从处置室出来的涅库多一脸沉闷，大大吐了口气。

  「似乎说服失败了啊。」

  站在房间前的萨图齐向她搭话。

  「……毕竟我是硬带她来的啊。」

  「不过是你自己说，要不要接受手术交由他们决定的啊。」

  「我知道啦！但我可没打算让她就这样死了！」

  同时使用奥里金核心的副作用，目前仍侵蚀着谬特。

  虽然多亏翻转核心，外貌已几乎恢复原状。不过若想让她活下来，除了摘出体内原有的核心，再移植人类心脏以外别无选择。

  「我再去说服一次。」

  「假如愿意的话──」

  萨图齐喊住了想回处置室的涅库多。

  「由我来说服也是可以。」

  听了突如其来的提议，涅库多嗤之以鼻。

  「哈！完全没和谬特见过面的你是要怎么说服她啦？」

  「或许正因为你们之间的关系太紧密，才会彼此都无法冷静喔。」

  「我也不能保证不是这样啦……」

  谬特似乎对夺走自己葬身之地，还把她带来这里的涅库多非常火大。

  或许暂且交给其他人说服会比较好──但交给萨图齐真的好吗？

  可是目前奥缇丽耶外出，也没有其他值得托付的人。

  「……那就拜托你一次吧。我还是不会相信你就是了。」

  「嗯，你就别抱期待，等我出来吧。」

  涅库多一屁股坐到摆着的椅子上，看着对方进入处置室的背影。

  过了五分钟后──当静不下来的涅库多开始玩弄发尾时，萨图齐出来了。

  脸上挂着比平时更可疑的笑容。

  「说服──」

  他卖关子停了一拍，不知为何以满足的口吻说：

  「成功了喔。」

  「咦……」

  涅库多哑口无言。

  明明她花了那么多时间说服都不顺利了。

  竟然只用五分钟解决──最先浮现在涅库多脑海的话语是「不能相信」。

  涅库多走过萨图齐旁边，进处置室找谬特。

  结果不知为何，她以一脸平稳的表情迎接涅库多。

  「谬特！你怎么突然变心啦？萨图齐跟你说了什──」

  「我想凭，自己的意思，活下去。」

  谬特的眼神和刚才截然不同，充满明确的希望之光。

  由于需要尽早处置，涅库多很快离开房间──但她一走出来，马上走向在外头等着的萨图齐，踮起脚尖一把揪住他的胸襟。

  「你对谬特说了什么？」

  「我用生命宝贵的道理说服她啊。」

  「……呿！」

  「你是在不高兴什么？你的心愿可以实现了喔？只要手术成功，谬特就能变回普通人啦。」

  「是这样没错啦……」

  没错，对涅库多而言，这么做根本没有坏处。

  甚至该向帮忙说服的萨图齐道谢都不为过──之所以办不到，无疑是实在无法信任这个男人。

  「我祈祷被奥里金核心玩弄人生的你们，能过上幸福的第二人生喔。」

  他边整理乱掉的胸襟，边朝走廊另一头走去了。

  处置室门上方的红色灯随即跟着亮起。

  涅库多不安仰望红灯，坐到椅子上，祈祷似地握起双手。

  ◇◇◇

  「嗯……嗯嗯……」

  芙兰姆眼皮颤抖，缓缓睁开双眼。

  「主人！」

  出现在眼前的是对芙兰姆而言，现在──应该说随时都最想看到的脸。

  「米露吉特……这里是……？」

  「公会的医务室。是莱纳斯先生把您和琪黎露小姐一起运回来的喔。」

  「莱纳斯先生……啊，对喔，我……」

  意识和记忆逐渐清晰。

  似乎在结束和谬特的战斗后直接晕了过去。

  「艾塔娜小姐和迦帝欧先生没事吧？」

  「是的！他们正和其他几位在谈论事情。」

  「这样喔。」总算安心的芙兰姆喘了口气。

  「啊……真的……真的好高兴您醒来了……」

  米露吉特搂住主人的腰部后，一脸埋了进去。

  用肌肤感受体温，确切感受芙兰姆活着的事实。

  「一想到您如果就这样不睁开眼……我担心到……担心到不知道怎么办……！」

  「对不起喔，老是让你担心。」

  芙兰姆把手伸到她头上抚摸起来，享受着滑顺的头发触感。

  房间内虽然有灯照着，仍感觉有点昏暗。

  看来外头早已入夜，自己睡了很长一段时间。

  相信在这段期间，米露吉特一直在这里握住手，等自己醒来吧。

  「谢谢你喔，米露吉特。」

  「我没做什么值得您道谢的……我真的、什么都……」

  「就算这样还是谢谢你。」

  芙兰姆对米露吉特可谓百般呵护。

  每当感受到这点都令米露吉特心头一揪、身体发烫。

  光听主人说话就快要憋不住了，要是还被紧紧抱住、闻到甘甜的气息，就再也克制不了。

  脑中满满都是芙兰姆，被强烈幸福感包覆，总之就想和她待在一起，无论何时都不愿分开──这股思念逐渐膨胀。

