庞大的积雨云在蔚蓝无比的天空上层叠堆积。

  碎层云不时遮掩了强烈日照，乾燥的风吹过，给冒著汗水的身体带来了清凉感受。

  这里是栃木的「浮游藻原」。

  作为这忌滨北方高原命名来源的「浮游藻」，会在每年春夏之间大举发芽，变成球状轻飘飘地漂浮于空中。其利用白天大量吸收日照，在夜晚散发柔和光线的模样相当美丽，能够给旅人带来慰藉，但辗转各处的奖金猎人，大概不能算是会欣赏这种情调的对象吧。

  「……太好了，似乎没有追上来。」

  「好热！我知道了啦，不要再抓著我了！你是海星吗──！」

  毕斯可用袖子抹抹额头，这样回应拚命跟在自己身后的美禄。

  这里除了有会发热的浮游藻，还要加上脚边冒出的小草新芽，以及四处散落的废弃汽车、战车受到阳光照射吸收的热气，让不得不穿著一身厚重装备的毕斯可，不断冒出豆大的汗珠。

  「照我的评估，多亏有蕈菇安瓶，帕乌应该可以撑上三个月。问题在于贾维，我想即使在城墙之内，他大概也只能再活一个月。」

  毕斯可瞪了美禄一眼，见美禄吓得缩了一下肩膀，才点头要他继续说下去。

  「如果『食锈』如同贾维所说，位在秋田的仙境之类的地方，那用走的绝对赶不及。话虽如此，这也不是一趟可以开车上路的旅程，要是利用了忌滨高速公路之类的道路，马上就会被自卫团逮捕……」

  「你这家伙以为我是个只懂打架的老粗是吧。这我知道啊，怎么可能什么都没想就出门！」

  「看来你有什么好点子吧！」

  毕斯可这时先轻轻啐了一声，接著从腰包取出折叠好的地图，并将满是伤痕的手滑过地图，指给探了过来的美禄看。

  「足尾的骨炭脉末端，正好延伸到这里的北边。炭坑里面最长的一条矿车线路，似乎可以延伸到山形南部。如果能够顺利转乘，过这段路应该不用花上两天。」

  「足尾的炭坑……是……」

  美禄的表情渐渐变得不敢置信且阴郁。

  「意思是说要穿过骨炭脉里面吗？毕斯可，这、这不管怎么说都太乱来了啦！」

  足尾骨炭脉因能够开采在东京大爆炸之后出现的新兴燃料资源「骨炭」而兴盛，为日本屈指可数的炭矿地带。

  骨炭是锡或黑炭等矿物，在锈蚀风吹送下变质后得出的新世代燃料，名称的由来有一说是因为它如同骨头的的白色外观，也有个说法是因为那是以铁人飞散的骨头为苗床生出的矿脉等等，众说纷纭，但总之那是一种现今普遍使用的一般性燃料。

  过去为了抢夺广大矿脉的采矿权，栃木、新舄、福岛等县彼此相争，并安排了扩大开发炭矿的计画，却因炭矿内持续增殖的异形进化生物，以及不断喷出的毒气、频繁发生的爆炸事故等状况，现在所有县政府都从这矿脉抽手了。

  如今，那里只是一条被矿车线路钻得到处是洞的山脉，作为天然火药库耸立于此……这就是足尾骨炭脉的现况。

  「据说潜藏在骨炭脉里面的铁鼠非常凶残，如果被集团咬上，用不到十秒就会被啃到只剩下骨头。就算毕斯可真的很强，只有我们两个，实在无法应付那些……」

  「谁说只有我们两个人上路了？」

  「咦咦？因为其他……」

  这时候美禄才发现，毕斯可没有很专心地在听自己说的话，从刚才开始就一直在东张西望。

  「吶，毕斯可，你在找什么吗？」

  「就是那个第三人……终于找到了。」

  毕斯可圈起手指吹了口哨，眼前的土地突然隆起，一只巨大螃蟹就挡在两人面前，遮住了阳光。

  橘色甲壳在阳光照耀下闪闪发光，高举的大螯充满可以轻易粉碎汽车的魄力与强悍。

  「呜哇、哇、哇啊啊！」

  「笨蛋，它是同伴啦。」

  毕斯可忍不住用手肘顶了顶躲到自己身后的美禄，接著开心地走向大螃蟹，仔细地拍掉它甲壳上的泥土。美禄看到大螃蟹乖乖地没有反抗，才稍微放松戒备，接著略显愕然地向毕斯可问：

  「这……这位是毕斯可的……朋友？」

  「它是我兄弟。」大致拍掉泥土之后，毕斯可从螃蟹的大脚往上跳，一举坐到背部的鞍上。「它是铁梭子蟹，名叫芥川。我让这家伙从墙壁东边绕过来。因为它怕热……我想说它应该躲在土里，所以才在找它。」

  铁梭子蟹如同其名，是一种拥有非常坚硬甲壳的大型螃蟹。

  因其体魄强悍且个性温顺易控制，所以沿海地区的自卫团也会用来作为动物兵器，芥川应该也是这类动物兵器的末裔。能够背著大炮跟机枪，横越山区、沼泽、沙漠等艰难地形的铁梭子蟹行军能力确实高强，加上其甲壳与刚猛的大螯挥出的攻势，有段时间还被视为无敌兵种。

  但当冲绳部队往九州行军时，因为气候异常而出现大量铁梭子蟹最喜欢的小麦虾，导致所有铁梭子蟹都冲进海里，再也没回来。发生过这样可笑的插曲之后，现在各大自卫团之中，几乎都看不到铁梭子蟹的踪影了。

