4 妖树之森
青空中的太阳发出耀眼的白色光芒，珂霖森林的周围则是一片荒凉。
离森林有段距离的场所，有莱德梅里兹的营地。时间还没到正午，但是营地里来来去去的士兵表情却很疲倦。营地中的黑龙旗，与黑底、绣著倾斜长剑的莱德梅里兹公**旗，也都无力地下垂。
「看来他们还没找到艾莲呢。」
远远看著莱德梅里兹士兵们的模样，堤格尔这么心想。假如已经找到人，营地中肯定会欢欣鼓舞。虽然不愿意那么想，假如事情发展成最坏的情况，营地的气氛会更沉重才对。
米拉眯眼眺望著栅栏另一头的大量营帐：
「的确是千人规模的营地呢。就进入森林搜索来说，这样的人数太多了，但……」
莱德梅里兹的士兵们身上穿著皮甲，手中拿著剑与弓。考虑到活动地点在森林，以及天气的炎热程度，不以金属铠甲与长枪为装备，也是当然的吧。
站哨的莱德梅里兹士兵见到米拉等人，露出惊讶的表情。看来他似乎认得米拉。米拉策马来到那士兵面前。
「莱德梅里兹的先生，你好。我是奥尔米兹的战姬，琉德米拉•露利叶。可以带我到你们的指挥官卢里克那里吗？」
米拉和蔼可亲地道，但是声音中带著立于人上者的威严。士兵大声回应完，急急忙忙地跑进营地里。
不一会儿，一名男子出现在堤格尔等人面前。那男子长相端正，黑发长达肩膀。身穿皮甲，腰间佩剑，背后背著长弓。
男子朝米拉恭恭敬敬地行礼：
「奥尔米兹的战姬大人，欢迎您大驾光临，在下是卢里克。」
米拉下马，一面寒暄，一面把嘉洛诺夫的信交给对方。
「大致的情况，我已经听嘉洛诺夫阁下说过了。我有些话想和你说。」
「……好的。这边请。」
卢里克指著离营地有段距离的场所说道。米拉点头。
「话说回来，真亏你敢把营地设在这里。直辖地没有来抗议吗？」
「目前还没有。但就算直辖地来抗议，我也会说我是在练兵。顺便送他们一箭，把他们赶跑。」
卢里克边走边道，目光时不时地飘到堤格尔身上。似乎对他背上的黑弓很感兴趣。
「你的箭可以飞多远？」
「呃……普通吧。」
堤格尔犹豫了一下，暧昧地回道。卢里克似乎把堤格尔的反应解释成难为情了。
「这么年轻就能成为战姬大人的随从，你的地位应该不低吧。有空的话，我可以帮你看看箭术哦，虽然我这个样子，不过我的箭术可是莱德梅里兹第一哦。」
「感谢……」
堤格尔诚惶诚恐地道，拉菲纳克在后面偷笑不已。假如这男人的箭术比堤格尔还高明，艾莲就不会不住口地称赞堤格尔了。
一行人走到离营地约两百阿尔昔的场所，卢里克停下脚步，打开米拉交给他的信，迅速看了起来。看完，他露出怀疑的神色望著米拉。
「您愿意帮我们寻找战姬大人？」
「这么做是为了我们自己，所以你不必在意。」
听米拉这么说，卢里克苦著脸，沉默了大约五秒后，看似总算说服自己般叹气。
「我明白了。老实说，我正愁没人能帮忙呢。那么我就却之不恭了。假如您需要什么，尽管吩咐。」
卢里克的表情就像溺水的人见到麦杆似的。米拉点点头，问起在此地扎营后的情况。卢里克搔了搔头发叹道：
「简而言之，就是有去无回。」
数日前，卢里克率领的莱德梅里兹部队抵达此地。一设置好营地，卢里克立刻派人进入森林。
话是这么说，但是卢里克相当慎重。嘉洛诺夫说过，进入这森林的人全都没有回来，甚至连艾莲与莉姆都失踪了。令人无法不怀疑，森林中有什么未知的事物。
卢里克首先挑出一百人，编成十人一组的小队，命令各小队拿著有颜色的绳子，每隔一段距离就在树干上做记号。这样一来，就算迷了路，只要看到有绳子的树，就能回到森林外头。
但是，等了半天，只有一个小队没有回来。
回来的士兵们说法完全一样：「走在森林里，感觉会愈来愈不舒服。」「好像一直在同一个地方打转。」「往深处走著走著，就看不见同伴的身影了。」「看不到任何鸟兽，非常诡异。」……等等。
除了折损士兵外，没有得到任何结果。别说发现艾莲或莉姆、莱德梅里兹骑士的身影了，就连任何尸体都没看到。
卢里克苦恼到最后，再次选出百名士兵，分成十个小队，让他们带著有颜色的绳子，从不同的地点进入森林。
但结果还是一样。只有一个小队没有回来。而且回来的士兵的说法也和上次相同。
如此一来，各种臆测纷纷出笼，甚至有些士兵联想起听过的灵异怪谈，怕得不敢行动。卢里克也陷入进退维谷的状态。
「原来如此。我明白了。」
米拉回望营地，理解地点头。牺牲了将近二十名士兵，却找不到任何与艾莲有关的线索，士气会低落也是当然的。
她回头看著卢里克说道：
「我们要进入森林。」
「战姬大人有什么好方法吗……？」
「详细不能说，但确实有方法。加雷宁和拉菲纳克阁下在这里等我们……」
「──请等一下。」
拉菲纳克打断米拉的话说道：
「我和加雷宁阁下也要去。」
堤格尔与米拉惊讶地看著自己的亲信们。不只拉菲纳克，就连加雷宁也神色自若地回望自己的主人。米拉对中年骑士厉声道：
「不行。我不能带你们去。」
「拉菲纳克，你也听到了吧？这次的敌人很危险哦。」
堤格尔试图说服部下，但是拉菲纳克并不让步。
「少爷，还有战姬大人，你们都太不明白自己的立场了。」
拉菲纳克眼神与声音中都带著热度。他前进一步，低头看著堤格尔：
「假如想深入险境，就更该带著我们。这是学习把部下当成肉盾，让自己活下去的好机会。」
堤格尔不由得哑口无言。「这种事……！」虽然想反驳，但是又被拉菲纳克打断。
「你以为我是为了什么，才会忍著屁股的疼痛，翻越那么险峻的孚日山脉呢？就是为了成为少爷的肉盾哦。因为少爷必须继承乌鲁斯大人的位子，保护亚尔萨斯才行。」
拉菲纳克的每句话中，都带著觉悟。就连突出的门牙，都无法柔化他那犀利的发言。
即将爆发的怒气倏地消了下去，堤格尔握紧拳头，低头不语。尽管刚才忍不住激动了，但是冷静一想，就能明白拉菲纳克的话才是对的。虽然说能打倒魔物的只有自己和米拉，但是他也知道，自己是在乱来。
「就算我死了，对亚尔萨斯也不会有太大的影响。顶多让几个人哭一哭罢了。但是少爷不同。虽然乌鲁斯大人还很健朗，而且有迪安少爷在，但如果你死了，亚尔萨斯就有可能会陷入混乱。所以你不可以死在这里。」
拉菲纳克以兄长教诲弟弟般的态度，稳重地道。脸上没有任何悲壮之色。加雷宁也轻轻叹了口气，看著米拉。
「就如同拉菲纳克阁下说的。琉德米拉大人，您可曾考虑过，假如您死去，奥尔米兹将会陷入什么样的混乱吗？就算出现新的战姬，许多传承下来的事物还是会因此消失。如此一来，会造成多大的损失，我想您应该也很清楚。」
「那种事，我也知道啊……」
尽管米拉反驳，但是口气不如平常强势，就像被祖父训诫的孙女似的。她不满地噘著嘴，仰头看著加雷宁：
「你什么时候有这种想法的？」
「从离开奥尔米兹时就这么想了。而且我也和拉菲纳克阁下在路上讨论过了。毕竟在墨吉涅时，我们没能派上任何用场。」
难怪。米拉点了点头。怪不得这两人一路上都很安静，没特别啰唆什么。既然已经决定要自我牺牲，也就没必要特地规劝主子了。
「就算你们只会成为累赘，还是要跟？」
虽然知道这样问很坏心，但米拉仍然不得不问。没想到加雷宁和拉菲纳克只是对望一眼，若无其事地笑道：
「哦哦，这样正好。琉德米拉大人也差不多该学习如何当机立断，在必要时割舍累赘了。假如这条老命在最后能化为琉德米拉大人成长时的养分，老身也就死而无憾了。」
该说姜是老的辣吗？堤格尔和米拉完全说不出话。
「──各位讨论好了吗？」
见话题告一段落了，原本沉默不语的卢里克小声问道。堤格尔认命似地叹了口气，看向卢里克。
「我们四人会一起进入森林。不过，有件事要拜托你……」
堤格尔拜托他，希望能把部队的备用武器与道具借给四人。四个人一起行动的话，可以携带的行李也会增加。黑发骑士爽快地答应了。
「没问题。只要能救出我们的战姬大人，我会尽自己所能地支援各位。」
卢里克说完，以愉快的眼神看向两名亲信。
「再说，看到有人被年轻的主公耍得团团转，就无法觉得事不关己呢。」
「我和艾蕾欧诺拉才不一样呢。」米拉不满地嘟哝著，堤格尔安慰似地拍了拍她的肩膀。
†
准备了半刻钟左右，堤格尔等人与卢里克一起来到森林旁。森林内部颇为明亮，阳光从枝叶间泄落，可以看到相当深的场所。
但是堤格尔却不由自主地皱眉。
因为他再次感受到，米拉与直辖地的地方官莱榭克谈判的那天，在库托那森林外感受到的那种强烈又诡异的视线。
有什么东西躲在树林深处，安静地凝视自己。
米拉站在堤格尔身旁，看向森林深处。手中拉斐亚斯的枪头淡淡地发光，似乎在警戒这片森林。
「乍看之下，是很普通的森林对吧？」
卢里克苦著脸道。
「但是似乎愈往深处走，就会愈觉得不舒服。而且会不知道自己到底身在何处。我不是在恐吓各位，不过请各位务必小心。」
堤格尔穿上外套，背起行李，检查挂在腰间的箭袋。箭的数量很充足。为了在必要时升火，腰间还另外挂著装了打火石、油的皮袋。由于堤格尔还能放火箭，所以特地把这些物品带在身上。
米拉的行李比堤格尔少，只有一个肩挂的行囊，以便随时放下，挥动武器。拉斐亚斯的枪柄缩得比平常短，方便在森林中使用。龙具还拥有这样的力量。
拉菲纳克与加雷宁穿著皮甲，手中拿著短斧与柴刀。柴刀的攻击范围比剑短，但是在植物密集的森林中反而好用。而且还可以砍断挡路的树枝，是特别适合在这种环境使用的武器。拉菲纳克腰间也挂著箭袋，装著堤格尔的备用箭矢。
行李中除了粮食与水，还有火把。之所以特地准备火把，是为顾虑到或许会有需要放火烧树的缘故。
「好，我们走吧。」
米拉泰然自若地说著，四人踏入森林。
堤格尔与米拉走在前面，拉菲纳克与加雷宁走在后方。他们之所以走在后方，是为了警戒两侧与后方的敌人。再说两人个子较高，走在前方的话，会挡住堤格尔与米拉的视线。
林间的空气清凉，和煦的阳光穿过枝叶，洒落在地上。鸟鸣从远处传来，仔细一看，地面有不少树木的果实。有些树的树干上绑著有颜色的绳子，应该是莱德梅里兹的士兵绑的吧。
「米拉，你有没有感觉到什么？」
走了一阵子后，堤格尔问道。米拉表情紧张地点头。
「有人以诡异的视线看著我们。就像──」
说到这里，米拉顿了一顿，握紧枪柄，鼓起勇气说出那个名字。
「──遇见鲁萨尔卡时一样。」
「我也是。」
堤格尔停下脚步。既然米拉有也同样的感想，应该就不是他的错觉。
「虽然不知道诡异的视线是什么感觉，不过我有种莫名的不安。」
拉菲纳克皱眉道。加雷宁也点头同意：
「是的。令人怀疑自己是否迷路了……」
听著两人的对话，堤格尔抽出身后的短剑，在自己手背上轻划出一道口子，以手指沾起一些血，抹在左手的手心。为发挥黑弓之力做准备。
「这是发挥那弓的力量时的必要仪式吗？」
加雷宁饶富兴味地问道。相反的，拉菲纳克则是露出不悦的表情。堤格尔已经在整理进入森林用的行李时，对他们说过黑弓的事了。
「能不用那力量当然是最好的。但看来是不得不用了。」
堤格尔夸张地耸肩。
老实说，别说与魔物战斗了，光是面对魔物，都令他感到害怕。但是他更不能忍受无法与米拉并肩作战、无法成为米拉力量的情况。就算黑弓之力很危险，必要的话，他还是会毫不犹豫地使用黑弓。
米拉以彷佛生气，又像困扰的复杂表情看著堤格尔。接著摇了摇头，以严肃的表情开口：
「把手借我。」
堤格尔不解地看著米拉，照著她的要求，把左手伸出去。米拉握住堤格尔的手，将脸凑近，轻轻舔著伤口。
带著冶艳的光景，以及舌头的感触，使堤格尔忍不住面红耳赤。随即又因手背传来冰冷的感觉，不由自主地缩了缩身子。
「好了。」
米拉放开手说道。仔细一看，堤格尔手背上凝结了一层薄薄的冰。
「我帮你把伤口表面冻结起来了。不必担心会冻伤。」
「谢谢……」
米拉继续向前迈步，无法明白她现在的表情。堤格尔怔怔地看著自己手背，用力摇了摇头，打起精神，握紧黑弓。现在不是为这种事心浮气躁的时候。他小跑步地赶上去，与米拉并肩走在一块儿。顺带一提，拉菲纳克与加雷宁若无其事地看向一旁，装成没看到这些事。
四人在森林中走了一段时间，堤格尔的表情突然变得险峻。他伸手阻止米拉继续前进，以紧张的声音说道：
「──我们似乎已经陷入迷障里了。」
堤格尔从箭袋抽箭，指著某株绑著红色绳索的树木：
「那棵树，刚才有见过。」
米拉握紧拉斐亚斯，环视周围。拉菲纳克与加雷宁也绷著脸，握紧柴刀。他们很清楚就猎人来说，堤格尔的实力有多强。他不可能认错树木。
「再说，你们不觉得奇怪吗？」
「你是说一路上，没看到任何生物这件事吗？」
米拉无所畏惧地笑道。堤格尔严肃地点头。
「你也发现了吗？」
尽管鸟鸣不断，却看不到任何鸟儿的身影。一路上别说狐狸或山猪了，连只松鼠或兔子都没发现。明明森林中有这么多果实，实在太不自然了。
