5 坦瓦尔德之战
天一亮，堤格尔与艾莲立刻回到莱德梅里兹军的营地。藉著艾利菲尔的力量飞空的艾莲，很快就发现从营地升起的袅袅炊烟。
不过，艾莲毕竟不能以那模样出现在士兵面前，所以是由堤格尔先回营地，告诉已经在营地中的米拉等人艾莲没事，准备好衣服和清水后，和米拉、莉姆一起回到艾莲那儿。
莉姆泪流满面地抱著艾莲，艾莲也温柔地回抱莉姆。另一头，堤格尔与米拉也对彼此的平安感到欣喜。
听完两人与列许的战斗过程后，米拉轻轻握著堤格尔的手，温柔地责备道：
「不能乱逞强啦。」
「对不起，害你担心了。但那不是能轻松战胜的敌人。再说，你不也是那样吗？」
「是没错……不过，我果然不该让你一个人去呢。」
米拉鼓著腮帮子，把脸撇向一旁。就在这时，莉姆朝两人走来。她蓝色的眸子中闪烁著喜悦的泪光，向堤格尔深深行礼：
「真是太谢谢您了，堤格尔维尔穆德阁下。您的恩情，我一定会想办法回报的。」
「不用在意啦。艾莲也救了我好几次啊。」
堤格尔是真心这么说的，但是莉姆摇著头，灰金色的头发晃动起来。
「感谢您如此体贴，可是我不能不在意。再说，由于您一直没有回来，琉德米拉大人因此担心了整晚──」
说到这里，莉姆露出「糟了」的表情，把还没说完的话吞了回去。米拉瞪大眼睛，呆呆地看著莉姆与堤格尔。
──原来如此啊。
堤格尔前往列许那儿后，米拉一直担心著他。而且，从莉姆的样子看来，米拉应该特地要求过她，不能让堤格尔知道自己担心他的事。
愧疚与疼惜的感情同时涌上心头。堤格尔用力抱紧米拉，对显得狼狈的她诉说满腔爱意。
「对不起。还有，谢谢你。」
「……只要谢谢就好了。」
米拉涨红了脸，依偎在堤格尔怀里。虽然察觉艾莲的视线，但是她不想因此推开心上人。
莱德梅里兹军的营地因艾莲的归还而欢声雷动。士兵们欣喜若狂，一扫昨天的不安与恐惧。
士兵们不住地喊著艾莲的名字，艾莲高举拳头，回应士兵们的吶喊。身穿军服，威风凛凛的模样，确实是统治公国的战姬才有的风采。至于莉姆，则默默地站在她身边。两人都稍微化了点妆，掩饰脸上的疲劳之色。
艾莲与莉姆走入指挥官用的营帐。营帐中除了堤格尔与米拉，还有拉菲纳克、加雷宁，以及指挥官卢里克。
堤格尔与米拉之所以早两人一步回到营地，是为了不让士兵认为，艾莲是靠著堤格尔等人的力量回来的。
假如救回艾莲的是堤格尔这些外人，莱德梅里兹的士兵将会颜面尽失。事关军队的士气，以及对奥尔米兹的感情问题，所以必须尽可能避免士兵那么想。至于堤格尔，他本来就不打算让艾莲欠人情，因此爽快地同意了这样的做法。
「你真是太天真了。」米拉虽然如此取笑堤格尔，但还是尊重心上人的决定。
卢里克跪在艾莲面前，泪流满面地谢罪。
「属下奉命率兵前来帮助战姬大人，不但一事无成，还折损了许多士兵，实在惭愧无地。不论战姬大人要怎么惩罚，属下都甘之如饴。」
「抬头吧。卢里克。」
艾莲的声音中带著几分苦涩。她把手放在黑发骑士肩上，说道：
「惭愧无地的是我才对。太过小看敌人，愚蠢地中了敌人的陷阱，对各界造成困扰。士兵的死不是你的错。身为战姬，我才是该被追究责任的人。你只是尽责地完成任务而已，不是吗？」
卢里克再次低下头。
「为了庆祝战姬大人平安归来，大家一起乾杯吧。」
加雷宁稳重地说道。他与拉菲纳克分头把银杯摆在众人面前，在其中倒入葡萄酒。因为听说堤格尔与艾莲昨天没有吃任何东西，所以还特地准备了乳酪与碎麦糊。
艾莲一面吃著乳酪，一面把两人与列许的战斗经过告诉众人。卢里克不用说，就连拉菲纳克与加雷宁也听得脸色苍白。今天早上，堤格尔回到营地时，两人只对他平安归来感到开心，没听说详细的情形。
堤格尔的忠实部下，一脸头痛地叹道：
「我该为少爷好手好脚地回来感到高兴吗？……如果今后出现其他的魔物，少爷，你还是打算出面应战吗？」
拉菲纳克严肃地问道，全身充满绝不容许堤格尔打哈哈带过的气魄。
为什么堤格尔非被卷入与超越人智的怪物的战斗中不可呢？
正因为拉菲纳克这次实际与怪物交手过，这种想法才会更强烈。
堤格尔把空了的粥碗放在地毯上，看著拉菲纳克。之所以不立刻回答，是因为脑中闪过茨魅的身影。
从表情看出少主的想法，拉菲纳克故意再次重重叹气。两人尴尬地沉默下来。
其他人默默地看著这对布琉努主仆。这是堤格尔与拉菲纳克之间的问题，必须由他们自己解决。
半晌后，堤格尔开口：
「拉菲纳克，对我来说，这是必要的战斗。」
「为什么必要呢？」
「因为我遇到的魔物──茨魅，她说，他们的目的是『死亡』。绝对无法挣脱的死亡。」
营帐中的气氛一下子紧张了起来。堤格尔安静地继续说道：
「虽然这种说法很抽象，但是想想在墨吉涅交手过的鲁萨尔卡，以及这次的列许，她们都以某些方法，不挑对象地，毫无道理地夺走人们的生命。假如坐视魔物不管，说不定有一天，他们的魔掌会伸向亚尔萨斯。」
堤格尔移动视线，看向立在墙边的黑弓。
「虽然我不知道这把家传宝弓为什么能与米拉与艾莲的龙具产生共鸣，但重点是，这把弓拥有足以对抗那些家伙的力量。既然如此，我就非战斗不可。为了保护我想保护的事物。」
「你想说，与魔物战斗是少爷的命运吗？」
「我不喜欢命运这种说法呢。」
拉菲纳克尖锐地问道，堤格尔笑著摇头。
「我不敢说自己这一生，全都是基于自我意志做出决定的。但小时候拿起弓，努力练习箭术，以及在十四岁时遇见史薇特菈娜大人，前往奥尔米兹的这两件事，毫无疑问，是基于我个人意志而做的决定。我不认为这是我出生前就决定好的人生，也不想这么认为。」
两人再次沉默了下来。但这次，两人之间的氛围没有刚才那么险恶了。
「──我知道了。既然如此，少爷想怎么做，就怎么做吧。」
拉菲纳克粗鲁地搔头，露出门牙，看开似地说道。
「但是，我有一个条件，希望少爷能答应。」
堤格尔点头，等他继续说下去。只见拉菲纳克露出阴险的笑容：
「不论对象是谁，请少爷尽快留下子嗣。」
「……为什么会变这样啊？」
堤格尔近乎惨叫地问道。感受到米拉等人如针般的视线，他不禁面红耳赤。拉菲纳克愉快地以挖苦的语气说道：