  「潜藏在炭坑里面的动物，绝对不会找牙齿咬不动，毒素也不管用的对象出手。芥川不管什么地形都能跨越，力量也比大型机械强，是我们的王牌。你也要快点跟它好好相处喔。」

  美禄重新看了看芥川的威容，就发现虽然它的左螯看起来凶残，但那张像在装傻的脸孔却有种可爱的感觉，加上从刚才起就一直百无聊赖地挖著土，更显得可爱。

  美禄战战兢兢地接近朝自己伸手的毕斯可，并握住他的手之后，被他一把拉起来，落在芥川右肩的鞍上。

  「哇啊──好棒喔……！」

  从芥川背上，可以一举望尽无比辽阔，绿意盎然的藻原草原远方景观。美禄已经彻底忘记方才的恐惧，整个人开心不已，将身体往前探，看著芥川那张憨傻的脸。

  「我叫作猫柳美禄！请多指教了，芥──」

  美禄的自我介绍没能说完，就被芥川用右螯揪住衣领一把拎起，然后毫不客气地往前面扔了出去。

  「呜哇呀啊啊────────！」

  「啊、啊啊！芥川，笨蛋，你这家伙！」

  毕斯可连忙爬下芥川，追著发出长长惨叫，呈现拋物线往前方坠落的美禄过去。多亏地上的草皮以及布满此处的柔软浮游藻成为缓冲，所以美禄并没有受伤，但看他鼓著一张脸，眼中噙著泪水，咬著嘴唇的模样，就可以知道精神层面上受到非常大的打击。

  「……它讨厌我。」

  「……咕、咕嘻嘻嘻……！」

  看到美禄闹别扭的态度，就连毕斯可都忍不了笑意，抱著肚子大笑了起来。美禄以愤恨的眼神瞪了过去，毕斯可这才急忙装咳了两声说道：

  「笨蛋，别因为这样就闹别扭啦。我想，如果有不认识的螃蟹爬到你背上，你也会想要丢开它吧？那家伙也是有身为一只螃蟹的自尊，你们只能花点时间习惯彼此喽。」

  「意思是说要赌它先放下自尊，还是我的颈椎先折断吗？」

  「你这熊猫比我想像中还贫嘴耶。」

  毕斯可双手抱胸思索了一会儿，接著交互看了看走过来的芥川肩上的行李，与美禄的白袍后，点了下头。

  「不管怎么说，要是不能坐在芥川身上，就无法穿过炭坑。好，总之先从形式开始做起……这么说来，我记得芥川讨厌医生。」

  身上穿著蕈菇菌丝编织的海星皮革长裤与长版上衣，脚套日本蝮蛇皮制的靴子。腰际配上收纳蕈菇毒剂试管的安瓶腰包，以及两把蜥蜴爪短刀，还有两个收纳杂物的小包。接著如同刀鞘般将箭筒佩在腰带上，最后套上长年使用的鞣制蕈菇外套，就是一套可以保护自己不受锈蚀侵袭的蕈菇守护者正装了。

  让美禄穿上这身行头，看起来比身穿白袍时精悍许多，就毕斯可看来，也意外的合衬。

  实际上，美禄也不像毕斯可想像的那样柔弱，多亏他从小就跟著帕乌一起锻炼身体，其实已经具备可以骑在螃蟹上的体能了。

  毕斯可如是说，美禄带著满脸笑容，欣喜地跳上芥川……

  就这样反反覆覆过了三小时。

  「哇啊啊啊──────！停下来────！」

  已经不知道是第几次的美禄惨叫声，回荡在辽阔的浮游藻原。

  毕斯可将拳头大的水壶架在营火上，侧眼看向美禄，给他建议：

  「你这是因为转弯的时候会害怕，反而会加重体重，惹芥川生气啦！你要相信它，不要强制它的动作。」

  「我是可以理解你的意思啦──！」

  「那就是要习惯了。别担心，你的颈椎会获胜……大概吧。」

  尽管美禄那张数度被扔到地面，布满了泥泞与擦伤的脸庞上浮现汗水，仍然以纤瘦的体格爬上芥川的鞍，勉强再次抓住了缰绳。

  （你、你就算好好的……来旁边指导一下也不会死吧！）

  美禄以有些怨恨的眼神，侧眼看著一直在远处的营火上煮些什么东西，采取放任主义的毕斯可，接著把目光转向前方。

  于是就看到一个背著大行李，直直走在路上的娇小旅行商人已经迫在眉睫。美禄连忙拉紧缰绳，大声喊道：

  「哇啊！有人！有人啊！芥川，停、停下来──！」

  芥川一个紧急煞车，美禄整个人往前飞了出去，差点就要一头栽在石板地上。幸好途中有一团漂浮空中的浮游藻轻盈地包住他，勉强抵销了冲力让他落地。

  「好、好痛啊啊……！芥、芥川，你冲太快了……！」

  美禄摩挲著摔疼的侧腹，想起不知方才的商人是否安好，正打算急忙弹起身子……就在这时，跟一个正在窥探自己状况的娇小少女对上了眼。

  「啊，你张开眼睛了。我还以为你死了呢。」

  「啊，对不起！你、你有没哪里受伤？」

  「我才想问你呢──不过算了。」

  商人对美禄露出笑容，回头看了看芥川的尊容。

  「是说你骑的螃蟹好厉害喔！我第一次看到这么厉害的螃蟹。」

  她彷佛要钻进美禄怀中，以白皙的肌肤蹭了过来，也抬起金色眼眸看著他。那是一个有著刺眼粉红发色的娇小少女，摇晃的麻花辫子让人联想到在深海舞蹈的水母。

  「仔细瞧瞧，你长得很可爱呢～～！吶，可不可以叫你熊猫弟弟啊？既然你都买得起这么棒的螃蟹，应该很会赚钱吧～～怎么样，你有没有老婆啊？」

  美禄听著少女在耳边呢喃的声音，不禁浑身发毛，急忙摇头。

  「哇、哇啊！不是啦，芥川不是我的螃蟹！是我搭档的……呃，朋友。」

  「什么嘛，原来你有伴啦？呿──没意思──」

  水母少女很乾脆地放过美禄，凝视著芥川，彷佛在思考什么一样，用手指转著耳朵前面的麻花辫子把玩。然后……瞬间从显得遗憾的模样转化成笑咪咪的表情，与一副觉得很困惑的样子看过来的美禄对上眼。

