一

  那天晚上出奇安静，唯有海浪的声音，和猫头鹰的呜呜夜啼。

  树枝被风吹来，啪地打在书房窗户上，雷纳多听见声音后醒了过来。

  月亮高挂夜空，四周一片明亮。雷纳多浑然不知自己身在何处、刚刚做了什么。这里并非战场或堡垒，看起来倒像间书房。他躺在破烂的拼接躺椅上，冷得受不了，全身的旧伤痛得他直呻吟。

  雷纳多小心翼翼坐起身，身体突然晃了一下。他向左一看，发现自己没有左手。他想用不存在的左手撑起身体，才会失去平衡。但他究竟是在何时、何地、如何失去手臂的？这样既不能双手握剑，也无法好好保护公主大人——拼接部队在哪？……为什么没看见公主大人？

  他隐约想起某人曾说『我出去一下，很快就回来。三天后见。』没错……三天之后…

  雷纳多听著故乡的海浪声，渐渐平静下来。脑子里四散的零件，和往常一样，好不容易回到正确位置。贝壳窗——帝都史特拉迪卡。

  （对了……我在城里的宅邸……在书房的躺椅上小睡了一下。）

  书房的炉火熄了，整个房间冷得快要结冻，只闻得到灰烬的气味。看来炉火才刚熄，他还整理了暖炉。但他连添柴的记忆都没有……话说，今天几号？雷纳多摇了摇不灵光的脑袋。公主大人周日要回来，他回信说自己会去乱葬岗接她，所以他只记得周日是几号。十一月三十日。那天他必须凌晨两点从家里出发去接她。

  雷纳多离开躺椅走向月历，依然看不出今天是哪一天。昨晚——他印象中是昨晚——吾辈过来看看情况时，好像有说「今天是二十九号，已经说三十六遍了」。不过他不太记得昨天是怎么度过。昨天好像没有做饭，不知为何却有吃饭的记忆。是谁做给他吃的？他总觉得有人一直陪在身边…

  公主大人一离开，他的脑子立刻不正常。

  雷纳多在桌上找到杂记本，用朱红色刀鞘的刀当作拐杖，走向窗边。他想起每天结束后，自己都会在上面画个圈记号。他藉著月光翻看杂记本，在上面找到三个圈。太好了，今天可以去接公主大人。

  喀叽……指针转动的声音传来，接著时钟「咚」地响了那么一下。

  凌晨一点。

  窗外是平静的大海。坏天气一直持续到昨天，今天完全放晴。夜空中一层薄云飘过月亮上方，月晕如背光般扩散开来。

  『我出去一下，很快就回来。三天后见。』

  雷纳多仰望夜月，露出微笑。啊，对了，还有一件事……

  他以朱红色刀鞘的刀撑著残破的身体，打开寝室的门。

  月光透过面海那扇窗户洒落进来，窗前站著一个小小身影，面向门口。

  雷纳多挪动背部将门关起，靠在门上。他莞尔一笑。没错……这个人说了好几次。每当雷纳多忘记时间，整天拚命寻找公主大人，偶尔还发起狂时，这个人总是耐心地阻止他，握著他仅剩的一只手，安慰他公主很快就回来。

  ——三天之后，我去接她。

  「……阿尔殿下，要去接她的人是我。」

  亚立尔皇子以漆黑的眼眸回望雷纳多。月光使他半张脸清晰，半张脸藏在阴影中。皇子殿下不会说出「我跟你一起去」这种半吊子的话，他却问了一个之前从来不曾问过的问题：

  「……请告诉我米亚现在人在哪里。」

  「怎么啦？」

  雷纳多交叉双腿——由义肢和肉身拼接而成。

  「……这点公主大人不愿公开，所以我不能告诉您。」

  柯札伯领地的亚利安罗德来访，雷纳多和他谈过之后，大致明白发生了什么事。据说拉姆札知道原因，却守口如瓶。拉姆札还反问罗德那三名学生的身分，结果他们出了名地阴险狡猾，一下就被查了出来。这样就够了。

  雷纳多表情阴暗，看向代替拐杖的刀。如果知道他们的长相，他会立刻杀了他们。

  「公主大人星期天就会以平时的样子回来，到时候就能见您了。」

  每周日亚立尔离去后，米蕾蒂亚总会难过地睡在雷纳多身旁。一枚银币的故事是她持续至今的后悔、无法愈合的伤口、悲伤和失去。她没有遗忘，只是刻意不去回想，毕竟那样的幸福已经不可能再拥有。

  即使如此，米蕾蒂亚仍然有事想告诉亚立尔，不惜碰触伤口。但她并不想连自己背负的伤痕和痛苦，一并暴露在十二岁的皇子面前。

  虽然幸福不增反减，米蕾蒂亚依旧愿意陪著雷纳多。连尼僧院长也对雷纳多的伤势束手无策时，唯有米蕾蒂亚对他说「不用担心」。即使他的身体残破不堪，米蕾蒂亚也愿意爱他。然而，她想好好珍惜亚立尔，生怕对方有一丝损伤。就像将美丽的宝物收进玻璃盒。他们俩之间一直有道隐形的墙，亚立尔再怎么伸手也碰不到她。

  窗外传来潮起潮落的声音。

  雷纳多眯起独眼，轻声笑了出来。

  「公主大人能给的都给您了吧？您还想从她身上得到什么？」

  「……」

  从这阵沉默可看出亚立尔的诚实。他现在还不太明白自己的心情，仍想继续前行。

  雷纳多确定这个人一点也不轻率，也不会轻易退缩。

  「公开亮相日您会去吗？」

  「会。」

  「这样啊。」

  雷纳多微笑以对。一无所有的皇子，在拿到第一枚银币后，花光那枚银币求得了唯一想要的事物。如果他有更多金币、银币，肯定也会全部投注其上吧。他甚至愿意付出一切，只为从雷纳多口中问出她的行踪。他的表情正是如此。