「假如少爷住在奥尔米兹的期间，是在公宫学习知识、锻炼实力，我也不会说这种话。就算少爷四处打猎、参与剿匪，或是因为某些原因上战场，这些都是世间常有的事，所以我也能够接受。但是，和那种怪物战斗，肯定比打仗更危险。」
拉菲纳克握紧拳头，滔滔不绝地道：
「假如少爷不幸过世，我至少可以抱著你的遗物和孩子回乌鲁斯大人那儿。那样一来，巴多兰爷爷和蒂塔可能不会掐死我吧。而且也能稍微安慰乌鲁斯大人的心。等小小少爷长大，我会每天晚上说你当年的英勇事迹给他听的。当然，假如少爷能平安回到亚尔萨斯，是最好的。」
堤格尔先是傻眼，再来是哑口无言。拉菲纳克的话虽然无礼，但是确实地戳到了他的痛处。对贵族领主来说，假如想以身犯险，事先留下血脉，是理所当然的事。
血脉断绝的话，家系也会断绝。那样一来，将会有外人接管领地，成为新领主。假如新领主为人不正，领民一定会从此过著水深火热的生活。
「你说的没错……我会考虑，不对，我会妥善处理的。」
堤格尔支支吾吾地回道。他也只能如此回答了。
听他这么说，拉菲纳克总算不再苦苦相逼。艾莲苦笑著改变话题。
「堤格尔维尔穆德阁下已经告诉我大致的经过了，可以更详细地告诉我，我进入森林后发生的事吗？」
卢里克首先报告，接著由米拉加以补充。特别是苏菲的事。在众人中，她是最清楚这部分的人。
听完一切，艾莲充满困惑之色地向米拉低头。
「琉德米拉，我想拜托你当和事佬。」
「瞧你这么老实，该不会是冒牌货吧？」
米拉浮起冷笑奚落道。接著瞥了堤格尔一眼，摆出极为不情愿的表情。
「你就算了，但是为了苏菲，我也只好帮这个忙了。再说，要是火花飞到我的奥尔米兹也很麻烦。当然，我是不会免费帮你忙的。」
「我也不想欠你人情。所以我会尽可能偿还你的。话说回来，堤格尔维尔穆德阁下，我也想请你帮忙，你愿意帮我这个忙吗？」
艾莲向堤格尔低头问道。堤格尔笑著点头。
「只要有我帮得上忙的部分，我很乐意帮忙。」
听到这里，米拉察觉到什么似地睁大双眼，看向艾莲。有那么一瞬，艾莲对米拉露出得意的嘴脸。
──挺有本事的嘛。
米拉终于明白了。艾莲之所以表现得那么安分，是为了让堤格尔帮她的忙。
假如米拉打算趁这机会狮子大开口，艾莲肯定会利用堤格尔当说客，让自己打消念头吧。因为，碰上堤格尔时，米拉会变得特别好说话。
──给我记著，艾蕾欧诺拉。
众人接著开始谈论起横跨三个领地的森林。对米拉和艾莲来说，地方官莱榭克之死，都是令人头痛的问题。她们不可能实话实说，莱榭克是被魔物杀的。
「假如由我和艾蕾欧诺拉、宓莉莎三人发表联合声明，说世界上真的有魔物存在，大家应该不会完全不相信吧……」
「但是也不会完全相信。一定会有人怀疑是我，或是你，甚至两人联手杀害地方官，再捏造出那种故事。」
米拉愁眉苦脸地道，艾莲面无表情地回应。她们都曾为了森林的所有权，和莱榭克谈判过，不论怎么看都非常可疑。
讨论到最后，两人决定装成不知道莱榭克已死的事。一旁的加雷宁、莉姆和卢里克也都想不出其他的好方法，所以也只能默认主人们的决定。
「唉，目前最主要的问题，就是这两件了吧。」
艾莲叹道。就在这时，营帐外传来呼唤卢里克的声音。黑发骑士向艾莲行了一礼，离开营帐。
有什么事呢？堤格尔和米拉对望一眼。卢里克很快就回来了。只见他惊骇交加地跪在艾莲面前，脸色苍白地道：
「嘉洛诺夫阁下说，貌似是亚斯瓦尔王国的士兵，正在攻击我们公国北方的村镇。」
「亚斯瓦尔……？」
不只艾莲，莉姆与米拉也都露出困惑的神情。
「确定没弄错吗？亚斯瓦尔攻打莱德梅里兹……？」
说到这里，艾莲摇了摇头。重点不在这里。鲜红的眸子中亮起身为统治者的光芒，艾莲再次问道：
「有什么势力，正在侵略我的公国。是这样没错吧？」
「是的。所以嘉洛诺夫阁下要我尽快回到公宫。不只如此，嘉洛诺夫阁下还说了奇妙的话……」
卢里克以困惑的神色继续说道：
「嘉洛诺夫阁下说，离开了公宫几天……听说在这段期间，战姬大人很有精神地在公宫中露面了。而且战姬大人一听说亚斯瓦尔军的事，就立刻说要召集士兵，单身前往北方了。」
「什么？」
白银长发的战姬皱眉。不可能有那种事。直到昨天为止，她都被列许吊在树上。
「啊！」堤格尔大叫一声，惊慌地看向艾莲。
「艾莲，你还记得列许说的话吗？」
──某个国家的军队，正在攻击你的领地哦。
艾莲瞪大双眼。直到前一秒，她都以为那是魔物用来迷惑他们的谎话。堤格尔的想法也也一样。
「也就是说，那魔物和亚斯瓦尔有所勾结？」
「不知道。但是不能说绝对不可能。因为有你的冒牌货四处活动。」
还有一件堤格尔在死斗中几乎忘记的事──列许在他眼前创造假艾莲时，旁边已经有两个果实的残骸了。
假艾莲之一，已经被米拉他们杀了。
至于另一个假艾莲，会不会是出现在公宫中的冒牌货呢？
「堤格尔，谢谢你想起这件事。」
艾莲抄起立在墙边的长剑，对卢里克道：
「把士兵集合起来。」
艾利菲尔反映著她的战意，白银长发在风中飘扬。
日正当中。天空很蓝，阳光符合夏天的感觉，又热又辣。地面的空气被阳光烤得摇摇晃晃。站著不动的话，汗水似乎会无止无尽地喷出。
在营地外列队的将近千名莱德梅里兹士兵尽管满身汗水，还是站得直挺挺的，表情也都相当严肃。
艾莲走上台，居高临下地看著士兵。莉姆与卢里克站在她身后，堤格尔等人站在两人身旁。
银闪的风姬轻轻吸了口气，说道：
「因为我的疏忽，劳烦你们特地来到这里。害你们失去同袍，我感到很抱歉。虽然不能说明详情，但是这森林中潜伏著可怕的敌人。那敌人以这座森林为巢穴，操纵土匪与佣兵，意图使莱德梅里兹陷入混乱。我与莉姆就是被敌人妨碍，才无法与外界联络。」
堤格尔佩服地看著艾莲。她没有说谎。列许潜伏在森林中的事是真的，那魔物操纵的尸体中，也真的有土匪与佣兵。再说，列许想扩大森林的范围，制造更多死者，也是真的。
但是，士兵们应该会把艾莲说的「敌人」，解释成聚集土匪和佣兵，以森林为根据地的叛乱份子吧。认为自己在森林中经历的奇妙体验只是错觉，认为没有回来的战友，一定是被逆贼所杀。
比起老实告诉士兵是魔物在作乱，还不如这样说明，士兵更容易接受。
艾莲故意这么说。目前，让士兵接受她的说法，比说明事实重要。