  「吶，熊猫弟弟，如果你只是想用习惯的方式学会骑在这种大螃蟹上，那你会承受不了喔。刚开始学的时候啊，一般都会在螃蟹眉心的位置点柚子香。这么一来螃蟹也会比较放松，自然就会亲近主人了。」

  水母少女从怀中皮革包包掏出黄色瓶子，并用纤细的手指拎到了美禄眼前。打开盖子，一股山柚子的清香便扑鼻而来。

  「咦！果、果然有这类方法可以用啊！」

  「这是常识喔。你这么乱来，要是伤了漂亮的脸就太可惜了。我正好有多的香，可以示范给你看！」

  「哇！真的吗？啊，可是我现在没什么钱……」

  「呵呵……不用钱啦！」少女眯细了那对猫咪般的金色眼眸笑著。

  「毕竟这个世道如此艰辛，有困难的时候当然要彼此帮助啊……我的行事准则就是珍惜礼义人情啦！」

  在距离芥川约半公里的地方。

  毕斯可面带谨慎表情凝视著眼前的铁壶，并看准时机，将少许绿色孢子加进眼前正以小火慢慢沸腾著的红色液体之中。待观察过一阵子之后，才慎重地将一支铁的箭镞浸泡进去。

  虽然与美禄相比手法极其原始，这仍是蕈菇毒的调剂方式。

  从旁人看来这个方法非常单纯，但只要稍微弄错配方比例，调剂中的蕈菇菌就可能一举发芽成长，引发严重事故，所以其实是一种非常精细且危险的作业。

  尤其毕斯可调配的蕈菇毒，几乎都是彻底提高发芽威力到极端夸张程度的产物，除了他自己与师父贾维之外的人，连碰到都会有危险。

  但毕斯可以这样的高风险为代价，获得的便是品质非常好，独创性又高，而且种类丰富的蕈菇毒。尤其是杏鲍菇融合了爆破菇的发芽力与花柄橙红鹅膏菇的弹性，让它成为强大的跳台，是连贾维都不禁啧啧称奇的毕斯可代表作。

  但另一方面，毕斯可就完全不会调配可用来治疗人类或螃蟹伤病的蕈菇安瓶。药跟毒不一样，为了在人体上产生药效，就必须拿捏精细的配方平衡，不管贾维怎么教，毕斯可就是只能调出足以让心肺功能停止的极端产物。所以贾维也早早放弃这个领域，并没有教导他更深入的蕈菇药学。

  毕斯可抓准菌平静下来的时机，用铁筷夹出泡在壶里的箭镞，试著徒手射向一旁的大树。

  啵、啵、啵！

  插著箭镞的大树接连开出漂亮的红色蕈菇，平坦单薄的菌盖缓缓张开，洒出轻飘飘的孢子。那是连骨炭矿脉都能侵蚀并绽放的红平菇毒。

  「……嗯──算了，就这样。」

  毕斯可原则上接受了目前制作的蕈菇毒，灭掉营火……

  「哇啊──────！螃蟹小偷────！」

  原本毕斯可只想把隔了一段时间没听到的美禄惨叫当成耳边风，却因为内容顿了一下。

  「螃蟹小偷……？」

  毕斯可忍不住往声音传来的方向看去，就看到芥川正东歪西扭地乱窜，而它的鞍上坐了一个没看过的，背著大行李的少女。至于美禄，则被芥川的左大螯掐著上下猛甩。

  「你、你骗我！放开你的手，把芥川还给我──！」

  「你怎么这样抹黑呢！熊猫弟弟，错不在我，是这个世道啊！好啦，你快点死心放手吧！」

  虽然当事人是认真无比，但这景象远远看来真的很可笑。

  「……那个笨蛋搞屁啊！」

  大致理解了状况的毕斯可立刻抽出背上的弓，「咻！」地放出一箭。

  毕斯可的箭，射中飘在与奔跑中的芥川背上的鞍差不多高的一大团浮游藻，瞬间「啵！」地生出一大把鸿喜菇。

  「嘎喵──！」

  水母少女在鸿喜菇强大的发芽威力作用之下，发出彷佛被压扁的惨叫，整个人被打飞出去，从芥川背上滚落在地。毕斯可则有如追杀她一般，射出第二、第三箭，插在与少女差之毫厘的地面上，爆发出的鸿喜菇阻止少女窜逃。

