从娼馆回去的路上，拉比的话变得比平时更少。

  我看了拉比好几次，观察她的反应，但映入眼帘的总是只有那颗圆圆小小的头颅。

  就算找她说话，两人的视线也对不上。拉比一直看著自己的脚边，步伐无精打采。

  「拉、拉比，回去路上要不要先绕去点心屋一趟？」

  「……」

  拉比依旧垂著脸，摇了摇头。

  「这里是大城市，店里肯定会有各式各样的点心喔。」

  「……我不要。」

  「是、是吗？」

  「……」

  「……」

  拿东西诱惑的的肤浅计画不可能轻易成功。

  这时候的我已经焦急到连这一点都不明白。

  毕竟这是拉比第一次像这样封闭心灵。

  很明显的，她在对我生气。

  原因应该是我不帮助娼馆的人们吧。

  我知道自己的举动很薄情，她对我的幻想或许已经破灭了。

  当然，等回到旅馆以后，我准备把原因告诉她。

  可是，连我都对自己做出的决定感到内疚。

  我该用什么脸去罗列藉口呢？

  「唉……」

  嘴里吐出沉重的叹息。我一边心想不知道该怎么讨拉比高兴才好，一边转过头去。

  太阳开始西下，拉比伫立在被染成一片红色的道路正中央。

  她的脸红咚咚的，嘴巴紧紧抿著。

  两只小小的手捏著洋装下襬。

  「……！拉比，你怎么了？」

  我吓了一跳，朝她走过去。发现她正忍著泪意，我在她身前单膝著地。

  「怎么了，发生什么事了？」

  我其实不是想问原因，而是希望她说出想要我怎么做。

  我用温和的声音询问，并摸摸她的头。结果似乎造成了反效果。

  拉比的泪水溃堤般涌出。

  她没有说话，而是摇摇头又用地跺脚，表达她的抗拒。

  她哭泣的方式，宛如将爆发的情绪转变成泪水般。

  看到她的模样，我领悟到这件事这孩子虽然稳重，但毕竟还只是小孩子。

  「好、好了，你用不著哭啦。快、快冷静下来，好吗？」

  「呜呜……」

  感觉我似乎比较需要冷静。因为我太过坐立不安了。

  真正开始哭起来的拉比紧紧抱住了我，彷佛把我当成浮木。

  环住我脖子的小手，慢慢打湿外套的泪水，温暖的孩童体温，压抑的哭泣声。

  我惊慌失措至极，同时拚命安抚抱在手上的拉比。

  结果，我直接抱著拉比回到旅馆。

  旅馆一楼挤满了提早吃晚餐的客人。

  填饱肚子的话，拉比或许就能冷静下来。

  我心里这么想，但拉比却说不想吃东西。

  无可奈何之下，我只好继续抱著紧紧黏著我不放的拉比走向房间。

  我让拉比坐在床铺上，擦拭她满是眼泪和鼻水的小脸。

  拉比抬头用红肿的眼睛看著我。

  或许是哭过以后稍微冷静下来了，她的眼中已经没有愤怒的情绪。

  我在旁边的床铺上坐下来，与拉比面对面。

  「我可以说些话吗？」

  「嗯……」

  获得同意后，我松了一口气。

  话虽如此，但该从哪里开始，又该怎么说比较好呢？

  我究竟该如何对拉比解释，我拒绝帮忙的原因呢？

  「呃──……那个……吧。」

  我还没归纳出结论，只能吐出一些没意义又模糊不清的字眼。

  其实我有些排斥让拉比靠近娼馆。

  但这件事可以直率地表达出来吗？

  娼馆这个场所的存在意义，以及娼妓这个职业。

  让小孩子知道这些事与带他们去娼馆，是不是没什么两样？

  大人的世界充满**，里面有一大堆我不想让小孩子看见的骯脏事物。

  如果可以，我只想让拉比看到美好的事物。

  大人的世界，她不知道也没关系，不是吗？

  因为拉比还是一个会因无法克制情绪而哭泣的小孩子。

  既然如此，我应该模糊娼馆的存在，找其他理由当成我不出手帮忙的原因吗？

  ……不行。为了自己方便而说谎，也是一种大人令人厌恶的骯脏行为。

  「……」

  再怎么绞尽脑汁，我也找不到正确答案。

  身为大人，身为保护者，怎样的行为才是正确的？

  因为我与拉比没有血缘关系，所以有些是我应该死心不管吗？

  不，不行，我不想把这个当成藉口。

  『没有血缘关系。』

  因为那是一句会摧毁我与拉比之间的羁绊的话语。

  「……爸爸……您有不想帮助的人吗……？」

  突然间，拉比细小的声音打破了宁静。

  思绪打结的我，猛然回神并抬起头来。

  再度露出泫然欲泣表情的拉比直盯著我看。

  「不、不是……不是那样的。」

  「那么，为什么爸爸不帮助她们呢……？」

  「……」

  那双询问的眼睛耿直坦率。

  在这份纯真面前，蒙混敷衍是没用的。我彻底明白了这一点。

  既然如此，我所能做的只有一件事。我做好觉悟，开口道。

  「今日，我们去的那个地方叫做『娼馆』。你听说过那种地方吗？」

  拉比摇摇头。她果然不知道吗？

  「所谓的娼馆呢……呃──……该怎么说好呢……就是男人靠著金钱把**……不对，不能这样说……我想说的不是那些东西……」

  「……？」

  我用力吸一口气再吐出来。重来一遍。

  「听我说，拉比。当我们有了喜欢的人，就会希望能和那个人成为情侣。一旦产生爱情，彼此就会想碰触对方。抱住喜欢的人，我们会觉得放松，也会感到幸福。」

  「只要爸爸抱住我，我就会很高兴……」

  唔、嗯！？这两件事有点不太一样，不过算了。

  「然后呢，有彼此相爱的人，并且能互相碰触，是世上最幸福的一种事情。可是，我们有时候也会找不到那样的人。那是让人感到非常孤单的事。为了填补那份孤单，就会有人花钱请女生给他温柔，那就是所谓的娼馆。」

