纯白闪光笼罩世界并逐渐消散。

  因光线而感到炫目的双眼甚至连周遭景色也分不清楚，如今老夫位于森林之中，抑或来到了死后世界呢？

  应该是死后世界吧。

  瑞湖并不在现场，没有瑞湖的力量，老夫不可能平安撑过那超越常理的攻击。

  双眼渐渐恢复正常，景色恢复了色彩。

  老夫心想「死后世界到底是怎样的地方呢？」，最先映入眼帘的便是──

  森灵人偶射出所有魔力并点点滴滴地随风消逝的模样。

  「唉？」

  周遭枯木因为炮击余波陆续倒下，老夫却毫发无伤。

  「怎么可能！你挡下了那招吗！？」

  操操的尖叫声自背后传来，将半处于茫然状态的老夫拉回现实。

  「瑞梵帝亚……你竟然拥有我预测之外的力量？啊啊……这虽然出乎意料，但或许让人有点开心，毕竟你是我所崇拜的邪龙，没有这点程度的话……」

  操操一双红眸发出灿烂的光芒，露出陶醉迷懵的笑容。

  老夫无法理解这状况，自己究竟是怎么平安地撑过那记炮击的呢？

  「对、对了，雪娜，你没事──」

  老夫猛然惊醒，并转向位于一旁的雪娜。

  雪娜不断开阖着嘴，如半死不活的鱼一般。

  「你、你果然吓了一跳啊？虽然不知道为什么，但我们平安无事，快点逃离这里吧。」

  「不，不是的，邪龙先生，请、请看看你背后。」

  「背后？」

  雪娜以瑟瑟颤抖的手指指着老夫的背，老夫也转头仰望自己背后。

  『嗝。』

  有一名半透明的蓑衣虫少女跨坐在老夫背上，并心满意足地打了一个嗝。

  他拍打着腹部，露出宛如婴儿喝完牛奶般的幸福表情。

  「我终于见到你了！森灵──────！」

  雪娜自颤抖之中觉醒，并扑向老夫背上的半透明森灵，却三两下地穿越过去，以脸着陆至对岸。

  「你不要紧吗！？」

  「呵呵呵……虽然无法摸摸……但光是能像这样看到他，我就已经万分感激了。就算当场死掉也毫无遗憾。」

  「你也稍微遗憾一下吧。」

  雪娜重新戴好敲出裂纹的眼镜，神清气爽地笑着说：

  「我看到了喔，那女孩忽然出现在你背后，并用嘴巴吸收刚才所有的攻击。」

  「真、真的？」

  残留于地面的炮击痕迹仅完整地避开我们周遭，如同在应证着她的发言。

  老夫再度望向背后的森灵，他东张西望、环顾四周，视线停留于站在正前方且发丝倒竖的操操身上，老夫也受她影响望了过去。

  「啊啊……瑞梵帝亚，很好，你那种充满敌意的视线让我兴奋啊。」

  操操的情绪虽然莫名地愈来愈激昂，但她似乎看不到森灵。

  另一方面，半透明的森灵盯着操操，宛如能发出「目不转睛──」的形容词一般，但最后又彷佛逃之夭夭般地消失踪影。

  他犹如潜水一般地融入老夫的背里。

  「唉？」

  老夫不禁伸手挥向自己的背，却仅摸到一如往常的柔软鳞片触感，森灵已经消失得无影无踪。

  到底发生了什么事？

  当老夫完全状况外时，操操则因为过度兴奋，从双手中射出大量魔力丝。

  「瑞梵帝亚，很好！我的王牌已经消失，我没有胜算了……但我赌上身为魔王军干部的一口气，绝对至少要在你身上留下一道绝对无法抹灭的伤痕，每当你看到那道伤时，就想起我吧！」

