老夫回到村庄后，有一个重大任务。

  那就是释放莱奥德。

  既然森林已经平安无事地复原，便失去拘留他的正当理由，从人道观点而言，也无法继续监禁他。

  「瑞湖，不管发生什么事，你都暂时不能离开这里喔，听懂了吗？」

  雪娜家的门窗已经全数封死，恰好正中老夫下怀。老夫打的算盘是请瑞湖留在这里等待，趁这段时间去释放莱奥德，并请他离开村庄。

  「小的遵旨，您要我在这毫无光线的漆黑之中与黑暗融为一体，引出身为眷属更高的力量吧。」

  「不，因为你平常就很努力了，所以偶尔可以睡个午觉放松一下。要是太亮会很难睡吧？」

  「是这样的啊。」

  老夫警告她不可无止境地提升力量，假使这时老夫说「你就那么做吧」，真不知道我们再度打开这房子的门时，她会变成什么鬼样子。

  「也请你看着森灵，老夫让他躺在你旁边。」

  「请交给我吧，我不会把他交给任何人。」

  雪娜目前正去向村长等村中重要人士说明森灵的异变，他们都是与魔法无缘的人，所以我们预计能获得今后全面委任的首肯。

  「那么，老夫也外出一下。」

  「您路上小心。」

  老夫离开家门后，牢牢地关紧大门，并迅速地奔向风车小屋。村民对莱奥德的提防已经等于零，门前只坐着一名看似毫无干劲的守卫。

  当他注意到老夫后，急忙地站了起来，向老夫敬礼。

  「瑞梵帝亚大人，蒙您关照了。您这么迅速地将森林恢复原状，我们实在感激不尽。」

  他因为紧张而拉尖了嗓子，说话内容却相当友善。经由讨伐操操与拯救森灵一事，村民对老夫与瑞湖的评价也获得大幅改善。

  「老夫才要谢谢你帮忙看守。这个少年果然是无辜的。老夫等下会道歉以及跟他说明，你可以先回去了。」

  「我明白了。」

  守卫再度端正地行礼，并迅速离开。

  风车小屋的入口旁放着一包布袋，那是莱奥德被村民押解时作为证据没收的私物，里面当然也有他的衣服。

  老夫用后脚站起并卸除门栓，推开了状似坚固的铁门。

  忽然之际，赤身**的莱奥德便从里面冲了出来。

  「喔喔喔！瑞湖！你在哪里──！我在这里啊──！」

  「哇啊！」

  老夫被他冲出来的速度撞倒，四脚朝天地滚了几圈。

  「喔喔，抱歉……唉，你是我刚才在森林里遇到的小龙？」

  「嗯，有一会儿不见了。」

  「你该不会是来救我的吧？你好像帮我开门了……我欠你一次，但我现在没时间慢慢道谢了，必须赶快去追瑞湖……！」

  「等等，你不用道谢。好好穿上衣服，还有擦拭身体，把土弄掉。」

  老夫将布袋塞给他，并抓着他的腿说：

  「呃──……还有啊，你大喊名字的那个叫瑞湖的女孩，她已经离开这座村子了。」

  「什么！？她去哪里了？邪龙那家伙又带走她了吗？」

  老夫捂着隐隐作痛的胸口，继续掰出事先想好的说词：

  「虽然不知道什么是邪龙，但她好像有什么事，等老夫注意到时，她已经不知去向了。」

  「可恶！她果然没听见我的声音……！」

  莱奥德咬牙切齿地并捶打地面。正确而言，她有听见你的声音，却因为你的外表过于震撼，使得声音相形失色。

  「总之，你赶快回派琉多纳吧。你为了找到森灵而来野外求生这事也是，你这年纪不应该太乱来。」

  虽然在派琉多纳的修行也属于乱来的范畴，但因为有可靠的指导者，所以应该不会送命。大概啦，老夫也有点无法断定。

  「不……我很感谢你的心意，但我还无法回去。」

  莱奥德措着布袋眺望前方。

  「瑞湖离开这村子应该还没过太久吧？趁现在去追的话，或许还能找到她，虽然她已经认不出我了……但我一定要告诉她，还有人会担心她。」

  「这样啊……」

  老夫见到能看得出他悲痛觉悟的表情后，也无法继续制止了。

  「你那个叫瑞湖的朋友，要是能回来就好了呢。」

  「对，我绝对会让她回来的。」

  他这么说并打算迈步时，又戛然而止。

  「话说，我是骑小龙龙来这里的，它去哪里了？我们在森林被村民找到时，它就丢下我落跑了……」

  「啊，对了。你在找那只龙的话，它大概在某个地方过得很好吧。」

  老夫最后见到它是被瑞湖殴飞时，但她应该避开了要害。

  「它搞不好回去了……？不对，它是很认真的家伙，应该还在森林里找森灵吧。」

  「应该是吧。」

  「算了，总之，找瑞湖是我的事，也不能让它跟我去。龙先生，谢谢你啦，等哪天再见面时，请让我好好向你致谢！」

  莱奥德挥着手并冲刺离开，他的速度比老夫想像得快。在老夫不注意时，便瞬间拉开了一段距离。

  老夫仅目送着他渐行渐远的背影，此时雪娜彷佛与莱奥德交替般走了过来。

  「喂──邪龙先生！」

  「啊，雪娜，村子的会议已经结束了吗？」

  「对，一如我所想，村子将森灵的事全权交给我负责。之后就来和瑞湖小姐合作，思考不被魔物抢走森灵的对策！」

  「对啊，瑞湖一定能想出什么好办法的。」

  「话说回来，你已经放走本来在这里的少年了吗？」

  老夫「嗯」了一声，望着莱奥德跑走的方向。

  「老夫一放走他，他就为了找瑞湖跑走了……老夫觉得好抱歉和痛心啊。」

  「嗯，就算你都这么烦恼了，但还是不能让他们见面，应该有很深的隐情吧。」

  「这背后有一言难尽的复杂隐情啊。」

  雪娜沉思般地不断以靴子踩踏地面，最终敲了一下手。

  「附带一提，如果他们在这里见面，会发生怎样的惨剧啊？」

  「老夫和莱奥德都会发生极惨的事，瑞湖则会发生更惨的事。依照现场的状况，甚至可能会迎来世界末日。」

  「什么，竟然这么严重……？」

  连雪娜也露出震惊的神色，毕竟他们看起来只像是感情失和，却扯出世界规模的话题，这也是理所当然的。

  「但不管有什么事情，靠出名的瑞梵帝亚先生，总有一天能解决的吧？」

  「啊──……嗯，对啊，或许吧……」

  对了，因为雪娜不太怕老夫，老夫不禁就忘了。老夫好歹还肩负着『超强邪龙』的设定呢。

  「不过，雪娜，仔细想想，正常人理应无法信任邪龙吧？通常提到邪龙就是邪恶的龙，搞不好会刻意刁难莱奥德，让他们继续感情不睦喔？」

  「是没有错，但邪龙先生看起来完全不像那样呢。而且我觉得邪龙也不会刻意让两个孩子反目以取乐。」

  「那倒也是。」

  由于瑞湖在这村庄击败了魔王军干部，所以村民目前相当友善地看待我们。不过也有许多人像方才看守风车小屋的守卫一样，对老夫感到恐惧与紧张。

  雪娜不知是否瞭解老夫的担忧，从容不迫地继续说：

  「其实在刚才的村子会议中，也多少有人说『真的可以相信他们吗？』，但因为你们有打倒魔物并让森林恢复原样的功绩，最后获得的结论就是『就相信他们吧，但不要给予刺激』。」

