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  十二月二十六日──还没完全脱离圣诞气氛，坊间的注意力就开始转向新年的这天。

  建立在富山县吴羽山一角的次元狭缝管理机构──俗称『空白画布』的富山分部。我们走在这座前身为富山县立图书馆，经过修缮与加盖，有著平坦屋顶的硕大建筑物内。

  「……我这次一定不会输。请拭目以待吧，笹宫学长。」

  走在我身旁的是身穿迷你裙搭配紧身裤制服的少女──她的白底夹克别著全新的『Ⅱ』字胸章。这个数字代表二级抹消者。

  她是不久前还是最低阶的三级抹消者，刚升级没多久的口原琴音，说完后便握紧了她的专属武器──比一般雨伞长度约多出一倍的塑胶伞。黑中带蓝的头发绑成了侧边马尾辫，挂在腰上的简易武装剑鞘也随著步伐跟著摇晃。

  「我很认可你的干劲，不过千万不要大意啰？口原。」

  「那、那是当然的！」

  她精神奕奕地回应我。她原本就不是轻忽大意的个性，这方面应该不需要太担心。

  话说回来，今天的口原好像比平时开朗许多。平常的她经常散发消极的气息。她现在的表情看起来有些意气风发。

  会不会是升级这件事让她很开心呢？

  ──我们一边闲聊一边前往训练馆。

  训练馆使用强化材料设计与建造，紧急时刻也可以当成避难所，平常一如名称所示，是空白画布的战斗人员──抹消者的训练场。

  但今天与平时有些不同。有些明显不是来训练的人员一看到我们就交头接耳、互换意见。

  虽然我对这个现象也心里有数。

  「……我上次就这么想了，究竟是谁在散播你和水濑再次决斗的资讯啊？」

  ──一级抹消者是在总部和分部加起来也只有百人左右的精锐部队。在那之中实力亦是顶尖的水濑，以及实力差到垫底的口原，两者间的决斗。

  这场决斗原定在一星期前举行，可是在即将开始前发生了大事，逼得决斗延期。

  四年半前，被称为图像的怪物从二次元世界来袭，对日本造成毁灭性的伤害。这些怪物为了进入三次元而穿越的空间──由于形状特别而俗称灾厄之卵的二•五次元狭缝，正式名称是「半二次元」。

  基本上，半二次元很少会同时出现。然而，当时却发生同时出现五十处以上的紧急状态。再加上中心区域还出现规模在平均值三倍以上、直径约一公里的半二次元。

  既然发生如此危急的事件，自然没人有闲情逸致决斗。

  所以，在事件平息后的今天又重新举办──

  「是、是啊……我顶多只有跟新奈讲。」

  看来古人说得好，蜚短流长，好事不出门、坏事传千里。话说回来，也没人能够保证水濑是否有跟周遭的人宣传。

  「好吧，总之别太计较输赢，全力以赴就好。」

  「是、是的！」

  才刚跟她交代别太计较输赢，她反而给我一个振作起精神的回应。

  ……看样子结果堪虑啊。

  当我竭力忍耐避免露出苦笑时，口原满脸愁容地丢下一记震撼弹。

  「我绝对不能输……因为关系到笹宫学长的生命！」

  「给我等一下，什么时候变得这么严重了？」

  ──老实说，水濑跟口原的决斗是我一手促成的。我在协商时跟水濑做了一个约定。

  只要水濑打赢口原，我就会完成她提出的一个要求。

  ……至于为什么会变成这样，实在是说来话长，在此先省略不谈。总之我有很多苦衷。

  不过，口原立刻回答了我的疑问。

  「因为是那个水濑学姊啊！？」

  可悲的是，这句话充满了说服力。

  我的同期生水濑，从外表看来是个几乎无懈可击的美少女，人品却烂到透顶。她是个认为全世界自己最了不起、个性超级傲慢的金发混血儿。顺带一提，她跟我处得不是很好……但她跟别人也没处得多好。