  「殿下，您能向我保证绝对不让公主大人孤身一人吗？您能代替我吗？」

  「没有人能代替你，世上只有一个你，对我而言也是如此。」

  毫无虚假的话语温暖了雷纳多拼接而成的心，为他带来幸福的感受。

  九月刚到帝都时，米蕾蒂亚无法忍受帝都的喧嚣和人们肤浅的笑声，在巷子里晕了过去。少年抱住米蕾蒂亚，当时他还未戴上面具。他们步履蹒跚，还一起跌坐在地，不过少年仍紧紧抱著她没有放手。

  那时少年老实地将米蕾蒂亚交还给雷纳多，但他似乎已经不愿再这么做。

  他变了。

  米尔杰利思不喜欢亚立尔的脸，雷纳多却相反。他们时常一起去泡温泉、看猴子，雷纳多愈来愈喜欢他。雷纳多谈论女性美腿时，亚立尔也会乖乖听讲。

  亚立尔经过长时间的思考，最后坦白：

  「我不敢说谎……我是有期限的，无论如何都得遵守……期限到了之后，就没办法继续下去。可是……我……在剩余的时间里，想要的不是回忆。」

  「你要的是『现在』?」

  雷纳多轻笑起来。亚立尔不想隔著玻璃，他想直接触碰怀抱痛苦和悲伤的米蕾蒂亚，他想拥有她『现在』的『一切』。

  「阿尔殿下，您连公主大人的『伤痛』也想得到啊……会受伤喔？」

  在潮起潮落声中，动人心弦的话语传了回来——他的心痛也是。

  「只要她愿意给我的话。」

  ￥￥￥

  雷纳多回过神来，发现自己一个人待在寝室。暖炉里燃著火，前头还放著好几条毛毯。他有点失忆，却也想起了一些事情。

  这三天每餐都是亚立尔皇子做的。他笨拙地拿起菜刀，叩叩切著某人悄悄送来的食材。以前雷纳多请皇子捣碎马铃薯时，他还用靴子踩。但他后来开始模仿公主大人，变得愈来愈熟练。雷纳多教导的事他似乎也记得。抓野鸽时也会尽量不伤到它们。每当雷纳多茫然站在暖炉前面，忘记如何生火时，皇子都会走过来添柴点火；雷纳多醒来时，炉火也都已被皇子熄灭。

  雷纳多踉跄了下，跌进暖炉前的毛毯堆里。身体轻松不少，他松了口气。

  整个房间暖暖的，炉火劈啪作响。

  楼下的摆钟响了两声。凌晨两点，该出发了。

  不过，就算雷纳多不去，皇子也会代替他去。

  希望皇子能率先抓住公主大人的手，再也不放开。若他是个看见警戒线就却步的人，不会有任何帮助。公主大人平时连破损的宝物也不忍心舍弃。但若皇子袖手旁观，她就会拋开一切奔向地狱深处，奔向亚奇所在的那个地方。

  如果皇子愿意前去追回公主大人，不只呆站在原地，雷纳多便愿意告诉他一切。

  『雷纳多……你知道「亚奇」是谁吗？』

  『知道啊。』

  亚立尔站在门口，问了最后一个问题。

  雷纳多闭起眼睛深深喘气。没想到自己也有这样一天，连笑都觉得辛苦。

  『我还比公主大人更早认识他呢。十三年前，在这座城里……』

  米蕾蒂亚为了亚立尔，再次收起自己的剑。即使不喜欢帝都，也会和皇子一起外出散步，珍视皇子带她去的那些地方。皇子让她回想起一些单纯的情感，思考如何爱人、星期日要做些什么，她的心被寂寞、失去的宝物、平淡的幸福填得满满的，时常感动得想哭。

  只要能见到不带武器走在帝都街头的公主大人，雷纳多每天都很开心。

  亚立尔让雷纳多在最后这段时间里，再次见到他过去最喜欢、最想守护的公主大人。

  雷纳多咳了几声，就这么失去意识。

  二

  帝都边缘的黑森林。拂晓之际，空中有只小蝙蝠咻地乘风飞过。

  乱葬岗的老守坟人走在林中，转头看了眼蝙蝠后，不以为意地回过头来。前方的女孩提著油灯，蹒跚走向森林的出入口。

  三天前的晚上，小守坟人前来敲门，当天并不是她轮值的日子。老守坟人什么也没问便让她进屋。这三天，她总是默默做著平时的工作。第一天晚上她洗了条大手帕挂在屋子角落，除此之外，一直在挖坟。

  这三天她什么话也没说，但心情似乎逐渐好转，收拾行李时已经可以思考其他事情。她翻开月历看著十二月那面，露出一般女孩会有的烦恼表情问道：「……守坟人大人，您觉得十三岁的男生会喜欢怎样的生日礼物呢？除了巧克力和手套之外。」

  十三岁的男生。这是她第一次提到佣兵雷纳多以外的话题。老守坟人深思之后，凭著长者的智慧提供了一个建议。她没有提出异议，但也没有点头认同，只露出有些难以接受的尴尬表情。

  女孩离去前，老守坟人包了一大一小的三明治给她带回去。这三天她吃得比平常还少，老守坟人才会忍不住又做了个小三明治一起塞给她。

  她低头收下后，像平时一样提著油灯和藤篮走出小屋，但老守坟人总觉得不太放心，决定陪她一起走到森林的出入口。

  孤零零的灯火像是随时会熄灭似地，穿越清晨四点的黑森林。帝都秋冬很少像这样无风无雨，夜空中满布美丽的星辰。然而女孩一直低著头，连这点都没注意到。她拉紧守坟人那件长及脚踝的外衣——三天前她来的时候什么也没带，老守坟人便让她穿著那身衣服回去——还戴起帽子挡风，即使如此她看起来还是很冷。她那提著油灯的手并未戴著手套。女孩每次离开时，总会低头望著手套上那些无法洗净的血渍，再脱下手套走出轮值小屋。

  老守坟人问过之后，知道那个瘦长佣兵今天也会来接她，心里觉得十分安慰。清晨四点多的黑森林飘起一阵薄雾，林中徘徊的亡灵们，有些担心地望著女孩蹒跚离去。

  森林的出入口就在前方。

  这时，老守坟人忽然感觉到亡灵们的变化。周围一股紧张的气氛扩散开来，亡灵们同时退向黑森林深处。弛们动作迅速，既敬畏又恐惧，彷佛在某人面前俯首称臣。难道有魔法师或帝国皇帝来了？

