该怎么让克莉丝变强？要怎么做才能打败艾莉莎？

  我心中马上就有了答案。再来只要确保训练用的道具和场所就行。此时，会长开口向我说：

  「你打算强化克莉丝同学的实力吧～～？那就来我家吧。我家地下室有个很大的训练场喔～～」

  于是，我和克莉丝正在这个巨大的空间里。

  这里没有任何多余的物品，感觉冷冰冰的。这时我开口道：

  「锵锵～～♪乒乓球～～♪」

  「……看就知道了。你在耍我吗？」

  克莉丝凶狠地瞪了过来。也难怪她会有这种反应。

  听说要展开特训，来到现场之后，映入眼帘的却是准备了一大堆乒乓球的男人（师父）。换作是我，应该也会做出一样的反应。

  「在你看来或许很胡闹，但这是最适合拿来学习盾枭的道具。」

  「盾……枭？」克莉丝表示不解。

  于是我向她解释何谓练气术，以及该如何学习。

  「我当时是用铁球击发装置练习，但乒乓球应该也能拿来运用。总而言之，我认为学习盾枭是赢过艾莉莎的必要条件。想要打败她，就得削弱风的绝对防壁才行。问题就在于如何削弱。如果从远距离发动正面攻击就能成功化解，确实不必动用到盾枭的力量，但你尚未达到那个水准吧？」

  克莉丝不发一语，只摆出一张苦瓜脸。

  我当她是默认了，便双手环胸继续说道：

  「如果认真较劲起来，你只会落得一个下场。就是艾莉莎会化解你的攻击，接著缩短双方间距，演变成近身战。换句话说，现阶段的你只要被她逼近，就没戏唱了。但要是学会盾枭，情况就不同了。」

  我开始向她说明黑钢流的其中一个技术──坚刚。这个技术若配合盾枭使用，可以让对方的手臂因为自身的剑击或殴击麻痹，无法动作。

  「虽然我没办法理解，但魔术师在控制异能的时候，都必须相当集中精神吧？如果被坚刚击中，艾莉莎应该会瞬间无法展开风的绝对防壁。在我看来，那个技术需要极为高度又精密的控制。所以──」

  「只要稍微扰乱她的集中力，就能让她瞬间失去防备？」

  「一点也没错。当她被坚刚击中，导致风的防壁消散的瞬间，就用你的超强火力一口气把她打到失去意识。简单来说，这次的战斗，是要在近身战中找到一条活路。」

  「在近身战……找到活路……」

  克莉丝的脸上瞬间闪过胆怯的神情，但又随即变回原本傲气十足的样子。

  「正合我意！我也正想在近身战中把那家伙打得落花流水呢！不愧是师父，真了解我！」

  克莉丝豪爽地笑了起来……虽然感觉像在强颜欢笑，但这是唯一的办法了。就算再不情愿，她也只能顺从。

  「好，马上开始进行训练吧。很简单，我会拿乒乓球扔你。到时你只要想像将魔晄防壁硬化就行了。」

  「太简单了吧，我都要笑出来了！这点小事，我会在一小时之内学会给你看！」

  当时，我还以为她真的会学得很快。毕竟就连我也在几分钟内就学会了，我相信这对克莉丝来说应该不是什么难事。结果……

  训练开始后过了整整两天，克莉丝还没学会盾枭。

  我们在家里一起吃晚餐时，我陷入思考。

  我没料到克莉丝学习盾枭时会碰上困难。

  原本以为她会在一天内学会盾枭，再花四天学会坚刚。之后再配合她的超强火力，取得坚不可摧的防御力，在选拔赛中横扫千军。对上艾莉莎时，也能靠著事前拟定的计画顺利取胜。可是克莉丝在第一阶段就卡关了。

  ……这样不太妙啊。克莉丝跟我那时候不一样，她没有时间了。距离选拔赛没剩几天，要是毫无进展，一切就玩完了。正当我烦恼著该如何是好之际──

  放在桌上的手机响了。

  是焰打来的。

  『嗨，柴暗。你胆子不小嘛，居然跷掉两天修行。要找藉口的话──』

  「抱歉，我会解释清楚。现在可以过去找你吗？」

  『嗯，可以啊……两天都没见到人，我至少要教训你一个小时。做好心理准备吧。』

  听到她闷闷不乐的声音，我心想──

  现在只能拜托师父了。

  来到焰的家中，在玄关碰面之后，我马上就跪在地上听她说教。

  一个小时后，她总算愿意听我说话了，于是我便娓娓道来。

  我想强化克莉丝的实力，希望焰也能助我一臂之力。听了我的请求后──

  「我拒绝。」焰鼓起脸颊，当场拒绝我。

  「为、为什么！」

  「……你没跟我说一声就搬家了吧？居然对师父有所隐瞒，我才不想理会这种弟子的请求。」

  「那、那是，呃，有诸多原因……」

  「大概是跟家人吵架，离家出走之类的吧？怕说了会害我担心，才一声不吭地搬到新家去，是吗？」

  看样子全被她看穿了。

  「对不起，没跟你报备这件事。」我老实地道了歉，焰则叹了一口气。

  「我把你当成弟子，同时也把你看作形同家人的存在。所以……我拜托你。不要因为怕我担心而感到内疚，干嘛这么见外啊，笨蛋。我是你的师父，是你的家人。我有义务和你有难同当，这同时也是我的期望……从今以后不准再瞒著我了，知道吗？」

  我点点头，再次开口向她赔罪。

  「嗯，没事了。」说完，焰也扬起了微笑，并摸摸我的头。

  ……她的心情似乎好了点。这么一来就没问题了吧。

  「我再也不会对焰隐瞒任何事了。所以帮克莉丝──」

  「我刚刚不是拒绝了吗？」

  「咦？不、不是啊。刚刚是因为我对你有所隐瞒，你在气头上……才会拒绝不是吗？」

  「哼，这是两码子事。我确实对她很感兴趣，即使如此，把女孩子带过来家里实在太不道德了！可以待在这个家里的女人，就只有我一个！」

  焰再次鼓著脸颊发起脾气。难道……她在……吃醋吗？仔细一看，鼓起的脸颊还泛著些许红晕。

  ……这是误会，我的心里只有焰一个人。虽然想表达出我的想法，但这种超级直球实在太令人害臊了，我做不来。所以……

  「你说得对。把女孩子带进道场是非常不道德的行为，简直太窝囊了。可是……我并没有将克莉丝当成女人看待。她只是我的弟子而已，除此之外没有其他关系。」

  「……真的吗？」

  「看著我的眼睛。我看起来像在说谎吗？」

  焰仔细地凝视著我的脸。结果……

  「哼。好吧，我就姑且信你一回。」

  我的心情好像顺利传达给她了。于是──

  「关于刚刚的请求……」

  「哎，知道了啦。不是要我帮忙吗？」

  焰耸耸肩，百般无奈地这么说道。她的表情中似乎带著几分安心，这应该不是我的错觉吧。

  在那之后，我回公寓一趟，带著克莉丝再次来到焰的家里。

  接著，焰让克莉丝换上黑色道服，并进入道场。

  「嗯……胸口部分好像有点紧耶。没有拿错吗？」

  克莉丝穿的是焰的备用道服。觉得衣服很紧，那就表示「克莉丝的胸部就是比我大，有意见吗？」

  「没、没有！哪有什么意见呢！进、进入正题吧！」

  焰板著一张脸瞪了过来。克莉丝只是歪著头，似乎还没进入状况。

  ……平常在这种时候，爷爷都会大吼「又不是在演恋爱喜剧！」，但爷爷现在不在这里。他已经从武术专家转职成家里蹲的尼特族了。

  因此事情进展得很顺利。

  「先拟定强化计画吧。柴暗，虽然你认为学会盾枭是必要条件，但是很遗憾，你的做法大错特错。」

  「大错特错……？」

  看到我瞪大了双眼，焰轻轻点点头。

  「像克莉丝这种特质型的魔术师，非常不适合学习练气术。特质型的确很强，但反过来说，他们的魔晄也容易消耗殆尽。具备这种外装型态的魔术师，一旦学习练气术，不到一分钟就会耗尽魔晄。」