接著，银闪的风姬切入正题：
「经过我的调查，发现敌人与名为亚斯瓦尔的国家有关。此外，我刚才接获报告，有一群只会说亚斯瓦尔话的人，正在侵略我们公国北部的村镇。总数大约三到四千人。」
艾莲的声音中，蕴含著惊人的怒气。鲜红的眼眸几欲爆发。士兵们感受到她的激情与霸气，与暑气无关地涨红了脸，发出愤怒嘶吼。
艾莲沉浸在士兵们杀气腾腾的狂热中，高声说道：
「是我的失误，招来这样的事态。你们的怒气，原本应该发泄在我身上才对。但是，我希望你们暂时把怒气借给我，让我打倒侵略莱德梅里兹的贼徒，完成作为统治者的义务！」
艾莲拔出长剑，朝天高举。士兵们也高举拳头，大声呼喊战姬之名。咆哮著为艾莲而战、为莱德梅里兹而战。
「……挺行的嘛。」
米拉皱著眉，看著艾莲与莱德梅里兹的士兵。
莱德梅里兹军中，一定有对失踪的战姬感到不满与猜疑的人。艾莲把这些人的感情转移成对侵略者的愤怒与敌意，使士气高涨。只要她能在这一战中获胜，就能挽回她在众人心中的印象。
「换我上场了。」
米拉上台，站在艾莲身边，大大方方地俯瞰著士兵。
「我是治理奥尔米兹的冻涟的雪姬，琉德米拉•露利叶。我是来协助艾蕾欧诺拉的。我想你们当然知道，这片森林也延伸到奥尔米兹的境内。也就是说，敌人也在我的领地进行侵略。对我和艾蕾欧诺拉而言，潜伏在这片森林的家伙是我们的共同敌人。所以我才会来到这里，与艾蕾欧诺拉会合。」
「听到了吗！各位！」艾莲高声道：
「这里有两名能以一当千的战姬。就算敌人有千军万马，在我们面前，也脆弱得如同羊群。我们要立刻前往战场！拔营！」
营地外再次喊声震天，黑龙旗与莱德梅里兹的军旗强而有力地飘扬。
艾莲解散士兵后走下台，向莉姆与卢里克问道：
「这部队有多少骑兵？」
「有三百骑。」卢里克回道。
「让其中一百骑回公宫，另一百骑前往布塞克，分别向嘉洛诺夫和苏菲说明这边的情况。我要率领剩下的百骑北上，查探敌人的动向，击溃冒牌货。卢里克，步兵交给你率领，晚点跟上。」
「战姬大人想亲自与冒牌货对决吗……？」
卢里克面有难色地道。他很尊敬艾莲一马当先的态度，但是莱德梅里兹才刚因此陷入混乱，所以他有点难以接受。
「艾蕾欧诺拉大人，你应该累了，至少先休息一天再动身吧。」
莉姆试图以这种方式劝阻艾莲。但是艾莲摇头。
「现在是分秒必争的时候。怎么？我当然不认为百名骑兵能胜过三、四千的敌军。放心吧，我不会做出有勇无谋的事。」
莉姆与卢里克用力叹气。莉姆一脸抱歉地道：
「卢里克阁下，我会尽可能拉住战姬大人，这边就……」
「麻烦你了，莉姆亚莉夏阁下。这样至少比让战姬大人单独行动好多了。」
好友与部下的反应使艾莲不满地板起脸。不过现在她也没什么话能反驳。
艾莲把调度士兵的事交给两人，看向堤格尔。
「你们呢？假如想在我的公宫休息，我会命人准备房间的。」
「可以的话，我想帮忙。」
堤格尔立刻回道。艾莲兴味盎然地看著他。
「我很乐意──虽然我想这么说，不过可以让我听听你的理由吗？」
「第一，这是亚尔萨斯卖人情给莱德梅里兹的好机会。」
堤格尔挂起无畏的笑容。与列许的战斗不能公开，但是与亚斯瓦尔军战斗就不一样了。这是宣扬堤格尔与亚尔萨斯名声的好机会。
再说，艾莲不是会忘恩负义的人。让她欠自己人情的话，米拉应该也会比较舒坦吧。
「原来如此。既然这是第一点，表示你还有其他理由？」
艾莲继续问道。堤格尔严肃地点头继续说：
「我不能坐视那些人荼毒百姓。」
这怒气，正是推动堤格尔前进的原动力。米拉与拉菲纳克、加雷宁互看一眼，苦笑起来。他们确实喜欢这青年的正义感。
「少爷想建立功勋的话，我当然也要奉陪。」
拉菲纳克露出门牙笑道。米拉耸了耸肩。
「就像我刚才对你士兵说的，我希望你尽快击退亚斯瓦尔军，回去和苏菲好好谈谈。」
假如魔物以某种形式，与亚斯瓦尔军的侵略有关联，米拉就不能坐视不管。再说，既然堤格尔决定参战，对米拉来说，一起参战就是当然的事。
艾莲端正姿势，向堤格尔与米拉弯腰鞠躬，分别握住他们的手。
「身为莱德梅里兹的战姬，我要感谢两位。在出发之前，先休息一下吧……虽然我想这么说，不过琉德米拉，我还有事要跟你谈。」
米拉不解地歪头。但是想想，艾莲应该不会在这种情况下找自己吵架，于是点头同意。
两人离开堤格尔等人所在之处，走到没人能听到她们对话的场所后，艾莲彷佛要让自己冷静似地清了清喉咙：
「我要说的，是昨晚的事。」
米拉的脸微微一僵，用力握住拉斐亚斯。
今早，从森林回来的堤格尔，上半身是**的。至于在森林中见到的艾莲，除了外套，全身一丝不挂。假如知道两人以那模样共度一夜，就算不是米拉，也一定会觉得他们有过什么吧。
我不想听。也没兴趣知道。
虽然米拉想这么说，却说不出口。艾莲把手扠在腰上，说道：
「就寝之前，我对堤格尔说，你可别做出什么非礼的事。结果你知道他说什么吗？他说我有喜欢的人，除了她之外，我不打算和其他女孩做什么。」
米拉傻愣地看著艾莲。白银长发的战姬苦笑著继续说道：
「就像他说的，我们之间什么都没有。对我来说，那家伙是救命恩人，如果他真的想做什么，某种程度上我也认了。但是没想到他会那么说……我很惊讶，也很佩服他。」
「你为什么……」
米拉双肩颤抖，无法掩饰动摇地问道：
「为什么要对我说这些？」
「因为你八成在胡思乱想。」
艾莲露出恶作剧成功的孩子般的笑容。不过她又很快地敛起表情，认真道：
「你要把我想成什么样的人，我都无所谓。但如果堤格尔因为我的关系，蒙受不白之冤，就太对不起他了。不过，要不要相信这些话，都随便你就是。」
想说的话已经说完，艾莲转身就走。风儿分别抚过白银与蓝色的长发。
米拉以双手抱住拉斐亚斯，低头看著地面。为了掩饰羞涩似地噘嘴，俏脸整个羞红。
†
太阳在东方天空发出耀眼的白光，安静地驱逐黑暗。带著凉意的风吹拂著草原。虽然是夏天，但是黎明时分的天空与大地，都与暑热无缘。
这里是莱德梅里兹北部，名为普尔斯尼茨的场所。细长的河流从东北向西南，蜿蜒地穿过平坦的草原。由于这儿离主要道路有段距离，平常很少有人会经过这里。