  「————」

  女孩似乎在想事情，浑然不觉地走向森林出入口。

  他们离开阴暗的树林，来到枯黄的草地，月光和星光洒落其上。

  她像平常一样离开黑森林，抬头寻找等待她的那个人——此时她却停下脚步。

  月光之下，有个小小的人影映在前方。

  老守坟人第一次见到瘦长佣兵以外的人，来到这种彷佛世界尽头的地方，迎接女孩。

  月光相当明亮，使老守坟人也得以看清少年的容貌。他手中的油灯差点掉落在地，膝盖也不停打颤——以为真的有某个皇帝的亡灵驾到。

  少年一走近，女孩便紧张地退了几步。他朝女孩伸出手来，女孩却将手缩至胸前。她左顾右盼，不知是在找退路，还是在找平时那个佣兵。

  少年既没有后退，也没有移开视线。他默默地跨出一步，填满两人之间的空白，牵起女孩的手。那动作毫不粗鲁，却也没有留给她逃跑的余地。

  他说了一两句话，但因为强风的缘故，老守坟人听不清楚。老守坟人发现他另一只手上，拿著类似面具的东西。

  少年拉了拉女孩的手。她在原地呆站了一会儿，最终在那只小手的引导下动了一步。一阵怪风吹熄油灯，只剩月光照映他们。少年用空著的那只手抽走她的油灯，也不点燃，就这么牵著她向前走去。他们顶著黎明时分的月色，走过枯黄的草地。

  老守坟人目送他们离去，直到看不见那两个小小身影，才返回小屋。

  他用拨火棍翻动暖炉里的柴火，身上又冒了些冷汗。见到少年的瞬间，他还以为是皇帝本人。然而帝国皇帝通常只在威吓、征伐，或者下令斩首的时候才会对人伸手，不会牵著某人的手和对方一起前行。

  老守坟人想著少年的容貌，以及少年到来时亡灵们的反应，陷入沉思。

  三

  拿下面具的少年牵著米蕾蒂亚，走在映著星月光辉的晚秋草地上。皇子讨厌手套，他那只手比她的还要冰冷。

  刚才走到森林出入口时，米蕾蒂亚发现前方那人的影子比雷纳多小得多，这才讶异地抬起头来。

  她不明白自己当时为什么会张口结舌、呆站在原地。

  站在她面前的是个拿下面具的少年，是个她从未见过的——除去那幅肖像画之外——陌生男孩，那个影子的形状她却再熟悉不过。

  在一起经过两个月，她以为自己一点也不瞭解他，但事实并非如此。无声的行走方式、站姿和举止……还有那双蓝色眼眸，眼神专注得彷佛能射穿人心，时而又会蒙上一层阴影。一看到那双眼睛，她立刻明白对方是谁。

  油灯被风吹熄时，亚立尔皇子将手指一只只扣进她五指之间，紧紧握住……像是想牵完一辈子的份。米蕾蒂亚好几次试图抽手，但他一次也没放松。亚立尔皇子不发一语。米蕾蒂亚明白他控制住力道，为了不弄痛她，却也能从中感觉到他的决心。牵著牵著，冻僵的手不知不觉暖了起来，热度甚至传到她抓紧外衣的另一只手。她花了三天修补自己的心，现在却有种前功尽弃的感觉。

  米蕾蒂亚夜间视力不佳，每当她绊到脚时，皇子总会停下脚步，静静地伸手扶她。之前在地下水道时也是如此。她原本因避难场所曝光感到消沉不安，但是走著走著就不怎么在意了；穿越树林时，她心想要以平常的表情和皇子见面，现在却也不再烦恼自己表情如何。

  米蕾蒂亚不经意地仰望天空。

  这才注意到，月亮高高挂在晴朗的夜空，一反帝都晚秋的常态。

  手臂上的藤篮装著一大一小的三明治、文具和手帕，还有皇子在途中擅自扔进来的面具。他头也不回地行走。

  世界仍未苏醒，破晓前的寒风拂过枯黄的草地，发出沙沙声响。在黑暗世界中被人牵著走，让米蕾蒂亚觉得自己好像回到了九月的地下水道。斗篷帽被风刮下，她伸手将头发勾进耳后。

  无论挖坟时，还是一个人蹒跚穿越黑森林时，她心里想的都是同一件事……她现在就想告诉他。趁著两人还在昏暗世界里牵著手的时候。

  米蕾蒂亚拉了拉皇子的手，想让他停下来。黑发男孩却不理不睬。她唤了一声，他依然快步前行。她只好反过来回握他的手说：

  「……殿下，请您走慢一点。今天是星期天，我可以说说故事的『后绩』吗？边走边说……已经是最后一段了。」

  原以为皇子即使面临枪林弹雨也不会回头，他却突然放慢脚步，害米蕾蒂亚差点撞上。一会儿后，他微微转过半张脸，让她看见黑发下的白皙肌肤，以及半张有些冷峻的秀丽脸庞。

  震耳展翅声传来，鸟儿横越尚有星星残留的天空，飞向东方，同时也是大姑母所在的位置。

  米蕾蒂亚停下脚步，仰望天空。这次皇子也一起停下。之前他们身处废墟暗道和地下水道时，无论再怎么走也看不见天空。这样一来，她的『最糟状况清单』又少一项了。

  大姑母厌恶拘束，喜欢待在看得见天空的地方。她经常想出计策让敌人投降，两军交战万不得已必须俘虏敌人时，也会尽快释放对方。米蕾蒂亚卖力背起竹篓，四处赚取赎金，大姑母也为此感到高兴。