  焰竖起食指继续说著：

  「再说，时间根本不够。再过十天左右，克莉丝就要参加选拔赛了。在这么短的时间内，绝对不可能学会练气术。依我看，克莉丝光要学会基础，至少也得耗上八年，不可能像柴暗一样马上精通。柴暗，你是例外中的例外，克莉丝没办法遵循你的成长模式。」

  这样啊。原来我搞错最根本的问题了。

  可是……我正准备反驳，克莉丝就先开口了。

  「那你说要怎么办？你们的力量叫做练气术吗？如果不能教我使用那种力量，不就束手无策了吗？」

  「不，并非如此。虽然无法遵循柴暗的成长模式，但绝对可以用同样的方式变强。」

  焰咧嘴一笑，接著发表了全新的强化计画。

  「一般魔术师是透过运用异能，不断进行实战的方式变强。所以……就利用气死快清，没完没了地进行实战演练。即使骨头断裂、眼球碎烂、耳朵被割下、头盖骨破损，也能立刻康复继续战斗。这是形同地狱修罗之路般惨烈的修行，但只要跨过这一关，一定能变得更强。就跟柴暗一样。」

  「跟柴暗……一样……」

  克莉丝咕哝一声，随即勾起笑意，挺起胸膛说道：

  「当然不成问题！柴暗走过的道路，本小姐克莉丝•涅瓦安德自然也能顺利通过！」

  克莉丝自信满满的声音，响彻了整间道场。

  接著随即展开训练。然而……对我来说，这是极其普通的训练内容，因此绝对不会为此叫苦连天。但对克莉丝来说，这场训练形同地狱。

  人体遭到破坏的声音，以及克莉丝的惨叫声，在四周回荡了好一会儿──

  约莫一小时后，克莉丝就再也站不起来了。

  她趴伏在地，懊悔地流下眼泪，全身颤抖著，久久无法重回战斗态势。

  看著心灵遭到重创的克莉丝，焰不以为然地说：

  「今天就到此为止吧。」

  「……我先去冲澡。」

  用颤抖的嗓音说完后，克莉丝便擦乾眼泪走出道场。

  目送她离开后……

  「相当不容易呢。」

  「是啊。但我相信克莉丝的坚强意志。那家伙一定可以撑过这场修行……既然我能成功，那家伙一定也可以。」

  我握紧拳头，在心中为克莉丝送上声援。焰眯起双眼看著我说：

  「还真是一往情深啊。这么短的时间内，你已经爱她爱得那么深了？」

  「这种感情不是爱情，大概是自我投射作用吧。我只是希望和自己境遇相似的人，可以过得幸福快乐。」

  「哦？总之，你可以期待他人的成长，但要是为此分神，导致自己吃下败仗的话，那就无药可救喽。后天就是你的选拔赛了，你应该还记得吧？」

  「是啊，没问题，我一定会获胜。毕竟我也不想让师父蒙羞。」

  「……知道就好。」

  焰的声音带有一丝喜色。

  虽然很在意克莉丝的状况，但还是先搁在一旁吧。

  我得先取得和雷克斯交战的资格才行。

  黑钢家的浴场，和克莉丝以往所居住的公馆浴场相比毫不逊色。十分宽敞，不会给人喘不过气的感觉。

  「……我在做什么啊……」

  淋浴的同时，克莉丝沉浸在强烈的自我厌恶感中。污垢与汗水都随著热水一同流泻而下，但盘踞在心中的黑色情感却完全不见消退。

  「柴暗居然熬过了那么痛苦的修行吗？」

  虽然这是事实……克莉丝却无法百分之百相信。

  那已经称不上锻炼了，而是拷问。光是回想起修行过程，身体就不听话地颤抖起来，下半身也隐隐作痛。这时，克莉丝的脑海中传来了声响。

  『真是丢脸啊，克莉丝。竟然连这点程度的锻炼都撑不住。如果是我艾莉莎•涅瓦安德，只是小事──』

  「少啰嗦！我！我又不是你……！」

  她愤怒地大吼，让脑海中姊姊的幻影闭上了嘴。

  接著，克莉丝用双手拍了拍自己的脸颊。

  「……跟艾莉莎无关。因为要熬过这场地狱的人，不是艾莉莎的劣等山寨品，而是克莉丝•涅瓦安德。」

  她想起柴暗在合宿期间对她说过的话。

  「你口口声声说的女强人，一定就是艾莉莎吧。」

  「为什么你跟艾莉莎的发型会完全相同呢？」

  「现在的你，只不过是艾莉莎的劣等山寨品罢了。因此再这样下去，也不可能赢过她。要打败艾莉莎，就得跳脱劣等山寨品这个牢笼才行。」

  当局者迷，旁观者清──柴暗说的那些话，让她痛切地感受到这一点。

  的确，真要说的话，应该就是如此。

  自己或许就是在模仿艾莉莎。

  因为姊姊是特别的存在。

  在克莉丝心中，艾莉莎是最巨大的心灵创伤，甚或是难以超越的高墙。

  正因如此──

  「我才下意识将艾莉莎设定为理想的模样…………啊啊，恶心死了……！」

  应该快点停止模仿姊姊的行为。

  就像柴暗说的，山寨品不可能赢过本尊，而且在生理上也令她不适。

  「停止模仿艾莉莎的行为，跳脱山寨品这个牢笼。这大概就是要赢过艾莉莎所必需的『某种要素』吧……」

  她明白非得这么做才行，却没办法付诸实行。

  为克莉丝带来自信与安心感的来源，就是体现出心目中的理想。因为始终都在模仿艾莉莎，她才能相信自己很强。继续当个艾莉莎的劣等山寨品，对克莉丝而言，就等同于心灵的依归。因此，她没办法说放就放。