  「对老夫说这些内情可以吗？」

  假使对真正的邪龙这么说，对方甚至会暴跳如雷并大闹一场吧。

  「其实应该不要说的，我却莫名地觉得就算相信你也不要紧。」

  「莫名？」

  「对，就像能相信从以前就认识的人一样。这虽然是毫无根据的危险判断，但八成不会错。你有种和我那位朋友类似的气质……应该说有种让人放心的感觉吧。」

  过去极少有人会如此无条件地相信老夫，就连艾莉安提在初次见面时，也半信半疑地暴打了老夫一顿。知道邪龙的风评却一眼看穿老夫本质的，就只有擅长阅人的亚斯嘉国•凡妮莎国王了。

  虽然很抱歉，但老夫并不觉得雪娜有这种素质，她或许只是因为老夫培育了这片森林，而对老夫感到亲近。

  「啊！」

  此时雪娜大叫一声，令老夫原地跳了一下。

  「怎、怎么了？」

  「不好，我都忘了。我是为了把这个交给那名叫莱奥德的少年才过来的。」

  雪娜从裤子口袋拿出了地图卷纸。

  「这是？」

  「是能离开村子的林间道路地图。由于有类似叉路的林间道路，和被草丛遮住的小径，不用这份地图寻找路标的话，几乎一定会在森林里迷路。哎呀，真是抱歉，我彻底忘了。」

  莱奥德已经不见踪影，而且他甚至根本不知道有林间道路。

  「人最短多久能逃出森林？」

  「一星期。」

  「若他能尽早走到外面就好了……」

  老夫担忧莱奥德进入第二轮劳而无功的野外求生，再度感到有些心痛。

  ＊

  「虽然了无新意，但想请瑞湖小姐施展魔法保护森灵，以免森灵的人偶被人抢走。」

  「果然会变成这样啊。」

  当雪娜传达了村庄会议所得出的结论后，瑞湖打了一个午觉后的哈欠，悠哉地点了点头。

  「保护魔法是用来干嘛的？应该不是太吓人的东西吧？」

  老夫以狩神的黑爪一片片地剥除钉在窗上的木板，并转头这么询问。阳光照进外露的窗户之中，森灵纵使沐浴在日光之下，依旧理所当然般地沉睡着。

  雪娜以双手指着森灵说：

  「那个叫操操的魔物一定又会来抢走森灵，所以想请瑞湖小姐造一间可以保护森灵的小屋，并在小屋内装设类似捕鼠器的陷阱。」

  操操于早先的战斗之中抢走森灵并以脸颊磨蹭，对魔物而言，森灵所拥有的大量魔力果然极具魅力吧，可预测她必定会再度袭来，故安排陷阱守株待兔相当有效。

  「不过，瑞湖，老夫的邪龙力量也能涵盖到陷阱之类的范围吗？」

  「不，您身为至高无上的强者，根本不需要乘人不备的陷阱，所以无法使用。这类法术可说是唯有身为眷属的我能用的细微末节技巧。」

  「你终于开始研发个人路线了啊。」

  如此一来，有朝一日将出现与邪龙毫无关联的能力，明明如今也已经有种无所不能之感了。

  老夫边叹气边问道：

  「那么，具体来说是怎样的陷阱？」

  「把这个加入建筑小屋的材料。」

  瑞湖从怀中翻找并摊到地板上的是大量的老夫鳞片。

  「邪龙大人的鳞片是一种万能珍品，能制造武器，也可制造防具，能成为灵药的药方和诅咒的媒介，在这鳞片中填充我的魔力，加上束缚入侵者的意念，再放到小屋之中，不论是何种外敌，踏入小屋时都绝对会昏迷不醒。」

  「刚才那魔物是魔王军干部，没问题吗？」

  「我认为只要有三片鳞片就够了。」

  瑞湖充满信心地抬起胸膛。当这孩子笃定地说「可以」时，无论是多么荒诞无稽的事也能化为现实。

  「当然，这陷阱不只对魔物有用，对于拥有邪念的人类也有用。入侵小屋想抓走森灵的人类也会无法动弹，所以这警备制度万无一失。」

  此时，雪娜眼镜反光，低调地举手说：

  「瑞湖小姐，请等一下。我有一事商量，可能只让我成为陷阱的例外对象吗？我也想趁隙带走森灵，如果可以的话还想和他一起睡。我想请你承认这些例外状况，是基于非常健全的研究目的──」

  「瑞湖，你不用扣除这些例子。毕竟就算是小小的蚂蚁洞，也会破坏整个保全系统呢。」

  「小的遵旨。」

  雪娜沮丧地垂下了头，四肢趴地。因为她明显地透露出邪念，所以老夫的判断并没有错。

  几秒钟之后，雪娜便恢复原样，将布条紧紧地绑在额头上说：

  「既然如此，就赶快来盖作为森灵新房的小屋吧！那将成为这座村子的关键设施，所以要盖得无比华丽。」

  「我已经盖好了。」

  瑞湖弹了一下手指，以眼神示意窗外。老夫与雪娜循着她的视线望了过去后，发现外头忽然传来一阵地鸣声，某种东西自刚才还空无一物的村中一角下方隆起。

  那是『老夫张开双翼并以狰狞面容咆哮』之等身巨大雕像。

  「我用魔力压缩土块成形后盖好了。内部是一间小屋，尾巴则是阶梯，背上则有暗门作为入口。这乍看之下只是一个雕像，但可说是一间完美的藏身小屋。」

  「老夫总觉得邪教徒们可能会来朝圣。」

  「喔喔，邪龙大人，请看看。村民马上就感动地哭喊着『这是什么！』『突然从地上窜了出来！』。」

  「人家只是觉得很困惑吧。」

  倘若地上忽然隆起一座邪龙雕像，任谁都无法视若无睹。老夫清了清喉咙，转向瑞湖说：

  「老夫说啊，瑞湖，能不能改成比较中规中矩的设计？老夫的雕像会有点太显眼。」

  然而，瑞湖已经不在老夫转去的方向，她宛如事不宜迟般地抱起森灵冲向老夫的巨大雕像。雪娜也追赶着她，从门口飞奔出去。

  「喂！瑞湖，等等啊！」

  老夫也冲刺着离开雪娜家，却根本追不上瑞湖的脚程，她早已闯入议论纷纷的村民之中，并光明正大地举起森灵说：

  「来，你们擦亮眼睛看吧，这尊邪龙大人的雕像将成为庇护你们重要森灵的神圣塑像。你们就小心谨慎地献上感恩和敬畏之情吧……」

  瑞湖这么昭告村民，并将森灵抛入邪龙雕像口中。此时此刻，巨大雕像的双眼开始发出青光，双翼中流泻出恍若热浪般的诡谲波动。

  这副画面看起来就像是献上森灵这活祭品后，邪龙雕像暂时获得生命一般。

  「再来奢侈地放入三片邪龙大人的鳞片，这样就能完美收尾了。」

  当老夫的鳞片贴在邪龙雕像身上后，鳞片沉入内部并被雕像所吸收，原本留有土色的雕像表面转眼间呈现出附有光泽的黑鳞外貌，产生出一股彷佛即将开始呼吸般的栩栩如生感。或许是老夫多心了，但雕像的眼球似乎目露凶光般地动了一下。