  「话说回来，琪黎露呢？」

  米露吉特原本发烫的思绪顿时恢复冷静。

  现在不是撒娇的时候，还有好几项得传达的事。

  「在帘幕对面睡觉。听说是战斗的消耗加上至今为止的疲劳，还有那叫……勇气？的魔法的副作用晕了过去，不过伤势已经痊愈，过一阵子就会醒来。」

  「这样啊，太好了……」

  即使称不上毫发无伤，仍令芙兰姆松了口气。

  起来后和她好好谈谈，化解彼此的隔阂──不要紧，肯定很快会恢复以前的关系。

  不过战斗还没结束。

  还有路克、弗维斯，以及母亲。

  身体依然沉重，但总不能只有自己继续睡大觉。

  当芙兰姆打算下床，米露吉特出手撑住她。

  两人就这样搀扶着出了医务室。

  公会内除了冒险者外，还能看到迦帝欧、艾塔娜、茵可、伊菈和史洛的身影。

  「终于醒了喔，我还担心你会就这样挂了耶。」

  最先出声的是伊菈。

  从表情来看也似乎不是客套话，而是真的替她担心──

  「真意外，你竟然会替我担心。」

  芙兰姆不禁说溜了嘴。

  「什么？人家难得替你担心，你那是什么反应！」

  然后伊菈马上像平时一样发起飙。

  这样其实才更像她，才让人安心……要是说出口又会惹她生气吧。

  「抱歉抱歉，毕竟是看不习惯的表情，忍不住嘛。谢啦，伊菈。」

  「哼！」她双臂环胸后撇过头去。

  两人交流结束后，换艾塔娜和迦帝欧开口：

  「早安，芙兰姆。」

  「比预料的还要早醒啊。」

  「是吗？我感觉睡了很久耶。」

  「你连续用了那么多强力的攻击，应该很疲劳才对。」

  「不能跟迦帝欧这种只有体力超强的笨蛋比。」

  直来直往的艾塔娜毫不饶人。

  「笨蛋……？」迦帝欧一听摸起下巴，显得有些在意。

  不过看到比自己更卖力奋战的迦帝欧还一副精神充沛，芙兰姆难免觉得自己实在不中用。

  再度理解到自己的实力还不足以对抗奥里金。

  接着芙兰姆看向坐在艾塔娜身旁的茵可。

  「茵可，关于谬特的事……」

  「我只能说如果她能活着就好呢。虽然这样很不恰当。」

  「……不会，毕竟是家人，果然会这么想呢。」

  自己决定交给涅库多的这项选择没有错──目前只能先这么认为了。

  「咦？话说莱纳斯先生……」

  环顾公会内也没看到一起奋战的莱纳斯──才刚这么想，就在介绍所角落发现他垂头丧气的身影。

  「玛莉亚留下信，消失不见了。」

  艾塔娜如此解释。

  「这样啊……所以他才会那么沮丧呢。」

  在跟莱纳斯将芙兰姆她们运回公会后，玛莉亚帮忙治疗和处置完便消声匿迹了。

  甚至没对莱纳斯说一声，只留下一封信。

  上头除了对相信并帮助自己的他感谢及赔罪──也写到在听完芙兰姆的话，想起自己同样处于无可救药的境地。

  抬起头的莱纳斯看向芙兰姆，开口说：

  「其实我隐约猜到会变成这样了啊。」

  看似心灵相通，实则不让他踏入内心的最深处──如此的暧昧成了隔阂，长期竖立在两人之间。

  「她什么重要的事都不愿告诉我。或许我只专注玛莉亚一人，把她带出王都才是对的……唉，到头来都怪我太靠不住啦。」

  莱纳斯原本抱持着接受一切的觉悟。

  不过看样子，他的觉悟还不足以让玛莉亚安心将一切托付给自己。

  「你听起来话中有话。可是我们不知道玛莉亚为什么会消失。」

  「莱纳斯先生，你还没向艾塔娜小姐他们说那件事吗？」

  「……什么都还没说。如果芙兰姆你来告知，我并不介意。」

  「我知道了……那就交给我吧。」

  莱纳斯当然清楚，其实本来该由自己开口。

  可是心中百感交集，无法好好说出口。

  就算想勉强自己去解释，也会掺杂不必要的噪音，让情况变得更复杂吧。

  「其实，玛莉亚小姐似乎把奥里金核心埋进体内了。」

  「玛莉亚她……」

  「然后脸变成之前那种漩涡状，才会用面具遮着。」

  虽没有明确看到面具底下，但芙兰姆已察觉到了。

  毕竟已经一次又一次面对过那副骇人的模样。

  「嗯…」迦帝欧听了之后，比起惊讶，更像接受了什么似地出声回应。

  「仔细一想或许是理所当然啊。她是被称为圣女，和教会关系密切的人物。恐怕连参加讨伐之旅都是为了监视琪黎露和芙兰姆啊。」

  「那么她会和谬特交手，代表现在还是和教会有牵连？」

  「详细状况我也不懂。只是……玛莉亚先前被关进地牢，所以没有和现在的教会扯上关系。不过她好像也给了琪黎露核心，打算拉她成为伙伴。不过琪黎露看到变成那副模样的玛莉亚后心生恐惧，在用核心之前就逃出去了。」