数天前，大约有一千五百名的莱德梅里兹士兵在这里扎营。但是随著时间经过，他们的士气愈来愈低落。
原因出在他们的总司令艾蕾欧诺拉•维尔塔利亚身上。自从在这儿扎营后，她就完全不动，也不拟定任何迎击亚斯瓦尔军的对策。
听出去侦察敌情的士兵，报告亚斯瓦尔军掠夺村镇时，她只是默默点头。就算听到亚斯瓦尔士兵杀人放火、强奸妇女、强抢财物、滥杀无辜的消息，她却只眉头也不皱一下地表示「是吗？」。除此之外，别无反应。彷佛对这些事没有任何兴趣似的。不只如此，还命令士兵待命，不能擅自出兵。
莱德梅里兹士兵困惑了。
敌军总数四千，比莱德梅里兹军多了一倍，情势确实对我方不利。但是，为了保护人民，还是该以现有兵力挫挫敌军的锐气。而且过去的艾莲确实也是那么做的。她总是竭尽心思，拟出各种策略，保卫莱德梅里兹的和平。
可是，现在的艾莲，彷佛没有任何斗志。除了侦察与待命之外，没有下过其他命令。也不打算运用侦察得来的情报做点什么。
士兵们只能在营地空虚度日。每当收到新的受害报告，群情激愤时，艾莲还是毫无反应。相对的，亚斯瓦尔军精力旺盛地肆虐莱德梅里兹北部，彷佛以此挑衅莱德梅里兹军似的。
到最后，就连以为艾莲有什么盘算，所以才按兵不动的那派士兵，也开始对艾莲感到怀疑与不满。为什么不下令讨伐敌军呢？
正当莱德梅里兹军眼睁睁看著亚斯瓦尔军侵略自己家园时，又发生了一件令士气更加低落的事。一部分莱德梅里兹士兵，攻击了附近的村落。
一千五百之多的士兵，当然会有人违反军纪。过去的艾莲，对犯军纪的人都会加以严惩。如此一来，才能使军队服从，也才能得到领民的信任。因为士兵们的家人，都是生活在村镇或城市中的平民。
但是，现在的艾莲，对这类的报告完全置之不理。不只如此，甚至有谣言说，是她煽动那些士兵打家劫舍的。
既然奉命待命，士兵们就只能一直待在营地，谣言也因此传得特别快。众人对艾莲的怒气，一口气地沸腾了。
一名忍受不了现状的骑士，前往艾莲的营帐请愿。
「战姬大人！请命令我们出兵！请让我们讨伐那些和土匪没两样的亚斯瓦尔人！发动奇袭挫挫敌军锐气的话，至少可以让他们收敛一点。战姬大人应该也明白的！」
骑士激昂地请求艾莲。
艾莲神色不变地听对方说话。等骑士顺著感情把话全说完后，冷冷地道：
「待命。我方的兵力比不过对方，现在不该轻举妄动。」
艾莲把视线从骑士身上移开，唤人进入营帐。应声现身的，是那些违反军纪的士兵。
见到那些人眼中亮起的残虐之色，骑士倒抽了一口气。在他的认知里，莱德梅里兹军中，是不会发生这种事的。
「把这男人带走。他是无法理解我的想法，企图使军中士气低落的奸贼。将他鞭打示众，作为警惕。」
「战姬大人……！」
骑士脸上充满震惊与绝望。还来不及逼上前质问艾莲，就被士兵架住，拖到营帐外了。
不久之后，鞭打声响遍整个营地。
当晚，许多再也无法忍受营地气氛的士兵们，成为逃兵。
距离鞭打骑士的那日，又过了两天。
死气沉沉的莱德梅里兹军，收到某个消息──一支由百名左右的骑兵组成的部队，从南方出现，朝著这边前进。
那支军队高举黑龙旗，以及黑底、画了长剑的莱德梅里兹军旗。带头骑在最前方的，是一名二十岁左右的女骑士。
那名女骑士彷佛想让人认出她是谁似的，故意不戴头盔。绑在左侧的灰金色发丝，在空中飘扬。
所有听到这特徵的人，全都立刻明白对方是谁。是艾莲的副官，莉姆亚莉夏。
「莉姆亚莉夏阁下出现了！」的消息，一下子传遍整个营地。
士兵并不惊讶。因为艾莲说过「基于某些原因，我命令她分头行动」。而且这种事并不稀奇，作战时，艾莲经常命令莉姆指挥分队，依情况，有时甚至会把主力部队交给她指挥。
士兵们期待的是，莉姆的话，应该就能规劝艾莲才对。
没想到，对方还没来到营地，艾莲就下令了：
「莉姆亚莉夏不可能出现在这里。那家伙是假的。攻击他们。」
艾莲并非召集各部队队长，直接对他们下令。而是让违反军纪的那些士兵，以高压的态度转达她的命令。不知何时，那些败法乱纪的家伙，成了艾莲的亲信。
既然是战姬的命令，就无法不听从。莱德梅里兹的士兵们有气无力地离开营地。
其中当然有人觉得事情很诡异。但是在这次的事之前，战姬一直公正地治理公国，他们对艾莲还是有一定程度的信任。再说，虽然这战斗命令很莫名其妙，但是至少比在营地里待命瞎耗好多了。不少人是这么想的。
超过千名的士兵，在草原上布阵。
虽然士兵们把装备穿戴得很随便，队伍也显得凌乱，但是没人叮嘱他们。一方面也是因为敌军只有百人，小看对方的缘故。假如是由平常的艾莲领军，绝对不可能出现这样的情况。
太阳升到头顶正上方时，一支举著黑龙旗与莱德梅里兹军旗的骑兵队从南方出现。就如报告说的，带头骑在最前方的人，是莉姆。
骑兵队见到莱德梅里兹军后，便开始整队，整齐划一地前进。双方的距离很快就缩短到四百阿尔昔（约四百公尺）以下。再靠近一点，对方就进入莱德梅里兹军的射程了。
就在这时，一名骑士脱离队伍，来到最前方。一看清楚那人是谁，莱德梅里兹的士兵们就不由得瞪大眼睛。
随风飞舞的美丽白银长发，葡萄色与白色组合而成的军服，腰间挂著长剑。
外表与他们的主君艾蕾欧诺拉•维尔塔利亚如出一辙。
艾莲命令骑兵团在原地待命，与莉姆一起策马前进。那堂而皇之的态度，使莱德梅里兹的士兵们忍不住退缩。虽然有士兵拿著弓与箭，但是没人把箭搭在弓上。
他们的主君说，莉姆是假的。既然如此，这艾莲肯定也是假的。
但是，即使有士兵这么想，也没有人拿起武器上前攻击。他们之所以全身冒汗，肯定不纯然因为太阳的炎热。
莱德梅里兹军的距离，只剩十阿尔昔了。充满霸气与斗志的鲜红眸子，傲视著千名士兵。
「──你们在这里做什么？」
她的声音很沉静，但是乘著风，传入所有士兵耳中。每个人都一脸困惑地看著艾莲，以及她身后的莉姆。艾莲轻轻吸了一口气，喝道：
「你们这是什么松散的样子！这样算得上我们莱德梅里兹的英勇战士吗！？」
士兵们彷佛受到雷击似的，全身僵直。脸色开始发白，最后露出大梦初醒的表情，以敬畏的眼神仰望骑在马上的艾莲。所有人一改先前的涣散模样，抬头挺胸，站得笔直。
如岩浆般几近爆发的怒火在眼中翻滚，长发随风飞扬。艾莲安静地问道：