四人一停下脚步，森林深处立刻腾起一阵阵阴暗的雾气。原本清爽的空气，似乎变成有毒的瘴气。
堤格尔与米拉、拉菲纳克与加雷宁背靠背地警戒四周。堤格尔的耳朵捕捉到草木窸窣的声音，数道人影从林间现身。
阳光一照亮那些人的样貌，拉菲纳克就不由得发出哀号。
年老的村民、武装的士兵、拿著柴刀的猎人……每个人的脸都乾枯了，许多蔓藤般的植物从那些人的眼睛、鼻子、嘴巴、耳朵窜出。就算称其为尸体，也未免太过可怕。
「那、那、那是什么……」
拉菲纳克颤声问道。尽管做过心理准备，堤格尔等人还是震惊到无法动弹。这些人，一定是进入森林后回不来的牺牲者。
那些原本是人类的东西左右摇晃著身体，缓缓地朝著堤格尔等人接近。从他们体内窜出的蔓藤，如动物般蠕动不已。
堤格尔愤怒地瞪著离自己最近的士兵。他气的是把士兵变成这样子的「什么」。堤格尔一咬牙，举起黑弓。
米拉的拉斐亚斯发出白色的寒气，堤格尔的箭镞像是与之呼应，前端闪烁起蓝色的『力量』。
──风与暴雨的女神依莉丝啊……
堤格尔闭上眼睛，向女神祈祷。不是祈祷能命中目标，而是祈祷能让眼前的村民，以及包围自己的这些人，能在死后得到安宁。虽然堤格尔不知道这些人生前是怎么样的人，但是不论如何，都不该让他们在死后被诡异的植物玩弄。
堤格尔射出的箭，贯穿了士兵的喉咙，将他钉在树干上。带著『力量』的箭镞有惊人的威力，原本生长在士兵体内、蠕动不已的植物，转眼之间褪色枯萎，垂下不动。
「果然是魔物做的。」
米拉难掩激动地啐道。她朝地面一蹬，逼近朝自己走来的村民，大喝一声，挥动长枪。村民的头颅顿时飞上半空中，许多蔓藤从切口伸出来，但是在下一瞬间被寒冰冻结，化为粉碎。失去头颅的村民身体停止动作，倒了下来。从脖子切口窜出的蔓藤也总算枯萎不动了。
「我还是第一次碰到如此令人恶心的敌人呢。」
拉菲纳克与加雷宁站在原地不动。不是因为怕到无法动弹，而是为了保护堤格尔与米拉的后方。尽管拉菲纳克一开始显得很惊慌，不过现在已经稍微恢复冷静了。
村民与士兵缓缓朝两人逼近。拉菲纳克从正上方用力挥动柴刀，把村民的头劈成两半。但是切口没有喷血，村民的行动也没有因此停止。从村民身上冒出的蔓藤不断伸长，袭向拉菲纳克。
加雷宁打横挥动柴刀。村民的首级滚落在地上，身体也跟著倒下。拉菲纳克气喘吁吁地向中年骑士道谢：
「谢谢你，加雷宁阁下。」
「与琉德米拉大人他们同行，果然是正确的呢，拉菲纳克阁下。」
加雷宁说道。他并没有看向拉菲纳克，直接迎击下一个敌人。
「只要一想到在墨吉涅时，那两位也与这样的怪物战斗，我就……」
拉菲纳克心中一凛。没有比这句更能激发他斗志的话了。仔细一看，堤格尔与米拉正勇敢地与怪物战斗。自己对堤格尔说了那么多大话，不能在这种时候被吓到无法战斗。
被蔓藤控制的莱德梅里兹士兵朝拉菲纳克走近。拉菲纳克咬著牙，以柴刀劈砍士兵的脸。加雷宁则趁著士兵身体摇晃时，给他致命的一击。敌人倒下后，两人对望一眼，点点头。
尽管同伴接连倒下，怪物们仍然毫不畏惧地缓缓地朝四人接近。堤格尔两箭、三箭齐发，打倒五名敌人。米拉朝左右挥动长枪，打倒同样数量的敌人。拉菲纳克与加雷宁一面保护著两人的后方，一面确实地消灭敌人。
虽然没有风，草木却晃动了起来。黑色的瘴气从树林深处涌出，蒸腾地翻滚不已。十数名新的村民从瘴气中出现，使堤格尔等人大为震惊。那些人衣衫褴褛，衣服的破洞下方，可以看到蔓藤爬在肢体上。最惨不忍睹的，是失去手或脚，并从断面伸出蔓藤的人。
「没完没了啊。」
堤格尔尽可能地以平静的口气说道，而这一半是为了说给自己听。不让大脑维持转动的话，似乎会被眼前的诡异光景麻痹思考。
「……是啊。」
米拉隔了一拍回道。两人与拉菲纳克和加雷宁对望一眼，无视缓缓走近的村民，转过身在来时的路上奔驰。
森林中有什么人在玩弄他们。既然知道这一点，就不宜久留。四人一面奔跑，一面期待著敌人采取什么新的行动。
「应该少带一点行李才对。」
拉菲纳克满身大汗，头发黏在额头上，气喘吁吁地道。他身旁的加雷宁虽然背著同样多的行李，却一派轻松自在。
「等这事解决后，要不要接受奥尔米兹式的训练呢？」
「只要不比骑马更严格就好。」
虽然是为了保持精神不要失常，但是能像这样说笑，应该是年长者的余裕吧。堤格尔与米拉半是佩服，半是傻眼地心想。
这时，一群被蔓藤吞噬的人出现在四人前方。只见他们手中拿著刀剑或斧头，身上穿著粗制滥造的皮甲。看来是进入森林，被怪物吃掉的土匪集团。
「堤格尔，这里是哪里？」
米拉没放慢脚步，看著眼前敌人问道。堤格尔迅速扫视了左右一眼，啧了一声。
「我们八成在同一个地方绕圈子。」
附近的树上绑著红色的绳索。不想点办法的话，肯定永远无法离开这座森林。
「使出龙技的话，对方说不定会有反应。」
「那么做也许有效，但是太危险了。」
堤格尔脸上闪过不安的神色。他想起与鲁萨尔卡战斗时，米拉被拖进湖里的事。
潜伏在这森林中的魔物，比鲁萨尔卡更诡异。虽然继续与那些活死人缠斗，只会消耗体力，但是堤格尔仍然不希望米拉冒险。
米拉瞥了堤格尔一眼，轻笑道：
「你还真爱担心。我知道你在想什么，那么就再观望一下吧。」
米拉扔下行李，加快脚步前进。尽管离土匪集团还很远，但是米拉仍然朝他们挥动长枪。拉斐亚斯的枪柄倏地伸长了一倍以上，一名土匪随之倒下。米拉收回拉斐亚斯时，枪柄又倏地恢复成原本的长度。
堤格尔捡起米拉的行李，停下脚步。米拉的战斗动作使他看得著迷，但是他很快回神，观察周围状况。拉菲纳克与加雷宁的柴刀已经钝了，改以短斧击退敌人。就算是为了奋战不已的他们，自己也必须做点什么才行。
这时，堤格尔看向在树林深处蒸腾的，雾般的黑色瘴气。自从那团瘴气涌出后，这些怪物就不断出现。
──就算目测距离，也没用。
堤格尔弯弓搭箭，做了一个深呼吸，瞄准从远处缓缓走向自己的士兵。他拉紧弓弦，『力量』聚集在箭镞上。
──要更多……更多力量……
堤格尔更加用力拉紧弓弦。说不定会被对方察觉自己的意图，所以不能拖太久。他在心中对家传宝弓说道：
──那时候，你是这么说的吧？『发射吧。一切将如你所愿。』
在墨吉涅与鲁萨尔卡的手下战斗时，不知道家传宝弓有这种力量的堤格尔，之所以能使出『力量』，是因为黑弓对他说话的缘故。
──我想打倒那家伙。所以，把你的力量借给我！
堤格尔把准头从士兵身上移开，松手。
带著『力量』的箭，在空中划出和缓的曲线，飞过士兵头顶，钻过林间，直达黑雾的所在之处。
剎那间，森林发出木材碎裂般的尖叫。
怪物们不再活动，周围树木有如被暴风扫过般猛烈摇动起来。堤格尔回过头，与另外三人相视点头，四人再次拔腿狂奔。
「你明明说很危险，阻止我放龙技，自己倒是抢尽锋头呢。」
尽管口吻似乎在生气，但是米拉的眼中带著喜悦之色。堤格尔摇了摇头。
「不，我那箭没能杀死对方。虽然似乎有伤到敌人……」
尽管如此，还是有点效果。树林的模样与刚才明显不同，而且还能微微听见刀剑声与惨叫声。
四人惊讶地对望一眼。这森林里还有幸存者吗？还是说森林外发生了什么事，卢里克率领士兵进入森林呢？
「总之去看看吧。」
堤格尔说道。米拉也点点头。四人重新拿好武器，朝声音传来的方向奔去。
四人因从枝叶间看到的状况而瞪大眼睛。
总数五名的骑士，正被蔓藤吞噬的人们包围。骑士身上的披风破破烂烂，每个人都披头散发，满脸血污，努力挥剑打倒怪物。但也许是累了吧，他们动作迟缓，很明显被逼到绝境了。
「那是……！」
米拉放声叫道。包围骑士的人中，有直辖地的地方官莱榭克。大概是为了调查森林，反而成为植物的饵食了吧。莱榭克与其他人一样，全身乾枯，眼睛与耳朵之处长出蔓藤。外号是「草莓头」的他，如今看来，就像颗发芽的草莓。
「周围就拜托你们警戒了！」
米拉将长枪直立，以怜悯的眼神看著莱榭克与他的部下。虽然她很讨厌莱榭克，但是看到对方变成这个模样，还是无法不感到同情。米拉调整呼吸，严肃地低喃：
「──寂静的世界啊。」
镶在拉斐亚斯枪头的红宝石发出光芒，寒气爆发。大气失去热度，草木瞬间冻结。寒气扩散到怪物们的所在之处，将他们的双腿冻结在地面。
寒气沿著腿向上爬，把他们整个化为冰块。接著冰块无声地粉碎，碎冰成为细雪飘散，消失于森林的一角。
直到这时，骑士们才终于发现堤格尔与米拉的存在。他们怔怔地看著堤格尔等人，挤出剩余的力气，朝四人跑来。带头的骑士气喘吁吁地道：
「您是，琉德米拉大人吗……？」
是女性的声音。堤格尔与米拉仔细端详对方被泥土与血水染黑的脸，大吃一惊，同时又感到混乱。那是艾莲的副官莉姆亚莉夏，她应该在在二十多天前，与艾莲一起进入森林后就失踪了才对。
莉姆在米拉面前跪下，泪流满面地拚命恳求：
「求求您……求求您救救艾蕾欧诺拉大人。拜托您了，拜托，拜托……」
米拉无法做出判断，茫然地看向堤格尔。米拉看向一脸随时会倒下的莉姆与骑士们。拜托米拉去救艾莲，是什么意思？难道说艾莲还在这森林的某处，与怪物们战斗吗？
就在这时，拉菲纳克惊叫：
「少爷！你看！」
他拿著沾满肉片与蔓藤碎屑的短斧，指著某处。森林在大约一百阿尔昔远的前方变成草原，更远之处，有简陋的栅栏与营帐，是莱德梅里兹军的营地。
「森林的，出口……？」
堤格尔怔怔地看著营地。米拉怀疑地皱眉。
「这是什么意思？对方想放我们走？」
「也有可能是让我们看到幻觉，骗我们前进。在那里等著我们的，其实是陷阱。」
加雷宁慎重地道。虽然堤格尔也同意他的话，但是又微微一惊，改变想法。因为在森林的边缘，有只兔子正探头看向森林内部。
「……那里，说不定是真正的出口哦。」
这座森林，没有任何的动物。彷佛森林拒绝动物的存在似的。既然如此，那兔子应该是生活在森林外的兔子吧。
听堤格尔这么说，米拉看著拉斐亚斯。龙具的枪头正淡淡地发光。米拉瞪大眼睛，难以置信地道：
「拉斐亚斯说，从前方感受不到危险。」
众人对望了一眼。龙具并非万能，但是在这种情况下，是最可靠的宝贝。假如那里真的是外头，敌人究竟在打什么主意？就算堤格尔偷袭成功，对方也不至于犯下不小心让他们逃出森林的失误才对。
「──不对，这些事等之后再想吧。」
堤格尔摇了摇头，看向莱德梅里兹的骑士。莉姆正坐在地上哭泣，其他四人只能勉强站立。虽然他们听了堤格尔等人的对话，也看到森林外的景色，但是大脑似乎还无法理解这一连串事情。
必须先把这些人带到安全的场所。
「总之先离开森林再说。」
堤格尔说道，骑士们的眼中亮起些微的希望之光。只有莉姆仍坐在原地，双手按在脸上，如幼儿般地抽嘻。
「可是，艾蕾欧诺拉大人，艾蕾欧诺拉大人她……」
豆大的泪珠从纤细的指缝间滚落。完全见不到在奥尔米兹公宫时的冷静沉著。
──只好用拖的，把她拉出森林了……
堤格尔这么心想，但是米拉已经先动手了。她伸出左手，抬起莉姆的下巴，右手猛地朝脸颊一扇。莉姆茫然不知发生了什么事，冻涟的雪姬以带著怒气的冰冷眼神低头看著她：
「你想用这种方式让艾蕾欧诺拉丢脸吗？真是她的好朋友呢。」
米拉冷淡地，不，应该说是冷酷地说道。
一拍后，战姬的话渗入莉姆心中。只见她粗鲁地擦去再次涌出的泪水，咬牙起身。
「──让各位见笑了。」
虽然声音仍然微微发颤，但是她的表情已经变回那个严肃认真的莉姆了。
堤格尔一行人让骑士们走在前方，自己在后面警戒周围。来到离森林边界只剩数步的场所时，堤格尔脑中再次浮起刚才的疑问。敌人究竟有什么企图？
「没错。就这样回去吧。」
蓦地，一道有如老妪般的声音响起。堤格尔忍不住停下脚步，环视周围，接著惊讶地看著落在脚边的树叶。翠绿的叶子上，长著人嘴。声音就是从那里传出的。
「累了吧？快回去吧。别管那女孩了。」
「伤口很痛吧？快回去好好休息。反正你们本来就见不到那女孩了。」
不只那片落叶。不知何时，散落在地上的所有叶子都长出了嘴巴，七嘴八舌地对堤格尔等人说话。
「……是这么回事吗！」
堤格尔握紧黑弓。
为什么突然打开离开森林的路呢？因为森林中的魔物，想玩弄他们。「那女孩」指的，肯定是艾莲。假如走出森林，将会永远失去救她的机会。
魔物正躲在森林的某处，观察他们究竟会不会离开。
「无聊的挑衅。」
米拉倒转拉斐亚斯，刺穿一片落在地上的叶子。
「我要说清楚。身为奥尔米兹的主人，我绝对不会放过你。」
「我也是。」堤格尔用力点头。他当然不能对艾莲见死不救，但更重要的是，不能坐视魔物为非作歹。
「你……应该不用问呢。」
「当然。」
堤格尔苦笑著看向拉菲纳克，拉菲纳克理所当然地点头。加雷宁以温和稳重的表情对莱德梅里兹的骑士们道：
「离开森林后，麻烦帮我们转告卢里克阁下。告诉他我们都没事，我们一定会把你们的战姬带回来。」