  如果失去这个依归，那她心中就只剩下胆怯了。对于比自己优秀的人们所浮现的卑劣感、嫉妒、愤怒和恐惧……除了这些理当弃而远之的懦弱，她就什么也不剩了。所以……

  「我想得到新的依靠。」

  克莉丝低声呢喃著，并展开了魔晄防壁──

  一把细剑的形象浮现在她的脑中。下一秒，过往的画面便一闪而过。

  她被艾莉莎打得落花流水，泪流满面，可悲地哭喊著。这个记忆在脑海中复苏的瞬间──

  「呜……！」呕吐感便翻涌而上。她用右手摀口，让自己冷静下来。

  每次想召唤出短兵器的时候，克莉丝总会变得如此狼狈。心灵创伤让内心受到重挫，连带身体状况都会受到影响。老实说，这就是她不愿思考的现实。

  可是，若能跨过这道难关……

  若能克服艾莉莎深深埋下的心灵创伤……

  「那一定会变成……另一个崭新的依归……！」

  不再模仿艾莉莎，跳脱劣等山寨品的牢笼。为此，还是只能挑战过去十五年间唯一让她放弃的事物。

  虽然极为恐怖……但现在的克莉丝不会再逃避了。

  原因就是柴暗。

  「因为到目前为止，会为了我动怒的人，就只有田中而已。该怎么说呢，那个……有种交到新朋友的感觉。我真的好开心。」

  听到这句话时，克莉丝的心脏跳得好快。

  会不带私心，纯粹把自己视为朋友的人，柴暗一定是第一个。

  在祖国时虽然被众人簇拥，但只是因为她是名门贵族家的二小姐罢了。守在自己身边的人，眼神中都充斥著**与盘算。

  其中唯有雷克斯是例外，然而……他就像小弟一样。

  他始终在身后支持自己。如果没有他，克莉丝的心或许会饱受挫折。正因为这种想法，她才把雷克斯当成万分疼惜的弟弟。

  没错，并不是朋友。他总是对自己抱持崇敬之心，而非对等的立场。所以克莉丝完全没把他当成朋友看待。

  来到日本后遇见的男人──江神春斗虽然把自己视为一名武斗家，抱持欣赏的态度，两人却称不上朋友。至于小鸟游铃里就不在讨论范围内了。

  「一直以来，我都把自己塑造成孤傲的存在，还以为到死都必须维持这个形象……但我已经厌倦了。好想和朋友一起开心地笑，一起做些蠢事。」

  为此──

  「我要克服这个心灵创伤。柴暗说得没错，我要在近身战中打败艾莉莎。」

  如此一来，她就能和过去做个了断，以全新的自我获得重生。

  不再模仿他人，而是以克莉丝•涅瓦安德的身分活下去。然后──

  「我想和柴暗创造出羁绊。」

  与他人共筑友情。原本认定此生无法拥有，早已放弃的梦想。

  如今就近在眼前。

  察觉到这一点后，克莉丝•涅瓦安德像个心怀美梦的少女般，微微笑了起来。

  选拔赛划分了A～D四个组别，被分到各个组别的学生们，每隔两天进行一次淘汰赛。今天是被安排在A组的十五名学生进行比赛，从中选出一名代表参加亲善竞赛。

  晚间六点半，于龙帝学园专用巨蛋──群龙之庭的无座位观众席。

  雷克斯•迪凡萨混在无数观众之中观看选拔赛。他的童年玩伴兼朋友，艾莉莎•涅瓦安德双手环胸地站在他身旁。

  「……日本的学生魔术师果然没什么大不了的。」

  听到艾莉莎失望的语气，雷克斯扬起一抹微笑，提出了反驳。

  「论平均值的话，恐怕还是我们大英帝国的学生们比较强吧。然而……如果是比较位居金字塔顶端的佼佼者，我们应该远不及日本喔。」

  「解放者……在这个国家是叫作『魔神』吗？若要比较两国之间的魔神数量……你这话确实不假。」

  愚者玛丽亚、暴食亚里栖、癫狂小丑道无，以及──

  史上最强（All Time King）──神代苏芳。

  别说英国了，即使翻遍全世界，也找不到足以击败这四个人的强者。

  神代苏芳尤其可怕。就算集结大英帝国所有魔术师合力对抗他，恐怕也撑不到一个小时。因此……

  「比较这种事毫无意义。因为我们都会在战斗前就败下阵来。」

  「哼。你就是这一点让我看不顺眼。」

  艾莉莎不悦地皱起眉头，雷克斯则回以苦笑。

  闲聊的同时，他注视著会场正中央……并带著强烈的厌恶感开口说道：

  「他总有一天会抵达神代苏芳的境界吧。」

  雷克斯的视线前方站了一名学生。

  准备出场比赛，于通道上现身的那名白发少年，他的名字是──

  『出现啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊！我们的白发鬼！一年级排名第一的！立华柴暗啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』

  观众的情绪立刻飙涨了好几倍。

  在场的所有人都对他寄予厚望吧。还有人光看到他出场，就感动到眼泛泪光。

  俨然是英雄般的排场。不过这也难怪。

  立华柴暗身上有种独特的气息，能让见者的心情为之澎湃激昂。感受到他的英雄气息，自然而然就会变成他的信徒。

  就某种意义而言，雷克斯也是深受立华柴暗的热情所感动的其中一人。

  「……你的眼神都不一样了呢，真难得。」

  「是啊。毕竟他在我心中是个特别的存在。」

  两人谈话的期间，实况转播员喊出了另一名选手。

  柴暗的对手，似乎是四年级排名第一的学生。

  「真是个实力坚强的男人啊。」

  雷克斯深表同意地点点头。不过──

  「但还是立华柴暗更胜一筹。」

  这句充满确信的话语，消散在场内的欢腾气氛之中。紧接著，比赛开始了。

  双方都召唤出外装。

  柴暗的外装是覆于右手上的深色臂甲，对方的外装则是两支棍棒。

  让外装显现而出之后──

  立华柴暗立刻将右手拇指压上左手食指，并加重力道。

  下一秒……

  『哦哦～～～～！立华选手的魔晄防壁！染成一片漆黑啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！虽然与江神一战时也出现过这个现象！但没人知道其中的原理为何！』

  详细情况不明。这也理所当然。

  立华柴暗的力量究竟是什么原理？一般人根本没办法理解。

  「他是神参者（Irregular One）啊。」

  「是的，过去父亲曾跟我解释过一次。融合了上位存在，远远超越人类领域的怪物，便是神参者。」

  艾莉莎收紧了手臂的力道，眼神也锐利许多。

  一旁的雷克斯也散发出惊人的斗志与「杀气」。

  在两人的关注之下，战斗开始了。

  对方先采取行动。那张精悍的脸庞满溢著紧张感，让手中的棍棒挥空。

  转眼间，柴暗的肩膀处发生了爆炸。

  「他的异能……是让特定的座标位置产生爆炸现象吗？」

  「无论是从哪个方位发动攻击，都能给予一定程度的伤害，是非常强大的异能呢。可是──这对立华柴暗根本不管用。」

  艾莉莎说得没错。

  『立华选手！居、居然在笑！他的笑容好像在说！你的攻击根本连按摩的力道都不如！而且，不管遭受多少次爆炸攻击！他的**也没有分毫损伤！这到底是何等奥妙的身体构造啊！立华柴暗！』

  实况转播员的惊呼声，和观众的应援声参杂在一块儿。

  在闹哄哄的状况下，艾莉莎依旧冷静地分析著现况。

  「那个技术恐怕不是魔晄外装，而是魔晄操作的衍生型态吗？看起来像是把防壁的强度提升到超出极限的地步，以取得无懈可击的防御力……跟一般魔术师的战术大不相同。看似简单却无比强大，所以才棘手啊。」

  艾莉莎还在分析，柴暗缓缓地向前走去。

  他勾起残虐的笑意，在爆炸中不断前行。这让对手的脸色大变。

  这家伙是怎样？这家伙到底怎么回事啊？为什么行不通？为什么他还笑得出来？

  这个怪物……！对手脸上写满了这样的心情。

  对手一边后退，一边拚命地空挥著棍棒，试图击倒迎面而来的怪物。

  立华柴暗一派轻松地笑著，直接粉碎了对手的努力。

  他完全不把毫无间断的爆炸攻击放在眼里，一步一步地逼近对手。

  每走近一步，对手就如逃窜般往后方退去。

  然而，这个地方是以结界隔离了外部世界的战斗力场之中。

  严格来说，根本无处可逃。

  所以──他终于被逼到战斗力场的墙边了。

  剎那间，立华柴暗立刻冲上前去。惊人的力量粉碎了地板，碎片飞散而起。

  彼此之间的距离立刻消失无踪。

  「咕，呜、呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

  对手完全陷入恐慌状态。

  他胡乱地挥棒，不停殴打柴暗的身体。打上的每一处都被小规模的爆炸给包覆住。

  但还是一点效果也没有。

  柴暗接下这些攻击，并失望地叹了口气。随后，他握紧了被外装包覆的右拳──不一会儿，便逐渐绽放出金色的光辉。

  出拳。

  在胡乱飞来的棍棒攻击中，立华柴暗的拳头划出一道弧线，精准地刺向对手的下颚，随即爆炸开来。金色光芒爆散，光粒子大范围地飞溅而出。

  跟四年级的对手引发的爆炸相比，柴暗打出的爆炸威力更加强烈，而且还非常美丽。对手随著这股爆炸往一旁飞去，撞上了地板。

  对手一动也不动，左手上的刻印化作一道亮晃晃的细线飞向柴暗。确认刻印移转后，裁判便宣布比赛结束。

  『只用一拳──！立华选手！居然只用一拳就击败了四年级排名第一的选手啊啊啊啊啊啊啊啊啊！看他威风凛凛、低头看著无法动弹的对手的模样！俨然就是王者之尊啊！』

  实况转播员的热情散播到观众席上，掀起了一阵喝采。在鼓膜都要为之破裂的巨大欢呼声中，立华柴暗离开了比赛现场。

  「……真是可怕的男人。本小姐艾莉莎•涅瓦安德自豪的风的绝对防壁，搞不好也会被这一拳贯穿。而且，他在这场比赛中没有展现出全力，手里还藏著王牌。要是让他使出那个等同于时间静止的力量……」