  视情况而定，必须对这种人提出的任何命令乖乖照办。如今回想起来，我会做这种约定还真是莽撞。

  哎，但现在不管说什么都覆水难收了。只要不是太过火的要求，我都打算服从。至少我没有毁约的打算。

  做人是要讲信用的。

  「──哼，你还真是会随意批评人啊。」

  身后突然传来明显不开心的声音。口原惊吓得顿了一下身体、停下脚步。

  我也停下脚步回头，站在眼前的是位将柔顺金发留到腰部的女孩。棕色眼睛眼角吊起，显得个性强硬。白色肌肤充满透明感，迷你裙下也露出一双修长美腿，是位身材出类拔萃的美少女。

  这个走在街上能让众人侧目的女孩，胸章挂的是『Ⅰ』。

  这就是刚才提到的一级抹消者•水濑。

  「水、水濑学姊……」

  口原可能是因为刚才的话被听见而尴尬，她畏惧地低声回应。

  「哟，水球，会在这里遇到你还真是巧啊。」

  我说完的瞬间，水瀬冲过来揪起我胸口的衣服。

  「谁是水球啊！你这家伙真让人火大，笹宫！要说多少次不准这样叫我你才听得懂！」

  顺带一提，这家伙的本名叫做水濑羽流云。水球这个外号是从本名的谐音转过来的。

  「因为你的反应很有趣，我就忍不住叫了。」

  「我说过，要叫我的话，不是叫姓氏就叫我小流流吧！」

  ……这家伙还希望别人叫她小流流吗……？真是一点都没变啊，我边在心中对她敬而远之边回答。

  「知道了，知道了。是我不对，水濑。」

  在我的安抚下，她总算松开揪住我衣服的手……但她额头的肌肉仍然不断抽动，看来气还没消。

  「再说了，这倒也不是什么巧遇，集合地点是训练大厅，我会经过这条走廊也是理所当然吧。」

  「说得也是。」

  训练馆有著打通一、二楼的巨型挑高训练大厅。这里也是我指定口原和水濑决斗的场所。

  「话说回来，你们到底是怎么看待我的？说什么攸关性命……我看起来像是那样不合情理的人吗？」

  「很像。」

  「……」

  啊，水濑又发火了。从她握拳握到双手发抖的模样看来肯定没错。

  「哼……也好。我今天一定要跟口原做个了断，至于你……」

  不知为何，她说到一半就不悦地中断对话径自离去。

  喂喂喂，她到底想给我下什么命令……？

  「水、水濑学姊。」

  口原对著水濑呼唤，但她还是没有停下脚步。

  「我今天不会输的！」

  「这句话我听腻了。还有──」

  地板发出啾的一声摩擦声。水濑的金发飘扬在半空，裙襬也向上翻，她目光锐利地放话道：

  「我可不是不懂得学习的呆子蠢货。口原。」

  老实说，水濑的表情吓了我一跳。

  纵然以个性傲慢出名的水濑依然一副胜券在握的模样，却丝毫不敢大意地望著口原。

  「……！」

  水濑再度转身离开后，口原紧张地直直望著她的背影。

  看著两人的模样，我心想大概没辙了。

  我很清楚水濑的实力。她的弱点在于对自身实力的自傲，这也是口原的唯一胜算──如今的她稍稍收敛了自傲，看来今天的她是无机可趁了。

  还有一点，她腰上挂著和口原同型的简易武装。

  以前的她不会配剑，这代表──

  「没、没问题！我们到今天为止的整整一星期都在准备作战吧？」

  口原求助似地对我说，我只能沉默地微笑。

  口原大概是察觉到微笑的含意，她垂下肩膀、意志消沉。唉呀，又回到老样子了。

  我在无奈下只好拍著口原的背。

  「就口原的立场来看，因为我成了赌注，或多或少会让你感到愧疚吧。你不用太在意。我想她大概不会提出太过分的要求。」

  「可、可是……」

  「尽管拿出自己的本事。不论输赢你都能学到东西。」

  「……笹宫学长。」

  口原的表情渐渐恢复开朗。

  很好很好，最后送给她一句排除压力的话吧。

  「而且像口原这样的废材，现在怎么可能打得过认真起来的水濑呢。」