骑士们露出犹豫的神色。加雷宁缓缓摇头。见到他的反应，骑士们似乎体认到自己的状况已经到极限了，于是向堤格尔等人行了一礼，朝森林外部走去。
只有莉姆不肯离去。她以压抑著感情的声音，向米拉恳求道：
「请让我和各位一起去。求求您。」
堤格尔等人大出意料之外地互看了一眼，米拉傻眼地道：
「你也累了吧？艾蕾欧诺拉交给我们，你好好休息吧。」
「求求您。」
莉姆还是不肯放弃，深深鞠躬恳求。米拉轻轻叹了口气。
──听说她和艾蕾欧诺拉已经认识很久了。
米拉回想著从听苏菲那儿听说的事。成为战姬前，艾莲似乎是佣兵。莉姆曾和艾莲隶属同一个佣兵团，就算佣兵团解散了，两人仍然一起浪迹四方。
米拉心想，假如对自己而言非常重要的人被抓走，自己应该也会像莉姆一样吧。但是带上浑身是伤的莉姆，对他们来说只会增添危险。
米拉迷惘地看向堤格尔。堤格尔思考了一下，问道：
「米拉，你觉得攻击苏菲的冒牌艾莲，和这森林有关吗？」
虽然问得没头没脑，但是米拉立刻明白堤格尔的意思。
「肯定有关。本人失踪，冒牌货才容易作乱。我是这么想的。」
说完，米拉对堤格尔笑道。
「我知道你想说什么。假如队上有和艾蕾欧诺拉很熟的人，出现冒牌货时，就能轻易分辨出对方了，是吧？」
听米拉这么说，堤格尔欣喜地点头。
「而且我想尊重她的意志。」
米拉耸了耸肩。其实这才是堤格尔的主要想法吧。但他还是为了自己，找了其他让莉姆同行的理由。
──再说，莉姆这么顽固，想说服她离开太花时间了。
米拉看向莉姆，以冷淡的口气说道：
「自己的安危自己保护。做得到的话，我就让你跟。」
「感激不尽……！」
莉姆欣喜说道，蓝色的眸子亮起欢欣的光芒。
距离莱德梅里兹的骑士离开森林还不到十秒，森林外的景色已经开始模糊了。
堤格尔一行人惊异地看著栅栏、营地、兔子逐渐淡化，周围树木的景象变得愈来愈鲜明。几秒后，原本通往外界的森林边缘，看起来像原本就是森林深处似的。
「这下子，又被困住了呢。」
拉菲纳克搔著头叹道。不过这动作有一半是在虚张声势就是了。
堤格尔等人环视周围，怪物似乎没有再次出现的迹象。也许是因为被堤格尔射伤，再加上米拉使出龙技，所以想暂时观察一下这边的情况吧。
堤格尔从自己行囊中拿出水袋交给莉姆，温柔地问道：
「可以告诉我们，你们发生了什么事吗？虽然你说要我们救艾莲，不过她究竟怎么了呢？还有，你们是怎么在这森林里度过二十天的……？」
莉姆接过水袋，不解地皱眉答道：
「不好意思，二十天是什么意思呢？我们进入这座森林，还不到一天哦？」
不只堤格尔，米拉等人也对莉姆的话感到惊讶。
「对了，苏菲说过，在森林见到列许的人，离开森林时，外界已经经过百年了……」
米拉叹了口气，摇了摇头，向莉姆问道：
「总之，先让我们听听你们发生了什么事吧。然后我再告诉你我们这边的事。」
听了米拉的话，莉姆总算意识到眼前状况不寻常。米拉一行人为什么会出在森林里呢？不过，现在最重要的是交换资讯。莉姆一面缓缓喝水，一面从头说起。
今天早上，莉姆与其他四名骑士跟著艾莲一起进入森林。
虽然说有艾莲的龙具在，应该不必太担心，但是小心驶得万年船，他们一面在森林中前进，一面在树上绑红色绳索做记号。绳索总共有五十条，当初的预定是假如绳索全部用完，就打道回府。
没想到，用掉大约一半的绳索后，被蔓藤吞噬的怪物开始出现在他们面前。其中有村民，也有带著武器，貌似土匪或佣兵的人。
「那个样子，实在太可怕了……就算以刀剑攻击，他们也不会退缩，就算砍断手脚，他们也能若无其事地继续逼近。操纵尸体的植物似乎寄生在头部，除非把头砍下，或者贯穿头颅，否则无法让他们停止活动。」
莉姆的声音中带著恐惧。拉菲纳克一面警戒周围，一面连连点头，同意她的话。堤格尔与米拉、加雷宁虽然没有把感情表现在脸上，不过心里也有同样的感想。
但是，就算弄清楚该如何打倒怪物，敌众我寡的情况仍然没有改变。艾莲决定撤退，由她开路，带大家离开森林。可是不论他们怎么走，都无法离开森林，而且敌人的数量还愈来愈多。
最后，艾莲一行人来到一株巨大的妖树前。那妖树的树干上有一张老太婆的脸，以如鞭子般的树枝与树根攻击艾莲等人。艾莲认为再这样下去会全军覆没，决定自己留下来对抗妖树，命令莉姆等人离开森林，到外头求救。
虽然莉姆想留下来，但是她的剑早就钝了，派不上用场。最重要的是，面对如此超现实的情况，她明白自己会心生畏缩。就算逞强留下来，不但无法帮上艾莲，还有可能成为艾莲的绊脚石。
莉姆不甘心地离开艾莲身边。可是，不论她和其他人如何在树林间穿梭，周围的景色仍然没有任何变化。
众人筋疲力竭地停下脚步。直到这时，莉姆才发现情况不对──他们明明已经进入森林很久了，但是透过枝叶看到的天空，仍然与刚进入森林时同样明亮。这件事使莉姆毛骨悚然，但他们还是在调整呼吸后，继续在森林中前进。
如此这般，他们在森林中行走了不知道多久。力气彻底用尽时，怪物开始出现。其中甚至有直辖地的地方官莱榭克的身影……
听完莉姆的话后，堤格尔等人面面相觑。
「虽然说应该不至于，不过这位小姐该不会也是假的吧？」
拉菲纳克露出门牙，自言自语似地疑问道。米拉摇头。
「应该不是。如果她是冒牌货，不会编出这么荒唐的故事。」
堤格尔也点头同意。要不是因为他们也进入森林，和怪物战斗过，否则是不会相信这种话的。「说的也是。」加雷宁也点头同意。
接下来，换米拉把自己为什么在这里的原因告诉莉姆。不过她只说了森林外已经经过二十天以上、外头有艾莲的冒牌货在活动，以及因为听说艾莲失踪，所以自己特地进入森林找她的部分而已。其他的事，可以等离开森林后再说明。
「这下我就明白了，那棵妖树八成是一切的元凶吧。」
拉菲纳克趁著米拉说明时，从行李中拿出火把，将其点燃准备作为武器使用。
「虽然那些蔓藤很诡异，但既然是植物，应该会怕火吧。」
就战斗力而言，拉菲纳克远远比不上加雷宁。必须多准备点武器，才能弥补两人间的实力差距。至于柴刀，他已经作为怀疑莉姆的赔罪，交给她使用了。加雷宁见状，也把自己的柴刀交给莉姆。
「请把这当作备用武器。我还有短斧可以使用。」
「谢谢两位。」
莉姆深深鞠躬道谢，接过两把柴刀，将其中一把收在背后。
「──对方似乎也开始焦急了呢。」
感受到许多气息接近，堤格尔拿起黑弓，米拉等人也纷纷握紧武器。
不一会儿，大量人影从四面八方出现。全是被蔓藤操纵的怪物。堤格尔举起黑弓，准备应战。忽地，他从后方感受到比所有怪物还要强烈的气息，急忙回头。
一道人影从树上跃下，那人手中拿著长剑，外表与艾莲一模一样。刚才的怪物只是用来转移堤格尔等人注意力的诱饵。见长剑即将砍中堤格尔，拉菲纳克不禁惊叫起来。
千钧一发之际，堤格尔被人推开，在地面打滚。耳边刀剑声大响，艾莲的剑被弹开。是莉姆保护了堤格尔。
「谢谢你！莉姆亚莉夏阁下！」
堤格尔道谢，但是莉姆正陷入冲击中，没有多余的心力回应。
「艾蕾欧诺拉大人……？」
白银的长发，端正的脸庞，鲜红的眸子，与艾莲如出一辙的身影。就连发饰与身上的军服，也与艾莲完全相同。硬要说有哪里不同的话，就是她的笑容中有股诡异之感。但是能察觉这点的人，应该少之又少吧。
莉姆拿著柴刀，以又混乱又动摇的表情，呆呆看著艾莲。无论如何都想救出的对象，就在自己眼前。但是对方却发出腾腾杀气，以剑指著自己。莉姆无法消化眼前的情况。
「这家伙交给我。」
米拉双手紧握拉斐亚斯，向前迈步。她紧盯著艾莲，对莉姆说道：
「我刚才不是说过吗？这家伙是假的艾蕾欧诺拉！」
「假的……」
莉姆怔怔地低语，一秒后，眼中燃起理解一切的敌意。
假艾莲踹向地面，倏地逼近到米拉身前。
米拉以拉斐亚斯的枪柄挡住假艾莲的横劈，尖锐的金属撞击声回荡在森林中。强烈的冲击力透过龙具，将米拉的双手震得发麻。米拉瞪大双眼，虽然已经从苏菲那儿听说了，但是这模仿艾莲的怪物，身手堪比超一流的战士。
「看样子，不是虚有其表呢。」
米拉瞪著假艾莲，拉斐亚斯呼应著她的情绪，从枪头发出白色的寒气，包围米拉的身体。假艾莲迅速后退，与米拉保持距离。
米拉大喝一声，向前突进。枪柄没有像斩杀蔓藤怪物时那般伸长。敌人的剑术高明，假如深入对方剑围之内，说不定会反被攻击。
长枪与长剑激烈交锋，震碎大气。突刺、横扫、斜劈、返手以枪柄攻击……米拉的招式千变万化，以所有角度击向敌人。假艾莲也不甘示弱地劈砍、突刺、推挤、以剑脊撞击米拉。
锋刃划过彼此，在两人身上留下许多轻微的割伤。与脸颊、手臂渗血的米拉不同，假艾莲一滴血也没流下。不只如此，她的长剑与米拉的真龙具数度交锋后，出现许多缺口。
「你果然是假货。」
米拉的声音中带著怒气。直到此时，她才完全确定眼前的人不是真正的艾莲。冒牌货的剑术与米拉认识的艾莲如出一彻。但是真正的艾莲，受伤时不可能不流血。
另一头的堤格尔与拉菲纳克、加雷宁、莉姆，为了让米拉能专心对付假艾莲，正努力击退蔓藤怪物。再说，就算他们上前帮忙，也有可能成为米拉的绊脚石。那两人的战斗就是如此激烈。
米拉连续做了几个短突刺后，大幅度挥动长枪，逼退假艾莲。她轻轻吸了口气，施放龙技。
「──寂静的世界啊。」
寒气以米拉为中心爆发，转眼之间冻结地面。寒气迫到假艾莲面前的瞬间，尽管周围无风，枝叶却忽然摇晃起来，数不清的叶片落下，帮假艾莲挡下寒气。
「你总算行动了呢。」
不只叶片，连树根都如大蛇般蠕动起来。嘲笑声回荡在半空中，森林深处出现了无数眼睛──比被堤格尔等人打倒的怪物总数多上一倍的怪物，从森林深处出现。其中有些尸体残缺不全，也许是先被野兽啃食过，才被植物操纵吧，可以从骸骨外露的部位，看见身体内侧满是蔓藤。
「堤格尔，你们那边怎么样？」
米拉头也不回地向身后的堤格尔发问。堤格尔也同样不回头地叫道：
「没问题！还有很多箭！」
拉菲纳克与加雷宁、莉姆的左右手分别拿著火把与武器，与怪物战斗。
正如拉菲纳克的猜测，这些怪物很怕火。见拉菲纳克先以火把吓退怪物，再上前斩杀怪物的战术奏效，加雷宁与莉姆也分别点燃火把应战。
堤格尔在三人身后射箭，打倒怪物。被三人保护的安全感，以及必须回应米拉期待的使命感，使堤格尔比平常更能专心战斗，怪物完全无法接近四人。就算出现了新一波的怪物，以他们现在的状况，应付起来也绰绰有余。
──但是，久战不利。
堤格尔一面把新的箭架在黒弓上，一面感到危险。继续战斗下去，他的箭迟早会射完，而且拉菲纳克等人的体力也会耗尽，变得和莱德梅里兹的骑士一样。陷入那种情况的话，不消多久，他们也将成为怪物的一份子了。
目前，他们已经引出了敌人创造的假艾莲，也成功让敌人的注意力集中在这边。既然如此，接下来该做的，就是找到敌人的藏身之处，并找出真正的艾莲。
「米拉！可以把这边交给你吗？」
「没问题！去吧！」
米拉立刻回道。她的想法也和堤格尔一样，应该让堤格尔趁著自己压制假艾莲时，动身寻找敌人与真正的艾莲。
「少爷，你这次打算做什么？」
拉菲纳克吐出炽热的气息，看著堤格尔问道。他的表情告诉堤格尔，就算要他赴汤蹈火，也在所不辞。堤格尔稍微犹豫了一下说道：
「我要去找真正的艾莲，你留在这里。」
为什么不让我跟你去？拉菲纳克眼中出现质疑与责备的神色。堤格尔瞥了一眼正在与米拉战斗的假艾莲。对方和米拉战得不相上下，不用说也知道，是可怕的强敌。
「我要你代替我，保护米拉──拜托了。」
在场的还有加雷宁以及莉姆。
但是，能「代替」堤格尔的，只有拉菲纳克而已。
「……太狡猾了。」
经过短暂但深刻的内心纠葛后，拉菲纳克答应了少主的要求。再说，若堤格尔发挥真本事，在森林中穿梭的话，就算他想跟也一定会很快跟丢。假如米拉被假艾莲打倒，形势会变得对我方不利，我方将只能坐以待毙。
拉菲纳克背对堤格尔，继续与怪物们战斗。
堤格尔闭上双眼，把意识集中在左手的黑弓上。
──和鲁萨尔卡战斗时，还有这次，你都是从龙具借用力量的呢。
也就是说，黑弓具有辨识龙具的能力。
──米拉的拉斐亚斯，现在在哪里？
即使闭上眼睛，刀剑铮鏦声仍然不绝于耳。除此之外，也听得到米拉的怒吼声。不过，堤格尔追求的不是这些，而是龙具的气息。
必须让自己更贴近龙具。就像打猎时，把自己融入大自然中一样。
呼吸愈来愈轻微，传入耳中的各种声音离自己愈来愈远。就连抚过肌肤，摇晃发丝的风，也被赶到堤格尔的意识之外。
最后，堤格尔感受到一股模糊的气息。是拉斐亚斯。身上带著寒气、高傲，忠于使用者的长枪，在黑暗中就像一粒小光点。
──找出艾利菲尔。它应该在这森林的某处。
艾利菲尔当然不在附近。堤格尔在意识中扩大搜寻范围，宛如扩散于水面的涟漪似的。扩大，再扩大，与黑弓一起搜寻龙具的气息。