  「所以琪黎露才会在王都内到处逃窜吗……」

  听完这些话后，彷佛想到什么的米露吉特表示意见：

  「也就是说，对玛莉亚小姐而言，脸部变成漩涡状是预料之外的事吗？」

  「应该是吧。」

  「对于控制核心这方面的技术有自信到能把核心交给其他人，所以自己也用了。结果……玛莉亚本身也遭背叛，被变成怪物？」

  「我们的旅程告吹了。同时玛莉亚也没了用处，才和螺旋之子一样被抛弃了吗？」

  莱纳斯一脸不安地十指交扣，祈祷玛莉亚平安无事。

  「玛莉亚肯定也有错，所以我知道我这样很不识相……但我还是希望能想办法帮助她。」

  在场众人听了都沉默不语。

  大家都清楚核心的可怕，一旦用了几乎等于没救了。

  不过另一方面也能体会莱纳斯的心情。

  讨伐小队里的所有成员都知道他迷上了玛莉亚。

  最先打破沉默的是迦帝欧。

  「我们之后要应付的是螺旋之子，并不是和玛莉亚为敌。尽管她是和奥里金有关的人，日后有可能会演变成那样──但目前还有时间。」

  「……谢啦。」

  莱纳斯以挤出的声音道谢。

  接着咬起嘴唇，沉思起什么似地再度低头。

  玛莉亚的事只能交给莱纳斯处理了。

  因为芙兰姆他们面前也有堆积如山的问题该去处理。

  「晚安！薇露希•曼凯西平安归来了！」

  薇露希跟今天早上一样，精神十足推开门走进公会。

  她开朗的声音正好将现场沉闷的气氛一扫而空。

  「大家拼命逃出王都，来这里都费了我好大工夫耶～」

  「薇露希小姐！」

  「喔？芙兰姆你醒啦？」

  「毕竟不能一直睡大头觉啊。话说，逃出王都是怎么回事？」

  「因为才刚发生那种事嘛。大家争先恐后想逃出去，城门那可乱成一团了～然后教会骑士团又开始封门，骚动越演越烈啦～」

  「那群家伙打算让王都的人死光吗？现在的情况呢？」

  「结果啊，据说教会骑士团里出现叛徒，把封门的骑士们一个个撂倒喔。最后好像是动员所有副团长，甚至修古团长都出动，才把叛徒制伏了呢。」

  不只所有副团长，连团长都出马的话，确实是不能只用「骚动」两字形容的大事了。

  「在我睡着的期间发生那种事……」

  「由于情报果不其然又被控管了，大概不会传到外界就是。」

  「请问你说的叛徒是指？」

  「哼哼哼～」米露吉特一问，不知为何发出得意声音的薇露希，用双手拿起附近的白纸，以「焦热投影（Burn Projection）」画出了叛徒长相。

  「这两张脸……」

  「是安黎叶特•巴森海姆和赫曼•札布纽。」

  「前王**的两人吗！」

  迦帝欧难得语气变得兴奋。

  「本来听说他们因为骑士团的拷问，已几乎成了废人耶。不过似乎是装出来的，实际上默默等待像今天这样的机会呢。」

  他们的确受到沦为废人也不奇怪的对待。

  不过两人没有就这样死心，持续等待能尽军人义务的瞬间到来。

  既然不得不放弃封门，表示骑士团也受到不小的损害吧。

  「奥缇丽耶小姐听了应该会喜极而泣耶。」

  「如果是那个人，我想不会只有哭而已呢……」

  「好像是耶……」

  芙兰姆浮现的，是她神情恍惚闻着安黎叶特用过的床单时的模样。

  若从那种情况推估，她听到这消息恐怕会激动到从全身喷出各种体液，昏死过去。

  「不过也有担心的事啊。做出那么张扬的背叛行为，骑士团恐怕会更加虐待他们。」

  「他们也明白这点，但仍采取行动吧。」

  「多亏那两人，多逃了好多人出去，好厉害耶。」

  茵可一双腿晃呀晃的，说出最直率的感想。

  「总之就算是那样混乱的场面，我还是有完成我的工作啦～」

  「查出史洛的父亲了吗？」

  「是啊，考虑到多种他被教会盯上的可能，往回推估，再翻出我们报社的资料──结果竟然找到这种不能公诸于世的报导啊。」

  薇露希拿着旧报纸摇啊摇的。

  「所以，我的父亲是谁啊？」

  「巴锡亚斯•卡洛尔。」

  薇露希说得轻描淡写。

  「咦，那不是……」

  这是有名到连米露吉特都感到吃惊的人物。

  身为当事人的史洛双手颤抖，出声大叫：

  「那、那、那不是前任国王吗！？」

  相对的，迦帝欧和莱纳斯并不怎么讶异。

  从以前就在王都活动的两人，想必已听说过那个「传闻」。

  「是个把王位交给儿子后隐居起来，还会微服出巡去酒吧骚扰女性的花花公子呢。」

  「我也听说过，被他染指的女性不只一两人啊。」

  听了莱纳斯的解释，芙兰姆脸颊抽搐。

  「明明是王族，那样没关系吗……？」

  「我想他有注意不让人怀孕……不过嘛，总会发生意外的～」

  「我是意外诞生的吗？」

  「还是天大的意外喔。」

  「意外……」听嘴巴不饶人的薇露希强调，史洛沮丧垂肩，重复嘀咕着。

  「我去问了资深记者，听说当时的证据全都留着喔。」

  「没办法公诸于世是因为……」

  「当然是被施压啊。」

  「那么表示我……真的是王族吗？」

  「既是私生子，又没实际认你，我想很难证明啦。不过你母亲应该有拿到钱吧？」

  「钱……该不会那个叔叔他……」

  「叔叔是？」

  听芙兰姆一问，史洛遥想起当年并解释：

  「小时候有个会送礼物给我的叔叔。虽然没见过他的脸，但有一次看到他的背影。身穿大衣、把帽子压得低低，超帅的啦……」

  「我想**不离十是王族相关人士啦～」

  到底是封口费，还是表示负责？

  由于前任国王已经去世，无从确认起了。

  「就算是私生子，仍算是一位拥有王位继承权的正常人待在王都……站在教会的立场，肯定想最先解决掉吧。」

  「可是迦帝欧先生，那孩子们为何会盯上史洛？」

  「包含今天的事在内，教会似乎想让我们跟孩子们起冲突。」

  「我们都很碍事，所以让两方互相厮杀。」

  「也就是说……我们被假情报骗了？不过教会真有必要那么提防史洛吗？就算突然说要让史洛当国王，恐怕谁都不会接受吧？」

  虽说的确是事实，但拜托说话再稍微──史洛不禁遭受打击。

  「确实，我也怀疑过真有必要赌上性命争夺他吗？不过若相信涅库多的说词，萨图齐似乎从史洛身上找到利用价值啦。」