  带有骇人魔力的丝线杀向老夫，一旦碰触将难逃一死。

  当老夫拼命地试图挥开它们时，几乎下意识地挥动了前脚。

  此时，却扬起一阵出乎老夫意料的风压。

  老夫前脚一挥便产生了足以匹敌龙卷风的旋风，将操操射出的丝线全数反弹回空中。

  「哈哈！真不愧是瑞梵帝亚！这种程度果然无法伤你分毫！来，用你的真本事来攻击我吧！」

  「唉，等等，那不是老夫的真本事，这是什么力量啊？」

  尽管操操擅自愈讲愈嗨，老夫却仅感到困惑。不过状况并不等老夫理解，又发生了更进一步的异变。

  当老夫在亚斯嘉国与魔物作战时，萝洁塔曾逼老夫吞下魔石以获得强化，此时发生了与当时一模一样的现象。

  ──变得庞大。

  老夫借由回春妙药缩小的身体一口气膨胀，化为比原本体型还大的庞然大物，大小甚至足以用单脚踢倒森林中的树木。

  而且更重要的是，老夫身上充满着与自己力量不相衬的魔力。

  「这样啊！原来一直在这里啊！」

  雪娜不知何时已经紧抓着老夫变得巨大的角，爬到了老夫头上。

  「唉？老夫一直都在这里喔。」

  「我不是指你，我是指森灵。」

  她轻轻地摸了一下老夫的头。

  「在森林第一次枯萎之前，森灵不是有出现在你面前吗？一定在那个时候，他为了逃离魔物，而躲进你体内了。」

  「不过要是这样的话，那么一直昏睡的人偶是？」

  如此一来，变成森灵各自位于老夫与人偶之中了。

  「这只是我的推测──但进到人偶里面的只有森灵的魔力吧。」

  「那在老夫体内的是什么？」

  雪娜精神抖檄地说「这还用问啊！」。

  「是森灵的『意识』喔。唯有关键部分躲进你体内避难，所以人偶才会一直昏睡。」

  「喔喔，这样一想就豁然开朗了……那么，老夫现在为什么会变大呢？」

  「因为恢复魔力的森灵在你体内吧？」

  意即，这就是莱奥德与小龙龙所追求的『透过精灵之力获得强化』啊。

  当然，这并非老夫被选为持有力量者这么高尚的事。

  这只是森灵为了躲避操操才躲进身为旧识的老夫体内，以作为紧急逃生所而已，这是一种阴错阳差的附属结果。

  然而，如今却化为出乎意料的鸿运，只要有这么充足的力量──

  「很好，雪娜！你要紧紧抓好！我们就这样逃回村子，向瑞湖求助！」

  「对，那样果然是最好的选择！」

  我们连看法都完全一致。

  任凭获得强化或变得巨大，老夫还是老夫，在亚斯嘉国时也只能以寝技（译注：柔道术语，泛指一切在地面使用的技术。）大战来争取时间，老夫并没蠢到会正面挑战魔王军干部。

  「怎么会让你逃呢！」

  「唔呀啊啊！」

  不过世事却无法顺心如意，当老夫尝试卷起尾巴溜之大吉时，操操的丝线如雨丝般浇淋到老夫身上，那是一种具备攻击意图的斩丝，而非将人化为人偶的丝线，纵使老夫的身体获得强化，也窜过一阵痛楚。