  ……米蕾蒂亚之所以会从水牢中救出艾简，不单是因为她曾被亚奇救过，也是因为受到大姑母的耳濡目染。大姑母热爱自由，心灵上的自由也是。

  大姑母自己却被钉死在同一个地方，就像女神(蕾亚莉亚)一样。

  米蕾蒂亚的手被拉了一下。星光下隐约可以看见皇子的脸，可能是因为没戴面具的缘故，皇子的情绪更加显而易见。不过也有可能是他的表情太过阴郁，以致她有所误解。

  「……殿下，这三天让您担心了。」

  来接她的人不是雷纳多，而是亚立尔皇子。说不定拉姆札皇子已经告诉他，那三个被开除的蠢学生做了什么好事。但就拉姆札皇子的个性而言，应该会保密。即使如此，米蕾蒂亚仍觉得亚立尔皇子就是会知道。毕竟皇子曾在她遭遇危机时，现身在那不为人知的废墟和地下水道。

  即便这件事成为了契机，但对米蕾蒂亚来说不太重要。

  她挖坟时所思考的是自己、过去，以及亚立尔皇子。

  米蕾蒂亚踏著枯草，迎接十一月最后一个星期日。偶尔踩到草上的霜，霜便在靴子底下应声碎开。

  「一枚银币的故事说到今天，殿下您应该有察觉，我始终称呼那个人是我的『朋友』。」

  每周日在门口和皇子道别后，她总是想著这件事。

  挖坟人的外衣下，有一枚王朝皇族才能戴的翡翠耳环，随著她的步伐晃动。

  「……他有著不同于殿下的粗硬黑发、象牙色皮肤，还有自尊心强的漆黑眼眸……我们十二岁认识时，他跟我差不多高。但他总爱虚张声势，说男人只要十八岁以前有长高就好了。他是个心直口快的男孩，名叫艾简。亚琉加王朝十三王子艾简·亚琉加。」

  米蕾蒂亚用提著藤篮的那只手，将头发勾到耳后。只要一低头，短发就会垂落下来，因此她选择仰望尚未破晓的天空……他们在这种夜里逃亡了五天。

  「他是王朝唯一存活下来的王子，也是下任王朝皇帝……我十二岁那年从牢里救出王朝王子，他将在五年停战结束后，带著王朝军马前来消灭大姑母、大叔父……还有殿下您。」

  然而，即使害大姑母被押上马车，她也一点都不后悔。

  「……接下来是故事的『后绩』。十个月后我再次见到艾简，那时我们都已经满十三岁。他也到了要初次上阵的年纪，于是被丢到战场。艾简和辅佐他的里里军师，一起参加了葛兰瑟力亚战役，因为他是十位王子中的一员……」

  「他明明还有九位王兄。」

  「……是的。即使是尚武的王朝，十三岁就披挂上阵还是太早，但也不是没有前例。理所当然地，他们的共通点就是几乎全部战死。艾简王子背后没有门阀做靠山，一般而言不会卷入皇位斗争……是里里大人收留了艾简。在这之前，里里大人并不属于任何王子或派阀……」

  里里大人清廉正直，虽以厌战闻名，一旦领兵却能和大姑母匹敌，可说是王朝第一军师。他好几次拯救王朝脱离险境，也为停战进行了无数次的外交谈判。

  他和丞相辛·洛克席耶齐名，同为亚琉加王朝的支柱。

  「里里大人不愿加入任何派阀，过惯贫穷的生活，即使遭到贬谪，他也不在意……」

  「过惯贫穷生活？」

  「这段故事还满有名的，听说他年轻时曾经穷到家里只剩四面墙壁。」

  「……就连棺材般的床铺也没有吗？」

  「好像是。里里大人唯一的财产，就是天生俊美。后来有一位富家千金对他一见钟情，主动追求。千金不在意他家徒四壁，也不在意家里要跟自己断绝关系，硬是要留在里里大人身边。大姑母告诉我这段的时候笑得好开心。」

  据说他太太还拚命工作，一点一点存钱以维持两人生活。不过米蕾蒂亚倒觉得……虽然里里大人一无所有，但他太太当初看上的并非只有他的脸。

  她瞄了旁边一眼，皇子也在看她。米蕾蒂亚尴尬地移开视线。皇子也是一无所有，不过米蕾蒂亚大概没办法帮他存那么多钱。

  「很多王朝高官讨厌里里大人，想方设法让他被贬职，却也有很多人仰慕他的人品而助他一臂之力。他在内政上表现杰出，重点是他战功彪炳，在尚武的王朝里既受人尊敬，也是个威胁。里里大人担任辅佐人后，开始侍奉艾简，以艾简下属的身分出战……所以艾简后来才会被王兄谋害，接到出战命令。」

  虽说十三岁已经达到可以初次上阵的年纪，但若真的上战场，也只是去送死。艾简上面有九位王兄，其中肯定有人动了手脚，艾简才会接到出战命令。这样一来，他的王兄就能派出刺客，趁机在战乱之中将他杀害。

  「王朝王子间的权力斗争牵扯了许多派阀。得到里里大人助阵的艾简，对其他九位王兄而言，不是亲人，而是敌人，他们甚至想在他长大之前将他处理掉。我在水牢里发现艾简，应该也是他们的计策之一。『七日暗夜』是王朝特定人士才能入手的毒药，而帝**毕竟是里里大人的敌人，他们大概是想让帝**解决艾简，顺带也让耶赛鲁巴特立下一件战功吧。」

  米蕾蒂亚踩著霜，穿越枯黄的草地。

  两人在岩山道别后过了十个月。

  「……十个月后，我在战场上再次见到艾简。在那场最糟的战役里。我们在岩山分手时艾简还蒙著眼睛，所以他根本没发现是我……现在也不知道。」

  脚边的霜柱喀啦喀啦碎裂。

  「殿下，吉伊和大叔父曾教我如何用剑与防身术，但直到那天为止我从来没拔过剑。很久很久以前……有个人救了我，从此之后我决定无论何时都要为他遵守一项原则。」

  迷雾森林里那个没人疼爱的女孩，若遭到遗弃便会兀自死去。然而亚奇捡起她、保护她，对她微微一笑，然后自己赴死。他为米蕾蒂亚做的就只是这样。

  ……就只是这么一件事。

  漆黑的亚奇付出他的良心。她想守著那份良心，再次与他相会。

  「『别杀人』……这是我过去的口头禅，直到那天为止。」

  皇子以本来的面貌，仰头望著米蕾蒂亚。

  「一旦拔刀肯定会伤人，所以我只携带刀鞘。吉伊为此骂了我好几次。我虽然不想参战，却也不想被他们拋下、等著他们回来，这会让我很不安。我想待在重要的人身边，不过这样的要求其实很乱来……」

