凌晨五点半起床，泡个冷水澡让意识清醒过来后，便前往道场与祖父进行修练。

  这就是江神春斗的早晨即景。

  穿上防具、握好竹刀后，便互相对峙。对手是他的祖父江神全司。虽然今年已达七十八岁高龄，仍十分硬朗，魄力未衰。

  这个男人在邪神大战之际被称为「剑鬼」。与这般强大的祖父修练时，春斗总是难掩紧张气息。

  话虽如此……这几年来，春斗也不曾让爷爷居于上风。

  今天早上也是如此。

  他们试探著彼此的动机，交剑相击。接著，春斗在最完美的时间点打出了那个招式。

  此为魅那风流剑术的奥义。能够瞬间刺向人体中线上的四个部位──分别为眉头、喉间、心窝处以及下腹部。

  其名为「四天宵突」。

  打出这一击后，今天的修练也告一段落。

  「嗯，汝的剑术可真是日益精进了啊。就算吾猜到汝会使出哪一招，也是猝不及防呢。」

  祖父将面罩取下的同时，如此称赞他。

  虽然全司年近八十，看起来却十分年轻。身高将近一百八十公分的他，说到那身结实的肌肉，和全盛时期的**相比也毫不逊色。

  「您言重了，爷爷。」

  春斗也取下面罩，并笑著回答。除了爷爷之外，他没办法在其他人面前露出如此自然的笑容。

  随后，他们坐下来进行锻炼的检讨。基础的劈砍训练确实无可挑剔，但在实际交锋这部分，全司皱紧眉头说道：

  「汝对于特定的招式有点太执著了。这样没办法灵活应对各种状况。」

  「我明白。只是，那个招式对我来说意义非凡。」

  没错。奥义四天宵突这个招式对他充满了回忆。当他学会四天宵突时，父母都对他赞誉有加，这还是有生以来第一次。他马上就能回想起当时那个画面。

  总是板著一张脸的父亲，以及严厉的母亲，唯有那个当下，才露出笑容摸了摸他的头。

  「非常好，居然年纪轻轻就学会了。」

  「你在剑术方面很有才华喔。春斗，你生来就有这份无可取代的宝物呢。」

  因为他忘不了这一刻，才能继续坚持修练剑术。

  因为他忘不了那一幕，所以现在也不会轻言放弃。

  结果，那却是第一次也是最后一次的嘉勉。他这辈子就只被父母亲称赞了这么一次，或许正因如此，他才会对这个招式如此执著。

  简直就像诅咒。春斗这么想著，并和祖父走出了道场。

  他们来到客厅，享用管家准备好的早餐。

  接著，祖父看起了电视。

  「无明都市的特别报导啊。距离发生的那一天都那么久了，他们还真是想不出题材了呢。」

  春斗也持相同意见，同时间，他也想著其他事情。

  父母亲已经去世七年了。他对事件当时毫无记忆，根本不明白父母为何会赔上性命，自己又为何会成为生还者。如果不厘清这个谜团，和过去做个了断的话，自己就没办法继续前进。江神春斗一直怀抱著这个念头。

  无明都市这个地方和自己有著不解之缘，就算要斩也斩不断。

  没错，为了达成「两个」目的，他绝对不能漠视无明都市的存在。

  无论是要追查造成父母死亡的谜团，还是──从人的肉身脱胎换骨，超脱为鬼，他都要与这块因缘之地相关的一切事物继续牵扯下去才行。

  他朝左手背上的刻印瞥了一眼，全司似乎也察觉到了，便开口说道：

  「已经完成五成了啊。但听说往后的日子还长得很呢。」

  「诚然。毕竟在这七年之间，能完成五成以上的人，包含四位魔神在内也不到二十人。」

  「嗯。就算继续夺取刻印，似乎也不保证能达到五成以上啊。」

  春斗点点头。刻印的成长机制，是要让对手失去意识或将其杀害，再夺取其能量而来。这虽是众所皆知的事实，但要完成五成以上的形状，似乎还得达成特殊条件。

  「这虽然是我的猜测……但恐怕是得持续击溃强者，才能抓住让自己获得成长的绝佳机会吧。在我的认知中，这个刻印机制并不是为了决定出无敌的强者，或是受神遴选的幸运儿。」

  「哦？受神遴选的幸运儿啊。哎呀，旧神们到底在想些什么呢？」

  人类不可能明白上位存在的思想。但如果是祖父的思想，春斗马上就能猜得出来。

  受神遴选的幸运儿，绝对不是吾孙江神春斗……全司一定是这么想的吧。虽然嘴上没说，但他其实很想让江神春斗远离剑术之道。若要说明原因的话……

  ──那是因为我无法跃升为鬼，无法超脱人类的束缚。我就是这种瑕疵品……爷爷，虽然您将我视为普通人类一般爱护有加，但身为一名格斗家，您对我嗤之以鼻，对吧？每天早上修练之时，您从来没有使出全力，起因也是如此，没错吧？

