瑟缇露丝彷佛没注意到芙兰姆她们的存在，直接离去了。

  两人愣了好一会，但不能眼睁睁放她逃跑。

  「我们追吧！」

  「好、好的！」

  一展开追踪，便发现瑟缇露丝似乎是跟随从一起巡视中央区那些她开的商店。在绕了几间店后也没特别去找教会，直接回东区的自宅去了。

  本来考虑直接找她问个清楚，但也可能是陷阱。

  「先回去找艾塔娜小姐商量比较好呢。」

  从豪宅附近的转角处偷偷观察入口的芙兰姆如此低语。

  接著轻轻摸了摸紧搂著自己手臂的米露吉特的头。

  她脸色完全铁青。

  难得已经不用再做恶梦了──

  「真伤脑筋耶。就算再怎么有钱，竟然还能突然复活喔。」

  「果然……是本人对吧？我希望只是长得像的别人……」

  「虽然没有明确证据，但我觉得那对眼睛是真的啊。米露吉特感觉如何？」

  「我觉得是本人。因为有股看了就会缠上身的讨厌感觉。」

  即便是股非常抽象的感觉，不过反过来说也属于一种无可模仿，若非本人就散发不出的氛围。

  某种意义上，比实体证据更能证明她就是本人。

  「我都杀得那么彻底了，不可能存活下来。」

  「既然如此，果然与奥里金核心有关吗？」

  教会的三个研究团队。

  假如与其中一个有关，最有可能的是──

  「死灵术师吧。」

  「正确答案喔，姐姐。」

  回应芙兰姆这句话的并非米露吉特，而是一股孩子的声音。

  对这股气息有印象的芙兰姆一转过身的同时，二话不说抽出噬魂劈去。

  「哎呀，突然这样打招呼太热情了吧！」

  「咿……」

  一见到他的米露吉特发出惊恐的叫声。

  「涅库多！」

  「啊，你记得我的名字喔？真开心耶。」

  现身的是一名穿著白衬衫，不满十岁的少年──「螺旋之子」其中一人，涅库多•林凯吉。

  即便面对杀气腾腾的芙兰姆，依然挂著吊儿郎当的嚣张笑容。

  「太大意了吧？明明都被迦帝欧先生逼到走投无路了，竟然还在光天化日下出来逛大街喔？」

  「走投无路？啊哈哈！才没那种事哩。我们和母亲都顺利进行著研究喔。不如说少了茵可那种失败作后，反而变得更轻松了呢。」

  「还嘴硬……！」

  芙兰姆像在护著米露吉特似地站到前方，与涅库多对峙。

  不过他却丝毫没有要发动攻击的样子。

  「我说啊，别那么像只想咬我的疯狗，冷静下来和我谈谈吧。话说在前头，我今天不是来找你打架的。」

  「我跟你根本说不通吧。」

  「别把我跟其他团队做出的怪物相提并论好吗。我们这些螺旋之子从小就一直在用核心，可说是熟悉得很喔。我就是我，不是只会听奥里金（爸爸）命令的人偶啦。」

  的确，涅库多只是个语气有点嚣张的小孩。

  何况，就算有了好装备变得更强，依然很难在护著米露吉特的状态下跟连迦帝欧都没能打倒的对手抗衡。

  这时不该感情用事起冲突──如此心想的芙兰姆暂时放下武器。

  「幸好你是听得懂道理的人耶。」

  「废话少说，快告诉我你来干嘛的。」

  「那就长话短说──要不要跟我联手？」

  出乎预料的提议让芙兰姆僵住。

  「我先说，这可不是在开玩笑喔。接下来我会以姐姐你们知道『奇美拉』和『死灵术师』的存在为前提说下去，可以吧？」

  「……我就姑且听你说吧。」

  被狠狠一瞪，涅库多耸了耸肩。

  「真拿你没办法，但你愿意听我说就不错了。教会有三个跟奥里金核心相关的研究团队，而姐姐你知道为什么不统一成一个吗？」

  「为了让彼此竞争？」

  「正确答案！唷～脑袋意外灵光耶，原本以为你是那种只靠本能横冲直撞的类型呢。反正就是这样，我们和其他团队关系很糟。想想也是当然吧，毕竟最终三个团队之中，有两个得面临被拋弃的命运啊。」