  「认识被称为英雄的我们也正中下怀。」

  「这话是什么意思呢，艾塔娜小姐？」

  「在王都遭逢悲剧的绝望中潇洒现身，击退螺旋之子的英雄们将和新国王一起夺回被教会支配的国家，也会一口气获得民众的支持，太轻松了。」

  艾塔娜语带不满地说。

  「那是以我们协助萨图齐为前提的情况吧？」

  「涅库多已经被驯服了。而从战力上来说，我们也不得不合作。」

  「唔……总觉得不太能接受，但目前的确是可靠的友军呢。可是这样就不必让史洛待在我们这里，萨图齐直接他放在自己身边更能安心吧？」

  萨图齐基本上对芙兰姆他们的态度十分配合。

  不过若抽丝剥茧评断他的行动，也有许多动机不明确的部分。

  越仔细去想，就会陆续浮现越多疑惑。

  「为了把路克和弗维斯引过来……之类的？」

  「咦！？我是诱饵吗？」

  「拜托，茵可，怎么可能会……嗯……好像有可能耶……」

  「真的是这样吗！？」

  某种意义上，这也是在帮芙兰姆一行人寻找孩子们的下落。

  假如萨图齐当真这么认为，芙兰姆果然还是无法彻底信任他。

  「不晓得那些家伙在明天之后会有什么动作。但总而言之，待在这座城内是危险的。」

  「王都的居民都逃出城了呢。只剩下我这样的记者、冒险者，以及根本不怕死的人啦。」

  连不清楚教会真正目的的一般市民都争先恐后逃离。

  那么就算集结再多战力到公会，恐怕也称不上安全吧。

  「所以，在芙兰姆你醒来前我们商量过──建议让米露吉特、茵可、凯莲娜和哈洛姆离开王都。」

  「咦？让米露吉特……？」

  仔细一想是再正常也不过的事，芙兰姆却难掩惊讶。

  因为对她来说和米露吉特待在一起太过理所当然，完全没思考过让她逃到王都外。

  不过一旦教会抓米露吉特当人质，芙兰姆将彻底动弹不得。

  既然如此，与其让她待在危险的王都，离开这里去安全的地方更能安心吧。

  这些自己都懂，是再清楚也不过的道理──一股寂寞却油然而生。

  芙兰姆不安地看向米露吉特。

  结果她温和微笑，握起主人的手。

  米露吉特当然也感到寂寞。

  不过她似乎已经接受，认为这是「没办法强求的」。

  尽管如此还是想待在一起──芙兰姆硬是吞下想这么说的心情。

  「虽然很突然，不过已经打算让她们在今晚脱逃。薇露希刚才说门的封锁暂时被解除，但不知啥时会恢复啊。」

  「……希望别被教会察觉呢。」

  「已经有很多人离开王都避难。只要混在人群里，至少到出城为止都能不被发现。」

  「顺带一提，出城的事已经拜托哥哥准备好了，不用担心喔～」

  薇露希得意洋洋地说。

  「交给里奇先生的话……的确没问题呢。」

  状况已经准备就绪。

  无论芙兰姆再多说什么，看来也无法阻止了。

  ◇◇◇

  没过多久马车便抵达了。

  为了送行来到外面，看到安排逃脱用的里奇走下马车。

  「抱歉突然拜托你啊。」

  迦帝欧说完，向他鞠躬致意。

  「不会不会，没什么大不了的，请快把头抬起来吧。毕竟我在战斗方面完全帮不上忙，能像这样帮上各位让我很高兴呢。」

  里奇笑着回答，但芙兰姆从他的表情察觉到不对劲。

  「那个……里奇先生。」

  「嗯，怎么了吗，芙兰姆小姐？」

  「……你的脸色是不是不太好？」

  「啊，这样啊……也是呢。」

  数不尽的人死了。

  甚至还有尸体仍埋在瓦砾堆下。

  在这种状况下还神采奕奕反而奇怪。

  芙兰姆叹了口气，看向准备搭上马车的米露吉特。

  车夫接过她提的行李，放到车内。

  结束之后，她忽然转头看芙兰姆。

  两人四眼相交。

  结果米露吉特跑到主人身边，用双手包覆起她的手。

  明明只是短短分开几天，却依依不舍地不肯松手。

  另一方面，和艾塔娜肩靠肩的茵可带着阴沉表情小声交谈。

  「不要紧的吧？」

  令茵可担心的事简直数不清。

  无论是在没有艾塔娜陪同下离开王都。

  以及她能否在接下来的决战中平安存活。

  然后……只有自己离开这座涅库多、路克和弗维斯都在的城市。

  「别担心，我不会死……也会跟孩子们分出个结果。」

  难得露出严肃表情的艾塔娜摸了茵可的头。

  「嗯，我相信你。」

  「瞭解，我被相信了。话说回来……」

  但艾塔娜的严肃并没有持续太久。

  只见她得意扬起嘴角。

  「真高兴茵可会因为我觉得寂寞，感觉被你爱着呢。」

  半开玩笑地说。

  茵可摸着找到艾塔娜的脸颊，狠狠捏了下去。

  「痛！？」

  「谁叫艾塔娜你神经那么大条。」

  「严肃认真不符我的性格。甚至比哭着分开还不符。」

  「笑着道别比较好啦。不过其实我希望艾塔娜也能稍微觉得寂寞耶。」

  听到如此直率的说词，让艾塔娜有点吃惊。

  茵可沮丧到没办法逞强。

  对于一直一个人隐居的艾塔娜来说，是头一次被其他人依赖到这种程度──也明白自己的情绪正无比亢奋。

  「我也没资格说芙兰姆她们了。」艾塔娜轻声喃喃自语，再次对茵可微笑。

  「知道了。那么我也很寂寞。」

  「这么勉强喔……哎唷，你就是这样啦！」

  「我是认真的。为了马上再见到你，我会拼命加油。」

  话声中蕴含的思念，渗进茵可内心深处。

  明明到刚才还在生气的茵可，突然变得老实，接不上话来。

  这样偷袭太卑鄙了，根本不知道该说什么才好。

  「我在这种时候不会说谎，至少对茵可你不会。」

  「……嗯。」

  茵可只能应声点头。

  然后她在艾塔娜牵着手引导下，搭上了马车。

  这时，迦帝欧跟已经坐在车内的凯莲娜及哈洛姆说话。

  「迦帝欧……」

  「别担心，我还没打算死。」

  听到他这么说，凯莲娜更加担心了。

  假如真的不打算死，应该不会用「还没」这种词。

  「爸爸！」

  而第一次出远门的哈洛姆果然也感到不安。

  或许是明白她的心情吧，迦帝欧并没有否定她的称呼。

  温柔微笑，彷佛真正的父亲般伸出大手，摸了摸她的头。

  结果哈洛姆舒服眯起眼来，感到安心。

  「唉，你过来一下好吗。」