  「喂，你是想对谁的螃蟹下手啊！想直接变成螃蟹的饭吗！」

  「呀──！哇──！」水母少女惨叫逃跑的脚程快得不可思议，一溜烟就跑到很远的地方，也不知道她有没有听见毕斯可的威胁。

  过没多久，失去鞍上主人的芥川，缓缓走回了毕斯可身边。

  到了毕斯可跟前，总算从芥川的大螯滚下来的美禄，擦了擦被泥土与浮游藻弄得脏兮兮的脸，接著猛咳了几下。

  「你这个笨蛋！到底是怎么才能搞成那样……」

  毕斯可本想狠狠地怒吼美禄……但看到他脸上满是伤痕，整个人心灰意冷地垂头丧气，就觉得他实在太可怜，也不忍心多说什么了。

  「毕、毕斯可，对不起，我……！」

  「够了！不要道歉……我看今天你已经不行了，我们先前进吧。」

  「我、我没问题！我们没时间了，我得快点学会驾驭它……」

  「你想用那双跟刚出生的小鹿一样抖个不停的脚继续练习吗？明天再训练吧，受的伤至少要治好喔。」

  「……嗯，我知道了。」

  毕斯可一边那么说，便皱起眉头，开始思考下一步该怎么办。

  说实在的，与其讨论美禄有没有天分，不如说一个不是蕈菇守护者的大外行想要马上学会驾驭螃蟹，根本就是天方夜谭。

  就算是蕈菇守护者，也不是每个人都能够自由自在驾驭螃蟹，也有些蕈菇守护者会用药让螃蟹陷入催眠状态，以半强制的方式加以控制。

  （虽说这趟旅程必须赶路，但我不想对芥川用药……）

  毕斯可一边思索著看向美禄，只见他抱著自己的少许行李，直直地……看样子是往芥川那边走了过去。

  「芥川，不好意思，勉强你了。我帮你擦药，你要乖乖的喔！」

  美禄从怀里掏出闪烁紫色光芒的试管，走近芥川之后，它大概是觉得那玩意儿很诡异，于是「刷！」地举高大螯威吓美禄。芥川散发出的魄力非比寻常，别说其他动物了，就连情如手足的毕斯可都不禁畏缩。

  但是──

  「逞强也没用！要是放著不管，肌肉会退化喔！来，立正！」

  美禄完全没有害怕的样子大声说道。毕斯可惊讶的是原本高举大螯的芥川，竟慢慢放下戒心，缓缓地收敛了威吓行为。

  「对！好乖喔。来，坐下！」

  满脸笑容的美禄摸著芥川的白色肚子低语，芥川终于放松了全身紧绷的状态，弯起脚当场坐下。美禄将手中的药水缓缓注入芥川的关节，一股清新的香草般香气飘散而来。

  美禄抚摸著芥川，对傻眼地看著自己的毕斯可说：

  「对不起，因为我太乱来，让它的肌肉受伤了。不过，我用了月魁蒿的重生剂，如果是芥川，就可以边走边恢复了喔！」

  （……我是要他治好自己的伤就是了。）

  毕斯可走到他身边，以一脸不可思议的表情凝视著平静下来的芥川跟美禄。

  「你明明做得到这样，为什么会没办法骑在它背上啊？」

  「……？这样是哪样？」

  「……咯，嘻、嘻嘻嘻……也罢，无妨。」

  毕斯可愉快地笑著跳上鞍，抓住美禄的手，将他拉到右边的鞍上。毕斯可在接收了缰绳指令奔出的芥川身上嘀咕：

  「我们调整预定，你不必练习驾驭螃蟹了。你有跟螃蟹打交道的天赋。」

  「咦咦？我明明被摔得那么惨耶……？」

  「不过，你跟芥川说话了。我也是第一次看到在骑上螃蟹之前，就可以跟螃蟹沟通的人。」

  以巨大的八只脚向前奔驰的芥川，情绪意外平静，即使有个骑在右肩而传来异物感，也因为那一段互动而变得柔和许多。

  一对巨大战车炮有如要穿破即将崩塌的巨大寺院屋顶，朝天空突了出来。像是包围住神社般折叠堆积的自走炮与战车残骸上，长满了藻类与藤蔓，在夜晚柔和地释放白天吸收累积的阳光。

  「这里叫作日光战吊宫。」美禄在芥川背上，隔著毕斯可说道。「听说以前要一举废弃因锈蚀损毁的战车时，就会来这间寺院凭吊祭拜。所以你看，这里的鸟居也是用某种看起来很像主炮的管状物体打造。」

  「那尊像是什么？鸟居那边，有三只猴子并排在一起。」

  「那是『不看、不听、不说』的神像，是自卫团的快攻三原则。据说可能是把当时栃木的军规打造成雕像得来。」

  「喔，你很清楚嘛。」

  「学校有教。」

  「这样啊…………喂，你是想说谁学力差啊！」

  忿忿地低吼著的毕斯可重新评估寺院的状况。尽管看起来长期疏于保养照顾，但这边的铁器仍然很漂亮，没有严重锈蚀的感觉，而且这里好歹也是寺院，看起来应该不至于被武装的山中行者盯上。

  「好，今天就先在这里睡一下，正好足尾的矿脉也近在眼前了。你啊，别只是替芥川治疗，也要好好包扎自己的伤口。」

  「这点小伤没事啦，我也是男生耶！」

  「血的气味会引来岩螨啊，要是被它们钻进伤口，可是会痒死人喔。」

  「……唔，好，我会好好包扎……」

  两人让芥川睡在中庭后，踏入正殿。突然，一片漆黑的正殿之中传来某种烟熏香气，还有烧过的乾柴正散发著些许火光。

  「……有人先来了。你在这里等我。」

  毕斯可用手制止因惊吓而紧张起来的美禄，架起弓缓缓踏步向前……

  好像在哪里看过的粉红色麻花辫子，正在黑暗之中不规则地甩来甩去的景象映入眼帘。

  「……什么啊，原来是刚才的螃蟹小偷？喂，你这家伙，还真常碰面啊。」

  「呜、呜咕呜……喀呼、喀呼、呜、恶……」

  「嗯嗯？话说我好像在忌滨也有看过你喔。你这家伙是不是受到谁的指使在跟踪……」

  毕斯可说到这里，看到少女缓缓转过头来的诡异模样，不禁噤声。

  睁大的双眼严重充血，满脸汗水，喉咙不断发出奇怪的「呼噜呼噜」声音。不管怎么看，这样子都很异常。

  「这家伙……？」

  「毕斯可，让开！」美禄迅速奔到少女身边，用力拍了她的背部一下。少女接著「咕喔」一声，接连呕出混著血液的白色液体。

  美禄让少女反覆吐出几次这样的白色液体，保持气管畅通之后，从腰部的安瓶腰包抽出绿色试管，毫不犹豫塞进少女发白的喉咙。药剂被渐渐吸收后，少女的呼吸随之急促，发抖的状况也越发严重。