远远地，有道极为微弱的光芒。
堤格尔睁开眼睛，原本被阻绝的现实一口气涌入意识，使他感到有点晕眩。但堤格尔还是以双腿用力踏住地面，站稳身体。
拉菲纳克正竭尽全力与怪物战斗。将近十具的尸体倒在他脚边。堤格尔移动视线，米拉正与艾莲的冒牌货激战不已。
拉菲纳克又砍倒一只怪物，回头看向堤格尔。
「少爷……？」
「我找到大致的方位了──我走了。」
不论魔物如何妨碍，他也一定会抵达艾利菲尔──抵达艾莲的身边。拉菲纳克靠到堤格尔身边，堤格尔从他那儿接过备用的箭袋，挂在腰侧。「谢谢。」他道谢完，看向莉姆说道：
「趁现在想好重逢时，要对艾莲说什么吧。」
忙著战斗的莉姆无言地点头。堤格尔背对众人，开始奔跑。敌人当然不会没有反应，怪物们开始朝他前进。
「碍事。」
堤格尔抽出三支箭，架在黑弓上。确认『力量』从米拉的龙具汇聚到箭尖后，三箭齐发，穿透三只怪物的咽喉。怪物们倒了下来。
趁著其他怪物还没接近，堤格尔拔腿狂奔。离米拉太远的话，将无法借用拉斐亚斯的力量。接下来，他只能以自己，还有黑弓的力量开拓道路了。
†
林木摇晃著粗大的树枝，无数叶片落下，每一枚叶子上都长著眼睛或嘴巴。虽然这些树叶无法伤害堤格尔，但是数量一多，还是很令人厌烦。而且它们还会跟著自己飞行。
──你看起来很累了，还是休息一下吧。
──光靠你的力量，能做到什么？不要自以为是。
──听不到吗？那一头有人在呼救哦。说不定是你在找的人哦？
叶片们或是亲切，或是嘲讽，或是煽动堤格尔的正义感，以各式各样的话语迷惑堤格尔。长著眼睛的叶片虽然不会说话，但光是被数十只眼睛默默盯著，感觉就很不舒服。
堤格尔左右挥动黑弓，拨开飘在空中的叶片前进。
树根如舞蹈般地蠢动著，将末端伸向堤格尔。过去曾经是人类的怪物们也开始出现，追在堤格尔身后。
堤格尔有时会以黑弓射击那些怪物。虽然说因为离米拉太远，箭上没有『力量』，但是只要能把怪物的脖子或手臂钉在树干上，就能让他们停止活动。目前，他已经击退超过十只的怪物了。
──不过，距离比我想像中更远呢。
他应该已经走了约一千阿尔昔（约一公里）的距离了，但是感觉起来，缩短的距离还不到一半。还是说，敌人又设下了什么陷阱呢？
堤格尔忽然停下脚步，以手掌捂住口鼻，咳了起来。他环视周围，发现树根与杂草之间，开著许多从来没见过的红花。
──难道是花粉的缘故？
堤格尔把外套的袖子绑在脸上，当成口罩使用。就在这时，有什么东西从树上落下，堤格尔赶紧朝旁边跳开，闪避那物体。
那是约莫儿童头颅大小、看起来很诡异的紫色果实。果实落在地上，发出沉闷的撞击声后碎裂。果汁与果肉四溅，某种人类形状的什么，从破裂的果实中爬出。
那怪物的外表宛如四、五岁的儿童，全身被紫色的液体包覆，只有眼睛露在黏液外头。发出精光的双眼、白森森的牙齿，锐利的指甲。堤格尔咬著牙，忍受毛骨悚然的感觉，定定地看著敌人。
「很有创意嘛。」
堤格尔对还能耍嘴皮的自己感到安心。能这样做，表示自己还很冷静。
──而且这些变化也表示，离敌人愈来愈近了。
果实接二连三地落下，碎裂。怪物们从果实中爬出，挡在堤格尔面前。
一只怪物发出怪叫，如野兽般手脚并用地朝堤格尔冲来。堤格尔朝旁边跳开，射出一箭。
堤格尔的箭不偏不倚地刺中怪物的太阳穴，从相反方向钻出。怪物惨叫著倒在地上，抽搐了一阵子后，不再动弹。
怪物身上的紫色液黏液开始分解、融化，露出人类幼儿的尸体。堤格尔战栗地看著被自己的箭穿透脑袋的孩子，胃部翻腾不已。直到此时，他终于察觉某件事。
之前攻击自己的，那些被蔓藤吞噬的敌人，全是成年人。明明不管哪个领地，都有儿童进入森林后失踪的报告。
「……很行嘛。」
堤格尔气得微微发颤，声音中也带著怒意。眼前这些怪物，应该就是在森林中失踪的孩子们吧。
他寒著脸，从箭袋中抽出好几支箭，瞄准慢慢朝自己逼近的紫色怪物。这次，怪物似乎打算全部一起上。
──我不会求你们原谅的。为了前进，我必须打倒你们。
堤格尔接连放箭，怪物们接连倒下，空出一条通路。堤格尔把用完的箭袋朝旁边一扔，向前疾奔，与追上来的怪物们拉开距离，无视两旁蠢动的树根，专心前进。
周围忽然开阔了起来。
刺眼的阳光从枝叶间落下，堤格尔忍不住将手遮在眼睛上方。
他环视周围，因映入眼中的物体而张口结舌，呆立原地。
「这是……？」
堤格尔见到的，是一株需要二十名左右的成年人，才能勉强环抱的巍峨大树。不过，那并不是堤格尔感到惊讶的原因。
那树的枝干盘曲嶙峋，看起来就像什么丑恶的怪物似的。树身上有数不清的小洞，黑色的瘴气不断从其中喷出。不只如此，树干中央，还有一张老妪般皱巴巴的脸。
光是站在那树前，堤格尔就忍不住瑟瑟发抖，牙齿格格发颤，全身冷汗直流，感到难以呼吸。一路上遇见的那些怪物，与那棵树相比立刻变得微不足道。那怪树的压迫感，就是如此巨大。
──这种感觉，和面对鲁萨尔卡时一样……不，说不定比那家伙更有压迫感。
堤格尔将黑弓抱在怀里，抽出一支箭，将箭镞刺在左手掌上。鲜血随著锐利的痛感流出，染红掌心。堤格尔炽热地喘了一口气，以这种方式激励自己，调整好呼吸后，走向那巨树。
『──啊啊。』
人声突然响起。堤格尔反射性地做出警戒，将染血的箭搭上弓，迅速地扫视周围。但是没有见到任何会动的东西。
『啊啊，没想到刚从长久的沉眠醒来，这么快就狭路相逢……』
声音再次响起。那是如老太婆般沙哑的声音，也是堤格尔等人见到森林外的景色时听到的声音。
不会吧？堤格尔心想，仰望巨树，以紧张的口气问道：
「是你在说话吗？」
『没错。妾身的名字是列许。』
那是吉斯塔特民间传说中的森林妖精之名。果然是这样。就像鲁萨尔卡，这些魔物全都以传说中的妖精为名。
「把进入森林的人们变成怪物的，就是你吧？」
『自古以来，森林就是这样的场所。』
巨树摇晃著枝叶，发出带著寂寥的喧骚声。
『弱肉强食，是森林的法则。草木会变成动物的养分，弱小的动物会变成强大的动物的养分。被吃剩的遗体会成为大地与草木的养分。妾身以人类为养分，也是同样的道理。』
列许以平淡的语气，理所当然地说道。某些植物会各种手法吸引昆虫，以捕食那些昆虫维生。这魔物也一样，为了生存，以捕食人类维生。
但是，堤格尔无法忘记见到被蔓藤操控的那些人时，感受到的恶心与怒气，所以不认为有必要与这魔物继续谈论这话题。
「既然如此，我只好打倒你了。」
话一说完，树干上的老脸立刻露出诡异的笑容。盘曲的树干欢喜地抖动，所有枝叶上下摇晃，树洞如呼吸般张合不已。木材摩擦般的笑声回荡在林木之间。
『那么你就试试吧。与那战姬──剑之主同样，成为妾身的养分吧。』
原本沉静的气息倏地消失，如今在场的，只有凶暴的魔物。堤格尔向后疾退，与列许拉开距离。
直到此时，堤格尔终于发现魔物巨大的树干高处，悬吊著某种物体。他凝神细看，在认出那是什么后，不由自主地叫道：
「艾莲……！」
魔树的枝叶末端，悬吊著全身**、身上缠绕著无数蔓藤的艾莲。只见她双目紧闭，似乎失去意识。尽管她手中仍然握著艾利菲尔，但也许是因为在这种情况下，无法发挥力量吧，龙具失去光辉，没有任何反应。
「艾莲！是我啊！堤格尔！」
堤格尔拚命呼喊艾莲的名字，可是艾莲完全没有醒转的迹象。八成是列许对她做了什么。
忽地，缠绕在艾莲身上的蔓藤，发出妖异的紫光，舔舐艾莲那光滑柔嫩的肌肤似地，在她身上来回游动。或是轻抚、或是收紧。艾莲脸上出现痛苦的神情，口中吐出轻微的呻吟。妖树愉快地抖动起巨大的身体。
『少女的精气，可是相当美味的哦。假如是战姬等级的精气，更是绝品呢。』
列许说完，原本垂挂在树枝上的绿色果实突然急遽成长了起来。也许是承受不住自身重量吧，那果实很快地落在地上，发出巨大的水声，裂成两半，绿色的液体四处飞溅。想到从果实中爬出的那些儿童，堤格尔做好心理准备，不论果实中出现什么，他都不认为自己会感到惊讶。
但是，当他真的看见从果实中出现的东西时，仍然无法不呆立原地。
从果实中出现的，是全身一丝不挂，身上沾满绿色黏液的艾莲。堤格尔朝旁边瞥了一眼，握著艾利菲尔的艾莲依然被悬吊在树上。
──原来如此……
堤格尔呻吟了一声。这就是假艾莲的由来。这魔物藉著吸取艾莲的精气，制造出艾莲的冒牌货。
也许是因为刚出生吧。假艾莲以迷蒙的表情坐在原地，一动也不动。堤格尔观察她的周围，有两个看起来像绿色果实残骸的物体。
『捉住你后，妾身也来帮你制造仿制品吧？还有，徘徊中的枪之主也是。』
列许纵声大笑，与人类躯体差不多粗大的树枝如鞭子般活动著，一齐袭向堤格尔。堤格尔朝旁边跳开，在地上打滚，躲开攻击。树枝发出破空之声，在地上击出大洞。假如被直接击中，应该会粉身碎骨吧。
堤格尔起身，耳畔传来奇特的声音。他直觉地歪过头，某种物体擦过他脸颊。是小颗的坚果。应该是从树洞发射的吧。假如等眼睛看到时才闪躲，肯定会来不及躲避这些东西。
堤格尔拉紧弓弦，箭矢激射而出，但是被从地面昂首的树根打落。
『你就只有这种程度吗？与剑之主比起来，养分太少了。』
列许左右挥动著粗大的树枝，朝堤格尔扫去。叶片化为利刃，从堤格尔上方落下。堤格尔只能或跳或滚地躲避。尽管如此，他还是没能躲开所有攻击，肩膀、手臂，以及腿上都出现割伤。
堤格尔满身泥土草屑，瞪著列许。
──必须反击才行，不能一味地逃。但是，米拉不在这里……
想到这里，堤格尔凝视起列许。
说得正确一点，是看向被列许捉住的艾莲。
──那龙具叫艾利菲尔对吧？
被艾莲握在手中的，具有操纵风的力量，艾莲的龙具。
堤格尔吞了一口口水。自己的想法，真的能成功吗？
──现在不是迷惘的时候。
他必须从魔物手中救出艾莲才行。堤格尔与列许拉开距离趴在地上，握紧黑弓，闭上双眼，在心中呼唤龙具。
──艾利菲尔，听得到我的声音吗？
我和你只有一面之缘。就算你不想回应我，也是很合理的。但是，请你听听我的话，请你听听我的心愿。
──我想救艾莲。对我来说，她是很重要的朋友。
拉斐亚斯是米拉的搭档，艾萨帝斯是宓莉莎的搭档。而你，是艾莲的搭档。想救艾莲的心情，应该和我一样，不，应该比我还要强烈才对。
也许你不愿意把力量借给只见过一次面的我，也许你有自己的行事风格。
──就算是这样，也请你把力量借给我，借给这把弓。只要现在就好。
堤格尔祈祷般地在心里呼唤艾利菲尔。
不知从何处吹来的风，抚过堤格尔的脸颊，轻轻卷起他暗红色的头发。堤格尔惊讶地睁开眼睛。
被艾莲握在手中的艾利菲尔，剑身开始发出淡淡的光晕。堤格尔从黑弓感受到『力量』，他抽出一支箭，架在弓上。
风儿旋绕在堤格尔身边，白光逐渐凝聚在箭镞上。
『哦──』
列许感动似地叹道：
『你会用嘛。虽然还不成熟……』
「随你怎么说。」
堤格尔拉紧弓弦。列许对堤格尔喷出大量花粉，但是旋绕在堤格尔身旁的风，把那些花粉吹得烟消雾散。
「把艾莲还来。」
†
米拉与假艾莲的激战，依旧持续著。
枪与剑不停交锋，两人不断地变换位置，或是突刺，或是劈砍地攻击对方。米拉的长枪划破敌人的手臂，敌人的长剑浅浅割破米拉肩头。蓝与白银的发丝在空中乱舞，金属对撞声不间断地响起。
从旁观者的角度来看，应该会觉得两人战得平分秋色。但其实米拉几乎看破所有假艾莲的招式。米拉认为，假如是真正的艾莲，攻击方法应该会更变化多端才对。
──毕竟只是假货。
米拉以枪柄带开劈向自己颈部的剑刃，反手以枪刃砍断敌人的左臂──手肘以下的部分。但是，从枪柄传来的手感，并不像划开肉块时的感觉，反而更像在切削硬木。米拉微微皱眉。
与艾莲分离的左臂甩出碎屑，在空中旋转著，最后掉落在地上。只见那手臂失去色彩，逐渐变形，成为一截断枝。
──不，不是变形。
是「变回」树枝才对。米拉领悟到这点。
尽管失去手臂，假艾莲依然面不改色地站在原地。附近的树木动了起来，将树枝伸到她身边。假艾莲砍下树枝前端，接在断臂之处。树枝便如动物般地蠢动著，缠在左臂上，膨胀、收缩，变化成人类的手臂。
「看样子，就算砍下一、两只手臂，也没什么用呢。」
米拉额头冒汗，露出强势的笑容。
「既然如此，就只好让你粉身碎骨了。」
艾莲并不回话，长剑直指米拉。周围的树林同时鼓噪了起来，树枝与树根如触手般袭向米拉。
米拉被逼得向后退。她一面后退，一面以长枪砍断袭来的树枝，但是不小心被钻过枪围的树根缠住右脚。
树根猛地抬高，将米拉倒吊在半空中。树枝们朝著失去自由的她一涌而上。
「──冰华！」
从拉斐亚斯的枪头发出的白色寒气呈放射状扩散，将袭向米拉的树枝一一冻结。树枝无声地化成碎冰，被风吹散。假艾莲趁机逼到米拉面前，米拉只能勉强把她的剑弹开。