  村民纷纷屏气凝息，静观这一幕。

  ──这是不是某种危险的仪式啊？

  老夫深深感到他们的危机感，蜷缩身体躲在人墙后方。

  然而，唯有老夫能阻止这一暴行，老夫鼓起勇气向瑞湖说：

  「唉，瑞湖，这设计太吓人了，要不要现在改成普通的小屋呢？」

  「但我认为这是一种兼具恐惧、神圣、华丽的至高无上设计。」

  「因为你的审美观过度天才了，领先时代太多，所以配合一般的品味比较好喔。」

  瑞湖虽然有些不服，但在老夫吹捧一番并提出修改需求后，她的心情便明显好转。

  「呵呵……天才吗？蒙您夸奖，我愧不敢当，这时候就先改成折衷的设计吧。直到哪天时代追上我的审美观……」

  瑞湖以双手碰触雕像，巨大雕像犹如黏土工艺般变形，成为正常小屋的形状，设计与这座村庄的大部分民宅相同，是朴素的圆木建筑。

  「有有有──！森灵就在这小屋里面吧？」

  雪娜自依然议论不休的村民之间挤出并举手这么问。

  「对。这下刚好，你进去看看吧。你最适合示范了。」

  「示范？虽然搞不太清楚，但能第一个进入森灵的新家，我颇感光荣喔。」

  雪娜欢天喜地地冲来并将手碰向大门──此时……

  「嘎嘎嘎嘎嘎！？」

  她的身体忽然像是有电流窜过一般地弹了起来，但唯有摸到大门的手宛如黏住似地并未放开。

  「不、不要紧吗！？」

  「不、不不不要紧，这不不不会痛，只是身体动动动不了了。」

  「这小屋在人类或魔物对森灵抱持着邪念入侵时，就会像这样抓住对方。如果是魔物的话，看你们要活捉或是围殴都可以。」

  当瑞湖拍了拍手后，雪娜的手便离开房门，她不住颤抖，跪到地上。

  「怎么会……我打算在新居装设测量机器或窃听道具的计画，也被归类在抱有邪念的类别里吗……？」

  「那是当然，亲近的人之间也要以礼相待，不可侵犯个人**。」

  「瑞湖也会说正经话呢。」

  老夫有些感动，眼角不禁泛起泪光，真希望她平常也能更加磨练这种拥有常识的判断力。

  村民尽管不断对着自己人面面相觑，但似乎对于亲眼见证的陷阱效果感到安心。

  其间，几名村民靠近瘫坐在门前的雪娜说：

  「老师，你不要紧吗？如果要示范的话，吩咐我们就好了嘛。」

  「嗯、嗯嗯，不用，不要紧的，因为这种魔法相关的工作是由我负责的。」

  任凭雪娜刚才暴露了真实心声，但村民仍未察觉到她的奇葩言行。他们将之视作我们经讨论后才示范了陷阱效果，平时建立信赖关系果然相当重要。

  「咳咳！」

  一名类似村长的年老男子发出大声的清喉咙声，他从人群中走向老夫，深深一鞠躬说：

  「这次自讨伐魔物到保护森灵大人……我等真的蒙您大力襄助。我们听说您今后也要继续为征讨魔王赶路。此处为僻壤荒村，但当您启程时，如果有何需要，都还请让我等尽可能地协助您。」

  老夫也是年长者，所以深深瞭解这番谢辞并非虚言。

  然而，魔王军干部•操操之所以会来袭，原本目标就是我们。虽然解决问题的人是我们，但如果我们不在的话，这状况极可能不会发生。

  长老提到协助我们启程的背后，应该隐藏着想赶走衰神的真心话吧。以老夫的年龄而言，也并非无法察觉。

  「谢谢，那能分一点保存粮食给我们吗？老夫想明天就出发。」

  莱奥德的事交给雪娜处理即可。有身为受困专家的她在，便能放一百二十个心了。

  「邪龙大人，您不用在这里修行了吗？」

  「嗯，老夫稍微改变想法了。我们就去找找全新的修行地点吧。」

  总之，老夫打算请瑞湖指路，再度逃去某处的树海，这次真的要彻底销声匿迹，直到讨伐魔王的热潮退去──

  「发生大事了！」

  此时传来一道高声叫喊，声音来自在村庄入口警备的守卫。

  「村长！雪娜老师！还有瑞梵帝亚大人！天大的消息啊！」

  他的表情与恐慌状态非比寻常，使群聚而来的村民认为发生了非同小可之事，窜过了一阵紧张感。

  村长压低嗓音，询问奔来的守卫：

  「发生了什么不吉利的事？又有魔物了吗？」

  「不、不是，不是这样的！反而是好消息，刚才公会传来即时快报──」

  「冷静点，发生了什么事？」

  气喘吁吁的守卫在对话之时也并未望着村长，而是一直望着老夫，他深呼吸调整气息，如此报告：

  「魔王被打败了。」

  ＊

  「──魔王军分为『魔王派』和『邪龙派』两种派系，因为邪龙•瑞梵帝亚反叛导致双方的均势瓦解，军内的『邪龙派』赞同站在人类一方且试图讨伐魔王的邪龙•瑞梵帝亚的理念，起义引发大规模兵变，使得『魔王派』溃散解体，同时也讨伐了魔王……这样。」

  村庄一角被前所未见的混乱与欢闹骚动所淹没。

  老夫与瑞湖在储备木柴的离栋长屋中躲避喧嚣鼓噪，陆续阅读着堆积如山的公会报与各国告示。

  瑞湖将报导一字一句读出声，并露出了彷佛怨灵般怨恨的表情。

  「这些混帐，什么『邪龙派』……为何无法理解撕裂魔王的必须是邪龙大人的龙爪？他们对邪龙大人的敬意不足，竟然并未事先商量就擅自政变，抢走所有功劳……？就由我去把他们全宰了吧。」

  瑞湖嘟嘟哝哝地低语，太阳穴上自始至终都爆出了青筋。虽然魔王被征讨一事值得开心，但对她而言算是最终目标遭人捷足先登，理当会先感到懊恼吧。

  尽管如此，真没想到魔王军会因为内部分裂而分崩离析，这真是任谁都始料未及的结果。

  「一说到『邪龙派』，主谋果然就是那个出现在亚斯嘉国的冒牌眷属吧？」

  「恐怕是吧。他看起来虽然不怎么强，但好歹也算是能小赢我一招。如果聚集了其他兵力，就算能打倒魔王也不值得惊讶。之前那个叫操操的家伙也敬爱着您，她也可能是『邪龙派』的一份子呢。」