  「…………」

  「身边的大人们却愿意保护我，让我可以只带刀鞘在街上行走。大姑母、大叔父、雷纳多、拼接部队和尼僧大人都是这样……连吉伊也是。」

  以现在这世界而言，她的愿望错得离谱，蠢得可笑。但他们没有嘲笑她，也没有毁坏她的信念，甚至替她实现了这个愿望。

  ——别杀人。

  他们彷佛在说，你可以继续坚持这个信念没有关系。

  「我对殿下说的故事就是当时的我。我原以为他们弃我不顾，我所能做的也只有挖坟和赚取赎金……但我终于想起……他们是这么地爱我、重视我，让我得以抱著自己的宝物活下去。」

  这是有代价的。米蕾蒂亚不杀人，拼接部队和雷纳多就得为她杀人，害得他们失去四肢、脑子也变得不正常；大姑母、大叔父和吉伊也必须拋下米蕾蒂亚前往战场……藉此守护她十二岁时的愿望、宝物与幸福。

  「我一直坚守原则……直到再次见到艾简那天，才主动拋弃。我想您应该记得，我在地下水道曾说，那是我第一次杀人。」

  皇子没有回应。

  冷风吹过，她将银发勾至耳后。耳环一直藏在身上，实话也一直无法说出口。

  「……那是场混战。王朝王子们认为，只差一点就能割下魔女奥莲蒂亚的首级、攻陷葛兰瑟力亚城，所以即使尤狄亚斯陛下从帝都驾临、领军反击，大部分的王子都不愿撤退，又不知如何是好，以致王朝军的尸体堆积如山。王子们不只抢著立功，连军队指挥权也在争。大王子列奇瑟下了好几次撤退命令，但是他们还是不愿撤退。」

  米蕾蒂亚当时就在现场。亚琉加王朝象徵撤退的法螺贝响了无数次，实际撤退的却只有大皇子、一些果断的将领，还有他们率领的少量兵马。

  就在王朝军不知该听谁指挥的时候，帝国皇帝尤狄亚斯以极为冷酷、冷静沉著的态度，指挥帝**，将王朝军杀得片甲不留。

  「……为使剩下的王朝军也能撤退，有位王子撤退后，再次回到殿后的军队当中。他就是王朝大王子列奇瑟。」

  「……听说他很少上战场……和埃里法兹皇子一样。」

  亚立尔皇子似乎调查过这段历史。他原本对世事毫不关心，但听了米蕾蒂亚周日的故事后，他也开始向罗德老师询问一些王朝的事。米蕾蒂亚知道后觉得很开心。

  「是的。列奇瑟太子自幼聪慧，前途备受期待。他的王弟和其他派阀，担心他立下战功会影响到王位继承结果，因此对他多有阻挠……王朝朝廷崇尚武力，只要不出战，评价就会变差。帝国的埃里法兹皇子一次也没有上过战场，王朝太子却在葛兰瑟力亚战役中出战了三、四次。」

  「他是和艾简王子一样被人硬逼上战场的吗？」

  「不，听说列奇瑟太子非常想出战。因为他得知刚满十三岁的王弟，被扔到了必死无疑的战场上……」

  「……」

  「当时里里将军正率领其他军队，艾简只能孤身一人。我想列奇瑟太子肯定是担心他的安危，才会说服他留在自己身边……可是殿下，我却在战场上刺杀了善良的列奇瑟太子，害他伤重身亡。」

  米蕾蒂亚第一次拔剑刺杀的对象，竟是为了保护自己朋友，艾简而出战的兄长。

  沙、沙……她踏在寒冷的冰霜上。

  王朝太子一度撤退成功，但为了让剩下的王朝军也能撤退，再度回到战势最激烈、最混乱的殿后军队当中。

  大姑母也在那里。她虽然明白王朝军即将战败，但为了那些始终跟随自己、留在城里并待在她身边奋战的士兵，为使他们尽可能多一个人生还，选择留在前线。总将军奥莲蒂亚穿著军靴和破烂的洋装，手持刀剑骑在马上，挥著桧木扇指挥大军。

  魔女将军因长时间的围攻而筋疲力尽，身穿华丽盔甲的王朝太子列奇瑟为取她的首级，带著一支军队杀了过来。米蕾蒂亚全都看见了。

  ——最后演变成一对一的厮杀。

  那是米蕾蒂亚第一次近距离见识到大姑母的剑术。她丢下桧木扇，正面挡下二十多岁王子挥来的剑，瞬间只见刀光剑影。征战四十年的大姑母，对上擅长剑术却缺乏实战经验的太子。大姑母过去连刀都没拔，单凭刀鞘就打败了号称尸体量产机的死神吉伊，将他收为自己的部下。如果大姑母未因长时间的守城战而筋疲力尽，她肯定会手下留情，避开太子的攻击，给予他们充足的撤退时间，并目送他们离去。两人的实力差距就是这么悬殊。

  然而大姑母的疲累令她占了下风。两人只能不断过招，这样一来，体力和臂力较差的大姑母便居于劣势。敌我双方的诸位大将都骑在马上一对一厮杀，周围陷入混战。

  被砍断的手脚交错飞在空中，惨叫声四处传来，放眼望去全是尸体。

  米蕾蒂亚环顾四周。大叔父前去救援另一支深入敌阵的军队。而刚才和她共乘一匹马的吉伊，很早就发现王朝太子的目标，因而调转了马头。列奇瑟的弓箭手们知道他是死神将军吉尔贝因，一同朝他放箭；留下来殿后的王朝兵将也排成厚厚的人墙，丝毫不让吉伊接近太子。飞箭射中吉伊的马。即使是吉伊，遭人集中火力猛攻也会被绊住。