  「花钱请人给他温柔……」

  拉比又重复了一次我的话，然后默默陷入思索。

  「爸爸，花钱请人给我温柔是不对的吗？」

  「不。那个人心底的寂寞和哀伤究竟让他感到多么痛苦，其实只有那个人明白。所以，把它当成不对的事是错误的。」

  「……我也知道孤单是很悲伤的事喔……因为在遇到爸爸之前……我也很孤单……」

  「拉比……」

  「啊……！可是，现在我不孤单了。」

  拉比急急忙忙地补充这一句话，然后露出高兴的笑容。我也回以微笑，并摸了摸拉比的头。

  「只不过啊……我觉得，用金钱买爱是一件很悲哀的事情，所以我不想让你靠近那样的场所。」

  「所以爸爸才拒绝帮忙的吗……？」

  「是啊。」

  拉比疑惑地皱起眉头。她正在绞尽脑汁思考。

  因为对方是小孩子，所以大人应当要引导她。直到现在我才明瞭，抱著这种想法而擅自做出结论的我又再度做错了。

  明明说过了要两个人一起商量，我究竟在做什么蠢事啊……

  「拉比，真的很对不起。」

  「我也要说对不起……爸爸明明在为我著想，我却完全不懂……可、可是啊……我还是喜欢愿意帮助大家的爸爸……」

  「……！」

  「所以说……我希望爸爸去帮助有困难的人……」

  「这样啊。」

  被拉比推了一把，我觉得整颗心轻松了起来。

  我想保护拉比的心，至今还是没变。

  可是，我想成为一个举手投足不会让拉比感到丢脸的大人。

  无视有难的人，把自己关在只有拉比存在的小世界里。

  这孩子并不希望我变成那样。

  她希望我们能多看看外面的世界。

  要能保护好珍惜的人又不会伤害到她，必须具备更大的器量才行。

  「拉比。明天我们两个再去拜访娼馆一次吧。」

  拉比的表情亮了起来。

  「嗯……！」

  只要看看那张脸，就能完全了解这是正确的选择。就在这时候──

  咕噜噜噜噜。

  「嗯？」

  「啊……！」

  拉比一脸困窘地用双手捂住肚子。

  看来是拉比肚子里的馋虫在叫。

  「我们还没吃晚餐对吧。我们先去一楼，问问看能不能帮我们煮点什么吃吧。」

  虽然晚餐时间早就过了，不过或许能请人帮我们准备面包与热汤之类的东西吃。

  我带著拉比下楼前往餐厅，发现老板娘刚好正在擦桌子。

  这家旅馆的老板娘，是一位背部开始弯曲、绑著包包头的老婆婆。

  「啊啊。过了用餐时间以后，我们都让客人自己随便煮东西吃。食材放在那边的柜子里，肉类放在那边。用了什么，晚点再自己过来说，我会把钱加到住宿费上。」

  这一串爽快俐落的指示震慑了我。

  老板娘把抹布往水桶一丢，就离开了餐厅。

  有些旅馆会把厨房或锅碗瓢盆出借给房客。

  但采用食材随房客用再要房客主动去申报的旅馆，我还是第一次遇到。

  我钻过吧台进入厨房，探头看了看老板娘所说的柜子──

  「有圆球红萝卜、怪物韭菜和唧唧鸟的蛋，还有东洋大蒜呢。」

  这次我换打开装肉的箱子。

  里面装著冰块以及轰木猪肉片。

  我脑中浮现的，是可以让人产生精力的肉类料理，营养炒什锦。

  这道菜份量充足，应该可以填饱拉比的肚子。

  决定以后，马上动手准备。

  我挽起袖子，仔细洗洗手。

  我把肉放到流理台上，使之恢复常温。等待期间，我准备先将蔬菜拿来洗一洗切一切。

  「我也要帮忙……」

  「哦，是吗？那么，拉比可以帮我洗洗红萝卜和韭菜吗？」

  「嗯。」

  这段时间里我把大蒜切成蒜末，接著换切拉比洗好的蔬菜。

  把削好皮的红萝卜切成丝，韭菜则以三公分左右的长度切段。