  春斗的心中浮现出这般憎恨的声音。

  也不知全司是不是察觉到了，只见他开启了新的话题。

  「话说回来，春斗啊，看样子汝似乎尝到了女性的滋味，但汝有确实避孕吗？汝的确身负著孕育下一代江神的义务……但这个年纪产子还稍嫌早了。汝要自重些。」

  「…………我完全不明白您在说些什么。」

  「哼，因为吾察觉到汝的心境有些变异啊，才猜测汝是否受到周遭环境影响，初尝了女性的滋味……比方说那位名叫克莉丝的女孩子。汝身边应该还有很多女孩子吧，是不是昨天和其中一位……」

  「爷爷，您误会了，我身边并没有那种关系匪浅的女性。我和克莉丝更不可能是那种关系。」

  没错。环绕在他身边的人之中，唯独克莉丝•涅瓦安德是个特异的存在。

  克莉丝绝对不会逢迎拍马，却也不肯轻易屈服。即使失败再多次，这个女人也不会放弃要击败江神的念头。

  「……我对她的确抱持著好感，但从未将她视为一名女性看待。要说欣赏的话，她也没达到我心目中理想对象的水准。」

  现在的他，始终在寻求命中注定的劲敌。

  为了化身为鬼，这是必要之举。遗憾的是，克莉丝并不是他在找的那个人。因为他对克莉丝并不会浮现出「就算要死要杀也要赢过对方」这种念头。

  「那到底是什么原因，才让汝的心境产生了变化？」

  「……因为我遇见了这一代的黑钢。」

  全司顿时睁大双眼，无言以对。春斗看著他惊愕的模样，继续说道：

  「她的名字是黑钢焰，和我同样是龙帝学园的学生。由于她的名字没有列于排名之上，在学生名册中也被抹去了踪迹……因此我上课至今，对黑钢还在校这件事根本一无所知。」

  全司静静地聆听著，看起来像在感慨些什么。

  这也无可厚非。毕竟对祖父来说，黑钢可是他永生难忘的劲敌。

  全司沉默了半晌，接著便望向天花板说道：

  「那个人……弥以霸的孙子，身手怎么样？」

  「……她很强，而且还是超乎常人的等级。我认为能和她平起平坐的魔术师，不只是学生，甚至连军属都屈指可数。」

  「这样啊……呵呵，看来有其祖必有其孙呢。」

  祖父笑得乐不可支。他到底多久没看过祖父这么愉快的样子了？

  但是……全司也只笑了这么几秒。

  他立刻变回面无表情的样子，用严厉的口吻对春斗说：

  「汝和黑钢焰……交手过了吗？」

  「还没。黑钢有个徒弟，所以我得先和那个男人交手……」

  「尚未分出胜负啊？也对，这也没办法。据吾所知，能让黑钢一族收为徒弟的人，个个都是特异的存在。」

  祖父抚著胡须，露出怀念的神情，并就这么扔出了下一个问题。

  「那位徒弟是何方神圣？」

  「……他叫做立华柴暗，和我一样都是十五岁。他的才能根本比三流还不如，却依然怀抱著想成为魔神这种春秋大梦……还疯了似的说他绝不放弃。虽然现在他获得了令人难以置信的成长，但当初完全就是个吊车尾。别说魔神了，就连上升到学年排名上位都是痴人说梦。他就是这种男人。」

  过去的种种，在江神春斗的脑海中复苏。

  立华柴暗真是个可悲的存在。

  「……我认为那股朝著梦想奋勇向前的精神，非常值得敬佩，但他的梦想不可能会实现。虽然教官也说过同样的话，但我也觉得，要是他继续坚持现在这条路，未来等著他的也只会是不幸的结局。因此……这种想法可能有些傲慢，但我认为逼他放弃才是温柔──」