  「美禄，你小心点！那家伙身上有东西！」

  「有东西在胃里面！虽然这方法比较粗暴……！」

  美禄注射完松弛剂之后，先吐出长长的气，接著一举吻上少女的唇。

  「嗯唔？嗯嗯──！」美禄没管瞪大了眼睛挣扎的少女，对著少女的气管吸气，某样东西便从少女发白的喉咙涌出，膨胀起来。

  美禄的口中捕捉到某样会动的异物后，便用臼齿将之紧紧咬住。然后猛力一扭头，一条约与两公升保特瓶差不多大的白色虫子就从少女的喉咙滑出，表面因为沾满黏液与血液而散发著湿滑的光芒。美禄将之吐在地上，虫子便发出「嘎吱」的哀嚎。

  虫子一落地，就以出乎意料的速度在地面爬行准备逃走，却被毕斯可一脚踹飞，砸在正殿的柱子上，颓软地折弯身体，一动也不动了。

  「这是什么鬼东西？」

  「膨胀蚕。」美禄擦著额头汗水，一边跟毕斯可说明。「是以前为了防止奴隶逃跑而使用的虫。一开始让奴隶服下虫卵，并且透过服用药物的方式抑制虫卵孵化。现在大多用在囚犯……」

  「以及忌滨知事的特务部队上吗？」连续咳了好几下，把残留的黏液吐出来之后，水母少女总算舒服多了，接著说出怨恨的话语。

  「难、难怪他们总是给我吃奇怪的药。早知道不干这诡异的打工了，那个老千知事……」

  「喏，先喝点水。我想你应该会有一段时间都觉得想吐，但已经没事了……」

  商人少女因为猛喝水的关系，原本显得铁青的脸色渐渐恢复红润，也平静下来了。美禄看著这样的她，开心地露出微笑。

  （这家伙，面对白天吃了这么多闷亏的人，竟然还可以这样真心为她高兴。）

  毕斯可有点不知道是该傻眼还是该佩服，总之跟美禄对上眼之后点点头，接著从恢复活力的桃色水母身后，一脚踹上她的屁股。

  「咿喵！哇啊，赤、赤星……！你为什么会……」

  「叫什么叫，你应该先跟医生道谢才对吧！」

  「……呼、呼呵呵，别开玩笑了。在旅途上出手救助孤单女性，不就是～～……」

  水母少女抹抹嘴角，抚摸暴露在外的白皙香肩，得意地说道：

  「这～～么回事吧？毕竟刚刚直接被亲了，我还以为要被吃掉了呢。我可是很贵的喔……熊猫弟弟，你支付得起吗？」

  「……咦、咦咦咦？我没有这个意思啊！」

  「呵呵呵，真可爱！意思是说只要是医疗行为就没关系吗？医生啊，我感觉我的肚子里面，好像还有一条刚刚那种虫耶……」

  少女蹭了过来，美禄红著一张脸不知所措。为了保护搭档，毕斯可尽管傻眼，仍高声怒吼：

  「喂，你够了！哪有人摸了你那种跟鱼板没两样的身体会开心啦！」

  「赤星小弟真不懂女人耶～～竟然不知道我有多值钱……呵呵呵，只要剥下一层外皮，食人赤星不过就是一个内向的童子鸡嘛。」

  「……哇！毕斯可，你冷静点！」美禄急忙抱紧怒发冲冠，眼若铜铃，真心想拉弓的毕斯可，阻止他动手。「眼神、眼神好认真！哇啊，好、好可怕！」

  「你不会觉得不甘心喔！被这种个性烂到骨子里的女人……！」

  「嘘！……我问一下，你是要去经商对吧？」

  美禄将手指抵在嘴唇前，制止了毕斯可之后，笑眯眯地询问少女。

  「我们手边的粮食不太够，如果可以，能不能分一点食物给我们？」

  水母少女因为这出乎意料的发展而不断眨著大大的眼睛，愣愣地来回打量被自己诓了好几次，仍带著纯真笑容的熊猫少年脸孔……

  「……你们真的不是觊觎我的**？」并狐疑地问。

  「既然如此，你们为什么要这么诚恳地……救我这种人啊？想要东西的话，等我死了之后全部拿走不就得了？」

  两个少年先是有些惊讶地面面相觑了一会儿，然后才说：

  「……这么一说，确实──」「毕斯可是那种在评估得失之前，会先采取行动的人啊！不可能看到有人快死了，却还撒手不管嘛！你说是不是，毕斯可！」

  毕斯可在外套底下被美禄狠狠捏了一把，只能抿紧嘴，不满地保持沉默。

  水母少女八成是被这对奇妙搭档的气氛卸下了心防，只见她深深叹了一口气，也不再装矜持，粗鲁地盘腿而坐，一副觉得「你们白痴啊」的样子手撑著脸颊说：

  「看来是个天然纯正的烂好人救了我啊～～该说是我运气好呢，还是没出息呢……啧，居然对这样的小孩卖弄风骚，真是亏大了！」

  少女摇摇头，彻底拋开方才的谄媚态度……一个转念，点亮自己带来的油灯，摊开红色地垫巾。接著手脚俐落地从行李中拿出的品项齐全，甚至壮观到让怒火中烧的毕斯可都兴致盎然的一件件商品。

  「算了，无妨。既然如此，就拿出我的本行跟你们搏感情啦。两位客人，欢迎来到魅惑的水母商店。」

  「水母商店？真有意思，从你的名字取来的吗？」

  「熊猫弟弟，你真的是个好人耶。现在世道这样，做商人的可不会随便告诉别人本名哟。」

  水母少女用手指卷著麻花辫子把玩，开心地说著。「我的发型看起来像不像水母啊？这会让客人留下深刻印象，店铺名称也是从这里来的啦。」

  「……确实都是些没看过的东西，原来你不是吹牛啊。哇啊，这瓶葡萄酒上面写著2017耶！这是真的葡萄酒吗！」

  「我其实是主打武器和兵器设计图之类的商品，但食品方面也很丰富喔！要不要试试看这个啊？纯度百分之百的蝎子蜜，会让你的舌头融化喔！我这边还有现在已经不存在的所罗门酒窖酿造的香草伏特加……不过对你们两个少年来说，这个还太早了吧。」