  众人对老夫的误会似乎抵达超乎想像的境界了。

  「邪龙甚至足以与魔王匹敌」的评价不仅人类早有耳闻，甚至也广传于魔物之间。邪龙在魔王军内实际上也保有最高名誉干部的地位。

  「不过这是魔王利用您良好风评的策略吧，运用您的领袖特质聚集魔物……却在最后反咬自己一口、自取灭亡了呢。」

  「对啊……有报导说『邪龙派』的魔物们怎么样了吗？」

  「目前都遵循您的理念，维持着稳健路线……却没有报导提到更近一步的状况。」

  瑞湖将手上的公会报撕成两半。

  「这群家伙到底在想什么？竟然不和您商量就擅自行动……明明连身为眷属的我也都谨守报告、联络、商量的守则，总是小心谨慎地行动的说。」

  「是啊。」

  老夫应和着她，并获得久违的心灵宁静。

  ──已经结束了。

  如老夫所盼望的，有人在老夫始料未及之处干掉魔王了，这真可谓天降奇迹。

  「瑞湖，你之后打算怎么办呢？」

  「因为魔王已经死了，所以之后想进到计画的第二阶段『邪龙大人征服世界』。当然，我之后也会相随左右。」

  「能让那计画先变回一张白纸吗？你看看，要是征服世界的话，领土太广很难管理呢。凡事都要适可而止才是最好的。」

  「原来如此。」

  虽然这么说，但到底应该怎么办呢？

  行动目标消失，也能认为魔王军的威胁变低了。既然如此，无需修行等名目，定居在这座作为老夫故居的森林也是一种选择。在这种状况之下，也不会对村庄造成困扰。

  瑞湖抛下撕碎的报导站了起来，她于背后张开黑翼，「啪沙」一声大幅振翅。

  「邪龙大人，总之我想先去见一见那群叫做『邪龙派』的家伙，如果他们是一群蠢货，打算让您成为徒具虚名的神轿，我就会当场让他们灰飞烟灭，还请您放心吧。」

  「这哪有能让老夫安心的要素啊？不可以那么血气方刚，好不容易能变得和平的说。」

  老夫挂在瑞湖的脚上，奋力阻止她飞走。

  「还请不要阻止我。我无论如何都无法原谅那些抢走讨伐魔王功劳的家伙。」

  「没关系啦！不管是谁打倒的都没关系！」

  「您原本应该要成为这世界的英雄，并受世人传颂千秋万世……」

  就在瑞湖咬着牙发出嘎叽嘎叽的声音，并试图摆脱老夫的制止时──

  「有了！在那里！」

  森林传来一道足以令鸟儿飞走的宏亮嗓音。

  回过头去后，只见一群战士朝我们大举涌来。有人身穿状似某国骑士团的高级盔甲，也有类似游民、带有草莽气质者，他们团结一致地疾步奔驰，撼动出地鸣之声。

  「是敌人吗？」

  瑞湖迅速地有所反应，她将手放于短剑剑柄，呈现随时皆可拔刀的姿势。

  假使他们散发出杀意或敌意，瑞湖会瞬间挥剑斩击，将他们一网打尽吧。他们所散发出的却是截然不同的情绪。

  「看啊！那是讨伐魔王的大英雄•瑞梵帝亚大人！」

  「眷属•瑞湖大人也在！」

  嗯？

  老夫与瑞湖因为出乎意料的赞赏之声而呆若木鸡，此时人潮蜂拥而至，等到回过神时，我们两人已经被高高地举抛而起。

  「感激不尽！因为两位，我们人类才恢复了和平！」

  「全都亏瑞梵帝亚大人才能打倒魔王啊！」

  「也要感谢眷属大人伟大的牺牲奉献！」

  不知从何处出现的大批战士发出吵闹的欢呼之声，为我们歌功颂德。老夫因为困惑而呈现停止思考的状态，无从抵抗地被不断举起抛高。

  此时，雪娜自村庄中央跑来。

  「邪、邪龙先生，突然有一大群人跑来了……你认识他们吗？村子入口还有很多说想庆祝讨伐魔王的人……」

  老夫当然不认识他们，也并未通知任何人我们的所在之处。

  尽管面对这种莫名其妙的状况，被人举起的瑞湖依然一脸心满意足地被抛到空中。

  ＊

  讨伐魔王的报导传来村庄之后，经过几天。

  「瑞湖大人万岁！瑞湖大人万岁！」

  「请务必成为我国大臣！并且请邪龙大人登基为下任国王！」

  「将国号改成神圣邪龙大人帝国吧！」

  被人举起的瑞湖今天也依然被抛到了空中。

  从那天起，任凭无人知晓老夫的所在地，外界的人仍不断造访村庄。

  某王国的骑士团、重要公会的干部，甚至有自称为王公贵族之人，他们接二连三地造访，吹捧赞美着老夫与瑞湖，并留下勋章与贡品后离去。

  「你们听好了……如果想和邪龙大人缔结友好关系就要立雕像，立等身大的巨大雕像……然后永远崇拜直到千秋万代……」

  「是！如您所愿！我们会制订国法，立刻去安排！」

  自举抛中回到地面的瑞湖则是心花怒放。

  乍见之下，她的表情上并未透露她欢天喜地的程度，但她将亮晶晶的勋章大量别在袍子上，为了装出类似大臣的威严戴上了假胡须。

  无论怎么看都大喜若狂。

  另一方面，老夫、雪娜与原有的村庄居民自集会所的一角远远眺望着这一幕。

  「唉……这不管怎样都太不自然了吧？政府高官连日连夜地来到我们这种穷乡僻壤，而且大家都千篇一律地盛赞那女孩和邪龙先生之后就回去了。」

  「而且都只承诺类似哄骗小孩的约定……」

  「话说，这些人的国家都是些听也没听过的国家啊。」

  村民的意见皆十分中肯。

  毕竟这过于不自然了，纵使打倒了魔王，但也不可能连续多日都重覆这套老掉牙的谄媚说辞。

  而且他们竟然说「邪龙是讨伐魔王的灵魂人物」，但以危险程度而言，邪龙与魔王相去无几。应该负责应付这等人物的应为见过大风大浪的谈判专家，而非一味举抛谄媚的马屁大队。

  尽管如此，来此的成员一旦逮着机会，便会意图抬举老夫。

  「瑞梵帝亚大人！还请过来看看！我带宝物来送您了，想请您务必看上一眼！」

  「啊──……没关系，老夫不好意思收名贵的礼物，请拿回去吧。」

  「你们听到了吗？邪龙大人觉得黄金和宝石没有价值，这可说是看穿世间本质才能获得的领悟。」

  「真是微妙精深的名言啊。」