  所以米蕾蒂亚冲了过去。

  她跑在湿滑的地面上。脚底踩过尸体和惨叫的人，其中一具是『职业剑客（太郎）』的尸体。他明明是个为钱而战的佣兵，却到现在都没逃跑，还和大姑母一起守在前线，连米蕾蒂亚回到身边都不曾察觉，就在今天某个时间点兀自死去。而米蕾蒂亚竟轻易踩过『职业剑客(太郎)』的尸体。他的脖子断了一半，装备被士兵抢走，身上血迹斑斑，满是长枪和箭矢戳穿的洞，唯独刀还握在手里。米蕾蒂亚拿起他的刀，在怒吼声中朝大姑母跑去。印象中吉伊好像骂了几句，但她不记得了。

  奥莲蒂亚和列奇瑟皆落马。奥莲蒂亚身边只剩几名帝国兵，王朝兵朝她射出好几支长枪，她想扫落那些长枪，手中的刀却在此时断裂并弹飞出去。云雀在空中啼叫。大姑母看向断刃，接著又看向朝她挥剑的王朝太子。

  米蕾蒂亚冲过去，将刀刺进列奇瑟王子盔甲的缝隙之中，连刀柄也刺了进去。

  「——王兄！」她听见赠予她耳环的朋友大声叫喊。

  单边耳环发出清脆声响，当时的艾简两只眼睛都是睁开的。

  ……米蕾蒂亚话说到此，他们也走完枯黄的草地，来到渡口。

  小船正点著油灯等待他们。沙卡那难得没有睡觉，伸长脖子站在岸边，见米蕾蒂亚归来后安心地点点头。她和皇子搭船时，就连沉默寡书的沙卡那，也从蓬乱的红发之中瞄了眼没戴面具的皇子。

  朝阳尚未到来，四周仍是一片昏暗。

  小船沿著航道前进。他们从灌溉黑森林的小溪，进入船只往来的航道，两侧零星点著夜间灯火，晃晃悠悠地映在水面上。

  米蕾蒂亚匆然想起老守坟人给她的大小三明治。上船后，皇子仍像要逮捕她似地牵著她的手，因此她只能用另一只手从藤篮中取出三明治，将两个都给了皇子。皇子用空著的手接过小三明治，递给米蕾蒂亚要她吃掉。她说「我很饱」，但皇子也只回了句「怎么可能」。米蕾蒂亚无可奈何，只能拿起小三明治……咬了一口。她脑中浮现老守坟人做三明治时那张忧心的脸，又吃了第二口。皇子在一旁大口咬著大三明治，三两下吃完。接著从角落拿出水壶和两个马克杯，用一只手稳稳地倒茶，即使小船摇晃也没洒出来。

  简直就像雷纳多。应该是雷纳多告诉他的吧。来的时候只带水壶和两个马克杯，走到森林接她，上船之后用一只手灵活地倒茶来喝。米蕾蒂亚胸口一紧。来到帝都之后，不知为何她总会为一些小事掉泪。

  ……即使雷纳多不在，他的影子依然留在皇子身上。

  航道两侧的灯火在黑暗中延伸。对面有条船点著灯，摇摇晃晃开了过来，只留下水声便从旁离去。米蕾蒂亚吃完小三明治后，拿起杯子喝茶。

  皇子一开始曾「请告诉我你的事情」，真实的故事…

  「殿下，我每个星期天说的故事……其实是我失去朋友的故事。」

  沙卡那将船桨抽出水面，他像平时一样，不论听到什么都面无表情。

  当时米蕾蒂亚和艾简都是十二岁，一个出身帝国、一个出身王朝。

  大叔父从未说过王朝人是他们的敌人；梅迪亚尼僧时常边抱怨很忙，边为王朝士兵疗伤；衣衫褴褛的僧人则吹著横笛，笑著安慰王朝俘虏。『职业剑客（太郎）』原来也是王朝士兵，但他还是为米蕾蒂亚切了西瓜。

  在这个即将崩毁的世界，身边的大人教会她许多事。

  那三个不幸的学生傻傻地长大，没有人看著他们的所作所为、没有人教导他们是非对错；时至今日，他们也不愿去瞭解，只会一个劲地嘲笑别人。然而米蕾蒂亚拥有明灯，为她照亮黑暗。不知不觉间，她得到了许多无可替代的宝物。在星期日的谈话中，米蕾蒂亚再度明白这件事。

  「殿下……我很喜欢听您说拉姆札皇子的事……希望您保持现在这个样子。毕竟您应该也满在意拉姆札皇子吧。」

  米蕾蒂亚听到两人对弈时很开心。亚立尔皇子眼中完全没有地位和立场这些东西，也没有多余的顾虑，这正是他的特点。

  「之后无论何时，都请您继续毫无顾忌地叫著拉姆札皇子的名字。」

  米蕾蒂亚摸了摸胸前的耳环。

  她直到今天之前都叫不出艾简的名字，只能对皇子说他是自己的『朋友』。

  身在乱葬岗时，她边挖坟边发出呜咽。

  ——从什么时候开始的？

  米蕾蒂亚再也无法告诉别人，赠予自己耳环的朋友，就是亚琉加王朝的艾简王子。她心中的阴暗角落，也开始自责不该帮助艾简。

  帝国陷害、折磨艾简，但在那五天的逃亡之中，艾简一次也没怀疑过身为帝国人的我，甚至相信、抓著我的手说「跟我走」，他就是这样的朋友。艾简给了自己耳环说「无论发生什么事我都不会杀你」，还说「给你这个，是因为我可能会忘记你曾经救过我」。

  为什么人长大之后，就很难再保有重要的事物？

  「……我刺了列奇瑟太子之后，他在撤退途中过世。正确来说，是艾简杀了他。听说艾简在太子一息尚存的时候，亲手给了他一个痛快，然后切下兄长的首级，抱在怀中，一个人回国……」

  王朝人知道自己无法得救时，宁愿死在亲人手里也不愿被敌人杀害。这是王朝的习俗。而且艾简绝对无法忍受兄长征讨不成，反被两名魔女杀害，最后还被夺去首级。因此他一个人抱著兄长那血迹斑斑的头颅回到王朝。当时他十三岁，和现在的亚立尔皇子同岁。