但假艾莲藉著反弹之势，在树枝间跳跃，最后停在缠住米拉的脚的树根上，以充满邪气的鲜红眸子瞪著米拉。被倒吊在半空中的米拉，除了回瞪假艾莲之外，莫可奈何。
「琉德米拉大人！」
正当假艾莲举起长剑，准备砍向米拉时，离两人不远的莉姆朝假艾莲扔出火把。火把在空中旋转著，命中假艾莲的后背。虽然假艾莲的身体没有因此燃烧起来，但是她似乎被火吓到，动作稍微慢了下来。米拉没有放过这个机会。
米拉将枪柄固定在腋下，朝假艾莲做出突刺。拉斐亚斯的枪柄随著使用者的意志，倏地伸长超过一倍，宛如以冰块制成的锐利枪头削下敌人的半张脸。见到假艾莲踉跄退开用手遮住的脸部，米拉倒抽了一口气，切口处并没有流血，而是出现如树洞般的凹陷。
米拉迅速收枪，顺便砍断了缠住自己的树根。经历一阵飘浮感后，米拉开始被重力拉扯。她在半空中转换姿势，勉强安然落地。莉姆与加雷宁、拉菲纳克赶到她身边。
「您没事吗？」
「还好。谢谢你的火把。」
米拉调整著呼吸，对莉姆笑道。假艾莲在树枝间跳跃穿梭，不一会儿便消失在树林中。真像猴子，米拉在心里咒骂。
「敌人似乎另有打算。」
加雷宁回望著后方，以警戒的表情说道。被众人打倒的怪物们躺在他身后的地面，附近没有新敌人出现的气息。
米拉默默地朝假艾莲消失的方向看去。森林深处的树木，似乎正微微晃动。米拉皱眉，凝神细看。
看清楚对方的模样后，米拉忍不住瞪大眼睛。
那是由数十、数百道蔓藤与树枝缠绕而成的巨狼。
巨狼以惊人的速度朝这边冲来，庞大的身体，不输米拉在墨吉涅见过的战象。尽管体型庞大，但是动作却极为轻巧，几乎没有发出脚步声，就和真正的狼一样。四人惊愕地看著怪物，那血盆大口，轻易就能把人一口吞进肚子。
──来了！
危机感使四人同时趴在地上。妖狼惊人地加快速度冲来，风儿发出哀号，树木喧哄著，散落一地叶片。妖狼以肉眼难以辨视的速度掠过米拉等人前一秒站立的地点，消失在森林中，留下风吹树叶的声音。
「你们，有看到吗……？」
米拉起身，望著巨狼消失的方向，对其他人问道。
「您是说假的战姬大人吗？」
加雷宁回道。表情中除了紧张，还掺杂了少许的恐惧。他和主人一样，都看到了骑在狼背上的假艾莲。假如刚才他们想迎击妖狼，很有可能被艾莲从上方加以攻击。
──该怎么办？
妖狼再次从森林深处出现。站在三人前方的米拉，紧急举起拉斐亚斯抵御。下一瞬，强烈的冲击使冻涟的雪姬的身体飘浮在半空中，视野天旋地转，背部重重撞在地上。尽管如此，冲击力还是没有完全消失，米拉又打了好几个滚，才总算停下。
──就算以拉斐亚斯抵御，还是会被撞飞……！
不只拿著长枪的双手，就连全身都微微发麻。米拉很快地改变想法，正因为自己拿的是拉斐亚斯，才会只有这点程度的冲击就没事。若是普通长枪的话，八成早被妖狼撞碎，自己也被咬死了吧。
米拉扶著加雷宁的肩膀，勉强起身。四人一起靠在附近的树干上。
「那怪物呢？」
「不清楚。它马上就消失在树林中了……」
中年骑士悔恨地道。米拉懊恼地扫视森林。那妖狼一定躲在森林的某个地方，随时准备朝他们冲来。
「就算用火，对那只怪物应该也没效吧。」
拉菲纳克啐道。他的火把早在妖狼冲来时被撞飞了。应该说，手臂没一起被撞断，就已经是万幸了。
米拉拚命思索对策。那妖狼与之前对上的怪物完全不同。不但巨大，又凶猛，最棘手的，是那快到异常的速度。幸好目前它都是直线移动，所以能预测冲来的时间，假如它变化路线，米拉等人就难以闪避了。
──我的龙技，没办法逮到它。
就算以『寂静的世界啊』冻结地面，它应该也无所谓吧。从妖狼的行动来看，它肯定会改成在树枝之间跳跃，趁机扑下来攻击四人。
尽管处于劣势，米拉眼中的斗志并未因此消失。她连脸上的泥巴都不擦，专心地在树林间搜寻妖狼的气息。妖狼第三次出现，以狂风骤雨之势撞飞以拉斐亚斯抵挡自己的米拉。不过这次，米拉做了充分的准备，只见她俐落地在空中调整体势，安然落地。
「你们快过来！」
顾不得头发凌乱，米拉眼神晶亮地把三人招呼到自己身边，小声告诉他们打倒妖狼的方法。三人紧张地听著，点头表示理解。
三人退到离米拉两、三步远的场所，将火把拿在手上，作为武器。
米拉调整呼吸，将龙具垂直立在地面。
「──寂静的世界啊。」
寒气从枪头迸发，冻结米拉周围的地面。当然，没有把另外三人冻结进去。
米拉闭上双眼、集中意识，聆听一切细微的声音。
妖狼足不点地似地在林间穿梭。尽管它没有撞上任何树木，但是空气的流动，仍然泄漏了它的行踪。而且奔驰的速度愈快，气流的咆哮就更猛烈。
米拉的耳膜，准确地捕捉到风儿的嘶吼。妖狼从她的正前方冲来。
「拉斐亚斯！」
镶在枪头的红宝石发出强光，寒气狂涛骇浪似地从米拉脚下的地面爆发，转眼之间，如巨大锋刃般的冰柱，耸立在米拉前方。
假如妖狼不停下脚步，身体将会被锐利如刀的冰柱一分为二吧。但是，那样的场面并没有发生。
即将撞上冰柱前，妖狼的身体分裂成无数蔓藤与树枝，一面巧妙地躲开冰柱，一面攻向米拉。反应速度之快，令人惊骇。但是，米拉仍然不闪不躲地站在原地，以冷酷的眼神注视著逼到自己面前的树枝与蔓藤。
「──从寂静中现身吧，冰雪暴！」
冰柱化为碎冰，寒气一口气向四方扩散。冰晶闪灿著白色的光芒，狂乱地在米拉周围舞动，冻结了袭向她的树枝与蔓藤，将其化为冰尘。
正因为预料到怪物会有那样的反应，所以米拉才会制造冰柱。
结结实实地被龙技击中，失去头颅的妖狼身体一歪，倒在地上。形成身体的树枝与蔓藤急遽地褪色，再也不动了。米拉以长枪支撑身体，痛苦地喘气。连续施放龙技，对身体的负担果然很大。
但是，战斗还没结束。假艾莲从狼背跳下，挥动长剑，朝米拉劈来。不过，那雷霆万钧的一击，被闯入两人之间的莉姆挡了下来。
「这些剑招，果然与艾蕾欧诺拉大人相同呢。」
莉姆以柴刀连续接下、弹开假艾莲的三次猛攻。这是熟知艾莲剑招的莉姆，才能做到的事。
加雷宁与拉菲纳克也趁机从后方攻击假艾莲。
假艾莲以左臂挥开拉菲纳克的攻击，同时，树根状的物体从假艾莲右腰窜出，于转眼之间变化成人类的手臂，接下加雷宁的短斧。
看著那光景，莉姆蓝色的眸子中燃起激烈的怒火。
「你竟敢变成艾蕾欧诺拉大人的模样……！」
莉姆以左手抄起原本挂在后腰的第二把柴刀，大步向前。寒冰凝结在柴刀表面，使柴刀变得与剑差不多长。这是她身后的米拉，以拉斐亚斯的寒气做的冰刀。
莉姆大喝一声，朝假艾莲发动猛攻。被拉斐亚斯的寒冰加持过的柴刀砍断长剑，在假艾莲的右肩到左腰留下又深又长的切口。莉姆乘胜追击，以右手的柴刀劈裂假艾莲的脑门。
假艾莲的上半身摔落在地上，下半身也失去平衡，倒了下来。
化身为艾莲的怪物在米拉等人的注视下，开始冒出泡沫。融化到最后，只剩一颗拳头大小的果实。
「居然和这种东西缠斗了这么久……」
米拉愤愤地道，拉斐亚斯回应她似地放出寒气。保险起见，米拉以寒气冻结、粉碎了果实。莉姆重重踏在那些冰尘上，这是她为了发泄满腔怒火，做出的唯一行为。
泄愤后，莉姆轻轻呼了口气，看向米拉。
「──非常感谢您，琉德米拉大人。」
话才说完，莉姆突然身子一歪，倒向地面。米拉连忙抱住她。
「莉姆亚莉夏？你怎么了？」
该不会被假艾莲砍成重伤了吧？米拉紧张地倒抽一口气，但是在听到莉姆轻微的呼吸声后，松了一口气。应该是因为战斗结束，紧绷到极限的精神放松，累积的疲劳一涌而上，所以睡著了吧。
「让她睡到新的敌人出现为止吧。」
加雷宁走上前，将莉姆背在身上。拉菲纳克帮他拿起行李。
一行人开始在森林中前进时。黑色瘴气从林间钻出，包围在他们周围。米拉让加雷宁与拉菲纳克站在自己身边，拉斐亚斯发出寒气，形成保护层，阻挡瘴气接近。
「还真麻烦呢。」
「是啊。这下子暂时不缺做恶梦的题材了呢。」
拉菲纳克嘴里开著玩笑，但是脸上闪过一抹不安。看出他的心事，加雷宁稳重地安慰道：
「不用担心。堤格尔维尔穆德阁下绝对不会有事的。」
「嗯。这种程度的敌人，难不倒堤格尔的。」
米拉也笑著点头同意。虽然有一半是说来安慰自己的，但是表情与声音中充满了对堤格尔的信任与爱情。再说，既然敌人想以瘴气绊住他们，不就表示对方还没打倒堤格尔吗？
可惜的是，瘴气无法突破米拉周围的寒气。
三人迈开步伐，慎重地在森林中前进。
†
假艾莲被米拉四人打倒时，堤格尔正在森林深处，与列许展开死斗。
堤格尔一面朝侧边奔跑，一面以黑弓射箭。凝聚著『力量』的箭，在空中画出白色的光痕，朝魔物飞去，刺中如鞭子般舞动的嶙峋树根。
乾躁的碎裂声响起，树根末端化为粉末。但是，堤格尔的箭也同样碎裂了。
──每次都一样……！
到目前为止，堤格尔已经发射过不知多少次带有艾利菲尔『力量』的箭了，但没有一次能对敌人造成重大打击。
列许挥动粗大的树根、树枝，如子弹般地发射叶片或坚果，挡下堤格尔的箭，并加以进攻。同时散布有毒的花粉，操纵花草或蔓藤，妨碍堤格尔活动，使堤格尔完全无法接近妖树。
不论击碎多少树根或树枝，妖树都能立刻再生。相较于用之不竭的叶片与坚果，堤格尔的箭与体力都是有限的。箭袋早晚会空，体力早晚会耗尽。到时候，自己只能与艾莲一起被吊在树上了。
──该怎么做，才能救出艾莲呢？
堤格尔在树木间穿梭著，苦苦思索。一旦停下脚步，草木与蔓藤就会缠在他的皮靴上。堤格尔自知呼吸开始凌乱，发射带有『力量』的箭，是很耗体力的事。不只如此，与魔物战斗的紧张与恐惧造成的压力，更是使人疲劳。
──花草树木，全被魔物控制了。该怎么在这种情况下，出其不意地攻击那家伙呢……
堤格尔侧身闪过飞来的坚果，脚步一滑，摔在地上。附近的树根立时朝他袭来。
胸口被树根击中，堤格尔的身体飘浮在半空中。青空才刚映入视野，背部就重重撞上地面。堤格尔一阵呼吸不顺，但是没空喊疼。他急急地朝旁边滚开，下一秒，原本倒下的场所，已经被树根与树枝打烂了。堤格尔起身，大大喘了一口气。
──出其，不意。
堤格尔紧盯著有张邪恶老妪面孔的妖树，把手伸向箭袋。刚才摔倒时，不少箭散落在地上，幸好箭袋中还剩下几支箭。
──艾利菲尔啊，再稍微借我一点力量吧。
堤格尔将外套扔到一旁，从箭袋抽出三支箭，同时架在黑弓上。『力量』分别凝聚在箭镞上。
『你以为增加数量，就能射中妾身吗？』
树枝与树根在列许的命令下，一齐攻向堤格尔。堤格尔朝旁边跳开，以树干为踏板跳跃，如野生动物般地在林木间穿梭。这是长年在森林中狩猎练出的身体能力，又有艾利菲尔以风相助，才能做到的事。
堤格尔在空中回转身体，朝著从上方逼近的树枝轻轻一踢，跳到其他树枝上迈步奔跑。树叶与坚果随即飞来，堤格尔扭动身体，闪避攻击。虽然差点从树枝掉下来，但是堤格尔以脚一勾一踢，安然落地。如此这般，堤格尔一下子缩短与列许间超过一半的距离。当然，他连一箭都还没射出。箭镞上的『力量』发出耀眼的白光。
──不行，还不够近。
就数字来说，堤格尔离魔物已经不到二十阿尔昔（约二十公尺）的距离了。就算堤格尔闭眼射箭，也能命中妖树。但是列许肯定会以树枝和树根挡下堤格尔的箭。
列许身上的树洞一齐喷出黑色的瘴气。尽管瘴气无法喷到堤格尔所在之处，但是却能在妖树周围形成烟雾，妨碍视线。堤格尔不知该如何是好似地停在原地。虽然只有短短一瞬，但是对列许来说，时间已经够充分了。
数道树枝与树根从瘴气中钻出，袭向堤格尔。堤格尔朝旁边跳开，勉强躲过攻击，但是身体失去平衡，右手不小心一松，三支箭发著白光，朝上空飞去。
但也许是没空懊恼吧，堤格尔迅速抽出新箭，在树枝与树根间跑跳著，跃过瘴气。
这时列许扬起特别粗大的树枝。树枝末端有许多分岔，有如巨人的手，成功抓住堤格尔的身体。
『还差一步。果然不够成熟。』
老妪的脸诡异地扭曲，嘲笑道。堤格尔还以颜色似地扬起嘴角，右手一松，放开原本握在手中的箭，伸向挂在自己腰间的物体。
一秒后，堤格尔的身体熊熊燃烧了起来。正确地说，是他的上衣燃烧了起来。堤格尔在衣服上淋了油，以打火石点火。
仅管只有一瞬间，列许还是被吓了一跳。抓著堤格尔的树枝因怕火而松开，堤格尔整个人掉在地上。一落地，堤格尔立刻捡起刚才掉在地上的箭，不顾身体还在燃烧，就把箭搭在黑弓上，拉紧弓弦。白光闪烁，『力量』开始汇聚在箭镞上。
破空之声响起，堤格尔的箭激射而出。眼看那箭即将射中魔物，但是列许却在在千钧一发之际，紧急以刚从妖树出生的假艾莲为肉盾，将无数树枝与树根交错在一起作为护墙。轰的一声，假艾莲还来不及发出惨叫，已经被炸成碎片。爆炸造成的风狂乱地吹著著，碎裂的木片散落一地。
『好险啊……！』