  唯有瑞湖一人彻底顺着他们的意。

  事到如今也不必再确认一遍，但瑞湖一厢情愿的症状极为严重，大概严重到能轻易地荣登全人类之首，而且她极为容易得意忘形。

  我们很容易忘记，但她只是十岁左右的孩子。

  简而言之──她对这种骗小孩的伎俩没有抵抗力，若为推崇老夫的路线，便更是如此了。

  「我首先觉得疑惑的是，魔王真的被打败了吗？」

  我们围成圆圈聚在一起，雪娜悄声道出最为根本的问题。

  「带来公会快报和各国告示的是外界的商人和担任保镳的冒险者吧？他们还留在村子里吗？」

  「不，他们不知道什么时候就不见了。附带一提，这些人全都是过去从没来过我们村子的人。」

  可疑，这太可疑了。

  那天向村长与老夫传达魔王已死消息的村庄守卫，如今也有些尴尬地坐在圆圈之中。

  「非常抱歉，因为那是盖上公会公章的文件……我也检查过商人的身分证，就判断可以相信这消息了。」

  「那就没办法了，毕竟过去没有人为了欺骗我们村子，不惜伪造那些东西嘛。」

  男丁领袖激励般地拍了拍守卫的背，老夫也说「别在意」并点了点头。

  这几天旁观着这出类似闹剧的事件时，老夫与村民间的距离逐渐拉近。

  「邪龙先生，这果然是魔物干的好事吧？」

  「不过啊……老夫也从没听过有那种会过度奉承人类的魔物呢。」

  魔物多少都会意图危害人类，故从未见过这种毫无恶意的魔物。而且老夫能感到他们虽然抱有过剩的好意，却毫无一丝敌意或恶意。

  此时，一名村民举手说：

  「其实我有试着追踪这群马屁大队，因为我想确认他们是从哪里来的。」

  「唉？真的吗？结果如何？」

  「中途起了浓雾，害我跟丢了。而且还不只一次、两次，而是每一次。就算这样，当我勉强跟过去后，都会在不知不觉间回到村子。」

  这是否是种似曾相识的现象，老夫这么心想并转向雪娜后，她眼神中透出确定之色朝老夫点了点头。

  「这类似森林的幻惑现象呢。」

  「说的也是呢……」

  不过森灵正由村庄保护着，只要有瑞湖的防护机能在，魔物理应无法碰触他。

  雪娜双手环胸地沉吟着。

  「该不会是因为森灵变成了人偶，所以对森林的幻惑现象造成一些影响了？或许正发生了一些前所未有的现象……？」

  「唉，那不太妙吧？」

  毕竟莱奥德目前在森林里，倘若他遭遇史无前例的幻惑现象，不知会花多少时间才能逃出。

  老夫经深思熟虑后，站了起来说：

  「……如果是这样，就必须由老夫出马了，毕竟森林的幻惑现象好像对老夫无效。」

  村民发出「喔喔」声望向老夫。

  老夫也并非极具意愿，调查高深莫测的东西多少存在风险，但放着莱奥德在那种不明所以的状况之中，老夫也会感到内疚，虽然他应该不要紧。

  「这样的话，我身为村子的专属魔导士也该一起去。哎呀──我还是第一次进到森林里，非常紧张啊。」

  雪娜若无其事地成为老夫的同行候补，她明明是入侵禁止进入之森林的惯犯，却完美地佯装不知。

  老夫向村长鞠躬后开口：

  「那么，我们就去看看森林的状况，能请你们看着瑞湖，不让她去奇怪的地方吗？如果有什么事，只要报出老夫的名字，她应该就会乖乖听话了。」

  「我明白了，但还请您别担心。毕竟那群人夸奖瑞湖大人时，她看起来非常心满意足。」

  的确，如今心情愉悦的瑞湖并不会离开此处，不可能为了寻找老夫进到森林并遇到莱奥德。

  老夫与雪娜小跑步离开集会所，赶往森林之中。

  「唉，这森林相当辽阔，你有寻找的方向吗？」

  「基本上，在这里迷路的人通常会在同一地点不断打转。这次莱奥德小弟在获释后就马上闯入森林了，所以应该在距离森林不远的地方不断绕圈圈。」

  「那就在村子附近做地毯式搜索吧。」

  如果要搜寻整片森林，将耗费好几个月，但只限村庄附近的话，即便在短时间内也能完成搜索。

  我们跨出作为村庄与森林界线的石板。由于过去曾多次往返都平安无事，所以老夫并无迟疑，实际上踏入森林深处后，也并未产生晕眩等异状。

  「喂──莱奥德──你要是在附近就出来吧──」

  毫无回应。

  「风车小屋在村子的东边，我们绕去那边看看吧？」

  「啊，对唉，他应该在那附近绕圈圈。」

  应该说，当初从那边走进森林就好了，真是多费一次工──当老夫想到一半时，注意到映于视野一角的东西。

  「唉，雪娜，那边的草是不是被折断了？」

  「唉？」

  在毫无道路的森林之中，草丛也随意滋生，但仔细一看，能见到长在老夫前方的草丛里有几处不自然的折痕。

  「这种等距离的拗折痕迹是人类的步距吧。如果是野兽，应该会更大。」

  「喔喔，真不愧是森林老手！」

  「唉嘿嘿，老夫也并非毫无用处吧？」

  原以为挑错地点却因祸得福，能这么早发现线索的话，等于已经找到一半了。

  老夫走在前方引路，沿着草痕前进，见到一处并无草丛与树木的开阔地点。

  「那边正好适合当露营地呢，他或许在那边休息喔。」

  「之前也是这样呢。」

  当莱奥德与小龙龙一同迷路受困时，他们的营地也是类似的树海开阔地带，考虑到需要生火与睡觉，除此之外的地点都不太适合。

  我们满怀期待地拨开开阔地区前方的草丛，此时──

  一如我们的预测，一道人影映入眼帘之中。

  然而，那却并非莱奥德。

  「瑞梵帝亚，你别死啊……求求你了，就一直待在这里吧……如果你能留在这里，我什么都能努力……快放弃挑战魔王陛下这种有勇无谋的事……」

  位于该处的是一名不断自言自语并全神贯注地挥舞铁槌与凿子的少女。她身穿黑色蕾丝礼服并摇曳着一头粉红发丝，这副样貌无疑是──

  日前被我们击退的魔王军干部•操操。

  ＊