  每当商品在少女手中舞动，毕斯可的眼睛就显得闪闪发光。这时搭档轻轻拉了拉他的外套下襬，他才猛地回神过来。

  「喂，我们不是想要什么稀世珍品或高级品，只是想要点东西可以填饱肚子就好。有没有炭粉面包或盐饼之类的东西啊？」

  「盐饼──？我才不会背著那么穷酸的东西到处跑呢。」

  美禄在一脸觉得这些人八成没什么消费力的店长面前，开心地到处看著商品，于是注意到了放在角落的零食堆。

  「毕斯可，你看！有奶油口味的BISCO夹心饼乾耶！我们跟她拿这个好不好，你应该喜欢吃吧？」

  「……不，我没吃过。」毕斯可一副觉得有点害臊的样子看了看别的地方，然后才回答。

  「我只有看过，毕竟蕈菇守护者不太容易得到这些东西……」

  「……明明是毕斯可却没有吃过BISCO吗！」美禄先是夸张地表示惊讶，接著整个人笑开了。「那就更该跟她要了！可以给我这个吗？」

  「什么啊，只要那个喔？一个四日货喔。」

  「什么────？都这种状况了，你还想跟我们收钱喔！」

  「废话──！如果弓是你的力量，那钱就是我的力量！」少女甩著粉红色麻花辫子，贴近毕斯可的额头。

  「我只是刚好敌不过你，所以完全损失了赚取你的奖金的机会！不要说这么小气的话！」

  厚脸皮到了这种程度，意外的就会变得很有说服力。少女从因为自己的魄力而面面相觑的两位少年手上，迅速抽走两张日货钞票，丢出五盒毕斯可之后，一副觉得很无趣的样子收起商品，折好铺在地上的方巾。

  「唉唉──这生意好无聊喔～～面对骑螃蟹的又没办法兜售燃料……我要先睡了，敢碰我一下就要收一百日货喔。」

  少女不满地嘀咕，拿起塑胶油桶，把老旧的液状骨炭洒到地面上。

  「碰你～～？谁会特意去碰毒水母啊？」

  「熊猫弟弟的话算你半价就好。」

  「别瞎扯了，你快点去睡觉吧！」

  毕斯可气冲冲地看著单手拿著空油桶就往正殿里走去的少女。这时美禄拉了拉他的袖子。

  「毕斯可，一直生气很容易肚子饿喔。我们都花钱买了，赶快来吃吃看吧！」

  美禄迅速将几块从包装之中拿出来的夹心饼乾，塞到毕斯可的手里。毕斯可无法抗拒美禄那对如星光闪耀般看著自己的双眼，只能战战兢兢地将之送进嘴里。

  「如何？这就是你名字由来的商品喔！……跟想像中不一样吗？」

  「……我还以为它咬起来更硬一点，因为说是好吃壮壮嘛。味道也是，原本以为补充营养会是……类似熊肝那样的味道。」

  「啊哈哈！不可能啦，毕竟这是零食啊！吶，你觉得好吃吗？」

  「嗯，好吃。」尽管毕斯可简短地这么说，仍以飞快的速度吃著夹心饼乾，已经准备打开第三盒了。「……原来在都市生活的人，每天都有这种东西可以吃啊……」

  「毕斯可，你、你等一下啦！你吃太快了，也留一点给我嘛！」

  「为什么啊？我比你高大，多吃一点也是合理吧。」

  「赤星先生说过，搭档之间永远是平等的耶。」

  毕斯可无法反驳美禄促狭的挖苦，只能不悦地一声不吭，把一半的夹心饼乾递给美禄，开始小口小口啃著自己手中剩下的份。美禄一副很开心的样子看著毕斯可的侧脸，一块一块慢慢咀嚼著饼乾。

  到了深夜，美禄为了不吵醒毕斯可，蹑手蹑脚地悄悄钻出正殿，来到芥川正在休息的中庭。

  无比耀眼的月光，在夜晚之中照亮了芥川的威猛外貌。

  「……恢复能力真惊人，原来芥川也不是普通的螃蟹啊。」

  既然能作为毕斯可的兄弟，一路跟他一起活到现在，就能理解它为何拥有如此强悍的体魄。美禄静静地摸著芥川的关节，确认肌肉的状况。

  原本睡著的芥川突然醒来，稍稍抬起了身子。

  「啊……！芥川，对不起，我不是想吵醒你……」

  说到一半，美禄发现芥川的态度跟气势不太对劲，于是竖起耳朵聆听。好像有某种东西「隆隆隆隆……」低吼著的感觉从地底传来，并渐渐变成明确的震动，传递到了脚底。

  「地震吗……？不过这是……！」美禄急忙转头看回正殿的瞬间，一阵巨响撕裂寺院的石板地，喷出几道蒸气。同时，整间寺院大大震动，看来是整个地面都缓缓地抬升了起来。

  美禄不禁发出惨叫，而且因为再也抵挡不住越来越强的地震，整个人靠在芥川身上。芥川迅速以大螯夹起美禄，将他塞到自己的鞍上，接著一蹬战吊宫的石板地跳起，随后落在长满藻的地面上。