  「怎么啦？」

  迦帝欧照着要求靠近凯莲娜。

  结果她一把抓住迦帝欧的胸襟，拉了过去。

  两人的唇轻轻相触。

  「你──」

  「虽然你说不会死……看你那模样还是放不下心。既然你夺走我的吻，我可不许你随便没命啊。」

  「明明是你硬来的，真敢说啊。」

  「别啰哩八嗦的！」

  凯莲娜满脸通红。

  接着两人笑着分开了。

  「喔～」看着互动过程的哈洛姆也羞红了脸地表示理解。

  离出发时间越来越近──一直牵着手的芙兰姆改成搂着米露吉特。

  「真是的，主人……几天后就能再见了喔。」

  「只有你看得那么开，有点不是滋味耶。」

  「因为我不想成为累赘啊。」

  一直以来，芙兰姆多次说过从不觉得米露吉特是累赘。

  正因为有想守护之人才能奋战至今。

  不过这次和至今为止都不同，王都内没有安全地带。

  不能因为自己的任性，让米露吉特暴露于危险之中。

  「大家似乎都准备完了。」

  「不要，我的米露吉特养分还没补充够。」

  「我也一样……主人养分一点都不够。可是不能这样下去了。」

  两人分开，依依不舍拉开距离，不一会连牵着的手也松开了。

  身体残留的温暖格外加深了寂寞。

  米露吉特转身背对芙兰姆，走向马车。

  当她要一脚踏上车时──

  「……主人！」

  当场转过身，冲向芙兰姆一把抱住，并往她脸颊上吻去。

  「啊……！」

  突如其来的状况让芙兰姆脑袋转不过来。

  脸羞得通红的米露吉特跑离芙兰姆身边，这次真的搭上车。

  「请、请关上门！」

  车夫照着要求，把车门关上。

  米露吉特并不清楚自己为何想那么做。

  虽然知道那种行为代表的意思，但为何是对芙兰姆──

  稍过片刻，总算理解发生了什么事的芙兰姆脸颊逐渐胀红。

  虽然一直以来搂搂抱抱，也同睡一张床，但感觉这个行为的意义不一样。

  接着，载着四人的马车开始奔驰。

  （插图011）

  直到看不见为止，芙兰姆等人都待在原地，望着变小的马车背影。

  ◇◇◇

  回到公会后，芙兰姆大大深呼吸一口气。

  （保持平常心啊，芙兰姆。至于那是什么意思……等她回来再问就好。）

  如此催眠自己，来让被思绪冲昏的脑袋稍微冷静下来。

  然后在艾塔娜开口挖苦之前，问了迦帝欧一件在意的事。

  「迦帝欧先生，不让史洛逃出城没关系吗？」

  「萨图齐恐怕不会允许吧。」

  「那就是说，我得就这样当上国王了吗！」

  「史洛变成国王……结婚……麻雀变凤凰……」

  不只史洛，留下的伊菈也有点古怪。

  虽然谁都没有明讲，但其实伊菈并没有必要留在这里。

  「新国王和新王妃的诞生吗。到时我想申请独家专访呢～」

  「薇露希小姐，你留下来没关系吗？」

  「最好会有记者面对这种未来的大独家还逃之夭夭啦。何况哥哥和嫂嫂都出了王都，现在没人能阻止我啦！」

  据薇露希表示同间报社也有许多记者留在王都内。

  此外还包含不少斗志高昂，宣称「要保卫王都」的冒险者们也拒绝避难。

  「弗耶女士也去避难了啊。」

  「毕竟哥哥就爱操心，似乎在我不知情之下让家里的佣人也避难去了。」

  「很聪明的判断。留得青山在，不怕没柴烧。薇露希你也该逃才对。」

  「啊哈哈～艾塔娜小姐说得是有道理啦。反正，我对脚程很有自信喔。」

  看来她是想说如果真有万一会自己逃跑。

  不过所谓的「万一」，真的是逃得掉的状况吗？

  「就不用对还想留下来的人们操心了。总之我们该讨论明天的战略。」

  「明天……根据那封信上说的，就是最后一天呢。话说今天的信是什么意思啊？」

  「在芙兰姆你醒来前，艾塔娜提到过啊。好像是啥，三颗种子对吧？」

  莱纳斯说的三颗种子──芙兰姆认为会不会就是在指孩子们。

  但播下的种子这个说法令她非常在意。

  假如写那些信的是「她」，当真会用这种说法吗？

  「种子……植物……广泛的意义上来看，是会成长的东西……」

  「该不会是芙兰姆交战的那个巨大婴儿？」

  「的确，据说早上还只是很小的孩子，似乎算是种子呢！」

  「最终是为了上缴给教会的研究，表示母亲肯定考虑要量产那玩意。」

  「种子有三颗──表示王都内还有三个第三世代吗。不对，从信的内容来判断，应该包含芙兰姆打倒的在内共计三个才对啊。」

  「哇哩……那玩意还有两个喔？」

  亲眼目睹怪婴的史洛露出明显厌恶的表情。

  芙兰姆的心情也和他一样。

  而且这次比之前战斗时经过了更久的时间。

  恐怕已经成长得更巨大才对。

  「可是啊～那是以相信寄信人写的内容为前提吧？能信吗？」

  「我觉得……可以吧？」

  「表示芙兰姆对那封信是谁寄的心里有底？」

  「我让里奇先生看那封信时，他说从信纸和墨水的材质来看，是只有在大圣堂或王城才拿得到的东西。还有是由女性写下的文体。」

  「我只想得到艾奇朵娜或安黎叶特。」

  「安黎叶特前将军正受到骑士团监视，应该没办法寄信吧。」

  「我认为寄信的人……会不会是谬特。」

  听了这句话的艾塔娜等人都显得意外。

  「为什么事件的始作俑者要那么做？」

  「就是说啊芙兰姆，那样根本没有通知我们的好处吧。」

  「以武器来说或许没错。可是那些孩子既是埋着奥里金核心的武器，同时也是与年纪相符的小孩。所以才会想报答母亲的恩情，也隐约在心中某处明白自己的所作所为是错误的。」

  从在同样环境成长的涅库多身上也感受得到。

  「也就是说，身为人的谬特希望我们阻止她？」

  「那同样是她的一面吧。琪黎露的事也一样。我们原以为谬特拐走了琪黎露，但实际上琪黎露除了想阻止谬特，也想拯救她……」

  那正是在芙兰姆等人不知情的期间，琪黎露和谬特心灵有所交流的证据。

  若是不具人心的怪物，不可能进行那样的对话。

  「不一定只有一种外貌──人类不也是这样的一种生物吗？虽然大小不同，每个人既有恶的一面，也有善的一面。我想那些孩子们在面临自己的死亡时，像这样展露出一切面貌……是为了在这个世上留下活过的证明啊。」