  操操以森林木头为材料，正制作着木制人偶，她额上不知为何绑着布条，飘散出一股纯熟木工师傅的风采，有种一凿入魂的气势，完全不适合礼服这种楚楚可怜的装扮。

  「……呼，这样就做好一只新的了，动吧。」

  操操以魔力丝包覆完成的木雕后，原本露出木纹的肌肤宛如真正的人类一般有了血气，双眸也产生了类似人类的光彩。

  最终，木雕以自己的双腿站了起来，服装与连日来逢迎讨好瑞湖的各国高官如出一辙。

  「听好了，你的使命是让瑞梵帝亚和他的眷属觉得『魔王已死』，并极尽能事地讨好他们，让他们一直留在这里……！」

  「收到。」

  「再来，你去村子的时候，把这盒子给瑞梵帝亚。那眷属虽然很好打发，瑞梵帝亚却毫无物欲……要是它至少会喜欢食物就好了。啊，你拿的时候要避免摇晃，免得形状塌掉喔。」

  那是一个精致的漆器木盒，当操操彷佛确认内容物般地打开盒盖后，老夫发现里面典雅地摆满了散发出浓郁芳香的甘草丸子，甚至用了盐腌樱花瓣妆点色彩。

  「因为带高级肉品去的时候，它婉拒说『老夫喜欢草』，所以我就用草做做看了，你绝对不可以弄倒喔。」

  「收到。」

  「你们这些木偶在魔力耗尽之后，就会变成原本的木材，所以要在状况不妙之前，保有充裕时间离开村子。我会想好对策，不让村民追来的。」

  「收到。」

  「那就去吧。」

  人偶「喀吱喀吱」地开始活动，并拨开森林的草丛往这里走来。老夫与雪娜赶紧躲到树木后方待它经过，草丛之所以有拗折的痕迹，原来是因为这些人偶走过。

  操操并未目送它离去，而是再度对着木材孜孜不倦地挥舞凿子。

  「好了，下一个，瑞梵帝亚真的好顽固，明明没有胜算还想挑战魔王陛下。这样下去会被杀掉的……不过，我不会让这种事发生，我会一直让它留在这个村子来保护它。总有一天它也会发现并感激我……」

  此处有一种过于沉重的爱。雪娜轻轻碰触老夫的肩膀，装模作样地推了推眼镜说：

  「邪龙先生，太好了呢，还请永浴爱河。」

  「一点儿也不好。虽然老夫搞不太清楚，但那八成是一种扭曲的爱，绝非值得感到开心的爱。」

  老夫摇了摇头并拒绝她的祝福后，便听见某种物品掉落的声响。

  老夫转向音源。

  操操弄掉了手上的凿子，并以红若鲜血的双眸恶狠狠地望着我们，俨如在说「你们看到了啊」。

  穿帮了。有人因为这异样的光景而忘记自己所处的状况，一不小心便叫出声了。

  「哇啊啊啊啊啊！」

  然而，发出惨叫声并躲藏起来的并非我们，而是操操。

  「你、你听见了……？瑞梵帝亚，你听见了吗？」

  「啊、嗯、算是、对啊。」

  「不是的！我只是为了你着想，觉得这样比较好！」

  「老夫知道、老夫知道！你冷静一点！」

  双方都陷入半恐慌状态，操操更是以手据住了脸，在地上不断打滚。

  暂时吵闹了一阵子后，我们双方终于多少恢复了冷静。

  「呃，也就是说，你想要保护老夫，对吧？」

  捎来讨伐魔王消息的商人、冒险者以及吹捧瑞湖的高官，都是操操不断制作出的临时演员。

  这是为了让我们误以为「魔王已死」，并进一步阿谀奉承，阻止我们前进，不让我们继续展开讨伐魔王之旅。

  「嗯，因为我同为魔物•真的很尊敬你……当我第一次听到那成为传说的『深渊八日』的故事时，还因为过于兴奋而无法停止颤抖呢。」

  「老夫也抖个不停呢。」

  真希望由瑞湖解说一番，她绝对会神采飞扬地说出『深渊八日』究竟发生了何事。

  「不过，我知道现在的你很弱，之所以感觉不到魔力，一定是因为你隐藏了力量，但问题不在此。你既没有战意，也不会让人感到无可比拟的恐惧。你的眷属虽然有点功夫，但毕竟只是爪牙，根本无法和魔王陛下相提并论。」

  操操这么说，畏惧般地以双臂搂住自己的身躯。

  「魔王有那么强啊……？」

  「瑞梵帝亚，你别装傻了。你正是因为自觉到双方的力量差距，所以才打算吞噬这森林的精灵以获得力量吧？」

  「不，老夫根本不打算吞噬他，老夫只是想来吃草而已。」

  操操并未认真聆听老夫的解释，边颤抖边从头上长出了兔耳。本尊的玩偶耳朵似乎露了出来。

  「我直到最近都是一个光是说话和走路就会耗尽力气的低级活人偶，也被人类觉得恶心并丢到垃圾场，不断累积着怨恨───我听到了魔王陛下的声音，『成为我的部下吧，如此一来，就赐予你足以担任干部的力量』。当我自暴自弃地点头后，就变成这样了。」

  操操炫耀般地从手指间伸出一条操丝。

  「瑞梵帝亚，你懂了吗？你好像精挑细选地制造了一名眷属，但魔王陛下能简单地让普通的低级魔物提升成干部级的属下喔。他不只像你这样给予力量，也会赋与战斗经验。而且──明明当时并未直接见面，但我那时候听到的声音，还有传来的气魄，都比你和你的眷属可怕上好几倍。我可以断言，就算你增加眷属或得到森灵的魔力，魔王陛下都并非你现在能打得过的对手。」

  「嗯、嗯……」

  老夫对忽然将脸贴了过来的操操感到手足无措，一听到还有远比瑞湖可怕的对手后──

  「那、那个，老夫可以问一个问题吗？你为什么要这么担心老夫呢？」

  「唉，讨厌啦，瑞梵帝亚真是的，就那么想知道人家的心意吗……？」

  操操发出喜孜孜的娇喊且摇了摇头。

  老夫只是单纯欣慰好奇而想知道理由，但见到她这反应，老夫就不想问了。

  然而，操操却犹若少女一般，忸忸怩怩地娓娓道来：

  「在我还是一个普通的玩偶，被放在人类的家里时，曾听过邪龙•瑞梵帝亚的故事。听说那是一种君临古代世界的强大魔物，甚至并未完全隶属于魔王，保持着孤高的地位。」

  她一脸陶醉地以手捧着双颊。

  「当我被丢到垃圾场、变成孤身一人时，就是这个故事支撑着我的心。就算孤单，只要又强又帅就能称为孤高，我也向往有一天能变成那样……所以我不希望你死，因为你是我心灵的重要支柱……！」