「我在哪里？」
尽管这问题很奇妙，但是每个人都正确地理解了她的话中之意。许多士兵转身回头，看著遥远后方的营地。那就是他们的回答。
艾莲一夹马腹，向前直冲。莉姆默默地跟著她前进。虽然没人下令，但是莱德梅里兹的士兵们敏捷地动了起来，为真正的主君让开一条通路。
艾莲与莉姆完全不警戒地穿过莱德梅里兹军的阵地，士兵们也无言地目送她们离去。如今，所有人都认为这两人才是本人。
五天前，艾莲与莉姆率领百名骑兵，从珂霖森林出发，一直线地北上。一路上放出不少侦察兵，收集亚斯瓦尔军与假艾莲的消息。
想找到他们，一点也不困难。只要把受到攻击的村落或城镇的场所串连起来，大致上就能推测出亚斯瓦尔军目前的所在地点。至于假艾莲，则把驻守在各地的莱德梅里兹士兵集中到自己麾下。
亚斯瓦尔军的暴行固然使艾莲怒火中烧，但是她对自己的冒牌货，同样火冒三丈。冒牌货之所以把士兵集合到她手边，是为了不让那些士兵迎击亚斯瓦尔军。至于莱德梅里兹的士兵们，之所以乖乖听从假艾莲的命令待命，多半是因为信任艾莲的为人与能力之故吧。过去的励精图治，反而造成了今日的苦果。
「我要先去料理这个冒牌货。」
艾莲对莉姆如此宣告后，便率领骑兵队直奔普尔斯尼茨。
如此这般，艾莲以魄力逼退了约莫千名士兵后，卷起狂风，朝大本营疾驰而去。由愤怒塑造成的战士，拔出艾利菲尔，直接闯入营地。
留守营地的士兵们惊讶地出来迎击，但是在看到艾莲的身影后，全都呆若木鸡。白银长发在风中乱舞，艾莲傲然问道：
「那家伙在哪里？」
士兵们还来不及回答，一阵诡谲的风便从他们身后吹来。一道人影以人类做不到的方式跃到半空中，居高临下地袭向艾莲。
刺耳的声音响起。艾莲以长剑弹开逼到自己前方的劈击。攻击她的，当然是假艾莲。
假艾莲朝艾莲坐骑的额头一蹬，迅速后退。
「哦？」艾莲扬起气势万钧的笑容。
「你就是我的冒牌货吗？那魔物不只长得丑，连视力都有问题呢。除了头发和眼睛的颜色之外，完全没有和我相像的地方不是吗？」
假艾莲只是以野兽般锐利的眼神瞪著艾莲，并不回话。但是她似乎明白自己已经插翅难飞了。
她发出有如树木摩擦般的诡异叫声，朝艾莲扑来。艾莲举起艾利菲尔迎击。锋刃碰撞在一起的瞬间，假艾莲的剑发出乾燥的木头碎裂声，断成两截。
「──感谢我吧。我会给你一个痛快的！」
艾莲大喝一声，将假艾莲的头部劈成两半。蔓藤从断面伸出，但是被艾利菲尔的风刃一一斩断。
假艾莲的身体向后倒下，身体开始融化。士兵们见状惊叫，艾莲轻轻叹了口气，以余怒未消的表情看著他们。
「就像你们看到的。直到今天为止，你们跟随的，是我的冒牌货。」
假艾莲的身体在士兵们的注视下，于转眼之间蒸发殆尽，只剩下一颗果实。艾莲一挥艾利菲尔，把那果实化为粉碎。
「真是的，这家伙究竟冒充我做了多少坏事啊……」
艾莲喃喃道，莉姆走到众人面前。一明白战斗结束，莉姆立刻开始对士兵做出各种指示。不过短短两刻钟时间，她已经完全掌控千名士兵、瞭解现状了。就算是艾莲，也没办法这么快办到。
之后，艾莲与莉姆把假艾莲的营帐直接作为总司令的营帐使用，在其中讨论敌情。
「报告中说，敌军总数在三到四千之间，但是我想，四千才是正确的数字。他们目前位在从这里往东约三天路程的场所，我猜应该是坦瓦尔德吧。」
「我们这边呢？」
「营地中的士兵，能直接出战的有一千三百人左右。加上我们带来的骑兵，是一千四百人。除此之外，因违反军纪而被问罪的士兵，大约有五、六十人。」
莉姆淡淡地道。从这些数字看来，敌方兵力是我方的三倍左右，但是两人脸上都没有惧意。
「给那些家伙一次机会。」
艾莲皱眉说道。她指的是违反军纪的士兵。
「这样好吗？」
「因为无法确定他们是不是被冒牌货煽动作乱的。传令下去。虽然犯的罪不可饶恕，但是如果能建立功勋，说不定能将功赎罪。」
「我明白了。」
莉姆深深行了一礼，尽管没什么表情，但是感觉起来，她似乎感到相当满意。
两人打开地图，开始讨论如何与亚斯瓦尔军作战。她们让至今为止外出侦察的士兵们报告探查来的消息，在得知某物被敌军抢走后，对望了一眼。
「大军旗被抢走了吗……」
艾莲苦著脸道。所谓的大军旗，是比普通的黑龙旗大上两轮的军旗。由于两代前的战姬在战争中立下功勋，当时的国王将大军旗赐给她，作为奖赏。那位战姬将大军旗捐赠给名为诺维司的小镇的神殿。因为她还没成为战姬前，曾受过那神殿的照顾。
艾莲成为战姬后，一直有声音说，应该让大军旗回到公宫。但是艾莲想尊重前前任战姬的想法，所以没有答应这要求。一方面也是因为，艾莲对他人功勋的产物没有兴趣。
亚斯瓦尔军袭击了诺维司镇，把大军旗连同金银财宝一起带走。不把大军旗抢回来的话，艾莲与莱德梅里兹都会面上无光的。
「也把这事传令下去。告诉士兵，要尽可能毫发无伤地把大军旗拿回来。做得到的人，我重重有赏。」
艾莲和莉姆很清楚，想在战争中把宝物毫发无伤地夺回，是多么困难的事。不过还是必须尽人事，听天命才行。
「对了，堤格尔和琉德米拉不知道已经到哪里了。」
艾莲突然想起来，问了出口。
「说不定已经离我们很近了。那种方法有点难以预测。」
莉姆以佩服的语气说道，但是声音中带著些微警戒。双方在珂霖森林分手时，米拉做了一个出人意料、足以使莉姆大吃一惊的提议。
艾莲像是要消除挚友的不安似地笑道：
「要是太在意，反而正中对方下怀哦。你就想成趁机知道对方的底牌之一好了。再说，那不是随时可以使用的手段呢。」
白银长发的战姬再次把视线落在地图上。为了与亚斯瓦尔军决战，有太多事需要讨论。
艾莲消灭了自己的冒牌货时，堤格尔和米拉正在大河上航行。
不只他们两人。同行的还有拉菲纳克、加雷宁，以及卢里克率领的大约七百名的莱德梅里兹士兵。那些都是从珂霖森林出发的步兵。
众人乘坐在由冰制成的大型排筏上，顺流前进。冰筏总共十艘，每艘筏上坐著大约七十人。操纵冰筏的桨，也同样是由冰制成的。
在珂霖森林，米拉说会帮艾莲的忙后，提出一个要求。
「这附近有没有向北流的大河？这里应该不只有夏天水量变少的河，也有下过雨后水量增加的河吧？如果你能告诉我哪里有这种河，我就帮你照顾这里的士兵。」