  「所以那些信件是有可信度的──芙兰姆是想这么说吧？」

  芙兰姆咬唇点了点头。

  「呃，其实我对奥里金和螺旋之子的认知也不深。既然芙兰姆你说能信任，就以那些信件为前提制定战略吧。」

  艾塔娜点头赞同莱纳斯，大伙也开始对明天的具体行动提出建议。

  芙兰姆他们该打倒的对手是路克、弗维斯、两个第三世代的怪婴，以及母亲等五人。

  相比之下，这边的战力是芙兰姆、艾塔娜、迦帝欧、莱纳斯四人。

  扣除母亲的话，是能制造一对一的局面──

  「假如路克和弗维斯也同时使用核心，一个人恐怕难以对付啊。」

  毕竟之前投入了那么多战力才总算打倒谬特。

  「那个第三世代怎样？我们一个人也解决得了吗，芙兰姆？」

  「我是因为能破坏核心才打赢的……不过比起第二世代，个体的战斗能力和智能都低了一截。尤其在陷阱或出其不意的部分，应该不太应付得来才对。」

  「那么由我和莱纳斯去打似乎比较好。」

  「也是。好，就我和艾塔娜在王都内找第三世代，收拾掉他们吧。」

  不知为何，被分派这项任务的莱纳斯看上去心情不错。

  「剩下我和芙兰姆吗……我认为其中一人要留在公会比较好。」

  「迦帝欧先生，那么由我留守吧。」

  「螺旋之子很可能会因为史洛而来袭喔。」

  「所以才更该由我留守。我不是说在和第三世代交手前曾和路克战斗吗？当他被我打到撤退时显得非常不甘心喔。」

  当时路克跑向教会并回头时，能看见他瞪着芙兰姆并忿忿不平地撂下逞强的话。

  「身为人的心愿……牵挂吗？」

  「是的。为了达成这个目的，我想路克会冲着我来吧。」

  「所以干脆留在也会被盯上的公会里是吧。好，那么我就全力去寻找剩下的弗维斯和母亲吧。」

  任务分配结束后，便决定休息到敌人展开行动的时间。

  「话说干了这么多活却没酬劳，实在很心酸耶。公会不表达一下意思吗？」

  「你想要的话，应该能当上效忠国王的骑士吧。」

  「岂不等于得在萨图齐底下做事吗？这一点都不好玩！」

  莱纳斯和迦帝欧坐到介绍所的桌椅，似乎打算吃点东西。

  「设置第三世代的位置……考虑到孩子们的目的……」

  艾塔娜则坐在稍远处，拟定详细作战计画。

  芙兰姆本打算参加其中一方，但身体依然沉重。

  尽管睡了很长一段时间，但看来并没有完全恢复。

  「休息也很重要呢。」

  如此自我告诫，决定回到刚才睡的地方再小憩一会。

  ◇◇◇

  医务室内共有三张床。

  其中一张正由琪黎露使用。

  芙兰姆在小睡前仔细盯了她的脸，看到她安稳的睡脸，表情也瞬间随之放松。

  因为「勇气」能力的副作用陷入沉睡的琪黎露一时半刻是不会清醒的。

  「晚安喔，琪黎露。」

  当然没得到回应，不过芙兰姆满意地钻进被窝。

  最近都和米露吉特一起睡，这是她久违地自己睡在床上。

  又宽又冷──让她感到格外寂寞。

  此时的米露吉特应该到近郊的村庄内休息了吧？

  和自己一样从窗户仰望外头的夜空了吧？

  「晚安喔，米露吉特。」

  对天空说完，芙兰姆不禁对自己像个小女孩似的行为苦笑。

  从被当成奴隶卖掉至今，一路上都催眠自己要为「保护米露吉特」而战。

  要是没有她，芙兰姆就只是个小女生，也没办法活到今天。

  实际上，骨子里的柔弱和琪黎露并没差多少。

  遇见了谁，又和谁一起前进。

  光是这点就足以分出差异性。

  如今米露吉特不在，芙兰姆很担心自己的心会不会撑不下去。

  所以说，芙兰姆设定了明天起的战斗理由。

  只要越早打完这场仗，就能越早和米露吉特重逢。

  决定将其转化为动机，支撑快撑不下去的心灵。

  「嗯……这样子的话，我未免喜欢米露吉特喜欢到过头了吧。可是她刚才……在我的脸上……亲……」

  回想起那股触感的芙兰姆瞬间面红耳赤。

  难为情得不得了的她，把脸埋进枕头。

  「唔喔喔喔──────！怎么搞的！一想起来就心跳加速啦！」