  最后那句话，应该被她的自尊心挡下来了吧。

  「真难得，你居然会对其他人赞不绝口。」

  「……是啊。他是第二个被本小姐艾莉莎•涅瓦安德肯定的人。」

  回答的同时，她看向雷克斯。

  「第一个就是你，雷克斯……那个立华柴暗，真的很像我首次予以肯定的那个人──过去的雷克斯•迪凡萨。」

  「……没错，跟过去那个可悲的我相似到可恨的地步。」

  雷克斯使力握紧栏杆，并瞪著走在进场走道上的立华柴暗。

  这个男人的外装型态明明是最低劣、最差劲的规格外，如今却集众人目光于一身。这种非现实的剧情之所以能够成立，全是他身上的癫狂气息所致吧。

  「无论如何绝不轻言放弃。不肯放弃，并克服绝望，接著往前迈进，不停地勇往直前。相信只要持续前进，就能跨越命运的枷锁。他就是这样的男人吧。」

  立华柴暗应该熬过了无数的地狱吧。

  每熬过一次，就加深了他的猖狂，让他不断地粉碎眼前的阻碍吧。

  就跟过去的自己一模一样。

  「……真的很讨人厌。」

  看著那个男人，就会一直想起过往的情景。就会忍不住……

  涌现出晦暗的情绪。

  「真难得，你居然会对其他人表现出这么激烈的反应。」

  艾莉莎眯起双眼，重复了雷克斯刚刚说过的话。

  「以朋友的立场而言，我真心希望那个立华柴暗能把过去的你给找回来。被艾莉莎•涅瓦安德首次认同的男人，以及克服绝望之心，攀上最强领域的最弱男人。我真希望那样的你能重回──」

  「拋开那种无谓的想法吧。你好好关心克莉丝就行了。」

  雷克斯不悦地打断了艾莉莎的话语。

  那个男人会改变自己？别说傻话了。

  应该是由我来改变他吧。

  等著瞧吧，立华柴暗。我会「做好万全准备」，让你尝尝绝望的滋味。

  就像过去心灵遭到重挫的我一样。

  「你的信念只不过是幼稚的妄想罢了。我会让你见识到这个现实……！」

  在选拔赛中胜出，取得亲善竞赛的出场权后，我避开媒体，立刻来到焰的家中。

  得赶快看看克莉丝的训练状况才行。我满脑子都是这个想法。

  我跑了一阵，抵达宅邸的同时，听见了一个微小的声响。

  走进房里，越靠近道场，声音就越来越鲜明。

  那是哀号声和破坏声。全都是从人类的**发出的声响。

  一走进目的地，我就看见克莉丝倒地不起的模样。

  「啊，嘎……！」克莉丝倒卧在地，呕出了鲜血。

  「啊啊，回来啦。欢迎回家。」焰笑容满面地用气死快清为克莉丝进行治疗。她的白皙肌肤上头有著斑斑红点，感觉像是克莉丝溅出的血迹。

  「我本来叫她等你回来，但她一直吵著要快点开始。没办法，我就先让她做点简单的训练。」

  「简……单……？」克莉丝露出了惊愕又绝望的表情。看到她的脸，焰将左手无名指扳出声响。

  「好啦，柴暗也回来了，我们进入正式的锻炼吧。」

  她那白皙的美丽脸庞浮现出癫狂的笑意。接著──

  一个小时后，克莉丝的心灵受到重创。

  「可……恶……！」她趴在地上流泪，咬牙切齿地这么说。那对眼眸虽然睥睨著焰，却完全感受不到战斗意识。

  「怎么样，柴暗，还要继续吗？」

  焰的视线和话语，刺穿了我的心。

  ……应该可以让她继续训练吧。如果相信克莉丝的能力，我就该强迫她站起身子，对她大声喝斥，要她不准放弃。

  可是……我却没办法这么做。

  「今天就……到此……为止吧……」

  我对克莉丝的精神强韧度没有把握。如果继续训练，害她身心崩溃怎么办？这个想法一直在我脑中挥之不去。

  克莉丝默默地走出道场。看著她离去的身影，我握紧了拳头。

  对于克莉丝停滞不前的现状，我彷佛感同身受般无比懊悔。

  「柴暗，冷静点。你跟克莉丝在本质上确实很像，但追根究柢，她只不过是外人罢了。因为自己撑过来了，所以期待其他人也能跟你一样吗？这样根本毫无意义。」

  「话是没错，但我做不到啊。看到那家伙毫无进展的现实，我就好像听见上天在对我说──违抗命运也无济于事。所以……我才忍不住想帮她。」

  我沉浸在这股灰暗的情绪中，拋出了疑问。

  「已经无计可施了吗？克莉丝已经没救了吗？」

  我带著恳切的思绪凝视著焰，她扬起一抹笑容说道：

  「现在放弃还太早了。她是如此，你也一样。」

  我从来没有像现在这样觉得焰如此可靠。

  「好，进入正题之前，我先问你一个问题。你对于她的异常状况有什么想法？」

  「异常……状况？」

  「哦？难道你都没发现吗？克莉丝从来没使用过异能的异常现象。」

  听了这番话，我才恍然大悟。

  除了我们这种规格外的外装型态，其他魔术师的外装内都蕴藏著异能。在一般大众的认知中，魔术师便是将魔晄注入外装，藉以操控特殊的能力。

  「听你这么一说，不只是和我交手的那一战，根据目前能确认的比赛画面来看，克莉丝确实都没有使用异能的迹象。但那应该……」

  「只是在保存实力吗？这种说法有点牵强。到目前为止，她跟江神春斗打过无数次了吧？每一次，她应该都是拚尽全力想取胜才对。既然如此，她就没理由留著异能不用。至少不可能连一次都没使用过。」

  「说得……没错。也就是说……克莉丝不会使用异能吗？」

  「正确来说，她是具备异能，却没办法发动吧。」

  焰双手环胸，继续说道：

  「你也知道魔术师发动异能的程序吧？让魔晄流入外装，集中意识。此时若心存杂念──」

  「就会无法控制异能。」

  「没错。和你在选拔赛中对战过的那名四年级生，就是最浅显易懂的例子。当你逼近时，他虽然还是不停地使出异能，但跟你尚未接近时相比，爆炸规模已经变小许多。这就是被恐惧的杂念干扰的证据。」

  「所以克莉丝也一样，在发动异能之际浮现出某种杂念，导致无法顺利使用吗？」

  「嗯。感觉她的心情时常受到某种精神压力的影响，以至于原本能轻松达成的事项却无法发挥。」

  接著，焰做出了总结。

  「你应该已经察觉到了，她对近身战非常排斥。应该是某种心灵创伤造成的吧。若能顺利排除，她一定就能正常发动异能了。在我看来，她的异能肯定不容小觑。要是能找回这股力量，至少不会在选拔赛中落败。只是……」

  焰说，这场修行将会无比艰辛。

  「要是有个万一，说不定会加剧她的心灵创伤。因为有这种风险在，刚开始我才让她接受黑钢式的锻炼方法……但事已至此，已经没得选了。」

  焰叹了一口气。我也认同她的说法。

  「那么，具体来说该怎么做呢？把训练内容更换成针对近身战的对打练习吗？」

  「不，更换训练内容也毫无意义。毕竟我们只能为她的心灵创伤给予些微的刺激。接下来的训练，必须用比现在更强烈的方法激发她的心灵创伤，迫使她跨越这道难关。只靠我们的能力已经不够了。考量到她和姊姊之间的关联性，能完美激发出心灵创伤的人，恐怕……」

  就是剑士──焰做出如此定论。

  「剑士艾莉莎在克莉丝的心中深深埋下了创伤。既然如此，本次修行最适任的人选自然非剑士莫属。还必须是超一流的专家才行，否则会敌不过克莉丝。如果不找个技压克莉丝的怪物，她就不可能有所成长。」

  「……一流的剑士啊……」

  我想起了一个男人的身影。

  他的名字是──

  于清晨这段时间进行长跑训练，是我每日的例行事项。今天当然也不例外。

  不过，这次跑的路线和平常不太一样。

  克莉丝说，我要找的那个人，常常在这个河堤附近练跑。

  她的情报正确──我果然碰见了江神春斗。

  「立华……柴暗……看来不是偶遇呢。」

  「是啊。我有话跟你说。」

  我们停下脚步，互相对视。

  接著──我双膝一跪，将额头抵上泥土地面，大吼出声。

  「求你帮帮我！我想让克莉丝变强！」

  我这番恳求划破了清晨的静谧。

  「……你为何要做到这种地步？我认为你们之间的关系没那么好吧？」

  「我不知道她是怎么看我的，但在我心中，她是和我想法一致、宛如同志般的朋友。所以我希望她变得更强，希望她能实现梦想，得到幸福。」

  这是毫无虚假的真心话。但还有另一个重要的原因。

  「最重要的是……我已经向她和自己发过誓，一定会让她变强。我无法违背自己的誓言。听说我所崇拜的英雄朱冲义人，是个绝对会遵守誓言和约定的男人。所以我也一样。只要发过誓，就绝对不会反悔。」