  是米蕾蒂亚害得他必须这么做。

  「……你后悔吗？」

  小船行进在航道上，两侧灯火摇曳。这时她忽然听见皇子的声音。

  「如果没有你，大姑母就无法得救了不是吗？」

  米蕾蒂亚刺了列奇瑟后，奥莲蒂亚便将他的刀砍落地面，用力扯过米蕾蒂亚。米蕾蒂亚紧紧抓著刀柄，因此那把刀就像拔芋头般一点一点被抽了出来。列奇瑟的侧腹瞬间喷出大量鲜血。

  吉伊不知用了什么方法，单枪匹马突围前来；王朝方的军师里里也赶到现场。奥莲蒂亚发出怒吼，宣告撤退。双方的法螺贝和太鼓声也随之响起。

  里里将军立刻抓起艾简的缰绳，将满身是血的列奇瑟太子放在战马上，挥鞭离去。米蕾蒂亚后来继续抓著『职业剑客（太郎）』的刀，因为没有刀鞘，便提著一只刀刃，在撤退期间砍杀了袭击她的敌人。『职业剑客（太郎）』是个著名的佣兵，他那把刀直到最后都没有断裂。战后，他们在『职业剑客』的遗体旁找到了刀鞘。那把刀就这么变成了朱红刀鞘的刀。

  『……你后悔吗？』

  沙卡那划著船桨，发出唰唰水声。

  米蕾蒂亚想起亚奇曾经语带嘲讽地说：「你竟然会为了大姑母，放弃为我而守的规则。」

  她总觉得天亮之后，自己就无法谈论这些事情，因而告诉皇子：

  「闯入太子和大姑母之间时……我没有丝毫犹豫……殿下，如果我只是想保护大姑母，大可用自己的身体挡剑。假使我真的不想杀人，就不会带任何武器。我却带著『职业剑客（太郎）』的刀冲了过去。」

  米蕾蒂亚叹了口气，转头望向皇子。她正视他的双眼，说话时不慌不忙，也没有结巴。她挖了三天的坟才有办法这么做。

  「我想自己当时应该非常生气。很多重要的人都被杀了。所以我拿著刀，一直跑、一直跑，看见想要杀害大姑母的人，便狠狠地刺了下去……这就是我当时的心情。不过我很高兴大姑母活了下来。」

  愤怒、畏怯、憎恨、杀意——她当时怀抱著这些情绪冲了过去，一秒钟都没有驻足。「别杀人」原本是为亚奇而守的规则，不知不觉间变成她的宝物，当时的她却完全忘了这句话。

  米蕾蒂亚看向相系的手，皇子的手指一只只扣进她的指缝……直到现在仍未松开，让她得以鼓起勇气，说出自己最后的愿望。单凭一人，有时无法守住重要的事物，但若有人陪在身边，她或许就能抱著它们继续前行。

  「我不像大姑母那么坚强……容易忘记重要的事、容易犹豫不决，甚至没办法说出朋友的名字……也常让殿下看到难堪的一面。」

  身边的大人即使在不变的恶劣环境中，也没有自暴自弃，反而成为明灯引导米蕾蒂亚。她连模仿他们都做不到。

  然而，她希望自己至少能留给皇子一点东西。

  她看著皇子那张没戴面具的脸。

  皇子生长在没有战事的帝都，明年六月分别之后，他会不会有一天也像那三个学生一样？她无法预料。

  正因无法预料，她才想告诉他这些事。

  米蕾蒂亚没办法哭，只好苦笑著说：

  「……我很后悔，还因为做恶梦而睡不著觉。我不想说自己是为了大姑母而杀人，也不想说因为救了大姑母所以不后悔。我希望自己在您面前，永远都能承认我是后悔的。我想尽可能成为这样的人……」

  皇子以沉静的眼眸注视米蕾蒂亚，彷佛连眨眼也觉得可惜。

  「停战协定结束后，艾简就会带兵攻打帝国。即使如此，我也不希望自己觉得……救助他是我的耻辱，或为此后悔。和殿下聊天的过程中……我发现我还是最喜欢那时候的自己。当时的我，会毫不犹豫地做正确的事……」

  她希望自己在面对十二岁的亚立尔皇子时，不会感到羞耻。正因为这么想，才会将护身刀收进抽屉里，并对皇子说起艾简的事。

  「……不过，或许有一天我会像变了个人，后悔自己救过艾简，甚至想把说出这番话的自己当垃圾丢弃。当时，即使法皇斥责我们『别再帮敌人了』，大姑母仍然笑著抱紧我……现在的我，就连助人的自由和喜悦都遗忘了。所以殿下您要替我记得。」

  ——你让我想起自己除了杀人之外，还可以助人。

  大姑母说完便牵起她的手，和她一起搭上押送马车。米蕾蒂亚担心自己连这件事也忘记。

  「第一个星期天，您问我『我可以为你做些什么』。」

  米蕾蒂亚四年前将她的宝物弃置在战场，再也没拾起。无论来到帝都之前还是现在，雷纳多一直希望她能重拾宝物并好好珍惜。『别杀人』……他说「我来代替你杀人」。我是否也能这样拜托您呢？

  只要他之后能想起这个请求，她就满足了，于是再次说出那句话。

  「……请不要杀人，请您不要杀害任何人，不要像法皇和杜哈梅的坏学生一样，轻易说出『杀了他们就好』那种话。我认为……大姑母和大叔父一直以来所做的事情，还有魔女家的行事风格，都让我引以为傲。」

  抽屉里的刀不可能永远藏在那里，米蕾蒂亚总有一天会带刀离去。就像十二岁时，雷纳多、拼接部队和其他大人所做的那样，为了守护她的心愿而战。

  这次轮到她了。她还得穿上洋装带著剑，去到亚奇那里实现约定。

  她接著又补了一句：

  「还有……殿下，请您好好活下去。不论发生什么事……都要在明年六月之后的世界继续活下去。」

  米蕾蒂亚想要松手，这时灯火和小船剧烈摇晃。或许是因为天亮之际刚好是上游水门开始排水的时候，航道的水量才会突然上升。

  她因此失去平衡，被皇子接个正著。皇子开始劈柴后臂力增加不少，此时仍和她一起倒了下来。他赶在撞到头前，用一只手臂撑在小船边缘。米蕾蒂亚连忙想要起身，却被弹起来的马克杯敲到头，觉得很痛。