  不停甩动双腿的芙兰姆，一个人在黑暗中发神经。

  不过随即想起琪黎露就睡在旁边，动作戛然而止。

  「冷静点啊我，现在不是浮浮躁躁的时候。得赢过敌人、活下来才行……嗯，加油吧。」

  话虽如此，激动的心跳仍不愿平息。

  但想尽可能恢复体力的芙兰姆再度看向天花板，闭上了双眼。

  ◇◇◇

  载着米露吉特等人的马车总算顺利出了城门，驶出王都。

  毕竟是在王都里生活的数万人同时移动，就算来到天色昏暗的时间带，城门周边仍挤得水泄不通，花了一段时间才来到外头。

  而就算出了城，街道上还是挤满了搭马车或徒步前往邻近村庄的人们。

  或许是不想人挤人吧，米露吉特她们搭的马车不知何时偏离了主要干道。

  「喔喔……喔喔喔～……这马车好晃耶～」

  感受着甚至会把身体震离位子的晃动，茵可开心笑着。

  哈洛姆则不安揪着母亲──凯莲娜的衣服。

  「没什么好怕的，我们正朝安全的地方去呢。没错吧，里奇先生？」

  「当然啦，其实我和朋友约好在前面会合喔。」

  如此回答的里奇人坐在车夫旁。

  米露吉特以可疑的眼神盯向他的背影。

  而怀疑里奇的人不只米露吉特，凯莲娜也一样。

  她把脸凑近米露吉特耳朵旁，用里奇听不见的音量小声说：

  「真的没问题吗？我听说里奇•曼凯西这个人可以信任，但他今天的样子怪怪的啊。」

  「我也这么觉得。就算要和朋友会合，会选在这种地方吗？」

  马车晃得越来越厉害，而且开始看不到其他人影经过。

  里奇转头看向她们，露出有气无力的笑容说：

  「能请各位下车吗，这里就是目的地了。」

  看了他满是罪恶感的表情──或者他的声音，不会有人照着做吧。

  不过打从来到此地，就已经没有选择的余地了。

  因为里奇身后，一群身穿白色铠甲的人就站在马车前方。

  「你背叛我们了吗！？」

  「里奇先生！为什么！」

  「我束手无策啊……他们说要杀了弗耶，我哪可能反抗啊！」

  里奇的妻子，弗耶•曼凯西在几天前被教会抓走了。

  为了防止这种情况，里奇当然有做出对策，却在人数、武力以及权力的淫威下败北。

  对他而言，妻子是不惜犯法也想救的挚爱。

  就算抛弃尊严，身陷比丧家犬更惨的处境也想拯救吧。

  「所以你才一直用那种哀伤的语气说话呢。」

  「妈妈……不要，那些人好可怕……」

  凯莲娜把紧揪住自己的哈洛姆搂进怀中。

  「请下车吧。我听说他们不会下杀手的。」

  米露吉特以颤抖的眼神看向凯莲娜。

  现在只能照着做──见她点了头，米露吉特起身带着茵可来到车外。

  照亮外头的只有装在马车上的灯。

  并列的四副白色铠甲微微反射灯光。

  中央站着唯一和其他骑士不同装扮的男子。

  他穿着一身彷佛连身裙般上下相连的宽松衣服。

  而整件衣服似乎被缠在腰上的腰带固定，才不至于滑落。

  又黑又长的头发在后脑勺绑成一撮。

  男子也频频用右手拨弄留得挺长的胡子。

  身上配带的武器只有一种──就是别在腰际，收在细长且略为弯曲之刀鞘里的武器。

  「南无阿弥陀佛，主耶稣啊，OH MY GOD……据说从前的人们在这种情况下会这么说呢。」

  男子往前踏，靠近米露吉特她们。

  「不过你们看，到了今天还是有人这么说。明明在历史的洪流里早已不知经历多少次语言的变迁了呀。不觉得很不可思议吗？」

  「我没打算陪你胡闹。既然想抓我们当人质，早点带我们走不就得了？」

  「唉呀～凯莲娜•杨铎拉……前A级冒险者吗。引退后还是一样胆识过人啊？」

  「那么你就是教会骑士团的副团长，杰克•马雷吧。」

  「正是。」

  可能是对凯莲娜认识自己很高兴吧，杰克咧嘴笑着。

  「我呢，其实不想抓你们当人质的。甚至觉得这么干太小鼻子小眼睛，恶心透顶啦。不过修古那家伙还是打算以防万一，一再干下丧尽天良的事，然后不停拿『为了奥里金大人』来当借口。明明那只是他自己个人的兴趣啊。」