  我依旧跪倒在地，继续表达我的心情。

  「我该怎么做，你才愿意帮助我？只要你开口，我什么都愿意做。所以──」

  「把头抬起来，立华柴暗。」

  他那稳重的嗓音传入了我的耳中。

  我依言抬起头后，江神便叹了一口气。

  「你以为我江神春斗会拒绝吗？我对克莉丝也有一股执念，确实也希望她能变强。所以，我没有理由拒绝你的请求。」

  随后，江神咳了几声，并沉默了几秒。

  「但主要是因为……我的劲敌（朋友）都向我低头了，如果不答应这个请求，还算什么男人。」

  他将脸撇向一旁，似乎有些害臊。我对他十分感激，只是……

  「吶，江神……你果然是个美少女吧。只是被降下变成男性的诅咒──」

  「快点带我到她家去，混帐东西。」

  这股遗憾的心情依旧挥之不去。

  「近身战是你内心最深层的恐惧，所以你想加以克服。既然如此，我认为还是进行击剑练习最为快速。」

  一走进道场，江神就立刻拿出带来的两把木刀，并将其中一把递给克莉丝。

  「说得……也是。我、我很久没有练、练习击剑了呢。技、技术应该还没有……变生疏吧。」

  她明显表现出胆怯的模样。即使如此，克莉丝还是伸出了手──

  当她碰上木刀刀柄的瞬间──

  「呜……！」我才觉得她脸色变得铁青，随后她便当场倒地吐了起来。

  最后，我们决定先跳过剑术训练，改为反覆进行单纯的实战练习。

  之后过了几天……

  克莉丝还是毫无长进。

  看著克莉丝和江神在我眼前交战的光景，我心想：

  再这样下去就完蛋了。虽然我对克莉丝有信心，但……可惜时间不够。

  克莉丝总有一天能成功克服心里那道创伤，我相信她有这般坚强的意志。只是，我无法保证「那一天」会在这几天之内到来。

  三天后，克莉丝就要参加选拔赛了。就算能在选拔赛脱颖而出，距离亲善竞赛也只剩一周。我能指望她在这么短的时间内有所成长吗？

  「咕，啊……！」在我思考的同时，克莉丝浑身痉挛地单膝跪地。

  她的脸色极差，彷佛下一秒就要吐出来了……此时此刻，她的心灵创伤丝毫没有消散的迹象。要是有个万一，甚至会变本加厉。

  「本次的训练就到此为止吧。」

  或许是觉得太过危险，江神神情严肃地这么说道。由于焰也表示同意，训练便强行中止了。

  「……可恶……」克莉丝走出道场，口中还低吟著懊悔的话语。

  她才是最煎熬、最不甘心的那个人。我虽明白这一点……但我也同样感到煎熬与不甘。

  如果世上有神，还创造出命运这种玩意儿，我真想狂扁祂一顿。

  她都这么努力了，为什么神却不能体谅？

  拜托让她的心愿得以实现啊……！

  我咬紧牙关，握紧拳头。另一方面，江神则冷静依旧地说道：

  「目前的状况实在不容忽视。该如何是好？」

  「是啊。她的心灵创伤比想像中还要严重。再这样下去，无论再怎么苦苦挣扎──」

  「别再说了。」

  我的肩膀不由自主地颤抖起来，眼角也凝聚了泪水。

  不行了，彻底失败，已经完蛋了。还说一定会增强她的实力，下场却是如此。

  跟克莉丝道歉吧？该怎么做才能向她赔罪？

  放弃的念头一点一点蔓延，腐蚀著我的心。

  「……抱歉，白白浪费了你们的时间──」

  「你干嘛自顾自地放弃啊？我可是从来没说过无计可施这种话喔。」

  「咦……？还、还有其他方法吗……？」

  忽然被点亮的一线希望，让我的双眼又亮了起来。

  但听完说明之后，我的心又再次蒙上了阴霾。

  「这样……的确能收到成效，可是……」

  简直像空中楼阁般不切实际。这份希望极为脆弱，只要稍有不慎，就会崩塌毁灭。

  只要接受焰的提议，克莉丝应该就能成功发动异能。然而……

  「江神……焰……你们认为我该怎么做……？」

  听到我的提问，两人同时叹了一口气。

  「别想依赖他人。这件事应该由你全权决定。」

  焰也深表同意地点点头。

  「听好了，柴暗。我们就像负责训练克莉丝的机器人，只会听从你的要求，为你展开行动。就只是这样。」

  她直盯著我的双眼说道：

  「要让克莉丝变得更强，还是放任不管？你得自己导出结论才行……立华柴暗，你是她的师父吧？」

  没错。他们说得对。

  ……但我还是无法立即给出答案。

  「对不起。再给我一点时间考虑吧。」

  展开修行生活后，我们都住在焰的家中。

  克莉丝被分配到的房间，就在我的房间隔壁。

  现在已经吃完晚餐、洗完澡，再来就是睡觉时间了。此时，我在站在她的房门前。

  「吶，克莉丝，我可以进去吗？」

  「……随便你。」

  于是我直接拉开纸门走入房内。虽然内部摆设跟我的房间几乎相同，但看起来就像女孩子的房间。是不是女孩特有的香气使然？

  「你这个大变态，干嘛脸红啊？」

  「才！才没有！我哪有脸红啊！」

  「好啦好啦。有什么事吗？」

  盘腿坐著的克莉丝如此问道。我搔了搔头回答道：

  「那个，我想问你明天……要不要去逛街转换心情？你应该累积了不少压力吧？玩个一整天，应该能稍微平缓一点。」

  「……你觉得我有那个闲工夫吗？」

  克莉丝眯起了那双蔚蓝色的眼眸。

  「说得……也是。」

  我在心里对自己痛斥一番。

  我这个大白痴在说什么啊？别因为这种无聊的提议，徒增克莉丝的压力啦。

  到街上尽情玩乐，途中不著痕迹、时不时地提起那件事，最后再让克莉丝做出决定。

  ……冷静下来重新思考后，我发现这个方法真的差劲透顶。

  因为下不了决定，就把责任强押到当事人身上。简直就是卑鄙小人的行为。

  「抱歉，忘了我刚才说的话吧。」

  还是应该独自烦恼、找出答案才行。这毕竟是我的责任。

  我转身背对克莉丝，准备离开房间。

  「……唉，慢著。」

  她从后方拍了拍我的肩膀。

  当我回过头时──克莉丝的指甲刺上了我的脸颊。

  「好痛！」

  「呵呵，上当了吧。活该。」

  克莉丝露出不怀好意的笑容，并对我比出胜利手势。与此同时──

  「需要喘口气的人不是我，是你才对吧。筋疲力尽的时候，不要『像某个小弟一样』露出那种烦人的表情。你一直拖著那副苦瓜脸，我在修行期间就会分心。所以……明天！我就陪你出去透透气吧！我会带著你从早到晚玩一整天，做好心理准备吧！」