列许露出胜利的笑容。但是，堤格尔也一样。他扯破还在燃烧的上衣，将其扔在地上后奔向列许的方向。只见他双眸晶光灿烂，也不弯弓搭箭。等列许发现不对时，已经来不及了。
从上空出现的三道白光，击碎了列许上半部的身体。『啊啊！』妖树发出哀号，巨大的身体扭动不已。
伤到列许的，是堤格尔刚才射到空中，凝聚了『力量』的三支箭。带有艾利菲尔力量的箭，飞到列许无法看清状况的高空，藉著风调整角度，瞄准魔物，飞回地面。堤格尔刚才那些举动，全是为了引开列许注意力的假动作。
三支箭中的两支，粉碎了束缚、悬吊艾莲的树枝。艾利菲尔从艾莲手中松脱，白银长发的战姬从空中落下。
但是，艾莲并没有摔在地上。堤格尔适时赶到接住艾莲，并顺势跑开。与列许拉开距离后，他气喘吁吁地对魔物笑道：
「我把艾莲抢回来了！」
也许是被说话声吵醒吧，被堤格尔抱在怀中的艾莲开始扭动身体，微微睁眼。她以疑惑的眼神看著眼前的年轻人，红润的嘴唇微张，以沙哑的声音问道：
「你……」
「哦！你醒──」
堤格尔笑著回道。但是话只说了一半，就无法继续下去。因为艾莲一丝不挂的身体，毫不客气地映入堤格尔眼中。雪白的肌肤、比米拉更大，而且形状姣好的**、点缀于其上的樱色突起、柔嫩的纤腰、肉感的大腿根部，尽收于眼底。两人四目相对，不约而同地红了脸。
不过，两人能尴尬的时间，顶多只有两秒。列许的树枝与树根，已经朝他们猛然劈来了。
「什么？怎么回……」
「等一下再说！」
堤格尔跑了起来。可是先前累积的疲劳，再加上抱著艾莲移动，使他速度慢了下来，呼吸也变得紊乱。堤格尔只得在扔下外套的地点停下脚步，放下艾莲，把外套塞给她。自己则抽出新的箭，面对追击而来的树枝与树根。
握著黑弓的手微微颤抖。尽管想射箭，但是瞄准起来比平常还要花时间。来得及吗？紧张感制造出冷汗，从堤格尔的太阳穴流下。
就在这时，穿上外套的艾莲来到堤格尔身旁。她以左手按住外套，右手朝天高举。
「──艾利菲尔！」
淡淡的七彩光芒出现在她右手，转眼之间拉长为剑般的形状。光芒很快地消失，落在魔物脚边的龙具，出现在白银长发的战姬手中。艾利菲尔回应使用者的呼唤，穿越空间，回到主人手中。
艾莲大喝一声，挥动长剑。逼到堤格尔面前的树枝与树根全数断裂，无力地倒在地面。
她傲然瞪著魔物，但是身体又突然一晃。堤格尔赶紧扶住她。
「不要太逞强！你才刚醒过来而已！」
艾莲抬头看著堤格尔，脸上挂著微笑，左手环住堤格尔的腰。
「抓好了。」
堤格尔还来不及问她想做什么，艾莲已经挥剑了。
「──风影！」
风儿呈球状旋绕在艾莲与堤格尔周围。两人身体微微向上飘浮，如乘风飞行的鸟儿般，巧妙地在树林间穿梭。
「我知道是你从那怪物手中救出我的。」
艾莲直视前方，向堤格尔问道：
「但是我不明白事情的前因后果。简单地说给我听吧。」
「我们听说你们进入森林后消失了！」
怕自己掉下去的堤格尔，死命地抓著艾莲。说话声之所以比平常大，是因为堤格尔没有飞行的经验，吓了一跳的缘故。
「我和米拉他们，为了找你进入森林！莉姆亚莉夏阁下也和我们一起行动！」
其他部分，可以等危机过后再说。目前的他没有余裕加以补充。
「原来如此。」
艾莲脸上挂著微笑，鲜红的眸子燃起斗志。
「堤格尔，我可以倚靠你吧？」
充满霸气的声音，以及晶亮的眼神，使堤格尔瞪大眼睛。艾莲不是在虚张声势，是真心想与魔物战斗。看著那样的艾莲，堤格尔嘴角上扬：
「我本来打算让你休息，自己一个人想办法打倒那家伙的。」
「全靠别人的话，可是会使战姬的名声蒙羞的。再说，我也不想看到琉德米拉得意洋洋的嘴脸──要上了哦。」
最后那句话，使堤格尔移动视线，脸上因此出现惊讶之色。
列许的身影出现在离两人数百阿尔昔的前方。他们明明是背对那妖树飞行的。
但是堤格尔很快地冷静下来。毕竟他们进入森林后，就一直被那魔物玩弄于股掌之间，在原地兜圈子。就算列许做得到这种事，也不奇怪。
艾莲放慢速度，两人安安稳稳地落地。
「谢谢。托你的福，我稍微恢复体力了。」
堤格尔道谢，将手伸向箭袋。箭袋中还剩五支箭。
艾莲将长剑扛在肩上，如入无人之境似地朝妖树走去。
两人停在离魔物有十几步远的场所。
「──你的真实身分，到底是什么？」
艾莲仰望著列许问道。鲜红的眸子被怒火烧得晶亮。
「你的目的是什么？为什么不杀了我，而是把我吊起来？」
风儿旋绕在艾莲身边，艾利菲尔的剑身发出淡蓝色的光芒。缠绕在剑上的风势愈来愈强，白银长发随风飞舞。
「除此之外，我还有很多事想问你。你肯回答吗？」
可以像这样发问，表示艾莲还保留了几分冷静。假如任凭感情行事，她就不可能试图与魔物对话了吧？
『这个嘛，有件事不妨告诉你。』
树洞呼吸似地张合不已，列许发出木头摩擦般的笑声说道：
『某个国家的军队，正在攻击你的领地哦。人民与土地被蹂躏，好可怜啊。』
「什么……？」
艾莲眼中浮现惊讶之色。你想随口胡诌，动摇我吗？──艾莲还没问出口，妖树再次闷笑起来。
『不想相信也无所谓。反正你马上会再次成为妾身的养分，不需要担忧森林外的事。』
树枝与树根从魔物从庞大的身体伸长，生长于其上的树叶与坚果朝艾莲激射而出。但是那些东西还没碰到她的身体，就断折、碎裂、被风吹散。
艾莲身边的狂风开始凝聚在艾利菲尔上，成为发出淡蓝色磷光的小型龙卷风。堤格尔站在艾莲身后，虽然想出手帮忙，但是风势太强，无法瞄准目标，只好继续旁观。
「堤格尔，让你看看精彩的场面。」
艾莲话一说完，蹬著地面前进。被压缩到极限的暴风缠绕在她手中的长剑上，成为比剑身厚长好几倍的风暴之剑。
「──横扫大气！」
闪光与爆炸声、爆炸气浪纷至沓来，就像暴风被解放了似的。夹带著尘土与木片的劲风席卷周围，树木应声而倒。堤格尔后仰著上半身，不住后退。光是不让自己摔倒在地上，就用尽力气。
──这就是艾莲的龙技……！
堤格尔震惊得出不出话，只能瞪大双眼，凝视艾莲的背影。
列许庞大的身躯被轰出一个大洞，轰然巨响后，树干倒向一旁。地面出现巨大的凹洞，露出深埋于地底的树根。
即使暴风平息，列许依然没有动静。不论树枝，或是树根，全都没有活动的迹象。
魔物已经被消灭了──尽管眼前光景会令人那么想，但是堤格尔与艾莲的脸，都还是因紧张而紧绷。艾莲盯著巨树的残骸，后退数步，堤格尔举著黑弓，警戒地观察左右。
「艾莲，我想这家伙八成还活著。」
「嗯。她装死的演技很蹩脚。」
堤格尔藉著经验，艾莲凭著直觉，相信魔物没死。果不其然，留在地面的丑恶树桩微微震动了起来。
『妾身不是装死……』
列许以沙哑的声音说道。一阵劈啪声后，树桩从中间裂为两半，数十道如煤炭般漆黑的树根从其中窜出。与巨树状态无法相比的险谲气息，使堤格尔和艾莲全身紧绷。
『是因为太久没以这个姿态现身，需要花点时间适应。』
漆黑的树根复杂地缠绕在一起，编织成野兽的身形。四条腿强而有力地踏在大地上，浑圆的身体，貌似兽嘴的部位伸出两支长长的獠牙。灰色的体毛从交织的树根之间生出，覆盖全身。头部周围的体毛特别长，看起来就像人类的头发似的。
那是山猪状的怪物。
与战象体形相当的黑色山猪，居高临下地傲视堤格尔与艾莲。眼睛的部位是两个空洞，比身体还漆黑的黑暗潜藏其中。怪物背上覆盖著墨绿色的蔓藤，许多树枝从其中伸出。假如「恐惧」有具体的形状，应该就是这个模样吧。
「这是，什么东西啊……」
震慑于列许的外表，艾莲圆睁著眼怔怔地道。
「那家伙，是我们的敌人。」
堤格尔鼓励她似的，同时，也像是为了说给自己听地说道：
「但不是打不倒的敌人。」
堤格尔冷静的态度与声音，使艾莲清醒过来。她紧握长剑，轻轻点头。
列许喷出黑色的瘴气，发出惊人的咆哮。旋风大作，周围树木开始惨叫。堤格尔与艾莲奋力踏住脚步，挤出所有的勇气，努力不让自己被魔物的压迫感压垮。
列许朝地面一蹬──正确地说，是在地面刨出一个大洞──向两人猛冲过来。堤格尔拉著艾莲的手，往旁边跳开。两人还来不及滚倒在地面，身体已经被列许卷起的狂风吹起，摔到一旁了。
堤格尔起身，因眼前的景色而说不出话。列许所经之处，树木齐断，草地翻掀。假如他们被正面撞上，现在肯定变成四散在地面的无数碎肉吧。
「居然在自己的老窝搞这种破坏……」
艾莲傻眼地道。但是表情中没有开玩笑的余裕。
列许粗暴地喘著气，再次朝两人冲来。
「──风影！」
这次换成艾莲抱住堤格尔，以龙技逃到上空。列许停下脚步，仰头看著两人。被蔓藤与树枝覆盖的背部，冒出许多不大的红色物体。
那是如血般鲜艳的红花。盛开在列许背部的花儿一齐脱落，飘浮在空中。那些花朵中央有嘴，嘴里长著利牙。花瓣如翅膀般拍动著，朝两人飞来。
艾莲挥动艾利菲尔，以风吹散红花。但是数量太多，驱之不绝。而且就算被风吹散，那些花朵也仍然先喷出花粉，才向下坠落。为了应付那些麻烦的红花，艾莲在空中旋绕不已。
「艾莲！旁边！」
堤格尔抱著艾莲的腰叫道。艾莲也不加以确认，直接挥动艾利菲尔。又硬又小的什么东西，撞上长剑的锋刃，碎裂四散。是坚果。列许以红花吸引艾莲的注意力，趁机发射坚果。坚果当然不只一颗。无数的细小颗粒，以破风之势朝两人飞来。
「这样子，没办法接近那家伙……！」
艾莲或是闪避，或是驱散花与坚果，愤愤地啐道。红花无止无尽地生长，坚果不停地高速飞来，光是躲避那些攻击，艾莲就费尽了心力。
「艾莲，让我来吧。」
堤格尔俯瞰著地面的魔物说道。他的箭袋里还剩下几支箭。艾莲讶异地看著他，但是并不啰唆，一口答应堤格尔的要求。把她从魔物手中救出来的，是眼前这名年轻人，可以相信他的能力。
两人一面闪避红花与坚果，一面在空中改变姿势。艾莲趴在堤格尔背上，以左手环住他的颈子。尽管这样有点难以呼吸，但是如此一来，堤格尔的双手就空出来了。
堤格尔把回避的事交给艾莲，举起黑弓。带著蓝光的风，从艾利菲尔的剑身流入箭镞之中。艾莲惊异地看著这样的光景。
「这是什么……！？」
堤格尔并不回话，只是专心瞄准列许。
堤格尔当然没有被人带到空中，一面高速飞行，一面射箭这种经验。再加上身体没有著点，是非常不稳定的体势，瞄准起来比平常更花时间与精神。假如是普通猎人，应该早就放弃了吧。但是堤格尔仍然拚命让眼睛习惯空中的风景，把身体的晃动纳入计算之内，拉紧弓弦。
飞箭在空中划出曲线，留下淡蓝色的光痕，朝列许疾飞而去。
就在那箭即将刺中魔物的眉心时，怪物举起獠牙，接下带著『力量』的箭。一阵激烈的闪光与爆炸声后，魔物再次出现在两人视野之内。除了獠牙略微受损外，可说是毫发无伤。
列许抖动巨大的身体，大声咆哮，围绕在两人身边的红花与坚果随即爆炸，发出无数的冲击波。出乎意料的攻击使艾莲失去平衡，向下急坠。两人抱在一起，在地面滚动不已。虽然没有直接摔落地上，但是全身上下都沾满了泥土与草屑。
「对不起，我太大意了。」
艾莲一面调整呼吸，一面道歉。堤格尔只是瞪著列许，摇了摇头。
「谁能料到那种攻击啊？现在最重要的是──」
必须躲开那家伙的冲撞才行。堤格尔正想这么说，又把话吞了回去。数道蔓藤从地面倏地窜出，缠在两人的手脚上。那些蔓藤与操纵死者的是同样的种类。
蔓藤以惊人的力量拉扯两人，想把他们拖进地底。同时，又将数道蔓藤伸到两人口鼻附近。也许是想侵入他们体内吧。
「──艾利菲尔！」
艾莲叫道。长剑发出白光，在两人周围卷起狂风。看不见的风刃斩断了所有的蔓藤。
但是，两人还来不及松口气，列许就腾起烟尘，朝他们猛冲过来。艾莲咬牙，维持倒在地上的姿势，挥动长剑。明白使用者想做什么的艾利菲尔，在空气中制造龙卷风，形成螺旋状的巨大风刃。
「──横扫大气！」
破坏力非比寻常的龙技并非对列许施展。魔物前方的地面突然爆炸、崩塌，成为巨大的凹洞。假如列许直线前进，肯定会直接摔进洞穴里。
列许在即将踩进凹洞前用力一蹬，跳到半空中，宛如真正的山猪。但那反应正中艾莲的下怀。白银长发的战姬抓住堤格尔的手，藉著风势，把他一起扯进洞穴里。
当列许在洞穴的另一头落地时，艾莲已经以艾利菲尔的力量跃到旁边的树枝上了。她带著堤格尔在树枝间连续跳跃，与列许拉开距离。
「堤格尔，你还好吗？」
「嗯，还好……」
堤格尔紧抱著艾莲，以带著倦色的表情说道。虽然如此，他眼神中并没有绝望或认输的色彩。艾莲微微偏头，确认他的样子后，放心地笑了起来。
「那就好。是说到底该怎办？现在这样根本是一筹莫展。」
就算想逃得远远的，也会被强制绕回列许面前。躲在树林中，会被对方察觉；飞到空中，会被红花与坚果攻击。所谓的山穷水尽，就是这种情况吧。
「艾莲，你能引开那家伙的注意力吗？」
等呼吸稍微平静后，堤格尔问道。艾莲皱眉回问：
「你想做什么？」
「这次，我一定会射中那家伙。」
堤格尔把救出艾莲的经过，简单地说明给她听。