  「雪娜，你没事吗！？」

  「对，我没事……虽说千钧一发呢。」

  她位于老夫头上，顿时以老夫的角代替盾牌，闪躲了攻击。

  透过方才的攻击即可知道。

  操操的移动与攻击速度远高于老夫。应该说，老夫能赢她的似乎只有体型与魔力量，而且老夫面临空具大量魔力却无用武之地的绝望窘境。

  难以逃进村庄。

  「虽然想争取时间、等待瑞湖……」

  状况有点诡异。

  平时发生这种情况时，瑞湖会在几秒钟内来到老夫身边，如今却迟迟未现身，如此一来，只能推测村庄那边也发生了什么意外。

  逃不了，而且无法期待瑞湖救援。

  「这种时候就……狩神！还请帮帮老夫啊！」

  平常总是因为距离过远而联络不上，但当老夫在亚斯嘉国魔力高涨时，曾暂时接通过。老夫期待这次也能发生同样现象──

  『……』

  老夫朝天举起的爪子维持沉默。仔细想想，这座树海距离狩神的遗迹比亚斯嘉国更远，似乎也有其极限。

  既然如此，已经──

  「只只只、只能放手一战了吧？」

  「对、对，好像是呢。不过，靠你现在的力量应该有点机会……？」

  老夫的身体正没出息地颤抖，但因为目前变得巨大＆力量上升，所以那甚至能造成些微的地鸣。

  雪娜扶着老夫的角站立，双腿似乎也正在抖动，嗓音之中却带有几许期盼。

  老实说，这并非毫无可能。

  老夫曾多次近距离观看操操与瑞湖交手，从当时的印象而言，她绝非耐打的魔物，是擅长避实击虚的类型。

  老夫如今单手便足以引起阵风，倘若冲撞她，可造成相当有效的攻击。

  「你、你要抓好喔！」

  「好！」

  老夫感到畏惧并突袭操操，对毫无战斗经验的老夫而言，除了迎头一击之外并无他法。

  「喔……瑞梵帝亚，你终于鼓起干劲了呢，很好的眼神，让我迷醉呢。」

  随着操操发出一道不祥的大笑声后，森林大地遂蓦地裂开。

  老夫因为冲刺的速度，差点跳进裂缝之中，只能以爪子煞车，勉强地紧急停止。

  「什、什么……？」

  森林的地面四处隆起，岩石与土块纷纷违抗重力，接二连三地飘至空中，吊起它们的则是自操操指尖射出的无数魔力丝。

  聚集于空中的土块受到丝线汇集成形，变成某种物体。

  ──变成一个恍如高山的巨人，连目前的老夫也不及它的膝盖高。

  「为了对抗你就必须让人偶变成这种庞然大物呢。来吧，我使出全力了，你也全力以赴吧。如果能在动真格的厮杀中被你的龙爪撕裂，我也得以瞑目……」

  操操飞向空中，红眸散发出灿烂光芒的她，降落在巨人肩上。

  不必老夫说，那根本不是冲刺所能抵达的高度。

  ＊

  瑞湖与冒牌眷属短兵相接，已经大战数百回合。

  她面对无法给予有效攻击的胶着战况，烦躁地咂嘴一声。

  虽然考虑要施展大招炸飞对方，但可能会连累附近陷入混乱之中的村民，自己身为期盼与人类走上和平之路的邪龙大人眷属，希望能极力避免人命伤亡。

  「你的想法太天真了，人类的性命根本无关紧要吧。」

  冒牌眷属发出嘲笑声，彷佛看穿瑞湖的心思一般。他并未使用武器，仅以戴着手套的右手挡下瑞湖的短剑。

  「要怎么对待人类的性命，都是由贵为冥府之王的邪龙大人裁断，并非我区区一介眷属可以决定。」

  双方再度在极近距离剑手交锋，呈现短兵相接、激战对峙的状态。

  瑞湖交杂着假动作，刻意放轻力道，使得均势瓦解，令对方失去平衡。

  「得手了。」

  她趁这一破绽，以短剑迅速地突刺对方的心脏。对方毫无闪避之策，依这剑路必定会刺进他的胸口之中。

  「──唉唉唉。你对人类性命的判断拖泥带水，却能毫不迟疑地刺向我的要害，照理说我应该要死了。」

  然而，冒牌眷属却依旧生龙活虎。

  短剑确实命中，且传回了攻击手感，他却并未受到一丝擦伤。不仅如此，甚至留有相当的余力，就好像被骗了一样。

  瑞湖踏着警戒的步伐，进一步地提高凝聚于短剑中的魔力。

  「你到底是谁？」

  「我说过很多次了吧。我和你一样是瑞梵帝亚大人的眷属喔。」

  「邪龙大人说他根本不记得你。如果你是真心那么主张，那你就是『单纯一厢情愿地妄想自己是邪龙大人眷属的脑残家伙』。」

  「真是有趣的玩笑呢。」

  这并非玩笑，瑞湖也不清楚哪里有趣，自己只是说出了事实。

  「话说回来，竟然说不记得──啊，瑞梵帝亚大人这番话还真伤人呢。」

  「你就自己去伤心难过吧。既然邪龙大人说不记得，那你就不可能是他的眷属。」

  「你那盲目的信心到底能持续到什么时候呢？」

  「你说什么？」

  冒牌眷属轻轻地指着瑞湖手中的短剑说：

  「刚才在短兵交锋时，你所用的假动作是派琉多纳的女骑士•艾莉安提所用过的招式。你是记得才加以模仿的吧？」

  「你在说什么啊。我没和她交手过。」

  「嗯嗯，对啊。瑞梵帝亚大人跟你说那场战斗是『梦』呢。」

  瑞湖蹙起眉头。这是事实。

  两人造访并从魔物大军中拯救了派琉多纳的那一天，瑞湖曾梦到与艾莉安提交手的梦，那异样地真实。她曾以为是现实，但到了早上邪龙大人说「那是一场梦」。

  「如果邪龙大人说那是梦，那当然就是一场梦。这一招也是我在梦中想到的招式吧。」

  「不知道怀疑还真是幸福呢。不过，你要记住，这世上所有人都会撒谎。就算是瑞梵帝亚大人也不例外。」

  「不，他是例外。因为邪龙大人并不属于这个世界，而是异次元的存在。」

  「唉，这样只是各执一词。好，算了，我今天不是为了聊这些琐事才来的。」

  咻。

  冒牌眷属摇曳着黑衣，独留下残影，自瑞湖眼前消失无踪。

  下一秒钟，瑞湖背后出现明显的杀气。

  「太慢了喔。」

  「唔……！」

  瑞湖交叉双臂，勉强抵挡了对方踢出的一脚。虽然来得及防御，这一脚却重得深入臂骨。

  「我就说清楚吧。你现在是瑞梵帝亚大人的绊脚石。你的心智程度会被操操那种人偶闹剧所欺骗，又过度在意人类，以一名眷属来说不成气候。最重要的是，你的力量粗浅，根本远不及我，无论哪一项都无法视若无睹呢。」