  她猛地伸出手，指著我这么说。我原本想婉拒──

  「闭上嘴乖乖听话！明天出去玩吧！就这么决定了！」

  但每一句反驳的话语，都被她强制封杀了。

  接著，她拍拍我的背。

  「打扮得帅气一点喔。否则我不会跟你一起走在街上。」

  她扬起充满成熟气息的笑容，看著我这么说道。

  是我的错觉吗？总觉得心中的想法被她看得一清二楚。

  隔天，我跟克莉丝和焰、江神说明事情原委后，便出发前往闹区。

  ……出发前，焰顶著一张可怕的脸一直瞪著我。这应该不用多说了吧。

  先不谈论这件事了。来到购物商场后，我被克莉丝的时尚换装秀吓得哑口无言。一同观赏动作片时，又被她的辛辣影评惹得苦笑连连。

  在速食餐厅吃完午餐后，我们前往电子游乐场。

  现在克莉丝正在疯狂玩射击游戏。

  「呼哈哈哈哈哈哈！杀！杀！杀啊～～～～！我要～～！杀了你～～～～～～～～！」

  画面里那些难以名状的生物一个接著一个阵亡。她的技术真的太高超了……所以我那蹩脚的技术就显得更加差劲。

  「咦？弹匣空了？我、我记得更换弹匣的方法是……啊！糟糕，我要死了我要死了！」

  虽然我常玩家用游戏主机，但很少到电子游乐场来玩。射击游戏更是好几年没玩过了。

  所以当然会因为技术太差而惨败。

  「啥～～～～～～！还没打败大魔王之前不要死啊！你这没用的喽啰！你是为了什么才付钱的啊！白痴啊！」

  「有、有必要这么生气吗！只不过是电玩而已──」

  「闭嘴～～～～～～～～！电玩可不是儿戏啊！真是的！把枪给我！我会把这把枪发挥得淋漓尽致！」

  克莉丝从我手中抢走了枪，变身双枪侠。接著──

  「射击！射击！射击啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！HAHAHAHAHAHA！这真是太、神、奇、啦～～～～～～～～～～！」

  这家伙是英国人吧？不是美国人吧？

  ……破关之后，她大幅刷新了全国排名第一的纪录。

  「我超强～～～～～～」

  她全身散发出「快称赞我」的惊人气势。那只能恭敬不如从命了。

  「好棒棒，我们克莉丝真的超厉害～～」

  「哼哼～～！哎呀！小事一桩啦！」

  ……绝对不能让焰知道──

  克莉丝天真无邪地笑著的样子，我觉得好可爱。

  「好～～～～！接下来去玩那个吧！那个！」

  她指著夹娃娃机这么说。

  接著走到机台前投了一百圆硬币。

  「很好！这里也有小章仔的玩偶！」

  克莉丝向某个角色玩偶投以热情的视线。

  小章仔是前阵子大受欢迎的动画电影。在电影中登场的章鱼人──小章仔，在女孩之间依旧拥有超高人气。

  「可恶的夹娃娃机！觉悟吧！我要扳回一城！」

  「……以前发生过什么事吗？」

  「我之前在别间店有过惨痛的经历！我砸了一大堆钱，却还是夹不到！」

  「是喔～～顺带一提，你砸了多少？」

  「嗯～～～～十万圆左右吧？」

  「太离谱了吧！你就这么想要那个恶心的玩偶吗！再说！既然有那么多钱，直接买一只不就得了！」

  「小章仔哪里恶心啊！笨蛋～～～～～～！」

  「这根本就不重要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

  克莉丝一边跟我对骂，一边控制爪子的动向。

  ……失败。接著立刻再次挑战。

  ……失败。再次挑战。失败。再次挑战。失败。再次挑战。这个流程一直无限循环。

  「气死我了～～～～！为什么夹不到啊啊啊啊啊啊啊！」

  这家伙夹娃娃的技术烂到极点耶……

  「喂，柴暗！你也过来帮忙啊！从别的角度观察，帮我下指示！这样我的操作技术一定会比现在更精准！」

  没办法，只好陪她玩玩了。

  我来到克莉丝视线右侧的机台玻璃前，并将身体贴……贴向……玻、玻璃……

  奇怪？躲在对面机台盯著这里的人……不是焰吗？

  虽然用墨镜和松垮垮的大衣进行乔装，但头顶上那根直挺挺的呆毛，就是焰没有错。

  「快点下指示啊，混帐～～～～～～！」

  「啊。对、对不起。呃～～要再往前一点吧。然后……」

  咦？焰小姐在生气吗？她隔著墨镜非常凶狠地盯著我看耶。她紧紧抓住机台，那个地方出现了裂痕耶。

  ……好。我什么都没看到。焰不在这里。就当作是这样吧。

  不然我就要胃穿孔了……

  在那之后，我被远方射杀而来的杀气和压力吓得冷汗直流，同时继续替克莉丝下达指示。最后，爪子顺利地往正确方向移动。

  「太棒了！顺著这条路线一定能掉进洞里──」

  克莉丝胜券在握。但就在爪子放开玩偶的那一剎那，她瞬间变脸。

  玩偶居然卡在洞口边要掉不掉的……这次的挑战也以失败告终了。

  这就是天堂掉到地狱的滋味吧。可能是太过震惊了，克莉丝只能低垂著头，浑身震颤「毁灭吧～～～～～～～～～～！」

  克莉丝大叫一声，并用力捶了机台一拳。而玩偶因为这股冲击……

  掉进了洞口。

  「夹到啦～～～～～～～～！呀呼～～～～～～！」

  「居、居然……！对夹娃娃机使出了禁忌的那一招……！」

  虽然是不折不扣的犯罪行为，不过……看到克莉丝乐不可支地紧抱著玩偶的模样，我也不好意思叫她拿去退货。

  不过，双颊染上红晕，用脸磨蹭著玩偶的克莉丝，真的好可爱──

  喔喔，危险危险。不能再继续想下去了。否则会被鬼狠狠扑杀。

  总而言之，我和克莉丝在电子游乐场玩得非常开心。

  日暮时分，我们走进附近的家庭餐厅，各自点了餐。

  虽然对面那桌坐著一名神秘少女H（注：焰的日文发音为「HOMURA」），但我完全不在乎。虽然她像只嘴里塞满食物的仓鼠般鼓著脸颊，但我完全不在乎。

  我和克莉丝一边享用送上桌的餐点，开心地闲聊了一会儿。

  同时我也心想──要不要趁现在说出口呢？

  逛街玩乐的时候，我虽然也一直在烦恼，但还是没能做出决定。

  ……已经没有时间了。如果期限是一到两周还算宽裕，但克莉丝的选拔赛后天就要登场了。我不能再继续浪费时间。

  所以，虽然这个想法恶劣又卑鄙……但还是将选择权交到克莉丝手上吧。

  我下定决心。于是──

  「欸，你是不是有什么烦恼？」

  在我开口之前，克莉丝先出了声。

  「没有啊。我哪有什么烦恼。」

  「哼，你真的很不会说谎耶。从头到尾都心神不宁的样子……我全都猜到了，没必要隐瞒。」

  说完，克莉丝的脸沉了下来。

  「你压力很大吧？因为你答应过我，一定要让我变强。」

  「呃，那是……」

  「所～～以～～啊～～！我刚刚不是说我都猜到了吗！……我先把话说清楚，不论最后结果如何，责任全部由我来扛，你不用放在心上。应该说……你已经为我做得够多了。替我伤透脑筋，还说服焰跟春斗来帮我。就凭这件事，你已经善尽师父的责任了。所以……」

  克莉丝悠然地道出了强而有力的话语。

  「不必给自己这么大的压力。就算我失败了，你也毋须沮丧。我赌上涅瓦安德家的名义发誓，即使我的实力没能增强，也全都是我的错。我死也不会对你们心生怨怼。我反倒……要打从心底向你们赔罪。浪费了你们宝贵的时间，陪著没出息的我一同训练。」

  斩钉截铁地说完后，她脸上严肃的神情稍稍平缓了些。

  「不要再烦恼了。我觉得无所谓。」

  她露出了宛若天使般无比慈祥的微笑。

  ……吶，克莉丝。在合宿期间，你说过我是个温柔的男人吧？

  其实你才更加温柔。

  明明身处最痛苦的时刻，却反过来顾虑我的心情。

  ……如果我站在克莉丝的立场，当实力不见增长时，我能够不对师父怀恨在心吗？能够像克莉丝一样，体谅伤透脑筋的师父的心情吗？

  老实说，我没有把握。我觉得自己没有那么伟大。

  然而，克莉丝却直接说她不恨我。都怪你们能力不足，我才没办法变得更强──她大可将失败归咎于此。这是她应有的权利。

  …………最后，我没有将选择的责任推卸给她。

  因为，我已经做出决定了。

  入夜后，我来到焰的房里，开口说道：

  「一直以来，我都只将克莉丝视为自我投射的对象，不曾以一个人的身分面对她。可是现在不同了……那家伙连一句抱怨都没有。她能体谅我的心情，没有责骂我这个毫无作为的丢脸师父。」