「我的箭对那家伙应该是有效的。比如刚才，她之所以用獠牙接下我的箭，应该是因为被射中的话，身体会受伤的缘故。」
「原来如此……」
艾莲一面在树枝间跳跃，一面思索起来。她已经见识过堤格尔的箭的威力了。再说，就算自己的龙技能伤害魔物，也必须在极近的距离才能生效。
「只能在你身上赌一把了……」
虽然口中这么说，但是艾莲依旧皱著眉。
「不过，想引开那家伙的注意力啊，不容易呢。现在就连上空，都被她警戒了……不对，等一下。」
艾莲好像想到了什么，把堤格尔从头到脚打量一遍。她微微改变体势，把脸凑到堤格尔耳边，小声问道：
「你刚才说，为了出其不意，所以烧了自己的衣服对吧？是怎么点火的？」
尽管对这没头没脑的问题感到困惑，堤格尔还是小声回答，说是是用油和打火石点火的。艾莲鲜红的眸子亮了起来。
「打火石在哪里？」
「在妖树状态的列许那里。我用完就把打火石扔在那儿了。」
「就是那个！我们快去把打火石拿回来。」
艾莲喜孜孜地说著，改变方向，一面闪躲列许，一面朝妖树所在之处前进。不明就理的堤格尔问道：
「你想做什么？」
「当然是火攻了。」
艾莲乾脆地道。她脸上的笑容变得有点复杂。
「莎夏……我的好朋友说过，我的风能使火势变强，也能使火势变弱。」
堤格尔知道她指的是谁。治理莱格尼察公国的战姬亚莉莎德拉•阿尔夏芬。莎夏和米拉、苏菲也很要好，不过和艾莲更是生死之交。堤格尔从苏菲那儿听过这件事。
听到这些话，堤格尔总算知道艾莲想做什么了。
「我要把这片可恶的森林，烧成灰烬！」
列许茫然站在熊熊燃烧的森林之中。
堤格尔与艾莲顺利找到打火石，开始在周围放火。从容易燃烧的枯叶开始，扩散到附近的草地上，最后林木也烧了起来。
察觉到这件事的列许，试图以树枝和树根灭火。但是火焰蔓延得太快，不得已，她只好夷平火灾周围的树木，阻止火势延烧。但是这时，堤格尔他们已经移动到其他地点放火了。
就算她亲自把整片树林撞倒灭火，可是两人放火的速度更快。而且燃烧产生的热浪或黑烟，完全无法影响他们。两人在树枝之间穿梭跳跃，火焰无法阻挡他们移动。列许完全陷入被动状态了。
列许改变想法，不再追捕两人，专心灭火，以阻止火势扩大。
只要他们没有离开列许的势力范围，也就是这片森林，迟早会出现在她面前。而且他们不得不出现。因为火焰无法打倒她。那两人是藉著龙具的力量，以风操纵火势，在树林之间移动的。他们的体力终究会耗尽，到时候再杀他们也不迟。
不消多久，连列许周围的树木都被火舌缠上时，堤格尔与艾莲出现在她面前。两人灰头土脸，蓬头乱发，身上伤痕累累，但是眼中燃烧著斗志的精光。
『你们的点子很有趣嘛。』
「觉得不甘心的话，就老实说啊。」
艾莲把长剑架在肩头，冷笑道。『不。』列许回道：
『不过是暂时改变形态罢了。火焰早晚会熄灭，化为灰炭的草木会混在尘土之中，成为幸存者的养分。森林是生生不息的，绝对不会死亡。妾身也一样。』
「就算这片森林能生生不息。你却不行。」
说话的是堤格尔。他举起黑弓，拉紧弓弦。
「因为我们会杀了你。」
列许晃动身体，咆哮起来。无数的花与坚果从她背上激射而出，飞向堤格尔与艾莲。同时，数十道蔓藤从地面窜出，袭向两人。
「──艾利菲尔。」
几乎同时，艾莲举起长剑。狂风以她为中心横扫周围。气流连同火焰，缠绕在艾利菲尔的剑身上。螺旋状的风火之剑，比原本的剑身长了不只一倍。
不管是花，或是坚果、蔓藤，全被这夹带火焰的暴风之剑燃烧殆尽，没有伤到艾莲一根头发。
列许做出冲刺的预备动作，以后脚刨著地面。艾莲咬著牙，在双腿注入力气，逼迫疲惫的身体站直，看著魔物，翻转手腕。
「──横扫大气！」
不论长度或厚度都非比寻常的风火之剑刺穿大地。缠绕在剑身的火焰扩散为火海，以怒涛排壑之势卷向列许。魔物发出痛苦的呻吟，吐出瘴气，逼退火焰。
忽地，列许脚下的地面崩塌。是艾莲以龙技制作出的崩塌。被火焰吸走注意力的魔物失去平衡，摔倒在地，发出刺耳的地鸣，扬起腾腾的烟尘。
架在堤格尔黑弓上的箭镞早已凝聚了充分的『力量』，发出耀眼的光芒。列许趁著箭还没射出，拚命抵抗，操纵一颗还保有原形，没被艾莲烧成灰烬的坚果，朝堤格尔射去。
坚果打在堤格尔身边，爆裂开来。碎裂的坚果除了划破堤格尔的额头，没有对他造成太大的伤害。但是从伤口流下的血，却流入他眼里。
假如对象是普通野兽，堤格尔应该会毫不犹豫地放箭吧。因为对方在射程之内，而且直到上一秒，自己都瞄准著对方。
可是，现在的对象是有许多特殊能力的森林魔物。堤格尔不禁心生动摇。
「放心吧。」
一道带著暖意的声音在身边响起。是艾莲的声音。
「我来引导。你只要负责射箭就行。」
艾莲的话不可思议地融入心里，化解了堤格尔的疑虑。
离弦之箭，在虚空留下光痕。
列许仰起脖子，想以獠牙挡住箭。但是箭却在空中划出弧线，准确地刺中魔物的眉心。霎时间，光芒大盛，四周全被白光吞没。
『精彩……太精彩了……！』
空洞的眼窝变形，魔物赞美起敌人的攻击。同时，那也是相信自己将死的话语。
『啊啊，啊啊，多么令人欢喜啊！』
逐渐死去的巨大躯体，喜悦地说著：
『化为养分。妾身即将化为养分……化为终有一天将会成为巨树的小树苗的养分。多么舒畅啊……』
山猪状的魔物急遽褪色，身体开始萎缩。宛如在长久岁月中日晒雨淋的枯木，从外到内，逐渐剥落。獠牙、鼻尖、四肢、兽尾都无声地崩解。残存的头颅与躯干化为土块，被风一吹就扬起烟尘，消失无踪。
堤格尔粗鲁地擦去流入眼中的血，默默无语地看著那光景。
──和鲁萨尔卡时一样。
那魔物最后也同样化为土块，灰飞烟灭。
不到十秒，原本令人窒息的压迫感彻底消失，除了被龙技打出的凹洞之外，没有留下任何魔物存在过的证据。
「结束了吗……？」
艾莲问道。堤格尔点头。比起胜利的喜悦，总算结束的感觉更强烈。米拉他们还好吗？堤格尔茫然地想著。
艾莲回过头，以担心的表情问道：
「你眼睛还好吗？」
「只是划伤而已，没有看起来那么严重。」
堤格尔笑道。这话并非逞强，平常打猎时，他碰过不知多少次类似的情况。尽管如此，艾莲仍然担心地看著他。「让我看看。」艾莲如此说道。堤格尔照著艾莲的话，微微弯起背，让身体向前倾。
艾莲以左手捧著堤格尔的脸，伸出舌头，仔细地、轻柔地舔著伤口。出乎意料的动作，使堤格尔瞪大眼睛，耳根发热。
「嗯，这样就行了。」
艾莲满意地说完，放开堤格尔。堤格尔为了掩饰狼狈，以右手遮住半张脸抬眼问道：
「你、你在做什么……？」
「消毒。这是因为我的疏忽才受的伤，如果感染的话，我会很伤脑筋的。」
艾莲左手放在腰上，爽朗地笑道。消毒的话，直接以手指沾点口水擦伤口不就好了吗？堤格尔虽然这么心想，但是见到艾莲那被血沾湿的红润嘴唇，他就说不出任何话。一方面也是因为战斗结束，让他心境松懈了不少的缘故。
「……谢谢。」
堤格尔转换想法，苦笑著道谢。艾莲微笑起来。
「好了，我们快点去和莉姆他们会……」
话声戛然而止。某种可怕到令人发寒的气息，冷不防地从森林深处出现。尽管两人早已疲惫不堪，但是作为战士的本能，还是使他们的身体自然动了起来。堤格尔握紧黑弓，艾莲举起长剑。
──朝这边来了……！
堤格尔开始发抖。脚步声愈来愈近，一道身影进入视野之内。那人比堤格尔和艾莲再高一些，乍看之下似乎是普通人类，但其实不然。因为那身影散发的压迫感，远比鲁萨尔卡和列许更强烈。
人影从树林中走了出来，堤格尔与艾莲瞪大眼睛。
那是一名戴著黑色面具的女性。黑色长发直达腰际，身上穿著极为贴身的黑色服装、上头再罩著外套。
隔著面具，女性以看不出感情的眼睛瞄了一眼堤格尔与艾莲，微微歪头，看著直到不久之前，山猪状魔物存在过的场所。
「……列许，死了吗？」
声音中没有哀伤，也没有嘲笑，只是单纯确认事实似的。对堤格尔与艾莲来说，光是这名女性知道列许的名字，就已经很足够了。
「艾莲你退下。」
堤格尔的箭镞上缠绕著从艾利菲尔流过来的风，闪烁不已。比起剑，能做长距离攻击的箭，相对安全。既然对敌人一无所知，就不该轻易接近对方。
尽管艾莲理解堤格尔的意思，但也许是想保护射箭时没有防备的堤格尔吧，她退到不会妨碍堤格尔射箭，但是能保护他的位置。
戴面具的女性转动脖子，看向堤格尔与艾莲。面具底下的眼神，有如眺望蚂蚁爬行的儿童似的。打发时间程度的对象──她对两人的兴趣只有这么多。
「……你的名字，是茨魅吗？」
之所以这么问，是因为堤格尔不知道其他魔物的名字。茨魅是吉斯塔特民间传说中的怪物之名，外型像龙，会到处肆虐，最后被有名的勇者或骑士打倒。但米拉告诉过堤格尔，世界上有名为茨魅的魔物。
「哦？」面具女子略为感佩地叹了一声。
「你是听谁说的？枪之女武神吗？」
堤格尔明白，她指的是米拉。
这女人肯定就是茨魅。是米拉的敌人。
「你……你们，到底有什么目的？」
堤格尔无视茨魅的问题，继续问道。
「死亡。」
堤格尔与艾莲皱眉。茨魅的回答太过简洁，无法理解她的意思。茨魅又说了一次：
「死亡──绝对无法挣脱的死亡。」
两人脸色唰地发白。只要细想列许来到这森林后做的事，就能明白茨魅的话中之意。堤格尔用力握紧黑弓。
──必须现在就打倒她才行……！
必须以箭袋中的最后一支箭，打倒这魔物才行。
堤格尔轻轻吸了口气，将其吐出。放箭。
箭镞上凝聚著风的『力量』，笔直地朝茨魅飞去。只见茨魅右手微扬，稀松平常地捉住堤格尔的箭，将其捏碎。彷佛那支箭是玩具似的。
堤格尔张口结舌地呆住了。艾莲也震惊到无法动弹。茨魅张开右手，化为粉碎的箭身，安静地掉落在地上。
「既然你们这么亲切地问候我，我也该回个礼──」
茨魅话还没说完，周围的景色开始扭曲。草木如蛇般扭动著，就连从枝叶间倾泄的阳光也闪烁了起来，影子不自然地重叠在一起。
「森林恢复原状了吗？」
茨魅仰头看著树林自言自语道。她的身影开始忽近忽远，本以为突然逼到自己眼前，下一秒又出现在数十阿尔昔之外，或者是同时出现好几道身影。不只茨魅，就连艾莲和周围的树木也都是这样。
茨魅转身背对堤格尔，又回过头，将有龙形雕刻的半边面具朝向堤格尔。
「我们迟早会再见面的……之王，魔弹之王啊。」
也许是空间扭曲的缘故吧，堤格尔没能听清楚她所有的话。
堤格尔无技可施地，绝望地看著魔物消失的身影。握著黑弓的手颤抖不已，差点跪倒在地上。
不是因为疲累，而是因为领悟到自己的力量不够。自己的弓箭对茨魅完全不管用。假如茨魅有意直接攻来，堤格尔就只能眼睁睁地等死了。他在脑中想像那样的光景，觉得有点晕眩。
忽地，四周暗了下来。堤格尔一惊回神，环顾四周。艾莲也不明白发生了什么事，举著长剑左右张望。
眼睛逐渐习惯黑暗，堤格尔总算明白自己还在森林里。但是，地上没有艾莲施放龙技时打出的大洞，周围的树木也没有被火烧过的痕迹，看起来就像极为普通的森林。这时一阵风吹来，两人不由自主地打了个冷颤。
「堤格尔，这到底是怎么回事……？」
艾莲一脸困惑地问道。堤格尔沉吟了一下，很快地猜到原因。
「帮我拿一下。」
堤格尔把黑弓交给艾莲，如野兽般手脚并用地爬上树梢。他小心地抓著细小的树枝，仰望天空。
月儿朦胧地挂在浓淡有致的黑暗中。星光闪灿，就像在黑暗中洒了银沙似的。
「果然是这样。」
「什么果然？」
身旁突然传来说话声，堤格尔吓得差点掉下树枝。仔细一看，艾莲正轻飘飘地降落在树枝上。堤格尔让自己冷静下来，指著天空说：
「我还没跟你说过。被列许控制的森林，和不受她控制的外界，时间的流动速度是不一样的。我们战斗时，外头已经入夜了。」
堤格尔尽可能简单地说明，但艾莲还是似懂非懂地歪著头。堤格尔心想，这下糟了。
艾莲当然不知道自己被列许捉住、失去意识的期间，外界发生了什么事。
必须尽快把外界发生的事告诉她才行。
快点和米拉他们会合吧。堤格尔正想这么说时，又一阵风吹过，两人同时打起喷嘻。堤格尔光著上半身，至于艾莲，外套底下根本是赤身**。虽然现在是夏季，太阳下山后，风还是偏凉，会觉得冷也是当然的。
「还是先升火吧。」
堤格尔僵著脸笑道，艾莲缩著身体，点头同意。
†
森林中有许多适合当柴火的树枝。堤格尔熟练地升火，两人隔著火堆对坐。光与热，使两人舒适了不少。
「给你添麻烦了。」
艾莲一面把手伸到火前取暖，一面感到抱歉地说道。
她原本想飞到上空寻找莱德梅里兹军，但是才刚飞到树梢上，就耗尽力气，掉了下来。幸好堤格尔即时接住她，再加上艾利菲尔以风包围两人，才没有摔成重伤。直到那时，艾莲终于明白自己的身体有多疲劳。
「不，是我派不上用场。」
堤格尔摇头。他本来想以石头代替箭，猎点东西回来吃的。「离开火堆的话，马上会著凉哦」，艾莲如此说服堤格尔，让他留了下来。