  「吵死了。」

  「哎呀，而且──」

  冒牌眷属再度挡下了瑞湖飞身使出的剑斩。

  他以五指牢牢地握紧短剑剑刃说：

  「你在战斗中还依赖这种武器，真不可取。我们并非人类，而是龙的眷属啊。」

  瑞湖踩着地面，并企图压下剑刃，冒牌眷属却不动如山。

  「如果要和我交手就要先抛弃那种天真。我有听说过喔，你在瑟莲恩那乡下小城里，体内的瑞梵帝亚大人力量曾觉醒过，当时却驾驭不了──」

  冒牌眷属挥舞手臂，从短兵相接的状态强行从瑞湖手中夺走短剑。

  他随意抛开短剑，并挑衅似地摊开双手。

  「你就在这里再度觉醒看看。如果你能充分发挥身为爪牙的力量，就也能和我并驾齐驱吧。」

  「我拒绝。」

  瑞湖在回答的同时飞身朝冒牌眷属的面具踢去。冒牌眷属承受了来自水平方向的猛烈撞击，边旋转边被踢飞，撞向地面且扬起阵阵烟尘。

  「……唉，你不打算为了瑞梵帝亚大人磨练本事啊。我本以为你是一个具有热情的后辈，现在却有点觉得扫兴了呢。」

  任凭他承受了一记威力高到连高等魔物也会四分五裂的飞身踢，当烟尘散开后，他依然毫发无伤地站了起来。

  瑞湖面对这种高深莫测的对手，毫无怯意地挺身相对说：

  「你可别误会了，我比这世上任何人都更希望成为邪龙大人的力量，不会拒绝一切锻炼。」

  「那你为什么拒绝觉醒呢？」

  「因为邪龙大人对我说『你像家人一样重要』。」

  无法忘怀。那是当邪龙大人镇压了自己的失控力量时，对自己说过的话。

  「我不会害怕任何危险或风险，但如果我发生什么事，邪龙大人会非常伤心。践踏他一番心意，才是身为眷属最大的冒犯。」

  「……瑞梵帝亚大人还真是留下了棘手的咒缚啊。不过──」

  冒牌眷属蹬地奔驰。

  转眼之间，敌我之间毫无距离，他所挥出的拳头与瑞湖的手掌正面交锋。

  「如果感受到性命威胁，你自然就会解放力量了吧。」

  ＊

  老夫不经意地回想起年轻时在此处种植草木的记忆。

  悠哉地唷食树木嫩叶的记忆也随之苏醒。

  老夫虽然心想「都这种时候了，自己到底在回想些什么？」，但这八成是──

  「不要啊啊啊──────！不要过来啊──────！」

  这是濒临死亡的走马灯。

  老夫为了逃离操操所操纵的巨人卖力地逃走，但无论多么耗尽全力，双方都保持着如大人与小孩追逐的差距，甚至连逃离遮蔽阳光的巨人影子都并非易事。

  老夫竭尽所能的抵抗就是往反方向逃跑，至少不让它波及村庄。

  「咦……？瑞梵帝亚，你怎么了？怎么像蜥蜴一样卷起尾巴逃走咧，真不像你啊，来，让我看看你帅气的一面……」

  操操或许以为老夫在嬉闹，依旧保持观察敌情的状态。不过老夫继续逃下去的话，她也总会开始发动攻势。

  「邪、邪龙先生，拳头！巨人举起拳头了！」

  「已经！？稍等一下，老夫还没成功逃脱啊！」

  雪娜紧抓着老夫的角，传达观察从背后逼来之巨人的状况。希望至少能让她逃往另一方向，但老夫没有停下脚步让她下去地上的闲工夫，假使做出这种悠哉行径就会双双一起被压扁。

  「来来来！别只露出屁股，让我瞻仰一下你那威风凛凛的邪恶表情吧！」

  操操兴奋至极地尖叫着，映于老夫脚边的巨人黑影愈来愈深，即使不回头，也能感受到拳头正在逼近。

  不行，光跑是来不及的。

  「──对了！有狩神的黑爪！雪娜，你抓紧了！」

  之前曾在亚斯嘉国体验过，如果在拥有庞大魔力的状态之下，就能自由自在地操控黑爪，不需要消耗体力。

  「伸长吧！」

  老夫以全力将钩爪变形的黑爪伸向远方。多亏庞大的魔力，从八指中伸出的爪子大幅地受到强化，深深地刺进极远的地面。

  接下来立刻──

  「缩短吧！」

  ──咻一声。

  老夫的身体宛如被拉往钩爪尖端一般瞬间加速。

