白的脸变得更加苍白，嘴唇颤抖不已，但出现在镜子里的并不是这可怜的模样。

  那是一双跟他本人没有半点相似之处的妖怪。

  这才是青儿不敢看镜子的理由。他怕镜子怕到连走在街上都弯腰驼背地盯著脚尖，免得看到橱窗玻璃。

  而现在……

  三个半月没看过的镜子里，出现长著人脸的怪鸟。

  那真是一只丑陋的妖怪，弯曲的鸟喙里长著锯子般的尖齿，身上覆盖著蛇一般的鳞片，一对爪子像刀一样锐利。

  还有泛黄而混浊的白眼珠，以及没有焦点的黑眼珠。

  那张熟悉的脸孔，不断对青儿说著同一句话。

  ——直到何时。

  「你要不要跟我谈谈呢？」

  别说！脑海中有个声音在警告他。

  然而青儿还是对皓说出一切，声音还不时可怜地颤抖。或许他一直都想把这件事说出来。

  那是五个月前的事。

  有一天，一位同乡的儿时玩伴来到青儿那间不附浴室和空调、只附蟑螂的公寓。

  他叫猪子石大志。

  光看名字很威风，遗憾的是人不如其名，给人的第一印象是「肠胃好像很弱」。事实上，他的确是个懦弱的人。

  正是因为如此，他和懦弱的青儿非常合得来，即使各自上了不同的大学，还是经常相约见面。

  不过，猪子石进入一间所谓的黑心公司以后，这种比蜘蛛丝更脆弱的友谊就断得乾乾净净了——青儿本来是这么以为的。

  「嗨，好久不见，青儿。」

  睽违已久的猪子石看起来非常憔悴，简直像是变了一个人。

  他的脸颊如病人般凹陷，眼白泛黄而混浊的眼睛似乎没有焦点，若是在半夜见到他，搞不好会以为是强尸。

  「你、你是怎么啦？看你这样子，简直像是从坟场爬出来的。」

  「哈哈，事实也差不多是这样吧。我已经没在工作了。」

  「咦？」

  原因是黑心公司苛刻地叫他做牛做马，最后又无情地舍弃他。

  猪子石的肠胃本来就不好，进了公司半年后，吐出来的东西从胃液变成血液，后来因胃穿孔紧急住院，还被诊断出患有忧郁症。公司毫不犹豫地开除了他，他如今只能靠著短期打工来糊口。