听完米拉的想法后，艾莲苦笑著把河流的所在之处告诉她。
米拉与堤格尔、莱德梅里兹的士兵来到河边，确认水量够充沛后，以拉斐亚斯之力制造大量的冰筏与冰桨。
「没想到居然能在盛夏玩水呢。」
能如此开玩笑的卢里克可以说胆量过人。其他的莱德梅里兹士兵都因米拉的力量，害怕到说不出话。
如此这般，堤格尔一行人以比在陆上行军快一倍的速度，朝莱德梅里兹北方前进。由龙具制造的冰筏既坚固，也不会随时间融化，再加上从冰发出的寒气，能缓和毒辣的阳光，因此在出发的两、三天后，莱德梅里兹的士兵也逐渐习惯了冰筏，变得敢在冰筏上谈天说笑。由于卢里克很熟悉莱德梅里兹北部的地形，所以不怕迷路。
「这想法还真有创意……但是这样好吗？」
堤格尔担心地向身边的米拉问道。这是「让艾莲知道可以这样用冰，没问题吗？」的意思。米拉挖苦地笑道：
「你不是不希望我跟艾蕾欧诺拉开战吗？」
「是没错……」
堤格尔语塞，米拉不当一回事地耸了耸肩，小声道：
「没关系，我只是趁机做实验而已。而且我已经明白，战争时不适合用这招了。」
「怎么说呢？」
堤格尔不解地问道。米拉冷静地道：
「第一点，这么做太消耗体力。」
堤格尔点头同意。制造出这些冰筏和冰桨后，米拉累到都站不起来了。直到恢复体力为止，都是由堤格尔背著她。
「第二点，借用母亲大人的说法，这么做的话，士兵们看的就不是我，而是龙具了。」
滥用龙具的力量，或是让人们对龙具的印象太深，人们就会期待战姬下次也使用龙具之力。久而久之，士兵会认为战姬只是引出龙具之力的道具而已，所以不能滥用龙具之力。菈娜如此警告爱女。
「这么说也没错……」
堤格尔苦著脸点头。不能要求所有奥尔米兹的士兵都像加雷宁那么理解米拉。使用龙具之力时，确实该慎重才行。
「不过，也不全是坏结果啦。至少能让艾蕾欧诺拉更警戒我呢。」
米拉对青年露出恶作剧成功般的笑容，以安慰对方。
大量冰筏发出阵阵凉意，以一定的速度前进。
†
艾略特王子率领四千亚斯瓦尔士兵，踏上莱德梅里兹的土地，已经是十二、十三天前的事了。亚斯瓦尔军将大本营设置在名为坦瓦尔德的地点。那里是有数座小山丘的草原地带，有三条河从北到南流经该地，但是其中两条已经乾涸见底了。亚斯瓦尔军是在唯一有水的河川附近扎营。
在嘉奴隆公爵的安排下，顺利攻入莱德梅里兹北方的亚斯瓦尔军，如字面意义地在当地烧杀掳掠，奸淫妇女。
艾略特不但没有制止士兵，还亲自参与这些暴行。一方面是因为他的本性暴虐，除此之外，还有其他理由。例如能提高士气、确保饮水与粮食等等。最重要的是，能挑衅莱德梅里兹军。愈是挑衅，莱德梅里兹士兵对一直按兵不动的艾莲就会愈失望。
透过假艾莲，艾略特知道莱德梅里兹军在名为普尔斯尼茨的地点扎营。也知道对方只有一千四百的兵力，不到我方一半。压倒性的兵力差距，绝对能得到令人满意的战果。接下来，只要好整以暇地等假艾莲把莱德梅里兹军的士气消磨殆尽，让她带著已无心打仗的士兵来坦瓦尔德就行。
如今，这个时刻总算到来。
今早，艾略特用过吉斯塔特产的葡萄酒与布琉努产的乳酪后，收到一个消息。
原本一直驻守在普尔斯尼茨的莱德梅里兹士兵，开始朝这边前进。带领士兵的，是一名白银长发的美丽少女。
「是吗？战姬亲自出马了吗！」
艾略特一拍大腿，喜孜孜地说道。当然，这只是演戏。因为他知道对方是冒牌货。尽管如此，闪烁在他眼中的粗暴光芒，并非虚假。
艾略特心情极好地慰劳传令兵，让他退下，接著召集各部队的指挥官，把莱德梅里兹军接近的事告诉他们。
「窝囊的莱德梅里兹军，总算想行动了。但是我们的兵力比对方多三倍，就让我们好好大干一场吧。」
亚斯瓦尔的骑士们笑著应声。这一阵子的掠夺行为，使他们的思考模式变得与强盗土匪差不多，没人想到该思索敌方的行动中有什么意图。
他们把抢来的金银财宝与少女们集中在一起，派三百名士兵看守。
将领们离开后，艾略特又收到新的消息。一支由骑士与步兵组成的军队，从东南方现身。
「总数大约五百人，虽然举著黑龙旗，但是没看到莱德梅里兹的军旗。」
艾略特不快地皱眉。这是假艾莲没有告诉他的事。
──应该是莱德梅里兹以外的吉斯塔特军吧。不是没有这种可能。
亚斯瓦尔军来到这里，已经超过十天了。也许是附近的贵族领主对莱德梅里兹军按兵不动的态度看不下去，决定亲自过来探查敌情吧。
「用不著管他们。但还是要注意他们的动向。」
就算那军队想与亚斯瓦尔军为敌，也不过五百人而已。就算他们与莱德梅里兹军会合，也只有一千九百人，不到我军总数的一半。再说，只要我方先击溃莱德梅里兹军，那军队应该就不会继续接近了，肯定会袖手旁观。
胜券在握。艾略特笑了起来。
艾莲率领的一千四百莱德梅里兹军，来到坦瓦尔德后，背对某座小山丘布阵。山丘周围全是平坦的草原。
「这地方真不错。」
艾莲眺望著蓝色的天空与绿色的草原，愉快地道。她的表情相当平静，完全看不出即将开战，但其实她是把熊熊怒火深藏在心中。对于亚斯瓦尔军，就算一兵一卒，她也绝不轻饶。
侦察兵前来报告，亚斯瓦尔军从东方出现。艾莲点点头，回头看著身后的士兵。
「那些小喽啰马上就要到了。」
艾莲的声音虽然不是特别响亮，却不可思议地传入所有士兵耳中。
「我想，用不著再次提醒你们那些家伙在这一带做过什么事。我只有一句话。有仇必报。」
士兵眼中燃起不下于艾莲的激情。从他们身上发出的怒气之强烈，似乎要冲破云霄。艾莲举起艾利菲尔，士兵们也举起武器，大声吶喊起来。
没过多久，就看到亚斯瓦尔军从地平线另一端出现。他们全是步兵，只有总司令艾略特和少数几人骑马。亚斯瓦尔士兵们手中拿著刀剑或长枪，身上穿著以铁片补强过的皮甲。各部队的队长穿的则是铁制铠甲。
莱德梅里兹士兵的装备，也和他们差不多。大多数士兵拿的都是刀、剑、枪、弓，身上穿著皮甲。只有少数人穿戴金属铠甲。
两军隔著五百阿尔昔（约五百公尺）的距离，互相对峙。一旦上了战场，原本堕落到如同强盗土匪的亚斯瓦尔军，也恢复成训练有素的士兵应有的模样。只见他们整齐划一地拿著武器，冷静地前进。