  肉片先用盐、胡椒腌过，再轻洒一些酒去除肉的腥味。

  「好了，要开始炒啰。」

  把油倒进热好的平底锅，加入切碎的大蒜炒一炒后，整个厨房充满炒大蒜的香气。肚子愈来愈饿了。

  大蒜用大火炒很容易烧焦，所以当油里有了蒜味后，就先暂时把大蒜盛出来放在小碟子里。然后，把肉片放入变成黄色的热油里。锅中响起了滋的美妙声音。

  虽然肉片很薄，但猪肉必须必须彻底煮熟才行。

  当再也看不到粉红色的地方后，加入红萝卜。韭菜等最后再迅速炒一下。

  调味方面有大蒜已经很足够了，所以加点盐简单调味。

  热炒是与时间进行比赛。

  完整保留蔬菜的爽脆口感，然后把料理装到盘子上，这样就完成了。

  「拉比，煮好啰。」

  「哇啊……！我去拿小盘子和叉子。」

  「好啊，麻烦你了。」

  托盘上放了装营养炒什锦的盘子、装面包的篮子，以及盛了热汤的碗。

  我端起来，走向餐厅的桌子，身后跟著拉比。

  「好，我们开动吧。」

  「嗯，好吃。」

  我们两人合掌，朝料理鞠躬。首先，先从营养炒什锦开始吃。用叉子平均叉起肉片和蔬菜，再送入张得大大的嘴巴里──

  「嗯。」

  刚开始尝到的是韭菜的香味，然后是在嘴里溢出的肉汁，以及引人食欲大动的大蒜辛香味。

  红萝卜爽脆的口感是亮点。

  因为味道够咸，所以我们大口大口配著面包。

  「爸爸，这个超好吃……！」

  脸颊塞得满满的拉比用幸福的语气说著。我听了很高兴，不断点头赞同。

  「你尽情吃，汤也可以续碗喔。」

  「嗯。」

  拉比露出很开心的笑容，用双手捧起汤碗。

  「汤也好好喝……」

  拉比一边呼呼地吐著气一边放下碗，把手贴到脸颊上。

  她吃得一副津津有味的模样，我的眼睛也不禁弯起来。

  与拉比一起坐在温暖餐桌上的喜悦。

  我再次对此深有所感，但突然间，楼梯方向吵闹了起来。

  「喂喂，里面煮了什么？」

  「有一股闻起来超香的味道飘到楼上走廊。」

  说完，一堆旅馆房客涌进餐厅来，气氛瞬间变得热闹起来。他们一边用鼻子嗅来嗅去，一边探头看向我们的盘子，一副随时都要滴口水的模样。

  「如果不嫌弃的话，你们也要来一些吗？」

  「可以吗！？」

  「太好了！！」

  我再次前往餐厅，为旅馆房客们准备营养炒什锦。

  调味方法也和刚刚一样。不过因为人数太多，所以放了高丽菜增加份量。

  「好，炒好啰。」

  并排在吧台边探头看著厨房的房客们发出欢呼。

  我把装在大盘子里的营养炒什锦咚地放到桌子上。

  把叉子发下去后，房客们齐齐吃起了料理。

  「好吃！肉都入味了！」

  「蔬菜的口感棒呆了！」

  「对啊，我第一次吃到这么好吃的炒蔬菜。」

  再怎么说，大家都称赞得太过火了。我一边觉得很受不了，一边用手抵著头。

  「你是专业的厨师吗？」

  所有房客之中最年长的男人询问我。

  「怎么可能。这只是一个单身汉在不得不学的情况下，所学会的门外汉料理罢了。」

  「什么嘛，原来你一个男人独自养育女儿吗！呜──！我听得都要哭了！」

  「喂，谁去拿酒过来！」

  「我去房间把酒瓶拿来！」

  「我也去！！」

  几个人啪哒啪哒地上去二楼。他们很快就拿著廉价的瓶装酒回来了。

  「大家来喝吧！」

  「好吃的下酒菜配上便宜的酒！真棒！」

  不知不觉间，现场变成了宛如大宴会的状态。

  我苦笑著看向拉比。拉比虽然面露羞怯，但却看起来很开心。

  让拉比感到幸福是最重要的。那一晚，餐厅内的笑声一路持续到了深夜。