  「春斗啊，看来汝没有发觉呢。」

  他看向祖父的脸……那张脸上带著一丝怜悯。

  「汝对立华柴暗所抱持的心情，既非慈悲亦非温柔，而是『同族厌恶』。因为汝不忍心看到追逐无望梦想之人，所以──」

  「爷爷。已经离题了，请容我就此带过。」

  他下意识地散发出怒气。

  同族厌恶？太愚蠢了。比起柴暗那种不切实际的梦想，自己的梦想绝对能够实现。根本不可能是同族厌恶情结。

  「……总之，那个男人不愿意妥协，最后便遇上了黑钢……并跨越了难以想像的困难吧。他坚决不肯放弃，咬牙忍下一切，熬过了地狱般的每一天吧。」

  他认为立华柴暗这个男人不容小觑，并打从心底认定他是个值得尊敬的男人。

  那个男人和自己一样，不轻言放弃，也总是苦苦挣扎，并相信最后一定会得到想要的事物。

  正因为他是那种人，一开始春斗才会对他有恻隐之心，施予自以为是的温柔。

  然而那小子没有放弃，在自己的道路上突飞猛进，还超越了极限。

  春斗虽然也想对他的成长赞扬一番，可是……

  想要狠狠痛扁他一顿的心情，却不容许自己这么做。

  立华柴暗这家伙，跟我江神春斗是同一种人，他就像倒映在镜中的自己一般。本该如此、本该如此……但为什么只有那个男人能一帆风顺呢？

  「……看来汝对立华柴暗这个劲敌怀抱著扭曲的思想呢。」

  「不。绝对不可能。」

  这是谎话。正如祖父所言，他的心中确实存在著漆黑无比的感情。

  因为他好嫉妒又羡慕立华柴暗这个人。

  谁要认同他！谁要称赞他啊！

  这份思绪在他心中盘旋不已。

  「也罢。话说回来，汝和那小子打得怎么样？」

  「我用剑把他打得落花流水，就仅止于此。然而，他在对战过程中说了这种话──我的力量尚未成熟，下次比赛时一定会赢过你。我对这句话有点兴趣，所以硬是中断了足以大获全胜的比赛。」

  又说谎了。自己确实用剑把他打得落花流水，但除此之外全是谎言。

  在体育馆的那一战，别说是大获全胜了，根本就是一败涂地。

  论技术，确实是自己略胜一筹，但论精神层面，自己却被立华柴暗彻底震慑。

  原本想用十八次攻击就将立华柴暗逼上绝路，结果这个预想竟被推翻，于是他便对敌人产生了怯意。这对江神春斗来说简直是奇耻大辱，等于自己彻底败北。

  光是回想起这件事，他就气得快要疯掉了。

  ……出生到现在的十五年间，他从来没有激愤到这种地步。

  正因如此，他才思索著──那个男人或许就是自己命中注定的劲敌。

  「……无论如何，他都是个不可思议的男人，足以熊熊燃烧我的心志。我唯独不想败在那个男人手下。死了也要赢，就算要杀了对方，我也要赢。这股热切的希望，才会造就出现在的我。因此我有预感……和那个男人对决并取得胜利后，我或许也能化身为鬼吧……！」

  他灌注无比热情，拋出了这番话。对此，祖父却投以冷漠的眼神。

  「是吗？不管发生任何事，汝的想法始终不曾改变呢……但吾再重申一次，江神春斗，汝所传承到的疯狂之气根本搬不上台面，只能游走在人与鬼的狭缝之间，无法往前迈进。汝乾脆舍弃手中的剑，去当个普通人还比较幸福。」

  语毕，祖父便用望著可悲之人的眼神看向自己。

  祖父根本不相信自己的孙子，心中毫无期待。

  如今已经离世的父母，也总是用同样的目光看著自己。

  对他们来说，自己就是个瑕疵品，是个没能染上癫狂的失败之作吧。

  ……开什么玩笑。他绝对不承认这种想法。

  他会亲自向家人证明，江神春斗不是瑕疵品，也不是失败之作。

  他要从人超脱为鬼，让他们认同江神春斗是个格斗家。

  这是他唯一渴望的事物。只要实现这个梦想，剩下的就无所谓了。就连与父母死因有关的情报，他也会变得不感兴趣。

  但是反过来说……如果无法实现，自己的人生便毫无意义。

  因为不想认同这一点，所以他不断挣扎。因为不想认同这一点，所以──

  他绝对不能输给立华柴暗这个男人（鬼）。