  老夫的灵机一动有了成效。

  透过急速加速，我们勉强从巨人拳头的攻击范围──

  「唉，哇啊啊啊！」

  「呀啊啊啊！」

  老夫收回前言，我们并未成功逃离。

  虽然避免被直接命中，但拳头犹若陨石般坠地，这道撞击使得地表炸裂开，将我们抛向空中。

  ──要死了。

  老夫位于无处可逃的高空。

  老夫与被拳头打飞起来的树木与瓦砾一同飘散在空中，绝望地闭上双眼。

  不断窜过脑中一隅的走马灯变得更加鲜明。

  吃着樟木的树叶、收集橡实、费力地挖着过冬的洞穴，以及依依不舍地再三回头望着森林并离去。

  ……离去？

  真奇怪，这是目送老夫离开的人的记忆。

  此时，老夫发现刚才闪过的走马灯视角主人并非自己。

  这该不会是──森灵的记忆？

  在那之后，宛如走马灯的记忆闪现依然持续。这仅为现实时间的一刹那，尽管如此，老夫却感到一种漫长岁月的厚重感。

  「这样啊。」

  此时老夫彻底瞭解了这座森林的精灵。

  他或并非可以沟通的生物。尽管如此，在类似走马灯的记忆奔流之中，确实存在着可以理解的一抹情感，森灵绝非毫无感情。

  「抱歉。」

  老夫在飘荡于空中的身躯坠落时，低语谢罪之辞。

  老夫在涌入脑中的森灵记忆中强烈地感觉到──落寞感。

  老夫自森林创始之初即一直存在，可谓他极重要的一部分。这座森林之所以丕变为恍若魔境之处，老夫的离去即为引发一切的契机。

  正因为如此，老夫向融入体内的森灵祈祷：

  「森灵，你能把力量借给老夫吗？老夫很弱，完全派不上用场，但要是老夫现在死在这里，会有人非常悲伤。」

  别再轻言放弃了。

  森灵给予了老夫更多魔力，彷佛回应了老夫的这份决心一般，这股魔力极为庞大，对于不通魔法的老夫而言，可谓是毫无用处。

  然而，唯有一个魔法，有一种在与瑞湖旅行的途中，老夫变得相当习惯的魔法。

  「夜晚帷幕啥啥啥的……并吹起啥啥啥的狂风……」

  老夫口中念出记忆模糊的咏唱词。这是我们初次相逢的那一天，瑞湖兴高采烈地低喃的咏唱，当然不可能靠这句话便使出魔法。

  这是为了让自己由衷相信「我办得到」的仪式。

  随着老夫咏唱并在心中动念，狩神的黑爪逐渐变形。

  黑爪如影子般化为流体，从脚边沿着手臂延伸至背后，大幅地张开飞膜且扩展开来，于背上长出一对形状──双翼。

  这原为能变形为武器的爪，目前用法虽然大幅偏离它原本的用途，但由森灵所给予的无止境魔力，让这荒唐之举化作可能。

  老夫已经不怎么怕飞了。就某种意义而言，这或许也是瑞湖给老夫的力量。

  森灵的庞大魔力透过老夫的身躯，通往张开的黑翼之上。背后传来借由强而有力的振翅捕捉到的风的触感。

  接着──老夫停止坠落。

  在失去重力的世界之中，唯独传来一对羽翼振翅之声。

  「唔、唔唔，有成功真是太好了……瑞湖，老夫很努力喔……」

  根据瑞湖式称呼，这叫『暗影双翼』───老夫借由改变黑爪形状与森灵的魔力重现出类似的效果，在未经瑞湖帮助之下成功地飞了起来。

  「啊，现在不是哭的时候了！雪娜，你没事吗！？」

  角上虽然有被人抓住的感觉，但这不代表她没有晕倒，老夫为了确认她的安危出声喊她，却未立刻传来回应。

  「雪娜……？」

  「我也看见一点了。」

  她低声说道。

  「你该不会是指刚才那像走马灯的东西吧？」

  「对，我透过你的角，部分影像也涌进我脑中了。森灵──变成孤伶伶一人，很寂寞呢。」

  「嗯，好像是。」

  他之所以用幻惑魔法笼罩森林，或许是为了打造一个安全住处，等待老夫归来。抑或为了让迷路进来的人久留，以尽量治愈孤寂。虽然不知道他的真实心意，但背后的情感无疑出自于寻求他人的慰借。