  在勉强调正姿势的芥川跟美禄面前。

  两个有如散发黄色光芒灯泡的巨大眼睛，在夜晚的黑暗之中眨了眨。有如粗木的前脚重重踏在地面上，散落地面的车辆废铁便如纸片般飞舞空中。

  「战吊宫活著！」美禄在芥川的背上摇来晃去，仍惊愕地发著抖。

  「原来这里不只凭吊兵器，而是寺院本身就是动物兵器啊！」

  虽然战吊宫的外型最适合以寄居蟹形容，但它威猛的外貌比起有人类两倍大的芥川，更大了三倍以上。正可谓是战舰般的怪物。

  芥川勉强躲过拨开土壤冲刺过来的那玩意儿。「战吊宫」也没有太介意，似乎有什么明确的目标，毫不犹豫地朝著那里冲去。

  「毕斯可！芥川，毕斯可还在里面！」

  美禄还没说完，芥川就奔了出去。

  还不熟练的菜鸟蕈菇守护者，跟驰骋沙场的老练大螃蟹，两者的目的直到此时，才同样聚焦在拯救毕斯可这一项使命上。芥川的速度飞快！美禄甚至忘了自己坐在螃蟹背上，只能像搭上云霄飞车那样，紧紧抓住芥川的缰绳。

  祭祀在「战吊宫」的战车残骸，接连将主炮指向并行奔驰的大螃蟹。芥川见状，往旁边、往前方闪避「砰！」、「砰！」地连续开火的战车炮。

  「芥川，上面！」听到美禄提醒，芥川用自豪的大螯挥开的一发炮弹，就这样打回战车处直接爆炸，击毁了好几辆战车。

  「呀──！讨厌讨厌──！不要丢下我！我还不想死啊──！」

  「你个混帐快放开我啦──！这、这家伙，哪来这么大蛮力啊！」

  「毕斯可？你在哪里，毕斯可────！」

  正殿屋顶上，毕斯可的一头红发和外套在月光照耀下随风飘荡。

  同时可以看到背著行李的水母少女，正紧紧抓著他的脚不放。

  「美禄！这家伙的真面目是食炭蛇蛊，会吃骨炭！刚刚水母丢掉的燃料弄醒了它，要是它就这样直接冲进足尾的矿脉，导致矿坑爆炸，我们就会无法利用矿车了！」

  战车的机枪有如呼应毕斯可的声音般，瞄准他接连喷火。毕斯可抱著不断尖叫的少女跳开，虽然躲掉了所有子弹，却因为抱著自己的预料之外力量而失去平衡，从屋顶上滚落下来。

  「不行，我得忙著应付这个水母！你要想办法阻止那家伙！」

  「阻止？要我阻止，是要怎么阻止啊！」

  「打烂它的眉心！」毕斯可一边大吼，一边拉弓射中一发朝自己飞过来的主炮炮弹，利用开出的蕈菇让之自爆。「只要造成脑震荡，也可以让这些战车停止攻击！芥川！用芥川的大螯打烂它的眉心！」

  「你怎么可以交给螃蟹新手这种不可能的任务啦！」

  这时，一门战车炮转向仍打算说些什么的毕斯可。危急之际护住少女的毕斯可身后留下阵阵白烟，完全挡住了毕斯可的声音和身形。

  「啊啊！毕斯可──！」

  面对这样的危机，没有什么比看不到搭档更让人不安的了。即使这样，美禄仍强行压抑不断打击内心的担忧情绪，先深吸一口气，再吐出来。

  （他之所以叫我阻止那家伙，如果是因为认为我做得到，因为相信我做得到……那么，我就要做。毕斯可，我就照著你说的去做！）

  美禄睁开双眼，眼神中点燃了毅然决然的意志。他将脸颊贴在奔驰的芥川背上，用手指轻轻抚过大螃蟹的眉心，低声说道：

  「芥川……那家伙的弱点在这里，我们要瞄准它的眉心，阻止它继续前进。这么一来，毕斯可一定会赶到。芥川啊，你觉得……你能顺利完成吗？」

  芥川吐出的一个泡泡轻飘飘地浮在空中，在美禄面前破掉。虽然无法确定这是否代表芥川表达了些什么，但总之……

  这时一发炮弹落地，「砰！」地爆炸开来，美禄则藉著这个机会操控缰绳，让芥川高高跃起，接著穿破战吊宫本殷的屋顶华丽地落地后，猛力朝向战吊宫的入口冲刺，用一对大螯撕碎了耸立的鸟居。

  「芥川，冲啊────！」

  芥川一举跃上高耸的悬崖前方，正好对著食炭蛇蛊的眉心位置过去，并在转身之际，有如挥动大斧般挥舞拆下来的鸟居，一如所想的，一举砸在对方的眉心之上！

  钢铁与甲壳粉碎彼此，引起巨大声响。这犹如怪兽电影桥段般充满魄力的一击，在战吊宫身上扬起白烟，致使它大大摇晃了一下，接著高举前脚想要撑住。

  这时一道红色的影子穿破白烟，冲上了举高的前脚！

  「毕斯可！」

  毕斯可甩著一头红发与外套，以皎洁的明月为背景高高跃起，将昏厥过去的少女甩给美禄之后，就这样脚上头下地拉满弓，接著对美禄露齿一笑。

  「我不是说过了，你有跟螃蟹打交道的天分！」

  在美禄接住水母少女的同时放箭。射出的箭勾勒一条红色直线，深深贯穿位于芥川敲碎的战吊宫甲壳之下的脑部……

  啵、啵、啵！

  蕈菇毒的菌丝以夸张的势头猛烈扩散，战吊宫的身体各处都开出了巨大的红色菌盖。

  芥川与美禄用鞍接住落下的毕斯可后，急忙远离痛苦挣扎著的战吊宫，来到一座小山丘上，看著战吊宫被红平菇覆盖的末路。

  「……超危险的。要是就这样让那家伙多跑半公里，矿坑很可能会跟著它一起炸飞。」

  「呼、呼啊、呼啊……吶，毕斯可……」美禄彷佛到了这时候才总算感受到自身的疲累般，整个人无力地垂下肩膀，勉强压抑著头晕目眩的感受，向毕斯可问道：

  「毕斯可，你、你一直都是跟这类对象……交手吗？」

  「不，再怎么说，整间寺庙都是敌人的，这还是头一遭。」明明大闹了一番，但毕斯可彷佛不当一回事地笑了。「不过，我想明天应该会对上更夸张的家伙。蕈菇守护者的宿命……应该说生存之道就是这样。」