  「这也太惨了吧。」

  青儿听了当然非常同情。

  不过青儿拿得出来的只有水，所以只能端出水来。他心想，至少要招待对方一碗泡面，去厨房翻找了一会儿，只找到一包特卖时所买的面包卷。对青儿来说，那是未来一周的粮食。

  「你一点都没变耶。」

  看到青儿烦恼的样子。猪子石露出无奈的苦笑。

  「别担心，其实我还有临时收入。最后一定要跟你好好地大吃一顿。」

  猪子石开朗地说道，拿出被钞票塞得厚厚的钱包。

  青儿看得不禁垂涎。

  「那个，你那些钱能不能借我一点？」

  「啊？」

  青儿坦承自己已经被开除了整整十次。

  大部分的情况是被雇主一脚踢走，叫他以后不要再来，但也有四次是他忍受不了店长、前辈或客人的斥责、激励、唾骂、教导而自行离开。

  「你真的一点都没变。」

  猪子石说出这句话的声音有些高亢而颤抖，青儿有一瞬间觉得他似乎露出愤怒和轻视的神情，但他很快又恢复笑容。

  「好，我借钱给你，所以今晚就陪我痛痛快快地喝一场吧！」

  两人就这么喝了一整晚，等到宿醉的青儿摇摇晃晃地起床时，已经看不到猪子石的身影。

  矮桌上放著一张千圆钞票，还有……

  『抱歉。』

  收据的背后潦草地写著给青儿的留言。

  看来猪子石舍不得借他钱，所以悄悄溜走了。

  青儿做出这个结论，后来也没有再联络对方，默默地恢复不是被开除就是自行辞职的打工生活。

  一个半月以后。

  某天突然有个光头的大哥来到青儿打工的地方，那人穿著鲜艳的紫色衬衫、戴著闪闪发亮的金表，一眼就能看出是个流氓。

  「你是远野青儿吧？钱没有还清喔。」

  男人一开口就是这句话，然后拿出猪子石签下的借据。

  保证人一栏写著青儿的名字，更惊人的是上面还盖了他的印章。青儿吃惊地找了自己放印章的地方，果然是空无一物。难道是猪子石趁他烂醉如泥、睡得不省人事的时候偷走的？

  「喂，那个猪子石已经失踪，我去了他住的破房子，什么鬼都没见到，所以这笔帐就得由你来还清。」

  「总、总共是多少钱？」

  「一、百、万、圆。你就算付不出来也得还钱喔。」

  虽然不算太夸张的天文数字，但青儿还是拿不出来，所以他下跪恳求「我一定会找到猪子石」，勉强说服对方让他走。

  青儿打电话给每一位认识猪子石的朋友，才知道他的情况有多悲惨。

  猪子石因胃病和忧郁症的双重打击而被开除之后，好一阵子是靠著失业补助金度日，但是补助金日渐减少，于是他便开始玩小钢珠。

  迷上赌博之后，他的面前很快就堆满借据。

  接下来他必须面临讨债公司的压力——传给左邻右舍的诽谤传真，深夜响起的门铃声，大量外送的比萨、寿司、蔷麦面……

  猪子石来找青儿的时候，恐怕已经决定寻死了。他准备的那些钱或许就是为了死前再奢侈一次，而青儿却打起那笔钱的主意。

  青儿不知道猪子石有过怎样的心路历程。能确定的是他设计让青儿成为保证人，把欠下的债推给青儿，然后就失踪了。

  在那之后……

  「我去了猪子石租的房子。大门锁著，里面似乎没人在，但我觉得他可能只是假装不在家，就进去看看。」

  「喔？你是怎么进去的？」

  「我听他说过备用钥匙黏在瓦斯表后方，就用备钥开门进去……」

  一想起当时的事，青儿不禁全身发抖。

  青儿在发霉的浴室里务现猪子石的身影。他把脸浸在装满水的洗脸台里，以跪著的姿势溺死了。

  「然后你就丢下猪子石的遗体，为了逃避讨债公司而趁夜逃跑了吧？」

  「嗯，就是这样。」

  青儿心虚得双脚都在颤抖。

  后来他开始以网咖为家，身上的钱快要花完时，被皓检回来当助手兼食客。

  「你朋友的尸体搞不好还没被发现呢。」

  说完，皓叹了一口气。

  「以津真天是鸟山石燕《今昔画图续百鬼》里出现过的鸟妖，出没于建武元年。那一年因瘟疫而死了很多人，有一大堆无法火葬的尸体堆积在城郊，那股怨念就化为鸟妖，不停叫著『直到何时、直到何时』，指责著：『你们要弃置那些尸体直到何时。』」

  这么说来，猪子石也在质问他啰？质问他要丢著朋友的尸体直到何时？要逃避现实直到何时？直到何时，直到何时……

  说不定那其实是青儿心里发出的声音，质问自己要继续当个懦弱的人直到何时。

  仔细想想，他的人生过得非常可耻。

  ——你能不能更有担当一点啊？

  从青儿懂事以来，他对这些批评总是充耳不闻，有时还会拗著脾气屈膝坐著，不停逃避出现在面前的一切苦难。

  逃啊、逃啊，逃个不停，然后……

  「你在逢魔时刻闯进这楝屋子，我就知道你也是罪人，因为外面那块牌子只有符合条件的罪人才看得见。」

  青儿的脑海中顿时浮现「诱蛾灯」三个字。

  对于徘徊在幽暗罪孽中的罪人而言，伫立在白花八角下的这间屋子彷佛是一盏明灯，即使靠近之后会被地狱烈火所焚烧。

  因为没有人坚强到可以永远独自徘徊在黑暗中。

  「我看你的样子就觉得你一定犯不了多严重的罪，没想到比我想像的更……」

  皓硬生生吞回去的那句话多半是「更没用」吧。

  即使是在这种时候，他还是一样失礼。他等于是在说青儿既不是助手，也不是食客，只不过是一个等待审判的罪人。

  「对了，你恨猪子石吗？」

  皓提出这个问题时，双眼就像黑暗深邃、通往地狱的洞穴。如果一直盯著看，恐怕真的会头下脚上地摔进地狱里。

  老实说，青儿很害怕。即使他已经没有东西可以舍弃或失去，还是忍不住害怕。

  但是……

  「不，我不恨他。」

  青儿想了一下，摇头说道。或许别人会觉得他在说谎，但他心中真的没有半点埋怨或愤怒。

  细数过去遭受的不公待遇，追根究底几乎全是因为自己的过失，所以他觉得这次应该也是这样。

  猪子石一定不是基于长年的怨恨，才故意把青儿拖进负债的地狱。或许他只是希望有个人在地狱陪伴他。

  说起来青儿自己也很凉薄，见到唯一的朋友死了连一滴眼泪都没流，所以两人算是互不相欠吧。

  「青儿果然是青儿啊。」

  皓像是在喃喃自语。青儿觉得他的嘴边似乎露出一抹笑意。

  「我一直觉得你的优点就是不会把自己的不幸怪罪到别人头上。」

  他又拿起茶杯。

  「好啦，我调查过了，猪子石借过钱的钱庄，除了你知道的那间以外还有五间，连本带利总共三千万圆，差不多是你所有内脏加起来的价值。当然也包括心脏。」

  皓笑嘻嘻地说道。

  这么说来，当他过著睡在网咖四处逃亡的生活时，如果被地下钱庄的大哥逮到，铁定会当场上演解体秀。

  所以他无论往哪里走，等在前面的都是地狱，就连在便利商店抽签也不例外。

  不过……

  「所以我和红子两个人跑遍那些钱庄，和各帮派的流氓谈过了。我要用三千万圆把你买下来。」

  听到皓爽快说出的这句话，青儿呆住了整整一分钟。

  他、他刚才说什么？

  「咦？等、等一下！这是什么意思！」

  「就是说，我已经把你欠下的三千万圆还清了。」

  「不是那件事啦！啊，那件事也包含在内！可是，刚才红子说我就是下一位客人耶！」

  「喔，是这样吗？」

  「啊啊。那是……」

  正在切第二盘苹果派的红子突然停下动作，抬起头来。

  她仍板著一张扑克脸，若无其事地说：

  「开玩笑的。」

  这一瞬间，青儿感到有些晕眩。

  看起来完美无缺的红子只有一个缺点。

  那就是开玩笑的技巧差劲得吓人。

  「当然，你还是要用工作来还我这笔钱。也就是说打工只到今天为止，接下来你到死都要免费帮我工作，这就是赎罪的条件。怎么样啊？」

  皓伸出手来，看在青儿的眼中，那像是把囚犯栓在监狱里的铁炼。

  啊啊，这样啊——青儿心想。

  逃啊、逃啊，逃个不停，然后……

  他还是被绝对逃不过的地狱之鬼给逮住了。

  「那就再来一杯茶吧。」

  看到青儿伸出手来表示接受，皓边笑著说道边握住他的手，就像饲主在训练狗怎么握手。

  ＊

  在这个世上，或许真有饲养活人的鬼吧。