  正因为如此，他才允许人类开拓森林吧。

  「这样啊，你……有看到孩提时的记忆吗？他有没有跟你玩过？」

  「不，我没看到那么多。」

  雪娜摇了摇头，由于那是霎时之间的回忆，所以老夫也无法详加确认。

  雪娜说「不过……」，逆向衔接起下一句话。

  「我认为一定是这样的……唉、哇啊啊啊！？」

  「哇、哇啊！怎么了？你怎么突然发出惨叫声！」

  「邪龙先生！你什么时候长出翅膀了？好厉害！我们飞在空中唉！」

  「你到现在才发现啊？这对老夫来说，可是龙生一大挑战唉。」

  「对不起，因为接触到森灵记忆的冲击过大，所以我就忽略现实了。」

  她还真是我行我素，但我们的敌人也一样我行我素。操操在老夫飞起来后，于巨人头上倒地打滚，吱吱喳喳地说：

  「啊──！超赞的！竟然说『夜晚帷幕将成为老夫的羽翼，并吹起一阵踏上霸道征途的狂风』，瑞梵帝亚，这也太帅了，好奸诈啊！」

  「老夫记忆模糊的咏唱竟然被填好词了。」

  操操鼻息粗喘，最后不再打滚，再度开始操纵巨人。

  「让我……让我多见识一下吧。不让我见识到你的所有力量，我可不会饶你的！」

  巨人扬起拳头，企图击落老夫而逼近。

  「邪龙先生，攻击吧。只要打倒魔物，森林就能恢复原状了。」

  雪娜这么说，老夫也点了点头，老夫恰好也有同样想法。

  「如果能飞在空中，就能直接冲撞操操小姐了。虽然说能否命中就是一场豪赌了。」

  「那请交给我吧。我有一条妙计。」

  她身上传来些微的魔力气息。她虽然身为魔导士，却说自己没有实用性的力量──

  「接招吧！」

  在老夫详细询问之前，巨人的右拳便伴随着风压朝老夫挥来，这种无与伦比的质量即为不容分说的破坏力化身。

  不过，比起瑞湖却缺乏魄力。

  老夫在双方碰触之前急转弯，拳头擦身而过的暴风化为侧向风摇晃着我们，但老夫控制双翼维持着平衡。

  老夫已经习惯瑞湖的急速飞行，因此并非无法回避这道攻击。尽管如此，双翼仍因为过强的魔力立刻开始嘎吱作响。

  「邪龙先生！总之请笔直地冲刺！」

  「瞭解！」

  这次轮到巨人的左掌逼来。它意图捏爆我们，速度却比刚才的拳头迟缓。

  老夫急速爬升，穿越它的指尖，并一鼓作气地朝位于头部的操操飞去。

  老夫已经各自甩掉右臂与左臂的攻击了。

  巨人为了施展下一波攻势，必须暂时重整态势。现在正是对方无从攻击的最大破绽──

  「你以为这是破绽吧？瑞梵帝亚，我发现你放松了喔。」

  操操宛如看穿我们的意图这么说道，同时之间，老夫看到一个令人难以置信的东西逼近。

  那是一双巨大的手，彷佛要拍扁飞虫一般袭来。

  老夫理应已经闪过左右手了──这疑问的答案相当单纯。

  巨人自左右肩膀各长出了两只手臂，变形为总共拥有四只手臂的异形。

  中计了。

  过度迟缓的左手第二招原来是为了引诱我们自投罗网的陷阱。

  「要是你被打中的话，会愿意稍微拿出一点真本事吗？接着会愿意使用爪子吗？啊啊，我好期待喔。」

  操操搔抓着自己的胸口，并以满脸通红的表情喘着气。

  这真是天大的误会。如果被这么巨大的手拍到，不管老夫获得多强的强化，也都会一命呜呼。

  激烈震荡。

  巨人的双手拍起，双掌撞击所生的爆音甚至能传递至天空彼端。

  「啊哈哈哈！瑞梵帝亚，你有点太粗心大意了吧！没想到竟然会中这么单纯的陷阱，还被我这种小角色直接打中啊！」

  操操大喜若狂，她迷懵的视线彼端是理应打扁敌人的巨人手掌──

  那位于与老夫毫不相干的另一片空中。

  她攻击了空无一物的地点并坚信已经命中老夫，还发出了大笑声。

  「邪龙先生，就是现在！」

  雪娜在老夫头上呐喊，有种发动了魔力的气息。老夫不清楚发生了什么事，但只能相信她的发言并往前冲刺。

  老夫倾尽全力的空中飞身冲撞，命中了毫无防备并尖声大笑的操操。

  ＊

  森林中传来邪龙大人与魔王军干部交战的轰然巨响，能见到邪龙大人以双翼玩弄岩石形成的巨人，那边已经快分出胜负了。

  然而──

  「怎么了？瑞梵帝亚大人赐予你的力量，应该不只那点程度吧。」

  「闭嘴……」

  瑞湖处于劣势，尽管她以手掌接下冒牌眷属的拳头，却被对方一步步地压制，从刚才剑戟攻防战转为了无新意的纯比力气大赛。

  在此状况被对方压制。

  自从成为眷属之后，瑞湖还是初次遇到即便使出全力也远远不及的敌人。

  「你这浑蛋……到底是谁？」

  「我说过很多次，我是眷属前辈了吧。」

  「鬼才会相信。」

  这敌人很强，但他的力量带有高深莫测的诡异。乍见之下，他并无多少魔力，甚至可算弱小之徒，交手之后却无从捉摸。

  他的战斗方式与遵循王道以力量辗压森罗万象的邪龙大人，有着根本性的差异。

  「……相信不信都是你的自由，但希望你能正确认知到被我压制这件事。」

  「谁输了啊。我下来才要拿出真本事。」

  瑞湖使出浑身力气回押手掌。冒牌眷属并无用力的迹象，却用更胜过她的力量推回了拳头。

  「你别逞强比较好。谦虚地接受我的建议吧，如果你害怕失控而让力量沉睡，你永远都是不成熟的眷属。」

  「……唔。」

  瑞湖本能性地感到危险，肌肤上下意识地浮现出黑鳞图样，但她在紧要关头驾驭并压抑了力量，冒牌眷属却并未漏看这一幕。

  「没错，你就随心所欲施展那份力量吧，那样才能变成像我这种能独当一面的眷属──」

  「这好像是一个千载难逢的机会呢。」

  此时忽然有某人飞到互拼力量的瑞湖与冒牌眷属正上方，抬头一看，一只龙疾速降落。

  「眷属丫头！你好像因为这种平凡的敌人陷入苦战了呢！真不像你！这里就由我──暴风龙•小龙龙来助你一臂之力，把这敌人给吹走吧！到时候你就要呼唤我的真名！」

  谁啊？虽然总觉得有看过这种银鳞──却毫无印象。

  「还请局外人不要干涉眷属之间的问题。」

  而可说是理所当然，区区一只杂碎龙不可能敌得过魔王军干部，它的龙爪被冒牌眷属轻易地挡下了。

  「我最讨厌你这种头脑简单的魔物了。因为没理由手下留情，就请你在这里消失吧。」

  冒牌眷属以自己抓住的巨爪举起银龙，将它砸向地面，力量足以使它陷入地面。

  银龙发出苦闷的呻吟沉入地下，冒牌眷属试图给予致命一击，挥舞着空出的左手，袭向银龙的头部。这招带有强烈的魔力气息，无疑足以消灭那只龙。

  「你这浑蛋，你的对手是我！」

  但在冒牌眷属施展致命一击时，传来一道宛如阻止似的怒吼。

  「又是碍事的人吗？真烦人，不管来几个──」

  他显露出极想咂嘴的态度，转向声音主人。

  该处为──

  「唔喔喔喔喔喔喔！」

  ──一名几乎全裸、仅以叶片挡住胯下、全身涂满泥土的变态。这名变态亮出门外汉之姿毕露无遗的草率持剑架式，挥舞着方才被丢向地面的宝石短剑。

  冒牌眷属与瑞湖皆犹如时间静止般原地定格。

  ──情报量过多。

  「唰！」地一声，冒牌眷属被变态从肩膀斜劈一剑。这是因为他毫无反应地直直站着，所以才被砍中。

  此时瑞湖发现闯入战局者，瞳孔带有熟悉的色彩。

  「莱奥德……？」

  「瑞湖！你不要紧吗！？」

  对冒牌眷属而言，这名几乎没什么力气的小孩的剑击理应不可能造成伤害，但或许因为继银龙之后再度遭到偷袭，抑或因为情报过多而深感困惑，刚才一直维持冷静态度的他稍微松开了架式。