「没这回事。你救了我好几次。」
听艾莲这么说，堤格尔自嘲地笑了起来。
「救了你的是艾利菲尔和我的家传宝弓，不是我的功劳。」
堤格尔之所以这么说，是因为自己的箭对茨魅完全不管用。对他造成很大的冲击，在他心中造成阴影。尽管表面上很平静，但是堤格尔的心里，其实非常苦闷。
「嗯哼？」
艾莲歪著头，盯著堤格尔的脸看了半晌，拿起放在地上的龙具，移动到堤格尔身边。堤格尔讶异地看著她，艾莲爽朗地笑道：
「你累了，对吧？」
「这……」
「我说的不是身体，是精神。」
艾莲打断堤格尔的话，以沉稳的表情说道：
「精神疲累的话，不管做什么事都会觉得提不起劲，思考也会变得消极。但是，身为和你并肩战斗过的人，我希望你能以自己为荣。当然，我也会以自己为荣。」
艾莲抱著长剑，凝视火堆。
「我不清楚你的事，但是我很清楚艾利菲尔的事。虽然说是为了救我，但是艾利菲尔不曾把力量借给别人过。也就是说，你是值得艾利菲尔借出力量的人。你那把奇妙的弓，不也是如此吗？」
是这样吗？堤格尔看著自己手边的黑弓，在心里疑问道。
但是，以自己为荣这句话，打动了堤格尔的心，非常有效果。
要成为令领民感到骄傲的领主，堤格尔的父亲如此说过。自拉菲纳克以下，亚尔萨斯的领民全都是好人。为了他们，堤格尔一直以领主之子的身分努力到现在。而堤格尔的努力也不是没有回报，先前与墨吉涅的战争中，亚尔萨斯的士兵不离不弃地跟随他，直到最后。
──说的也是。假如我一直妄自菲薄，反而会让艾莲，还有认同自己的大家失望的。
虽然，面对那魔物的挫败感与恐惧并没有消失。
可是，自己不但活著，而且还四肢健全。
──下次绝对不会输。
不可以忘记现在的决心，必须更努力锻炼自己。堤格尔在心里发誓。
「谢谢你，艾莲。」
堤格尔转动身体方向，对艾莲深深低头道谢。
「我也一样。能和你并肩战斗，通力合作打倒那魔物，我感到很骄傲。」
「嗯。」听了堤格尔的话，艾莲笑著点头。与营火不同的温暖空气，包围著两人。但是艾莲又马上敛起笑容：
「话说回来，那种敌人还真可怕。我还以为只有小巷子酒馆里的吟游诗人的故事中才有那种怪物……有种有人把手伸进我的脑袋里，把脑中的常识什么的通通倒光的感觉。你以前也碰过那种怪物吗？」
堤格尔点头，思考了一下，慎重地问道：
「包含那东西在内，我有很多事想告诉你，可以吗？」
「没问题。」
艾莲立刻答道，鲜红的眸子中没有任何迷惘。
堤格尔首先告诉她，她进入森林后，已经超过二十天了。同时也告诉她苏菲提过的民间传说。艾莲皱著眉，连连摇头，最后深深叹了口气。
「在我的感觉里，进入森林还不到一天……不过，被那家伙抓住后，我就失去意识了，所以也不能说准。莉姆他们还好吗？」
「嗯，莱德梅里兹的骑士们已经离开森林了，莉姆亚莉夏阁下和米拉他们在一起。」
堤格尔继续说下去，每当明白了新的事实，艾莲的脸色就变得愈难看。
和自己长得一模一样的冒牌货攻击苏菲等人的事；公宫因为自己失踪而乱成一团的事；为了找自己；莱德梅里兹的士兵被森林吃掉的事；地方官莱榭克已死的事。每件事都重大到令人头晕。
「按步就班，一件一件慢慢处理吧。我和米拉也会帮忙的。」
堤格尔拍著艾莲肩膀安慰鼓励她。先不说米拉，堤格尔觉得自己似乎帮不上多少忙。尽管如此，应该还是能帮艾莲做点什么才对。
「嗯。如果真的需要借用你的力量，我会不客气地开口的。」
在她听完堤格尔告诉她的事五分后，艾莲才勉强挤出笑容答道。
接著，堤格尔说起魔物的事。听完堤格尔在墨吉涅与鲁萨尔卡死斗的事后，「哦？」艾莲低沉地哼了一声，愤愤地说道：
「琉德米拉那家伙，居然什么都没说。她果然不能信任。」
「因为就算说了，也没人会相信嘛。就连我自己，如果不是亲眼看到，也绝不可能相信有那种东西存在。所以不是米拉信不信任你的关系。」
堤格尔拚命地帮米拉说话。艾莲不满地噘嘴，但似乎是接受了堤格尔的说法。
「我知道啦。不过关于魔物的事，迟早要召集所有战姬，共享这个情报才行。到时候，我会把你找来的哦。」
「那真是太好了。」
堤格尔发自内心地回道。
死亡。茨魅说，那是他们的目的。
拥有超常力量的那些怪物，除了惊人，没有其他感想可说。就算消灭了鲁萨尔卡与列许，也不能保证剩下的魔物只有茨魅而已。想对抗那种东西，多一个同伴，就多一分力量。
「话说回来，你……不对，你的祖先，到底是何方神圣啊？」
艾莲兴味盎然地看著堤格尔的黑弓问道。
「听说是很高明的猎人。因为立下功勋，得到伯爵的爵位和亚尔萨斯的领地。我也只知道这么多而已。我的名字，就是从祖先那里继承的。」
「堤格尔维尔穆德吗？不太像布琉努人的名字呢……所以说，你也不知道这把弓的由来了？」
「说到这个……」
堤格尔梢微犹豫了一下，向艾莲问道：
「艾莲你有听过魔弹之王这名字吗？似乎是相当古老的传说里的人物。」
「不，我是第一次听到。」
艾莲摇头。堤格尔把从宓莉莎那边听来的故事告诉她。
从女神那儿得到百发百中的神弓的男人，打倒所有敌人，最后成为国王，被称为魔弹之王。
「宓莉莎看到这把弓时，莫名地想起那传说。」
不只如此，茨魅离开之前，也以那名字称呼堤格尔。
「假如魔物没有说谎，当年的魔弹之王，应该是那些家伙的敌人吧？至于能使用这把弓的力量的你，就是当代的魔弹之王了。」
艾莲说完摇了摇头。
「对不起，这件事我似乎帮不上忙。」
「不会，还是谢谢你了。」
堤格尔向艾莲道谢，把视线放在黑弓上。
「直到今年春天为止，我都不知道这把弓有这种力量。虽然一直觉得这把弓很奇妙，但毕竟是传家之宝，所以不能多说什么。再说，这把弓很好用。」
堤格尔开玩笑地补上最后一句。艾莲傻眼地耸肩说道：
「你胆子还真大……该说和这把弓很搭吗？」
「我也觉得你和艾利菲尔很搭哦。多亏你们，我才能得救。」
谢谢。堤格尔笑著向艾莲怀中的长剑道谢。随后长剑扬起一阵轻风，抚过堤格尔暗红色的头发。
「它也在说谢谢你。如果没有你帮忙，被那魔物抓住的我们不知会变成什么样呢。」
艾莲轻抚剑铎说道。看著她那温柔的表情，堤格尔真心觉得能救出她，真是太好了。正当堤格尔出神地看著艾莲时，艾莲转过头。
「怎么了？」
「呃，没有……」
总不能说自己看她看到入迷。堤格尔搔了搔脸颊，改变话题。
「我是在想，你和莉姆亚莉夏阁下究竟是什么关系。」
这的确是堤格尔好奇的事。在奥尔米兹的公宫里那么冷静的莉姆，在森林中却哭著求米拉救出艾莲，那光景令堤格尔相当惊讶。
「虽然她浑身是伤，但为了救你，还是和我们一起进入森林呢。」
「是什么关系吗……？」
艾莲抬头看著夜空，思考该怎么说明，沉默了一会儿。
「就算让你知道，应该也没关系吧。毕竟我也听你说了很多你的事。」
艾莲将视线移回堤格尔身上。
「我和莉姆，是在七年前认识的。那时我十岁，她十三岁。我是被佣兵团捡到的孤儿，从懂事之前，就一直生活在佣兵团里了。」
堤格尔颇为惊讶。虽然知道战姬各有不同的出身，没想到还有出身自佣兵团的。
──记得宓莉莎原本是小村子的药师，苏菲是普通的民家女孩。
至于米拉，是菈娜的，也就是战姬的女儿。在公宫出生、长大。
龙具究竟是以什么基准挑选战姬的呢？不过，就堤格尔认识的四名战姬看来，龙具并没有挑错人就是了。
「某一天，佣兵团来到名为班贝克的城镇，因为听说那里有可能成为战场。佣兵团和镇长达成协议，由佣兵团保护城镇。佣兵团因此在那镇上住了一阵子。我就是在那时认识莉姆的。」
虽然艾莲只是团里的打杂小妹，但是团长把她当成女儿疼爱，其他佣兵和团里的杂工，也都很疼她。团长还趁这个机会，让艾莲到镇上神殿学习读书写字与算数。
镇上有不少孩子在神殿学习，莉姆也是其中之一。因为莉姆很会照顾人，所以大人让她照顾艾莲。或者该说，是把照顾艾莲的差事推到她头上。
「我和莉姆聊了很多。她很向往外头的世界，说想亲眼看看世界各地的风景。所以我问她，要不要和我一起走。」
艾莲掩饰难为情似地搔著白银长发，堤格尔傻眼地看著她：
「莉姆亚莉夏阁下的父母肯答应吗？」
隔了半晌后，艾莲才回答道：
「算吧。就如佣兵团所料，不久之后，那城镇被卷入战火之中，莉姆的父亲因此过世……还活著的母亲，答应莉姆到外头世界闯荡。莉姆是这么说的。」
是这么回事啊。堤格尔在心中低语。假如自己不在，母亲就能展开新的人生。恐怕莉姆是那么想的吧。
「从那时起，我们就一直在一起。就算佣兵团消失了，我们也依然一起浪迹天涯。三年前，艾利菲尔出现在我面前时，莉姆也在我身边。」
艾莲成为战姬后，莉姆理所当然地担任起她的副官。不光是因为友情。在有如未知世界的公宫里，艾莲需要值得信任，又能正确理解她想法的人。而莉姆也为了回应艾莲对自己的期待，一直鞠躬尽瘁地做事。
「都是多亏了莉姆，才有现在的我。」
艾莲感慨万千地以这句话为结论。
「谢谢你让我知道这些。」
堤格尔向艾莲道谢。他心想，幸好有问这件事。
如此一来，他就明白为什么莉姆会哭著求米拉的原因了。艾莲与莉姆之间，存在著超越战姬与副官关系的强烈羁绊。
而且这些话也解开了堤格尔对艾莲的疑问。既然有那样的成长历程，应该也有吹过叶笛的经验吧。和米拉处不来，也就不意外了。
「好了，也差不多该睡了。就算是我，也觉得累了呢。」
艾莲说著，不经意地低头看著自己的身体。虽然她双腿交叠，但坐著时，还是从外套下襬露出半截大腿。看起来相当煽情。
「你可别趁我睡著时，做什么非礼的事哦？」
艾莲开玩笑地道，堤格尔说不出话。直到刚才为止，因为有太多重要的事要谈，所以忽略了这件事。如今经艾莲一提，堤格尔反而无法不在意。
那件外套底下，是艾莲全裸的雪白身体。
从列许手中救出她时的光景，以及在奥尔米兹公宫的浴室见到的场面，同时浮现在堤格尔脑中。尽管身体已经疲劳到极限，某个部分还是因此出现强烈的反应。堤格尔不禁面红耳赤。只要站起来，只要向前伸出手，就能摸到那白嫩的肌肤。
「才不会呢……」
堤格尔拚命驱除杂念，以真诚的眼神看著艾莲，说道：
「我对天发誓，我绝对不会做出，呃，有辱你名节的事。」
「对天发誓，也太夸张了吧。而且，你为什么能说得那么肯定？当然，如果我不是你的菜，就另当别论了。」
堤格尔的反应，似乎令艾莲觉得很有趣，她眯起眼睛，浅浅地笑著，微微探出身子。妖艳的锁骨，在外套领子下方若隐若现。
「不是那样的。你很美，也很有魅力。但是──」
堤格尔努力不让自己意识到艾莲的脸以外的部分，极为认真地道：
「因为我有喜欢的人。除了她之外，我不打算和其他女孩有肌肤之亲。」
夜晚的森林，非常安静。
艾莲眼睛瞪得极大，傻眼地看著堤格尔，噗哧一声，轻笑起来。只见她笑得愈来愈开心，最后变成捧腹大笑。
「哈……哈哈！哈哈哈哈！」
「……有那么好笑吗？」
堤格尔不高兴地皱眉抗议。艾莲摇著手，表示自己不是那个意思。她又笑了大约五秒，总算停了下来。艾莲以带著好感的，充满兴趣的眼神看著堤格尔。
「不好意思让你不高兴了。为了不让你误会，我要澄清一下。是因为你的回答太出乎意料，所以我才会笑的。你的想法很了不起，我喜欢。」
说到这里，艾莲以有点坏心眼的口吻道：
「不过，你是领主家的长男吧？早晚必须纳妾，或是收留因为某些原因，无法出嫁的女孩哦？」
堤格尔苦笑著耸肩答道：
「你说的没错。不过那是以后的事，到时候再说吧。」
现在只要让艾莲知道，自己不会对她做什么就好。
「嗯，我知道了。」
艾莲理解地点点头，掀开外套，将身体靠在堤格尔身上。堤格尔吓了一跳，急急忙忙别过脸。艾莲维持著掀开外套的姿势，以沉稳的口气说道：
「就算现在是夏天，你那样睡的话，还是会著凉的哦。」
「不，可是……」
堤格尔以手掌遮著脸，想要拒绝。但艾莲以略带怒气的声音道：
「你想让我成为不知感恩，害恩人感冒的人吗？」
尽管很困惑，但堤格尔最后还是拗不过艾莲，和她依偎在一起，披著同一件外套。艾莲纤细的肩膀与手臂挨著堤格尔身体，使堤格尔心脏跳动得飞快。不过，艾莲若无其事的低语，令堤格尔稍微冷静了一点。
「你的身体果然很冷呢。」
「……你的身体，很温暖呢。」
「是吗？那一定是托了你外套的福。」
堤格尔一直低头说话，艾莲平静地笑道：
「我要先说，我不是不觉得难为情哦。但你是我的恩人，而且已经起过誓，不会对我做什么了。所以我相信你。」
「谢谢。」
说完，堤格尔觉得有点不好意思，他掩饰害臊地补充道：
「真是谢了。老实说，我也觉得那样睡有点冷呢。」
艾莲并不回话，只是将头靠在堤格尔肩上。带著暖意的重量感从右臂传来。一会儿后，就听到艾莲发出匀称的呼吸声。
──晚安，艾莲。
堤格尔微笑著，不吵醒她地在心里说道。