  操操接着忽然开始哀叹，显得泪眼汪汪。

  「瑞梵帝亚，所以算我求求你，不要再做反抗魔王陛下那么乱来的事，一直在这里生活吧？来，吃吃看我做的甘草丸子，一定很好吃。」

  她从草丛后方拉出一个和刚才一模一样的漆器木盒，推到老夫的鼻子前方。

  因为老夫并无拒绝的勇气，便随顺她的心意吃了一颗。

  「喔！这是什么，超好吃的！」

  「对吧！毕竟那是我的自信之作！讨厌，你竟然觉得开心，我好高兴……」

  操操跳了跳并扭动着发出尖叫声，头上的兔耳扭来扭去地弯曲。

  此时，雪娜拍了拍老夫的肩膀。

  「邪龙先生，这样该不会不用再和她敌对，反而可以和睦共处？」

  「好像是……呢。」

  雪娜紧紧握拳并用力地说：

  「邪龙先生，加油了。只要和她拉近距离，就能请她让森灵恢复原样，而且今后就不需要警戒了。请对她说些甜言蜜语、变成朋友吧。」

  「老夫没有说甜言蜜语的经验，因为老夫总是独自一龙。」

  「那就由我来帮忙。我为了未来有一天能和森灵讲话，预先想好了结交朋友的所有攻略方法了，还请放心吧。」

  雪娜状似值得倚靠，从怀中拿出了笔记本。

  「根据操操小姐的状况，『依赖心强且好意毕露的女生』这一章似乎有效呢。我会偷偷和你说台词，可以请你照我说的讲吗？」

  「嗯，拜托了。」

  笔记的标题可说完全符合这种状况，似乎彻底依靠并交给她比较好。

  「那我要说了喔。请尽量以耍帅的声音说。」

  老夫仿效雪娜的耳语道出台词：

  「喂，你这叫操操的女人，你……真的以为老夫打不过魔王吗？哎呀呀，你这可爱的小兔子，连看人的眼光都还属于可爱小动物级呢……」

  当老夫以五千年人生中最充满磁性的低音说完后，终于注意到内容。

  「等等！为什么在刚说完要和睦相处之后，就要挑衅人家啊！？」

  「不是的。像这种类型的女生，关键是要先强势地进攻。既然她崇拜你的力量，就要先展现出强者风范，彻底地攻陷她。」

  「但、但是如果惹她生气，那就偷鸡不着蚀把……」

  老夫惴惴不安地转向操操。

  便见到一名痛苦挣扎并往后反仰的少女。

  「唔……！真不愧是瑞梵帝亚，根本无视我的说服，依然打算反抗魔王陛下，这种唯我独尊的姿态果然超赞……！」

  效果极佳。

  「成功地小试身手了。可预测对方会接着说服你，所以要走『既然你都这么说了，真是没办法呢』路线，一步步地贴近对方的诉求。」

  「雪娜，老夫总觉得你好像很兴奋啊。」

  「对，这是能证实我所编出的交友说辞有效的宝贵机会。如果对魔王军干部有效，对森灵也一定有效果了。」

  「但老夫觉得那是两码事呢。」

  所幸操操过于兴奋，并未听见我们所说的话。她摇着染上红晕的脸颊，鼻息粗喘地逼近老夫。

  「不过，不过啊，瑞梵帝亚！我希望你别那么做！我也知道你很强……不过挑战魔王陛下是没什么绝对的……」

  「如果你那么想推翻老夫的意见……那你又愿意做什么呢？」

  「什、什么都行！」

  操操闭上双眼，害羞似地不断摇头。

  老夫则是转向雪娜悄声商量：

  「她说什么都行，这时拜托她将森灵恢复原状如何？」

  「不，不行，在这种时候提到其他女生是禁忌中的禁忌，有可能会一口气惹她不开心。」

  「真是博大精深啊。」

  「我们就引诱她自动自发地解除人偶魔法吧。」

  老夫继续依循雪娜的指示，陆续说出平时绝对不会说的话：

  「操操啊，你说什么都愿意做，就表示你有成为老夫专属的娃娃的决心了吧……？」

  「瑞梵帝亚……当、当然有。」

  「是瑞梵帝亚『大人』吧？」

  「啊唔。」

  附带一提，老夫在此时已经极度想闪人了，羞耻到脸上快喷出火来。

  操操与雪娜两人似乎十分乐在其中，让老夫好生羡慕。

  为了给予致命一击，老夫（依循指示）以爪子勾起操操的下巴说：

  「既然你都这么说了，那老夫就稍微晚一点再和魔王斗好了。但作为条件交换，你已经是老夫的人了喔……？」

  「瑞梵帝亚大人……」

  「你只能看老夫一龙，别再使用其他人偶那种花招了。如果你有闲工夫那么做，还不如为老夫磨练烹饪手艺，刚才那甘草丸子──还算不错吃啦。」

  「我、我知道了！那我就把送去村子的临演人偶……和森灵都恢复原状！如果你不会跟魔王作对，我就心满意足了！」

  「呵，你还算懂事嘛。」

  此时雪娜竖起大拇指并打算返回村庄，老夫则抓住了她的腿。

  「你为什么在完成目的就马上想走？」

  「我想说不可以打扰两位年轻人。」

  「老夫根本不年轻，已经彻底来到银发族的领域了，之后只靠老夫临机应变一定会马上露出马脚。」

  当我们你一言我一语、互不相让时，操操忽然从激昂状态恢复冷静。

  「唉，话说瑞梵帝亚……那女人是谁？你从刚才就一直将她带在身边呢。」

  随着操操的殷红眸眼神变得锐利，雪娜飞快地退到树木后方。

  「我只是恰好在这附近寻找受困者的人，完全不打算打扰浓情蜜意的两位。」

  「喔──……好，算了。」

  操操收回瞪着雪娜的眼刀，再度逼近老夫说：

  「其他人根本无关紧要呢，瑞梵帝亚，对吧？」

  「对、对啊，因为老夫希望你眼里只有老夫一龙呢。」

  老夫失去问答的标准回答，心生动摇但依旧强势地回答。雪娜竖起拇指，彷佛在说「之后交给你了」。希望你不要交给老夫啊。

  「这样啊，太好了，那你愿意永远在这里和我一起单独生活吧？」

  操操磨蹭着老夫的角，呼出气息这么说道。

  「永、永远……？那就有点不行唉。」

  「为什么？」

  她咄咄逼龙地追问。

  「我什么都愿意做喔？我眼中只有你，那就代表你眼中当然也只有我吧？根本不需要其他人了吧？这座森林将成为我们的乌托邦，对吧？」

  随着话题的进展，她给的压力也愈来愈强。

  「还是说……你该不会不满足于只有我吧？我愿意为你奉上一切，你却不愿意吗？那太奇怪了吧？不公平吧？」

  「操、操操小姐，请你冷静点。」

  老夫用力地推开试图紧贴着老夫的角的操操，接着道出接近老夫真心话的发言，而非演技。

  「老夫真的很感激你担心老夫，也真心想和善良的你成为朋友，无一丝虚言。」

  「那么！」

  「不过，在这里生活的事能不能再等一下呢？」

  老夫脑中浮现出一同旅行的瑞湖，以及不断寻找她的莱奥德。

  「老夫目前正在照顾一个孩子。她虽然是一个超级问题儿童，却和你一样天性善良，老夫希望能让她回归正常的生活。先不论打倒魔王……老夫打算再继续旅行一下，找找有没有什么好办法。」