  「……与其说这是蕈菇守护者，不如说是毕斯可你的吧……」

  美禄小声嘀咕，避免搭档听见。毕斯可似乎完全没有察觉美禄的发言，只见他指向耸立于眼前的足尾山脉炭矿设施。

  「从这边已经可以看到矿坑入口了。那就是骨炭堆积的矿场，里面应该有矿车线路通过。明天就让芥川爬上去，然后……」

  这时「轰！」地撕裂空气的声音突然打断毕斯可的发言，响彻云霄。两人回头看向声音传来的地方，或许是长满蕈菇的战吊宫的死前咆哮，让一门特别大的战车炮朝著远方夜空击发了。

  「……啊。」

  那黑漆漆的圆形炮弹在夜空画出一道大大的弧线，就这样如同一颗陨石，往足尾山脉……现在毕斯可手指著的炭矿设施中的火药库冲了进去。

  『轰、轰隆隆隆隆隆隆！』

  随著巨大的爆炸声响，混著沙粒的热风灼烧两人的肌肤，吹动著外套。

  「唔喔喔，该死！哪有、哪有、哪有这样的啦！」

  「岩石因为爆炸飞过来了！芥川，我们快逃！」

  从跑开的芥川身上所看到的足尾骨炭脉，彷佛想吐出堆积的骨炭般熊熊燃烧，并反覆爆炸向外延烧，简直像是要将整座山脉都染上一片火焰的红。毕斯可回头看著此景咬牙切齿，在火焰照耀下的侧脸渗出了汗水。

  「可恶！只差一步而已，结果还是这样吗……！这么一来，就没办法利用矿车了……！」

  「毕斯可……」

  将芥川停在安全的地点，美禄不知该跟毕斯可说什么，只能一脸担心地看著他。但毕斯可只花了短短五秒犹豫。

  「……不过可能性还没消失。如果这里行不通，我们走别条路就是了。」

  接著先重重呼一口气，才忿忿地挺起胸，瞪著熊熊燃烧的山脉。

  「而且，既然那个大家伙吃了这么多蕈菇，这一带的锈蚀迟早会消失……比起保住自己的性命，这更能让老头开心吧。」

  将目光转到已然丧命，成为大自然一部分的战吊宫，毕斯可那对翡翠色的眼睛眨了几下。美禄望著这样的毕斯可侧脸，感受到震撼内心的悲壮，想要出口安慰他几句……结果还是想不出什么好话。

  早晨的日光照进眼底，毕斯可用带著鼻音的声音沉呤几声之后，不情不愿地爬起来。他睡眼惺忪，搔了搔肚子看看周围，就看到一大片草原，以及轻轻飘在空中的浮游藻，反射夏日阳光，闪闪发亮。

  「啊，毕斯可！早安！」

  正在收拾驱虫香炉的美禄，跑到睡眼惺忪的毕斯可身边。

  「你的伤势还好吗……嗯，伤口已经愈合了。如果它肿起来了，要立刻告诉我喔。」

  「那个水母女怎样？她没有受伤吗？」

  「嗯，她很好。只有一些擦伤，而且我帮她处理过伤口了。我去看看她！」

  毕斯可不太习惯美禄包扎的绷带，只能略显困扰地摸了摸脖子。这时已经很熟悉的搭档的「啊啊──！」哀嚎传进了他的耳里。

  「她好像逃走了，包包里的钱全被她偷走了！」美禄摸索著芥川身上的包包，发出傻眼的声音。「天啊……还好我的钱包跟毕斯可的有分开放。」

  「她应该还没走远，去抓她回来闷烧吧。」

  「啊，毕斯可，等等！」

  摸索著皮袋的美禄似乎发现了什么，接连拿出零嘴、炒豆之类的保久食物……最后拿出一张便条给毕斯可看，露出苦笑。

  『给食人赤星一行。各式食物费用总计八十七日货七十钱，确实收到。』

  圆圆的字迹写下的收据角落留有「熊猫弟弟，要是赤星死了，记得来跟我搭档喔♡」这番话，还附上一个可爱爱心形状的巧克力。

  「原来她帮我们准备了不少东西啊，我还以为她是小偷呢。」

  「这不就是强迫推销吗？根本一样吧！」

  毕斯可忿忿然从笑著的美禄身后跳上芥川……才忽然发现美禄已经完全习惯芥川，坐在上面四平八稳，也不会被甩下来了。

  「……？」毕斯可觉得很不可思议地窥探了搭档的脸，毫不客气地观察起来。

  美禄似乎确实有处理自己脸上的伤口，但脸上布满了各种擦伤，双眼底下也明显泛出睡眠不足造成的黑眼圈。

  「你那些伤……」

  美禄这时才发现毕斯可已经看到自己脸上的伤痕，抽了一口气，不禁别开视线。

  毕斯可看得出来，美禄是起了个大早跟芥川搏斗，在被甩飞好几次之后才终于跟芥川混熟。但看到美禄害羞地想遮掩本应是值得自豪的伤口，反而让毕斯可看穿美禄是个会在奇怪的地方发挥强大自尊心的人，让他不禁觉得好笑。

  「呵、呼嘻嘻嘻……」

  「笑、笑什么啦！」

  「没笑什么啊～～」

  毕斯可一鞭抽在芥川身上。芥川跟心情大好笑著的主人不同，因为一大早就被挖起来陪菜鸟锻炼而显得有些不满，但还是活力十足地动起了八只脚，怡然自得地奔驰在夏季的浮游藻原上。