  克莉丝不再是自我投影的对象，而是该予以尊敬的伟大女子。

  像她这么温柔又坚强的人，怎么能继续过上不幸的人生？正因为我不愿对此妥协……

  我低下头，给出了那个问题的答案。

  「即使是不切实际的想法……但只要能完成克莉丝的心愿就足够了。我想让她变得闪闪发光。希望她的目标能实现，得到幸福。」

  所以……

  「拜托给克莉丝一丝希望吧……！」

  选拔赛D组战开幕。

  我和焰在场内的无座位观众席上观看比赛。

  「到目前为止都很顺利。」

  「毕竟对手的实力都比不上她嘛。问题是下一场。」

  克莉丝一路挺进决赛，而对战选手是五年级排名第六的学生。

  『好的！终于来到选拔赛的最终战了！是一年级的超级女英雄会以下犯上吗！还是五年级的顶尖名将会展现出实力的差距呢！稍后决赛就要华丽开幕啦！』

  实况转播员的声音传遍场内。几分钟后，两名学生走上了舞台。

  先确认一下克莉丝要对上的选手吧。是个女学生，身高约一百七十五公分，以女性而言十分高挑。一身小麦色肌肤，留著一头短发。不愧是人称「黑豹」的女人，果真是宛如黑豹般的超级美女。

  接著，我看向克莉丝……很好，「她完全没有发现」。

  非常完美。满溢而出的自信彷佛化作金黄色的光芒，笼罩著她的全身。这副模样，俨然就是绝对无敌的强者。

  「她会赢吧。毕竟能召唤出新的外装，更重要的是……她已经可以发动异能了。」

  「是啊。现在的她足以和江神春斗并驾齐驱了。只是摆脱了心灵创伤而已，居然就能获得如此大幅度的成长，我也吓了一大跳呢。」

  「和江神并驾齐驱啊。那么……就算不靠异能，肯定也能取胜吧。」

  这次我给克莉丝出了个功课，那就是──不使用异能，在选拔赛得到优胜。这是为了让她在亲善竞赛中获胜的布局。

  「毕竟那个艾莉莎•涅瓦安德可能会有些对策。」

  「嗯。从比赛影片来看，她的脑筋动得非常快。如果要让克莉丝稳稳拿下胜利，一定要隐瞒她的异能──」

  我们聊到一半，忽然有个第三者的声音打断了谈话。

  「我怎么了吗？」

  我往旁边一看……看见艾莉莎和雷克斯并肩站在那里。

  艾莉莎向我们走近，板起一张脸说道：

  「事先声明，我对妹妹的比赛一点兴趣也没有。是雷克斯吵个不停，我才不得已，真的万分不得已才过来的。所以别有那种让人不愉快的误解。」

  她劈里啪啦地说个不停……这个人的个性还真是难以捉摸耶。

  「又见面了，立华柴暗。」

  「……嗯，是啊。雷克斯•迪凡萨。」

  光是与他视线交错，我的心中就燃起了火苗。

  再继续瞪视下去，这股热意恐怕会加剧，雷克斯似乎也有同感。于是我们同时别开眼，将视线集中在克莉丝身上。

  实况转播员介绍完选手后──比赛正式开始。

  对方的外装是武器型，是把如同上弦月的银白色弯剑。

  恰巧的是，她的异能跟艾莉莎一样，也是操纵大气。

  这一战的确能成为克莉丝的试炼。

  五年级生握紧武器，流露出谨慎无比的视线。另一边，克莉丝将外装召唤出来。

  那是浮现于左右两旁的两具铁臂。既然她是召唤出既有的外装，而非新习得的另一个外装，就表示……一开始她想先掂掂对方有几两重。

  比赛一开始，克莉丝就发动了攻势。两只巨大铁臂向对方伸出五指，下一秒便从左手射出飞弹，右手射出光线。

  对手俐落地避开了飞散而来的无数攻击。人如其名，她的身体就像黑豹一般轻盈。展现出迅捷的闪避动作后，她将在后方产生的爆炸风压当作推进力，让前进的速度又更上一层。

  最后，她的刀锋逼至克莉丝眼前。

  「神啊，求求您……！」在我向神祈求的同时，两人引爆了近身战。

  对手的剑术相当了得。迅猛、锐利、让人毫无反击的空档。

  俨然是名一流的剑士。可是──克莉丝却泰然自若地应对她的猛烈攻击。

  她优雅地躲开了对手的斩击，同时扬起了一抹微笑。看到这副模样，我才放下了心中的大石。

  『打不到！打不到！打不到啊啊啊啊啊啊啊！这闪避的动作，简直就像翩翩起舞那般优美！今晚的爆裂战姬！不但狂暴至极！还兼具了雅致的气息啊！』

  观众陷入了疯狂。或许是松了一口气，现在的我甚至还有心情为此感到欣喜。

  怎么样？克莉丝很厉害吧。过去虽然也很强，但现在更厉害了。

  「给她好看！克莉丝！」

  可能是听到我的声援了，克莉丝点点头，加深了笑意。

  她避开袭来的锐利剑影，往后一跳，接著让铁臂消失无踪──

  并召唤出这次修行时学会的崭新外装。

  「召唤（Summon）！暴虐无道的妖精群（Violence Familia）！」

  克莉丝身边出现了身长约十公分的人偶，而且不计其数。那群人偶一半散发著红光，一半绽放出蓝光，彷佛妖精般美丽动人。

  紧接著，克莉丝露出凶狠的笑，并指著对手说：

  「上啊！妖精们！」

  她一声令下，红色的人偶们便全数往前冲。眼前的光景虽然美丽，却带著一丝惊悚的气息。在最近之处盯著这个画面的对手，依旧泰然自若地将弯剑直指向天，并说了些什么。

  随后，场内传来了一阵巨响。没错，是风的声音。

  战斗力场内部的大气状态，已经和场内截然不同了吧。

  彷佛只有对手身边掀起了强风。

  证据就是──朝她飞去的人偶稍稍偏离了轨道，变得无法接近。

  这景象简直……

  「哼。这个国家到底有几个我的劣等山寨品啊？」

  像极了艾莉莎的其中一个能力──风的绝对防壁。

  但如她所言，那个力量完全比不上艾莉莎。

  无论是风压的强度，还是能力范围，都远远不及艾莉莎。既然如此──

  「本小姐克莉丝•涅瓦安德！当然不可能输！」

  她将新的能力正式运用在战场上。

  人偶们因为强风而偏离轨道，无法靠近对手。克莉丝对其命令道：

  「爆破吧！妖精们！」

  转眼间，就如她所言──一个红色人偶炸了开来。

  一阵巨响、灼热之气，以及刺眼的光线充斥了整个战斗力场。即使风的防壁削弱了部分威力，但妖精家族的獠牙依旧刺向了对手。

  有著褐色肌肤的对手一脸惊愕地踉跄了几步，克莉丝毫不留情地对她展开了攻击。

  她放出多不胜数的人偶型炸弹。爆裂。爆裂。爆裂。爆裂。

  根本是绝对无敌的超强火力。只见对手的身影消失在爆炸之中，已经看不见了。

  在轰然巨响、刺眼光线及高热强风的肆虐之下──

  一道耀眼的细线从爆炸的火焰中延伸而出，被克莉丝的身体给吸收了。

  『到此为止～～～～！比赛结束！克莉丝选手压倒性胜利啊啊啊啊啊啊啊啊！自始至终都展现出从容不迫的姿态！最后还使出全新的力量取得胜利，彷佛是要为我们送上惊喜一般！尽管如此，克莉丝选手依然处变不惊！过去赢得比赛后，她总会举起双臂，回应观众们的尖叫声！但她现在只是望著天花板，优雅地进行深呼吸！这威严至极的身姿，已然不是公主！今晚的战姬，终于蜕变为一名女王！在我眼里看来就是如此！』