  而且就算是瑞湖，也不会一直被操操安排的那出闹剧骗到底。再过几天，她便会开始察觉到事有蹊跷。

  假使瑞湖发现自己被骗而震怒，操操也会性命堪虑。

  「所以说，操操小姐，我们要不要有常识地先从朋友开始当起？我也会和瑞湖介绍你的，让你们言归于好。你成为伙伴的话，老夫也会非常开心。」

  啪。

  老夫为了握手而伸出的手，被操操的巴掌弹开。

  「瑞梵帝亚，这样啊……你竟然是会若无其事地劈腿的男人啊。」

  「劈、劈腿？操操小姐，你误会了，老夫只是──」

  「竟敢玩弄我的纯情。」

  操操的嗓音瞬间蕴含庞大的怒气，身上也窜出类似黑炎的魔力盘旋上天，使得森林地面出现裂痕。

  雪娜额上冒出焦躁的汗水，站到老夫身旁。

  「邪龙先生！这状况相当不妙……这时候就采取强行突破计画吧！用你取之不尽用之不竭的邪龙力量，强行压倒操操小姐说：『喂，女人，你对当老夫的二奶有什么意见吗？』用帅到掉渣的气势压制她。」

  「老夫从刚才就很好奇了，你那些是从那里学来这些词汇的啊？」

  「是，我是分析了类似的小说和戏剧后，编出这些台词的。」

  「老夫认为那些样本过于偏颇，修正一下比较好喔。」

  我们面对开始发飙的魔王军干部，仍然不识相地悠哉聊天，这种松弛的气氛是因为雪娜抱有某种奇妙的从容之情──

  「唉，雪娜，你能冷静地听老夫说吗？请你绝对不要慌张喔。」

  「什么？什么事？」

  「其实啊，老夫并不是邪龙，根本也不强。只有瑞湖很强，要是操操小姐失控抓狂，老夫绝对没办法压倒并阻止她喔。」

  「呃，意思就是？」

  「我们现在面临超大危机。」

  附带一提，老夫最近对性命危险变得相当迟钝，或许也可以换成正向一点的说法，就是老神在在。

  雪娜即使知道这令人绝望的事，依旧并未显得特别错愕。以她的年龄而言，相当天不怕，地不──

  「喂，你！仔细一看，你在眼镜后面吓到翻白眼啦！？别站着晕倒啊！」

  「啊……不行，对啊，最后至少必须在树干上刻字，向森灵传达我的遗言……」

  「比起那种事，要先逃啦！逃到村子的话，就会有瑞湖在！」

  「对、对啊！」

  老夫与雪娜卷起尾巴，决定脚底抹油落跑，我们双方都对在森林中奔驰的脚程有信心。

  「你打算逃去哪儿啊？」

  不过操操当然不会轻易让我们逃走，当她在空中动着手指的同时，出现了一道人影，阻挠我们的去路。

  ──那是理应沉睡于村庄小屋的森灵人偶。

  「森灵！」

  森灵并未回应雪娜的呼喊，依然紧闭着双眼沉睡，却彷佛患了梦游症一般行走，阻挡我们逃亡，他身上散发出来的魔力媲美操操。

  「刚才你要我让他恢复原状，所以我就叫他过来了，真没想到会用来战斗呢……」

  「他、他为什么会在这里？因为瑞湖装设了陷阱，所以你应该无法出手……」

  「喔，你们好像把他放在驱除魔物的小屋里呢，我有听派去的人偶提到，但还请节哀。」

  操操的手指蠕动，恍如弹奏乐器一般。

  「透过我的手化为人偶的人不管身在何处，我都能随心所欲地操纵它们，就算不必特地去接人偶，也能随时召唤那个人偶。」

  老夫心想「这样啊」。

  那些为了讨好瑞湖的临演人偶以类似森林的『幻惑』现象防止追踪，那也是操操远距遥控森灵做的。

  由于瑞湖即便化为人偶，也能依循自己的意念活动，所以老夫彻底没想到会受操操干涉。老夫不应该以超乎常理的瑞湖为基准思考。

  最终，森林犹若呼应操操的怒火一般产生了异变，树木枯萎，地面干涸，与森灵成为人偶时相同。

  「我不及你的眷属，而就算你变弱了，但正常打起来，我也无法打赢你。所以让我一开始就使出大绝招吧。」

  与森林所失去的生命力成反比，充满森灵身体的魔力急速地膨胀。

  「你为了对抗魔王陛下，也想要这家伙吧？要是一口气全数释放出──在辽阔树海内凝聚千年的魔力，现在的你也会无法承受。」

  受到操操操控的森灵张开了口，口内因满溢而出的魔力，发出纯白的光芒。

  「永别了。」

  森灵射出全部魔力所构成的炮击，轰向了我们。

  ＊

  枯萎的森林深处发生无与伦比的光线爆炸，一阵轰然巨响与震动袭向村庄。

  瑞湖心想「大意了」并紧咬后排牙齿。

  从外界来的大量宾客化为人偶崩塌在地，为数众多的供品也化为土块消失无踪。

  而且发动千里眼之后，瑞湖发现森灵不知不觉间自设置陷阱的小屋中消失了。

  只能判定这是受到那名叫做操操的魔物干涉。

  「邪龙大人……！」

  当追寻邪龙大人的气息后，发现它位于遥远森林之中。操操与森灵的气息也位于附近，邪龙大人必定是提早察觉到这种状况并前往压制敌人。

  ──然而，我却──

  甚至并未发现这些人偶由魔物所制造，受它们举抛而傻呼呼地乐在其中，身为一名眷属，这可谓毕生之耻。

  「邪龙大人，我现在就过去，这次一定要消灭那只可恨的兔子，还请给我雪耻的机会。」

  瑞湖于踏着地面的脚中蓄积力量，若凭借这双甚至能超越音速的眷属腿力，只需要几秒钟便能抵达邪龙大人的所在地。

  「你打算去哪里呢？」

  然而，当瑞湖打算疾速奔驰进森林时，忽然有人现身于她面前。

  来人身穿黑色长袍，面戴×字面具，嗓音模糊，无法分辨是男是女。

  是那个冒牌眷属──愚蠢地自称为邪龙大人之眷属，并于亚斯嘉国暗中作怪的家伙。

  「你这混帐……和那个叫操操的魔物是一伙儿的吗？」

  「怎么可能，我才不会协助那种幼稚的人偶剧。『邪龙派起义』不过是操操擅自创造的谣言，对你这幼稚小孩却十分有效呢。」

  「冒牌货，闭嘴。」

  即使他挑衅也无所谓，瑞湖以超高速冲刺而去，并试图在擦身而过时砍倒冒牌眷属。

  「唉，说我是冒牌货还真伤人呢，我作为眷属前辈，只是来给你忠告啊。既然成为眷属了，就不应该总是抱持着儿戏的心情──这样。」

  不过──

  冒牌眷属仅以两根手指便夹住并挡下了瑞湖挥出的短剑剑刃，他仅以这一小小动作即完美地防御了冲刺的劲势、剑斩的速度，以及凝聚于剑刃中的庞大魔力。

  「现在也是，在瑞梵帝亚大人为了亲自诛杀敌人而有所行动时，你打算不识趣地从旁介入。我们眷属不应该做出这种僭越身分的事，在接获其他命令前都得慎重地等待吧？」

  「不和邪龙大人一起并肩作战算什么眷属？够了，闪开，你想死吗？」

  「……唉，你身为一名眷属还不够成熟呢。」

  冒牌眷属拉了拉黑袍衣领说「好吧」。

  「我就稍微陪你比划比划，让你学会更加符合身分的言行举止吧。」