  「…………」

  咦？口原开始泪眼汪汪了。

  是我选错用词了吗……？我其实是在称赞她还有成长空间耶……

  我抓了抓头看向窗外。

  外头宁静得出奇，灰色的天空缓缓飘落白色的颗粒。

  明明昨天才开始下雪，但户外已经累积了二十公分的积雪。

  ◆◆◆

  好冷！

  我──基羽圆治，边颤抖身体边走在分部屋内，往所属队伍的集合地点前进。叼在嘴里尚未点火的菸上上下下晃动不停。

  我斜眼看向窗外，那是从昨晚开始累积的雪景。才一个晚上就可以堆这么高……富山的雪一定有问题。

  我在前往集合地点的途中与不少人擦身而过。我正在疑惑为什么人数这么多，便从错身而过的人的对话中听到水濑、决斗之类的词句。

  我回想起自己确实听过这个传闻。一级抹消者要跟三级的什么人决斗之类的。根本不用比吧……会提出这种申请的人真是白痴到家。

  我边想边走到入口大厅。我记得是在设置了自动贩卖机和桌椅的区域会合──哦，有了。

  「所以说，香应该再往后面一点──」

  「可是小纯，这样很危险哦。没关系，交给我就好！」

  「不是，你听我说──」

  ──人是找到了，可是好像在争执。平常相处融洽的他们很少会这样。我逮到争执告一段落的瞬间向两人喊话。

  「嘿，你们两个，真难得在情侣拌嘴啊。」

  「……我们并不是在拌嘴的说……」

  用怪腔怪调跟我说话的人叫做笼目纯。他戴著报童帽，穿著风衣、长裤，还把过长的风衣袖子卷摺在手臂上。

  「啊，基羽。早～」

  「哦。」

  稀疏平常地跟我打招呼的是织仓香。她留著短鲍伯头发型，穿著女用制服夹克，还搭配在冬天看到都觉得冷的迷你裙。她甚至连丝袜都没穿，搭配的是一般的短袜。看到她露出来的腿，让人觉得更冷了。

  他们的胸章都挂著数字『Ⅱ』。也就是说，跟我一样是二级抹消者。

  「那你们到底是怎么了。你们平时处得挺好啊。」

  「就是～因为小纯说──」

  「等等，香。先别管这个。」

  笼目开口打断她的话，他用那双被遮在报童帽下的眼睛直勾勾地盯著我。

  「比起那点小事，我能先问你为什么突然把我们找来吗？」

  「啊啊──关于这个。」

  我从口袋取出打火机点燃叼在嘴上的菸，吸了一口气。

  「呼，咳、咳！呜呃呼！」

  我当场呛咳……肺部不听使唤……

  「你、你还好吧？需不需要人工呼吸？」

  「……我没事。咳。」

  我伸手将织仓噘嘴朝我靠来的呆脸推回去。再次放慢速度，稍微吸一口菸。

  ……真希望她做事前能动动大脑……不知道该说是天真浪漫，还是个性纯真……织仓老是做事不经大脑。

  就这个层面来说，她是各方面都让我很不放心的人。

  「咳咳……啊，真难抽。」

  我忍不住又咳了两声，烟从嘴角往外窜。

  「虽说你每次都这样，但要是这么怕就别抽了吧。」

  「……别在意这个。咳。所以，啊，我们说到哪了？」

  「说到找我们来的理由啦～」

  「哦，对对，是这件事。」

  我重新整理好不容易趋于平稳的呼吸，呼～地吐出菸并望向笼目的脸。

  「根据我从熟人那边得来的资讯。笼目──你说不定能变得更强哦。」

  「……！？」

  笼目讶异地睁大双眼。

  「我听闻笹宫把涂鸦能力差到破表的三级抹消者培养到足够升上二级的消息──」

  笼目听到笹宫的名字顿时挑眉，但他貌似生怕错过我说的任何一个字，他前倾身体聆听我的话，催促我继续说下去。

  也难怪他会有些焦急。

  ──笼目纯。

  「图像」是从二次元而非异次元来袭的怪物。人们将与图像战斗的能力称为「涂鸦」，抹消者就是利用这种能力与图像战斗的职业。而笼目的能力因为某种原因变弱，成为在战斗中派不上用场的二级抹消者。

  笼目会追寻力量的理由很简单。

  为了杀光图像。