艾莲命士兵后退。莱德梅里兹军井然有序地退到山丘上。来到最顶端后，艾莲将总数一千三百的步兵分成四个小队，配置在四个方位。百名骑兵则在中央待命。
看著敌军的动作，在后方指挥亚斯瓦尔军的艾略特疑惑地皱眉。
──士气意外地高呢。动作也很俐落。难道说，冒牌货怎么了吗？
但是艾略特又摇了摇头。假如莱德梅里兹军推翻了冒牌货，一定会集结全莱德梅里兹的兵力进攻，不可能以小于亚斯瓦尔军一半以下的人数应战。所以，自己还是用普通的战术击溃他们就行。
艾略特把士兵分成两个部队，将一千名士兵留在自己身边，另外两千七百名士兵打前锋，包围莱德梅里兹军所在的小山丘。
「听说吉斯塔特的战姬个个美貌过人。只要能捉到战姬，你们想对她做什么都成！」
**受到煽动的亚斯瓦尔前锋部队，举起长枪与护盾，朝山丘冲刺而去。莱德梅里兹军不甘示弱地以石头及箭雨回应他们。坦瓦尔德之战就此展开。
被石头砸烂鼻子的亚斯瓦尔士兵与受到牵连的同袍一起滚下斜坡。身中数箭的士兵趴倒在地上，再也无法动弹。热风将怒吼与惨叫带到远方，地面逐渐被鲜血、尸体、武器、铠甲所覆盖。
亚斯瓦尔军以士气与人数弥补进攻高处的不利形势。目前，已经有将近十名亚斯瓦尔士兵突破了石头与箭雨，逼到莱德梅里兹军前方。
一名有著鲜红眸子与白银长发的美丽少女，骑马跃到这些士兵前方。她狂风骤雨似地挥动长剑，亚斯瓦尔的士兵们还来不及反应，就喷出血雾，倒了下来。
「亚斯瓦尔的士兵啊！」
艾莲甩落剑上鲜血，以充满战意的声音叫道：
「我的名字是艾蕾欧诺拉•维尔塔利亚。是莱德梅里兹之主，也是吉斯塔特光荣的战姬之一！在我的土地上为非作歹的你们，不配当人！你们是没有勇气，也没有智慧的丑恶野狗！别以为你们这些畜牲败类，能活著离开这片土地！」
对艾莲来说，这种程度的唾骂似乎意犹未尽。
不过，亚斯瓦尔的士兵已经变了脸色，嘶吼著朝她扑上了。想对她做什么都成。其中应该也有再次想起艾略特那些话的人吧。
莱德梅里兹的士兵们猛然前进，保护艾莲似地将她包围在中央。刀剑声大响，两军交战在一起，在地面开出鲜血之花。
艾莲与士兵一同挥剑，左右斩杀著亚斯瓦尔的士兵。艾利菲尔在空中发出白色的闪光，在艾莲周围制造敌军的尸山。莱德梅里兹军见状，大声喝采。
但是，就算艾莲带头奋战，莱德梅里兹军仍然无法一口气占上风。毕竟双方人数差距太大，在敌人潮水般的进攻下，莱德梅里兹军逐渐后退。
艾略特满意地眺望著自家士兵压倒敌军的场面。就在这时，他收到新的报告：从东南方出现的部队，正朝著这里前进。
「哦，是那些家伙啊？看不下去莱德梅里兹军的惨状了吗？」
艾略特嘲笑道。但是在听说率领那五百人部队的是一名美女后，笑容从脸上消失。
「该不会是战姬吧？但是莱格尼察的战姬卧病在床，而且奥尔米兹的战姬和莱德梅里兹的战姬是死对头。难道说，是其他战姬吗……？」
艾略特猜对了。率领五百人部队的，是有一头淡金色头发，穿著以绿色为基调的服装，手中拿著黄金锡杖的战姬，苏菲亚•欧贝达斯。
苏菲率领的，是由她的公国波利西亚的三百名士兵，以及巴塞尔子爵、泰特拉杰子爵的各一百名士兵组成的混编部队。
将近二十日前，苏菲请米拉代替自己前往莱德梅里兹后，回到子爵们所在的布塞克。为了预防两子爵冲动出兵，她特地从自己的波利西亚调了士兵过来，作为遏抑之力。
如此这般，苏菲等人一直待在布塞克。而在数日前，艾莲派出的百名骑兵出现，向苏菲说明原委。听完一切后，苏菲理解了艾莲的意图。
「也就是说，她想把所有的错全推到亚斯瓦尔头上。」
事实上，亚斯瓦尔军确实在莱德梅里兹的北方大肆烧杀掳掠。经过苏菲的说明后，两子爵接受了她的说法。他们推举苏菲为总帅，一起进军到这里。
五百人的军队，不疾不徐地缩短与亚斯瓦尔军的距离。苏菲敛起表情，转变成战士的容貌。
「那么，开始吧。」
两军在阳光下展开激烈冲突。总算找到泄恨对象的波利西亚军与两子爵的士兵，勇猛地攻向亚斯瓦尔军。
挥动萨德战斗的苏菲身影之剽悍，与平常温和的模样判若两人。只见她以锡杖一闪，亚斯瓦尔的士兵便向后飞起，倒在血泊之中。那如入无人之境的模样，使亚斯瓦尔军感到战栗，使波利西亚与两子爵的士兵精神大振。
尽管敌寡我众，亚斯瓦尔军还是不住后退。这是艾略特的失算。
同一时刻，亚斯瓦尔军的大本营也遭到攻击。
攻击该处的，是卢里克率领的七百名步兵，以及堤格尔四人。为了确保饮用水，艾略特把营地设置在河流附近。但是这决定反而成为乘冰筏进军的堤格尔等人快速接近营地的机会。
顺著河流前往莱德梅里兹北部的途中，堤格尔等人见到无数遭到亚斯瓦尔军侵略的村镇的惨状。此时此刻，他们对亚斯瓦尔军的怒气，已经不下于阳光的猛烈了。
「突击！」
米拉站在士兵前方，猛地策马前进。堤格尔与加雷宁分别跟在她的左右后方，拉菲纳克则跟在堤格尔身后。莱德梅里兹的士兵发出怒吼，跟著四名骑士前进。
守在营地的亚斯瓦尔士兵先是惊讶，再来是混乱。他们没想过敌人居然会出现在大本营。尽管他们试图应战，但是动作迟钝，列队也不整齐。
米拉勇猛地闯入敌阵之中。她战斗的身影同样英勇，每当长枪一闪，就有亚斯瓦尔士兵喷出血花，倒在地上断气。草原上结了霜，在阳光的反射下，熠熠生辉。
堤格尔也一次两箭、三箭地射倒袭向米拉的亚斯瓦尔士兵，拖住敌人攻势，帮米拉开路。
「布琉努人……？」
见到堤格尔的箭术，口吐惊异之声的，是在后方指挥部队的卢里克。他受到了双重震撼。第一个是，居然有擅长射箭的布琉努人。第二则是那布琉努人还比自己年轻，箭术远比自己精湛。
「我居然大言不惭地说，要指导他箭术……」
不过卢里克很快地转换思绪。现在不是想那种事的时候。他让步兵们分成左右两翼，包围亚斯瓦尔士兵。
被包围的恐惧感，挫折了亚斯瓦尔士兵的士气。只见他们纷纷扔下武器，发出哀号，背对敌人争先恐后地逃跑。堤格尔与米拉并不追上去。因为他们很清楚，这里只是战场的一个小角落。
得知大本营的亚斯瓦尔士兵溃逃后，卢里克下令：
「好。放火吧。天气这么晴朗，就算距离很远，应该也能看见烟雾吧。」
不久之后，卢里克接到发现大军旗的报告。
听到大本营燃烧的消息，艾略特明白自己输了。