  瑞湖自莱奥德手中迅速地抢过短剑说：

  「虽然不知道你为什么会在这里，但你帮了一点点小忙。」

  村民早已远离交战之地去逃生了，不必担心殃及池鱼。

  瑞湖使出浑身魔力并拔出短剑，以模仿巨大龙爪般的光之剑斩吞噬了冒牌眷属。

  一阵轰然巨响响起。

  当遮蔽视野的烟尘消散后，仅剩下──直至地平线的爪痕。

  「竟然依靠帮手……真是不配称为眷属。」

  「谁才不配称为眷属啊。竟然被莱奥德这种小角色偷袭而露出破绽，你才不配当眷属。」

  冒牌眷属单膝跪地，字里行间透出痛苦之色。

  这一招虽然没造成致命伤，但他果然猝不及防。

  「你那诡异的力量好像有破绽呢，如果攻你不备就可以造成损伤，接着就让我专攻这一点吧。」

  「你真会说笑，你以为还会有第二次吗？」

  随着两人互相瞪视、战局即将重启之时，森林上空飞来一个庞然大物。

  「啊啊啊啊啊啊！地面！翅膀已经动不了────啦！」

  瑞湖值得敬爱的主人•邪龙大人撞倒森林树木，威风凛凛地着陆于村庄地面。

  ＊

  老夫毅然决然地全力撞向操操，随着撞击产生，随即陷入无法控制飞行的窘境。

  老夫于枯萎的森林上空冲刺，划出抛物线的轨道；能像这样以身躯着陆在村子里，可谓是出于偶然。

  老夫的身体几乎在着陆同时开始缩小，虽然并未变回迷你尺寸，却恢复了原有的年老体型。

  这恐怕是因为森灵离开了吧。取而代之的是森林再度恢复绿意，因为与操操交战而荒废的大地在转眼间逐渐修复。

  「对了，敌人呢？」

  「邪、邪龙先生，她大概在你的前脚那边。」

  雪娜眼冒金星地从老夫头上下来，她指着靠近老夫前脚的地面。

  「啊。」

  操操浑身泥巴并瘫软地倒在该处。她在老夫飞身冲撞后煞车不住而迫降于村庄时，半沦为老夫巨大身躯的肉垫。她彻底虚脱、毫无移动迹象，从头部弹出来的本尊兔耳也不断颤动。

  也就是说，这样就圆满落幕了。

  「你这家伙！邪龙•瑞梵帝亚，我找到你了！现在马上把瑞湖还来！」

  「哇啊！你、你是莱奥德！等等，听老夫解释！」

  天不从龙愿，但瑞湖自莱奥德背后敲了一下他的后颈，迅速断绝了他的意识。

  「邪龙大人，非常抱歉。本来应该送他上路，但因为刚才稍微欠他一点人情，所以我只好打昏他了。」

  「即使有恩于你，你也会毫不犹豫地打昏他啊？」

  老夫心中对莱奥德的怜悯更深了。

  「话说有恩是指什么啊？」

  「我刚才在和那家伙交手，然后倒在那边的银龙和莱奥德透过偷袭让他露出破绽。也罢，就算没他们助阵，我也能赢啦。」

  老夫转向瑞湖指着的地方，只见冒牌眷属从容地伫立在那儿。

  「哇啊────！你、你！是那时候！出现在亚斯嘉国的人！」

  「瑞梵帝亚大人，还请您别叫得那么生疏，我不是您的眷属吗？还请叫我奴才吧。」

  「邪龙大人，我想确认一下，他不是您的眷属，对吧？」

  瑞湖扯着老夫的前脚逼问。

  「当、当然啊，老夫的眷属只有你一人。」

  「听您这么说，我就放心了。喂，你这混帐，真遗憾啊，邪龙大人根本不知道你的事。你就嘤嘤哭泣、泪湿枕头吧。」

  「这还真像小孩在骂人。」

  虽说瑞湖实际上还是小孩。

  冒牌眷属或许因为负伤而显得有些踉跄。他目不转睛地望着我们，由于他戴着面具，所以无法得知他真实的表情，老夫却有种如坐针毡的刺痛感。

  此时，他开始拍手。

  「真不愧是瑞梵帝亚大人，凭操操那种货色根本不是您的对手啊。那可悲的人偶是魔王陛下为了让您磨磨爪子所准备的玩具，但要是能这么简单获胜的话，她就只是一个没用的磨爪石了。」