  「不管你自己是怎么想的，只要结果不会变，你和他都一样下流。」

  「的确，毕竟我不想和他挑起纷争的火种啊。希望你们放弃抵抗乖乖听话，事情就好办多啦。那么，小姐们往这边──」

  凯莲娜照着指示靠近杰克。

  接着紧握藏在怀中的短刀，双脚使力作势扑上去。

  感受到她释放出的杀气，杰克马上拔刀出鞘，往地上一插。

  「正义执行──石抱。」

  「咕唔！？」

  在无形的压力重压之下，凯莲娜停下脚步。

  「啊……呜、啊……！」

  在她身后的哈洛姆也受同等的重压。

  这负担对幼小的身躯太过沉重，直接翻白眼倒地晕了过去。

  「呜、啊……好重……嘎、啊……！」

  「这是……魔法吗……？」

  米露吉特和茵可，甚至连里奇和马都受杰克释放的力量影响站不稳跪地，露出痛苦的表情。

  「哈洛……姆……！你这混帐──────！！！」

  「不愧是A级呀，挨了我的正义执行也不屈服喔。」

  杰克身后的教会骑士们也遭池鱼之殃，身穿全副武装的他们口吐白沫。

  「其实只要你不抵抗乖乖听话，我就会让你们毫发无伤登上方舟了呀。」

  「鬼才……相信你们、说的话……！」

  即便脚陷进地面，凯莲娜仍持续往前进。

  「呵呵～」另一方面，杰克开心地摸起山羊胡。

  「我呀，就喜欢像你这种剽悍的女人。看到因为相信某些信念，明知有勇无谋还继续前进的模样──就想动手摧毁，涂抹掉你的信念呀。」

  「在落到那种下场前，我早就做好咬舌自尽的觉悟啦！」

  「那更让我想摧毁，践踏你呀！」

  「……唉，教会骑士都是这种货色吗？看都看腻了耶。」

  「你是……」

  树丛另一头能看到晃着红色双马尾现身的奥缇丽耶。

  她并没有出手偷袭，而是以彻底傻眼的态度看向杰克。

  「奥缇丽耶、小姐……？」

  听到米露吉特痛苦呼喊，她回以温柔微笑。

  「……原来如此，果然呀。那么我也没必要继续迎合团长的兴趣啦。」

  杰克把刀从地面拔起，转了一圈收回鞘内。

  「石抱」的力场消失，包含骑士在内的所有人都从重力中获得释放。

  凯莲娜马上冲向受影响最深的哈洛姆，抱起她娇小的身躯。

  「哈洛姆！你没事吧，哈洛姆！」

  「妈……妈……？」听到妈妈拼命呼喊，女儿有了反应令凯莲娜喜极而泣。

  「收手得挺干脆的呢，杰克•马雷。」

  看着米露吉特和茵可互相搀扶起身的模样，奥缇丽耶开口。

  「团长一直在烦恼情报到底是从哪泄漏出去的呀。既然原因都查明了，你觉得我还有必要像只偷偷摸摸、汗流浃背地在屋内各处爬窜的黑色小虫吗？」

  「没必要呢。因为你们的所作所为几乎都被那个人看穿了喔。」

  「既然枢机主教萨图齐背叛──不，露出本性，那可就没办法啦。既然你都来到这了，表示那女人也早被释放了吧？」

  「是啊，我已经救出弗耶•曼凯西了喔。」

  「弗耶她……没事……？」

  靠在马车旁重整呼吸的里奇喜极而泣。

  「太好了……太好了……本来以为被教会逮住……就已经没救了啊……」

  「唉。」看了里奇反应，杰克大大叹了口气。

  「牺牲者为零，皆大欢喜呀。破坏这种局面倒不是我的兴趣呢。」

  「说得一副能赢过我似的呢。」

  「呣唔，凭你这点程度，没问题喔。」

  杰克双目圆睁地盯着奥缇丽耶，眼皮眨都不眨一下。

  相对之下，奥缇丽耶不甘心地咬牙。

  「不过今天我没那个兴致。我打算回去啦，无所谓吧？」

  杰克故做姿态地说，简直在挑衅「大可从背后偷袭我没关系」。

  （明明我们能力值差距不怎么大，这股自信──感觉他会用上奥里金核心啊。尽管看他不顺眼，但目前还摸不清正义执行的底细，只能乖乖目送他离开了呢。）

  奥缇丽耶的任务是保护好被当成人质带走的四人。

  只要能达成这点，就是她的胜利。

  就这样，杰克带着步履蹒跚的骑士们消失在草丛另一头。

  不过在即将消失的前一刻，他停下脚步，转头看向奥缇丽耶。

  「真意外呀，竟然会乖乖放咱们走。难道你不晓得安黎叶特的惨状吗？」

  「当然知道喔。毕竟是姐姐大人的事，我比世界上的任何人，任何事都更瞭解姐姐大人，也非得瞭若指掌不可喔。」

  「既然如此，为何不砍了我呀？」

  奥缇丽耶紧紧握住手中的剑柄。

  「因为姐姐大人并不希望我那么做喔。不过，要是哪一天迎来该杀你们的那一刻──」

  身处黑暗中的奥缇丽耶让循环体内的血流活性化，染得双眼一片通红。

  「突刺、劈开、刺穿、挖开、贯穿，继续撕裂、撕裂、撕裂，让你们皮开肉绽！让你们以最极限的痛苦！偿还玷污伤害姐姐大人这条最伟大崇高生命的！十恶不赦的罪过啊！只有这样当然还不足够。我会准备更多、更多、更多──盛大且壮观到难以形容的行刑方法，请务必！务必好好期待呀！……请向骑士团的各位如此转达吧。」

  疯狂宣示完的奥缇丽耶灿烂微笑，而杰克也同样开心咧开嘴角。

  「好啊，会帮你转达的。咱们也会好好期待血肉横飞，尽情厮杀的那一天到来呀。」

  留下这句话后，这下他才真的从奥缇丽耶她们面前消失了。

  （插图012）

  「真是的，竟然一再要我和那群疯子交手。等这场仗结束后，我绝不再和萨图齐扯上关系啦。」

  杰克的气息一消失，她便放松身体力气如此喃喃自语。

  「奥缇丽耶小姐……总算得救了，非常感谢你。」

  「幸好赶上了呢。没有骨折之类的吧？」

  「我没事喔。虽然身体还有点痛啦。」

  「我也没有问题。凯莲娜小姐和哈洛姆如何呢？」

  「哈洛姆晕了过去。身体……没什么大碍呢。」

  凯莲娜虽确认女儿平安，依然一脸沉闷。

  「里奇•曼凯西如何呢？」

  「……」

  「看来身体没问题呢。马大概再过一会就会醒了，你就照着预定去佣人待的村庄避难吧。你太太应该也在那边了。」

  「……十分…感谢你。」

  依然低着头的里奇向奥缇丽耶表达谢意。

  「感谢你……感谢你、救了、我的妻子……！」

  一再重覆这些话，大量泪水滴落地面。

  「比起感谢我，你应该还有该道歉的对象吧？」

  「……对、对。得先、道歉……噢、对不起，我知道道歉也不会获得原谅！米露吉特小姐，茵可小姐，凯莲娜小姐，哈洛姆小姐……这次真的……非常抱歉！真的、真的……我是、大蠢蛋……又蠢、又无可救药……！」

  里奇五体投地磕头道歉。

  「没关系啦。」本来想这么阻止他道歉的米露吉特──结果什么都说不出口。

  只有里奇本人比其他人都理解自身罪过。

  就算如此，一旦妻子的命和正义被放到天秤上，他只能选择拯救妻子。

  到底有谁能责备这样的他呢？

  同时又有谁够格原谅这样的里奇呢？

  「好啦，既然该做的都做了，就由我来替各位带路吧。虽然得回到王都内，但会比外头更安全，大可安心喔。来，跟我走吧。」

  奥缇丽耶朝杰克消失的相反方向走去。

  尽管已经没有人质，还是不能把曾经背叛的里奇带到那间设施里去。

  米露吉特等四人最后留下仍跪在地上磕头道歉的里奇，追着奥缇丽耶的背影离去。