  在盛大的欢呼声中，采访员跑到了克莉丝身边。

  提出了几个问题后──

  『外界都期待能在亲善竞赛中看到姊妹对决，看来局势已定了。请说说您的抱负──』

  克莉丝咧嘴一笑，并一把抢过采访员手中的麦克风。

  接著，她往这里──往站在我身边的艾莉莎•涅瓦安德看了过来。

  『我！已经完全摆脱劣等山寨品的牢笼了！下一次我会让你粉身碎骨！就像这次被我打倒的对手一样！

  现在的关系虽然是你在上！我在下！但在我们的比赛结束之后！一定会逆转过来！

  我会先超越你！然后！

  克莉丝•涅瓦安德总有一天！会攀上世界最强的宝座！

  跟你的这一战，只不过是我迈向成功的中继站而已！自恋狂艾莉莎！』

  对于克莉丝这番麦克风演说，实况转播员和观众都报以疯狂的欢呼声。

  接著，他们都将视线集中在艾莉莎身上，期待她会给出什么回应。

  在众人的期待中，她先是叹了一口气。

  「你才是自恋狂吧，克莉丝。明明还是那副德性，还真好意思……」

  这阵微弱的低喃声，被四周的狂热气氛掩没，变得几不可闻。

  随后，她彷佛在看著脑袋不灵光的孩子似的，露出不耐烦的神情──

  并用训斥的口吻吼了回去。

  「本小姐艾莉莎•涅瓦安德！不是你这种货色能够破坏的一堵薄墙！这一次！我也会证明给你看！」

  两人之间爆发出激昂的战斗意志。她们的烈火传递到观众身上，掀起了一阵盛大的声援。

  在观众的这般猛烈喝采之中，克莉丝从艾莉莎身上别开了视线，走上连接舞台的通道。就在此时──

  我的视线范围中出现了某个异样的存在。

  有个黑衣男子，站在对向的无座位观众席上。

  那人散发出莫名可疑的气息。下一秒，银白色的光膜笼罩了他的身体──

  手上还出现了一把刺枪。

  直觉告诉我大事不妙，同一时间，我的身体已经动起来了。

  我从无座位观众席的栏杆跳了出去。发动音隼／双式后，立刻奔向克莉丝身边。

  风的呼啸声震耳欲聋。几秒后，剧烈的风声又混进了枪声。

  散发出紫色光芒的子弹，逼向克莉丝的身体──

  在那之前，子弹就被我的魔晄防壁挡下，消失无踪。

  多亏了黑钢流练气术三大招之一盾枭，我毫发无伤。不过……

  「克莉丝！你没受伤吧！」

  「咦？啊，嗯。不过，你……怎么会……？」

  克莉丝一脸疑惑，身上没有任何损伤。

  我安心地叹了口气，但我的心情立刻骤变。

  「胆子不小啊……！」

  如果没有展开防壁，魔术师的耐久力就跟一般人没两样。要是克莉丝被刚刚那一击打中，现在可就……！

  怒火让我全身的肌肉都为之紧绷。这个感受涌上心头的同时，我狠狠瞪向站在远处的狙击手。他那张可恨的脸顿时扭曲，如脱兔般跑开了。

  「别想逃！」我气得大吼一声，并往地面一蹬冲了出去。

  我追著那家伙来到场外。天空已经染上一片漆黑，夜晚的黑暗支配了世界。

  黑衣男的身影融入暗夜之中，企图逃亡。

  我拚命追赶跑在人行道上的男子。他的跑速不算快，再继续追下去，应该迟早会逮到他。

  我才刚这么想，那人就咂了咂嘴──跳向附近的大楼。

  这一跳就跳了十几公尺，踩上墙面后，又越跳越高。最后在对面大楼的屋顶上落地。

  「你以为这样就逃得了吗！」

  我发动音隼往上飞，立刻来到大楼屋顶，再次展开追击。

  黑衣男在大楼之间飞跃著，身手十分矫健。不过……

  还是我的速度比较快。

  当他一跳起来，我就马上发动音隼／双式。背部喷射出魔晄，形成两对翅膀。

  得到非比寻常的推进力后，我便宛如子弹般向前冲去。

  我气势汹涌地逼近对手。离他仅有几步之遥时，我将身体一转──

  两脚踢向他的后背。

  「咕啊！」男子发出一声微弱的哀号飞了出去，用力撞上大楼的屋顶，彷佛被卡车辗过般在地面上滚啊滚的，撞到防止跌落的铁丝网才停下来。

  我也在屋顶上降落，小心谨慎地瞪著撑起身子的敌人。

  「……原来我败在……错估了白发鬼的力量啊……」

  黑衣男子露出了自嘲的笑容。我开口对他说道：

  「我要把你抓到会长面前，逼你供出情报。可是在那之前……至少让我揍你一百拳！否则我咽不下这口气！」

  看我气得火冒三丈，男子耸耸肩答道：

  「你不会得逞的。」

  语毕，他身上散发出一股独特的氛围。

  他想做什么？好啊，尽管放马过来。

  我会从正面将他击倒，让那张脸吃上好几拳。

  「这样就结束了。」

  男子咕哝了几句，缓缓提起握在手中的刺刀──

  接著一刀刺进自己的喉头。

  「什么……！」惊愕之情化为声响，窜出了我的口中。

  黑衣男子面无表情地倒卧在地，痉挛了一阵。当颤抖平息后……就一动也不动了。

  我戒慎恐惧地就近观察。

  「他……死了吗……？」

  目睹这场跟偷袭没两样的结局，我「怎么只会给我添麻烦啊～～！呜哇～～！」

  道无忽然从一旁探出脸来。

  他盯著措手不及的我，露出一如往常的那抹浅笑。

  「啊，可恶。本来想揍他一百拳，解我的心头之恨～～之后还想跟克莉丝甜蜜恩爱一番～～啊啊，可惜啊可惜，来世再相会吧。你现在是不是这种心情啊？啊嘻嘻嘻嘻！」

  「你、你从哪里跑出来的……？」

  「喂喂喂，别把人说得像蟑螂一样嘛。人家的心灵很脆弱，听到这么恶毒的评论，会忍不住哭哭喔！呜哇～～！」

  道无语气轻浮地这么说著。随后，他看了尸体一眼──

  「那我就要上工了……诡谲经典秀。」

  他发动了魔晄外装。

  名列魔神之一的外山道无，显现了他的外装。那是独立型的一具人偶。

  外观看似纯白小丑，一副朝气蓬勃的样子。只是……

  总觉得让人很不舒服。不知为何，看到它就觉得毛骨悚然。

  道无操纵人偶的手，抚上尸体的头部。

  「你、你想做什么？该不会……是要让他复活吧？即使你的能力无所不能，但要让死者复苏，这种事「怎么会～～～～不可能呢～～～～！」

  人偶的掌心发出黑色光芒，彷佛在施行气死快清似的。

  于是──尸体张口说话了。

  「杀了她。」「为什么？」「那种孩子有价值可言吗？」「必须拟定计画。」「命运无法违抗。」「就是为了让她死于他人之手，才把她送去日本。」「我们的立场必须清白。」「她不会参加亲善竞赛。」「不能指望她了，你来收拾残局吧。」「遵命，主人。我会妥善处理。」

  尸体翻著白眼，宛如坏掉的玩具般，说些莫名其妙的话语。

  或许是道无的力量使然，尸体说出口的内容全是日文。

  接著黑衣男子不停痉挛……又再次断了气。

  「哎呀哎呀，没办法完全复活呢。情报也说得支离破碎，好像没什么参考价值。这样就得破解那个暗号了嘛。啊～～～～～～麻烦死了～～～～～～啦～～～～！」

  道无摇头晃脑地大叫起来。

  随后，他猛然转过头看向我。

  「不过，你的想像力还真差啊！明明每天都在幻想！给我动动那种妄想能力啊！笨蛋白痴！」

  他脸上依旧挂著浅笑，用嘲弄的口吻对我这么说。

  在他身上耗太多心思也无济于事。

  因此，我试著回想刺客说的那些话。

  ……从中可以推测出一个事实。英国的刺客想取克莉丝的性命。

  我不清楚原因为何，但我敢保证──

  没有任何理由，可以让克莉丝死于他人之手。

  就算有，我也不会认同。

  那家伙正处于人生的转捩点。只差一步，或许就能扭转不幸的人生。我希望接下来能让她步入幸福快乐的生活。

  所以，我不允许任何人来搅局。

  在低垂的夜幕之下，我低声地道出了充满决心的话语。

  「我会……守护克莉丝……！」