  「玩、玩具……？」

  「什么意思？」

  瑞湖比老夫抢先发问。

  「这是指魔王刻意送人来当邪龙大人的练习对象吗？」

  「对，毕竟瑞梵帝亚大人可是魔王军的最高干部啊。要是您身手变迟钝的话，陛下可会伤脑筋呢。他当然会为您准备合适的练习对象。」

  「你在说什么啊，邪龙大人和魔王处于敌对关系，根本不在魔王的阵营。」

  「那可难说了。」

  冒牌眷属以面具上的×字记号，正面盯着老夫说：

  「身为真正眷属的我能瞭解瑞梵帝亚大人的真心话。您根本不打算和魔王陛下作战，只是在配合那不成熟的眷属……对吧？」

  如他所说，老夫听见这段彷佛看穿真相的话，不禁背脊一凉。

  「别开玩笑了！」

  此时有人发出怒吼，原来是不知何时恢复意识，边颤抖边站起来的操操。

  「你说我是为了瑞梵帝亚所准备的玩具……？」

  「哎呀，你不喜欢吗？」

  「不会，听起来超美妙的。能成为瑞梵帝亚的玩具，也算美梦成真。呀，人家说出来了。」

  操操虽然露出害羞的神情，但又随即恢复正经。

  「不过啊，我是知道的。刚才瑞梵帝亚使出了全力和我战斗。别侮辱说那是给他磨爪的练习。而且──」

  操操从手中射出魔力丝，扑向冒牌眷属。

  「你竟敢三番两次地干走我寄给瑞梵帝亚的干部会邀请函！我要宰了你！去死吧！」

  结果操操之所以对冒牌眷属暴跳如雷，原因就是这样。她所委托的邀请函似乎真的都被冒牌眷属暗藏起来了。

  「气势不错，但不要浪费力气比较好喔。」

  冒牌眷属面对操操的突袭，甚至并未摆出防御架式。

  实际上，他也不需要防御，在攻击命中之前，操操便捂着胸口原地跪下。

  「魔力、逐渐流失……？」

  「你的任务已经结束了。借给你的力量当然会回到魔王陛下那里啊。」

  「可、恶……」

  她重重地倒到地上。身为本尊的兔兔艰辛地从头部爬出，她似乎已经无法挪动人形外壳了。

  冒牌眷属对瘫倒在地的操操不屑一顾，转向另一方向。

  他转向老夫、瑞湖以及莱奥德。

  「好了……我本来想再陪后辈比划两招，但因为有人来碍事，所以我有点累了。今天就先告辞了。」

  「你以为我会轻易地让受伤的你逃跑吗？」

  冒牌眷属试图转身离去，瑞湖则对他举起了短剑。老夫赶紧冲向瑞湖说：

  「瑞、瑞湖，对方是相当厉害的魔物，这时候就先退一步吧？」

  「不，这是杀掉他的机会。为了避免他之后又使出阴谋诡计，必须在这里确实地消灭他。」

  「瑞湖小姐，瑞梵帝亚大人做出了英明的判断。我的确在刚才的攻防之中稍微受了点伤，但你那不过是走狗屎运，而且那还是靠那个叫莱奥德的平庸少年帮忙才有的机会。」

  冒牌眷属在说出莱奥德的名字时，透露出些微的憎恨之情，再加上他方才对他露出别有深意的眼神。

  「你该不会认识莱奥德吧？」

  「对，那张脸让人怀念又觉得可恨。」

  这是怎么一回事？在偏僻村庄土生土长的莱奥德，根本不可能见过魔王军干部。

  「邪龙大人，这家伙是一个满口胡说八道的可疑魔物，不需要和他认真──我要在这里消灭他。」

  「等──」

  瑞湖并未等待老夫制止，迳直挥剑砍向打算离去的冒牌眷属。

  同时之间，现场出现一道足以吞噬并消灭一切的光线奔流。

  冒牌眷属面对这所有人都会感到不寒而栗的招式，仅稍微耸了耸肩而已。

  「根本不像话。这是范本，你好好记住了──『龙王巨爪』。」

  不知为何，在瑞湖的剑击声中能清晰地听见他这么说的嗓音。

  下一瞬间，冒牌眷属回过头来，手上施展出远胜过瑞湖剑击的巨大斩击。

  光刃彼此冲突。

  瑞湖的光刃于刹那之间便被彻底抵销，她的斩击变得四分五裂，冒牌眷属的光刃则袭向了我们。

  「瑞湖！」

  瑞湖或许因为全力施展了攻击而失去平衡，无法逃离光刃的前进轨道。

  不对，任凭她维持平衡，或许也很难办到。由于自己的招式被击破，她的双眼震惊地张大，处于无法冷静地判断应该回避的状态之中。

  而且老夫也同样不冷静。

  老夫脑子不知道在想什么，直接冲到瑞湖面前并尽力地摊开手脚。

  这是不经思考的行动。仔细想想，瑞湖远比老夫坚韧，但老夫的身体却擅自行动了。

  冒牌眷属的光刃斩击吞没了老夫的身躯──

  破碎。

  并非老夫的身体被破碎，而是冒牌眷属的攻击一接触到老夫的身体便如玻璃工艺品般碎裂开来。

  就像瑞湖的攻击对老夫无效一样。

  冒牌眷属当场向老夫毕恭毕敬地鞠躬。

  「瑞梵帝亚大人，果然连我在您面前也形同无力，我今后也会在暗处守望您迈向伟大霸道。」

  「你、你到底是？」

  冒牌眷属在回覆老夫的问题之前，便犹若融于空气之中般消失了踪影。