  「为了击垮对手死灵术师，所以想跟我联手是吗？」

  「很高兴你理解迅速。如何？应该是不错的提──」

  「我拒绝！我没理由接受你这个曾掳走米露吉特的小鬼的提议！」

  不听他把话说完，芙兰姆已斩钉截铁地回答。

  她清楚记得当时就在身旁的米露吉特凭空消失的恐惧。

  要和罪魁祸首联手？开什么玩笑？

  「我被彻底讨厌了呢。话说那件事啊，是被那个叫戴因的烂人拜托才做的。那边那位绷带姐姐会变得怎样，我一点兴趣都没有啊。」

  「我就讨厌你那种观念。虽然你说你们听得见奥里金的声音，而意识并未被控制，但最根本的价值观和伦理道德已经扭曲，情况更严重好吗！」

  「会吗……不过既然姐姐你这么说，或许没错啦。我不常像这样跟外面的人说话，所以不太清楚自己是哪里扭曲了啊。」

  「你有听进去就好。那我们要走了。」

  芙兰姆径自结束话题，牵起米露吉特的手作势离去。

  结果涅库多故意扯开嗓门，对两人的背影喊：

  「你们该不会想找艾塔娜•琳巴乌寻求建议吧？我觉得现在最好别那么做耶～」

  「……什么意思？」

  「不是我们会做什么。可是你想想看嘛。那个叫瑟缇露丝的女人是被埋进核心复活的对吧？明显是『死灵术师』干的好事。明明到目前为止都偷偷摸摸怕人知道，现在却把那么显眼的战帖扔到你脸上！既然这样，你不觉得那些浑蛋也会朝其他的英雄大人伸出魔掌吗？」

  「啧……！米露吉特，抓紧喔！」

  「我知道了！」

  芙兰姆一把抱起米露吉特，全速朝家的方向狂奔。

  涅库多挥挥手目送两人离去，并在背影消失的瞬间停止动作。

  嚣张的笑容跟著消失，叹了口又长又闷的气。

  「唉……第一次差不多就是这样了吗。不对，可能已经被看穿了呢。这算是姐姐说的『价值观扭曲』吗？」

  他转向芙兰姆离开的反方向，眯起眼来。

  「不过我没说谎。魔掌伸向其他的英雄大人──我说得很清楚了喔。」

  并非有意骗芙兰姆。

  只是对于想联手的涅库多来说，等她被逼入绝境事情才反而好谈罢了。

  ◇◇◇

  迦帝欧比预期的更快处理完公会的杂务，踏上归途。

  若是冒险者聚集的公会，能否得到跟教会相关的情报──本来抱著这种算盘接下会长的业务，但到目前为止都一无所获。

  对手是意图支配王国的巨大组织。

  尽管明白不可能轻易逮到狐狸尾巴，却仍难掩焦虑。

  漫无计画地横冲直撞也不是办法。于是他决定今天多花时间陪陪凯莲娜和哈洛姆。

  「做了不太习惯的事啊……」

  如此喃喃自语的迦帝欧手上提著一只装了蛋糕的盒子。

  想起刚才自己心浮气躁的模样，不禁感到难为情。

  上一次强忍害羞去买送人的礼物，大概是送缇雅礼物那时候了。

  「希望她们会高兴啊。」

  迦帝欧当然也很清楚自己不能一直走不出妻子缇雅，以及挚友索玛等人过世的阴霾。

  不过最大的问题在于自己能否接受。

  拋下最爱的女人、挚友和伙伴们逃跑的胆小鬼──只要一天不拋弃这种自责的念头，就无法继续前进。

  但他同时也想努力回应凯莲娜和哈洛姆的期待。

  为了两人买的蛋糕中其实包含了他的决心。

  顺带一提，迦帝欧挑选那家蛋糕店的理由，是因为以前在旅程途中听了芙兰姆推荐。

  『我和琪黎露一起去吃过，非常好吃喔！』

  当时她明明因为旅程相当疲惫，眼神却充满了活力。

  既然都对怎么看都不像会吃蛋糕的迦帝欧推荐成那样了，想必真的很美味吧。

  ──回想著这些往事，不知不觉抵达了家门前。

  结果在他摸门把前，门已被从反方向用力推开。

  「哈啊……哈啊……迦、迦帝欧，你总算回来啦！」

  「是啊。我去买了蛋糕，想说给哈洛姆吃啊。」

  「谢、谢啦……可、可是！现在不是说这个的时候啦！」

  凯莲娜的模样非比寻常，难道是哈洛姆出了什么事？

  凯莲娜拉起迦帝欧的手臂，不知想带他去哪，却突然发出惊呼停下脚步。

  迦帝欧见到眼前站的人物──也当场愣住了。

  「欢迎回来……啊，对耶，这种时候该反过来呢。」

  她以开朗有精神的声音说。

  「我回来了，阿迦！」

  露出的灿烂笑容跟六年前一样没变。

  「是……缇雅吗？」

  为了让迦帝欧逃跑而丧命，比谁都爱著的女人──不可能还在人世的心爱妻子就站在眼前。

  「当然！怎么看都是我喔！阿迦的搭档兼太太，缇雅•拉斯卡特喔！」

  比起喜悦，脑袋已变得一片空白。

  「怎么…可能会……」

  记得自己当时确实亲眼见到她丧命的那一幕。

  可是不知为何，缇雅竟以生前之姿站在眼前。

  实属异常，是不该接纳的景象。

  脑中响起警告声。

  身为冒险者锻炼出的理智警铃大作，告诉自己别靠近。

  然而，足以吹散这些警告的喜悦慢了一拍，占满了迦帝欧的脑袋。

  装著蛋糕的小盒子从他手中滑落。

  再回过神时，他已紧紧抱住了缇雅。

  （插图012）