艾略特回头，数道黑烟朝著天空上升，看起来就像绝望的化身。
他满头大汗地把视线放回山丘上，莱德梅里兹军与亚斯瓦尔军依旧处于激战状态。艾莲与莱德梅里兹的士兵好几次把猛攻的亚斯瓦尔军推了回去，形成一进一退的拉锯战。
但是，假如亚斯瓦尔的士兵发现黑烟，肯定会立刻溃不成军吧。
被敌人出其不意攻击、原本到手的东西被抢了回去，士气一定会因此低迷。更何况己方主力部队与吉斯塔特混编部队的战斗，是己方处于劣势。
「为什么……」
为什么会变成这样？就人数来说，我军明明有压倒性的优势。
艾略特又怒又恨地咬牙。对战姬的憎恨使他的脸变了形，穿著绢服的瘦长身体不住发抖，手指不停地搓弄著以坚果串成的项炼。
「……怎么能──」
怎么能在这里玩完呢？他在心中啐道。我是要成为下任亚斯瓦尔王的人，怎么能在这种前哨战失去一切？当然不行！
「退兵了。」
艾略特冷冷地对身边的部下说道。
「到此为止。立刻脱离战场。」
「山、山丘那边的士兵呢……？」
一名部下颤声发问，艾略特冷酷地道：
「不管他们。」
也就是让他们成为弃子。只要留下那些士兵，吉斯塔特军的注意力就会放在那儿。这也是身为亚斯瓦尔第二王子应有的算计。
就在此时，亚斯瓦尔的士兵发现从大本营升起的黑烟。冲击与动摇一下子扩散到全军，使他们阵脚大乱。
正在斜坡上战斗的艾莲与莱德梅里兹士兵，当然也发现了黒烟。这头则是因此士气大振。艾莲挥动长剑，高声吶喊：
「突击──！」
原本待命的百名骑士，举起长枪与剑，以横扫千军之势冲下山丘，斩杀、刺杀敌军。亚斯瓦尔的士兵们如鸟兽散，有些人扔下武器，跪地求饶，但是他们的声音被咆哮淹没，人也被乱蹄踩死。
亚斯瓦尔前锋部队出现好几个缺口，被各个击破。与苏菲率领的混编部队战斗的主力部队，也被恐惧渲染，哭叫著四处奔逃。就算有人想继续奋战，也被顾著逃命的同袍推开，或是被踹倒在地上。
艾略特背对战场，拚命地策马疾驰。忽地，他的坐骑身子一歪，朝旁边倒下，把他摔了出去。
他浑身发疼地撑起身体，发现马颈上插著一支箭。离他大约三百阿尔昔远的场所，有好几道骑马的身影。
那是堤格尔与米拉，以及他们的忠实部下。四人把夺回的财物交给卢里克管理后，急忙赶向战场。
米拉策马来到颓然坐在地上、再也没有力气站起来的艾略特前方，居高临下地以拉斐亚斯指著他。
如此这般，坦瓦尔德之役在中午时分结束。亚斯瓦尔军的死者超过一千人，被俘虏的士兵高达两千人，其余约一千名的士兵则在逃亡途中下落不明。成功躲过莱德梅里兹军的追杀，抵达河畔，顺利逃回亚斯瓦尔的，不到两百人。
至于莱德梅里兹军的死者，不到百人。
庆祝胜利以及赞美三名战姬的欢呼声，响遍整个草原。
†
灿烂的星空下，一道人影摸黑走在草原上。
那是一名脸上戴著面具，穿著黑色外套的黒发女性。是名为茨魅的魔物。
她沉默地行走著，晚风轻拂，黑发与外套轻扬。
从堤格尔等人面前消失后，她就一直站在森林外之外。确认过自己的所在之处后，茨魅若无其事地向南行走。
忽地，她停下脚步。这儿是离主要干道相当遥远的草原，就连旅人也几乎不会经过此处，更何况是在深夜。就算这一带有土匪出没，这个时间点八成还在呼呼大睡吧。
但是现在，距离茨魅大约十步远的场所，有一道矮小的人影。不是从何处走来，而是凭空出现的人影。
「失败了呢。」
晃动了夜晚气息的，是一道略带衰老的男性声音。在月光的照耀下，那人的身影朦胧地浮现在夜色之中。秃头，铜铃般的大眼，从绢制衣服下伸出的枯瘦如柴手臂。是马克西米利安•班奴萨•嘉奴隆。
「为什么要制造假战姬呢？」
「我想瞭解战姬。」
嘉奴隆单刀直入地问道，茨魅看也不看他一眼地答道。
「战姬由龙具挑选。不是由人，而是由龙具。那些龙具究竟是以什么样的基准挑选战姬的？我想明白这一点。让仿冒品生事，只是顺便。」
「然后呢？你明白了什么？」
嘉奴隆冷笑著问道。但是茨魅没有任何反应。
「什么都不明白。」
没有遗憾，也没有惋惜。茨魅淡淡地道。
「现任的剑之女武神，是出生不久就被拋弃的孤儿。直到几年前，她都是佣兵。为什么剑挑选了那女孩？目前还没有答案。就战斗能力来说，她确实比同年纪的女孩强了许多，但是，应该有比她更强的女战士才对。」
「看样子，不是以战斗能力的强弱为基准呢。」
「既然如此，基准究竟是什么？只要能明白这点──」
茨魅看著自己的右手。
「说不定就能彻底消灭所有具有战姬资质的人了。」
嘉奴隆傻眼似地扬起嘴角。
「反正你本来就打算杀死所有人了吧？还是说，那副身体的主人对你说了什么？」
沉默突然来临。茨魅驱散僵硬的空气似地挥了挥右手，说道：
「──不懂我们的你，会一直败给我们，是理所当然的。」
嘉奴隆忍俊不禁似地抖动身体，纵声大笑。
「你真老实。所以才会让列许抓住战姬，制造仿冒品。大费周章的结果是徒劳无功吗？不……什么都不知道，也不算徒劳呢。」
嘉奴隆嘲讽似地睁大右眼，仰头看著茨魅。
「想找魔物帮忙的话，可以找本来就醒著的对象，例如泰纳帝身边的多勒卡伐克之类的。但是你却特地解开鲁萨尔卡与列许的封印，这是为什么呢？」
沉默再次来临。晚风钻过两人之间。
「因为你有想解开的封印，所以拿鲁萨尔卡她们来做实验，是吧？」
茨魅并不回答，顾左右而言他地说道：
「──我与王照过面了。」
嘉奴隆一怔，不再发笑。
「你与王……？王现身了吗？」
嘉奴隆的声音中带著少许的惊讶。茨魅转身，扬起外套的下襬，走了起来。
「你就自己去查吧。」
话一说完，魔物就无声无息地消失了。只剩嘉奴隆留在原地。
「真是的。因为半调子地附在战姬的身体上，所以才会想些有的没的呢。」
嘉奴隆以交谈般的口气说著，夸张地耸了耸肩。
「怎么可能明白呢。那可是那黑龙创造的武器哦。不过话说回来，她还真老实呢……是在挑衅我，要我让她看看自己在打什么主意吗？」
嘉奴隆心想，偶尔配合一下对方也不错。
艾略特让自己得到不少乐子。混乱的火种已经种下，接下来只要在一旁煽风就行。
「这下子，吉斯塔特就不得不介入亚斯瓦尔的纷争了。如此一来，法隆王也不能保持沉默。战争会以什么样的形式爆发呢……」
话一说完，嘉奴隆的身影也和茨魅一样，无声无息地消失。