  亚立尔皇子伸手轻抚米蕾蒂亚的头，另一只手环住她的腰。

  她耳边响起皇子的声音：

  「比起以前的故事，我更喜欢现在的你。我喜欢后悔得睡不著觉的你。」

  米蕾蒂亚沉默不语。

  她垂下眼帘，静静地待在他纤瘦的臂膀之中。

  他们没多久便来到有著绿色水门的湖畔，沙卡那小心翼翼将船停好。

  世界终于亮了起来，大圣堂响起七点的钟声。

  ￥￥￥

  他们向沙卡那道谢后下了小船。

  路上虽有朝雾，却已渐渐散去．他们穿过绿色大门，走过铺石的羊肠小径前往别馆。牵著的手在下船时就已经松开，自然而然没再牵起。两人之间的距离没有改变，气氛却有点尴尬。

  米蕾蒂亚不时低头望向藤篮，里头装著皇子擅自扔进来的面具。

  他们来到宅邸门口，入口的油灯还点著火，小蝙蝠则倒吊在一旁。

  走在前头的皇子停下脚步，转过身来。

  太阳初升，整个世界亮了起来，完全不需要油灯。

  她看清楚皇子那张白皙端正的脸庞，觉得无可挑剔。那双令人印象深刻的眼眸，隔著面具就已经够迷人，没想到拿下面具后更加鲜明。米蕾蒂亚内心动摇不已，但她刻意掩饰，不让心情显露在脸上。

  皇子在米蕾蒂亚的直视之下有些退却，他别过视线，但很快又下定决心抬头看她。他的手迅速而安静地伸了过来。这平凡无奇的动作，在米蕾蒂亚眼中却像要将她缓缓逼至绝境。

  他的手不是伸向米蕾蒂亚，而是她手中的藤篮。他拿出里头的面具。

  皇子露出极为忧郁而难过的表情，低头看著面具。米蕾蒂亚刚才不小心避开了他的手。皇子瞥了她一眼，吞吞吐吐开口说：

  「那个……我的……脸很奇怪吗？你是不是不太喜欢？」

  米蕾蒂亚完全不明白他在问什么。皇子别过脸说：

  「我的脸好像不受欢迎，每个人看了之后都会露出奇怪的表情……所以，如果你觉得戴起面具比较好……」

  不受欢迎。这个形容满有趣的，应该是某个无礼之徒对他说过这样的话吧。不过米蕾蒂亚最震惊的，是他竟然给很多人看过自己的脸。

  她思考该如何安慰伤心的亚立尔皇子。小蝙蝠好像很感兴趣，维持倒吊的姿势，啪哒啪哒悄悄靠了过来。

  「殿下……那个，我本来就不太在意别人的长相……我看了很多像雷纳多那样脸上破破烂烂的人，而且经常帮他们缝补，可以说真的很迟钝吧。可是……真的，呃……怎么说，您拿下面具之后……变得非常地……不……」

  即使戴著面具，米蕾蒂亚也觉得身上被他看穿了好几个洞。皇子只要一个眼神，就能让人觉得无路可逃，彷佛要夺取并掌握人心。

  （我原本还以为像亚奇那样，长得既端正又危险的人没那么多……）

  但现在面前就有一个……

  （……还有……那幅肖像画……）

  皇子的长相确实和她在肖像画馆见到的皇帝一模一样。那似乎是由知名艺术家精心绘制，她在森林入口看见时吓了一跳。然而仔细一看，两人其妙地没有那么相像，皇子戴上面具时反而比较像。画中精心描绘出的冷酷、虚无、嘲笑、讽刺和轻蔑等表情，并未出现在皇子脸上。至少现在还没有。她面前的皇子愁容满面，露出他这个年纪应有的表情，看起来完全是另一个少年。

  皇子长得太过迷人，米蕾蒂亚认为他戴上面具会低调一些，但完全不觉得哪里奇怪。如果那是魔法面具，一拿下来就会变身成皇子派，她肯定会很失望。幸好皇子拿下面具后和过去没有什么两样……今天她已经充分明白这点。

  「我不知道别人说过什么，但我并不觉得您戴上面具比较好，也不会因此讨厌您。不管有没有面具，殿下就是殿下。」

  「………… 」

  他的脸不常显露情绪，此时却难得地泛起涟漪。深深的忧郁和阴影从他脸上散去，总是悄悄绷紧的情绪也一点点舒缓下来。

  皇子低头看著自己手中的面具，喃喃说了一句：

  「因为你说过……总有一天……想看看真正的我……」

  说完就噤声不语。米蕾蒂亚什么也没问，只是轻轻地点了点头。

  或许——

  皇子之所以不愿摘下面具，不是因为长相，而是有他自己的理由。他有些不愿揭露的事，就像他从不提及过去十三年，也坚持不告诉她另一个家在哪里。他比米蕾蒂亚更在意无法摘下的面具。他心里有一部分上了锁，绝不主动示人，也不想被人看见。现在他却将那副钥匙，连同面具一起交给了米蕾蒂亚。

  谜样的皇子，和一枚银币份量的真实。他抓了抓耳朵。

  「我一直……想要摘下面具，想得太多次，连自己都觉得烦。仔细想想，我也只有现在，能够不戴奇怪的面具出现在你面前……」

  「……？？？您是在做蒙面艺人的工作吗？」

  「……嗯是啊，真的很像，但我没有薪水……你不介意的话……我在你面前，可以不戴面具吗……」

  从皇子拿面具的粗鲁动作看来，他应该一点也不喜欢它。不论是在家还是在任何地方，戴著面具都不可能放松。皇子可能还被迫忍耐了很多事，一想到此，她就觉得难过。

  「好的，您可以不用戴面具。戴著没什么不好，但我也很喜欢您的脸。」

  亚立尔皇子抬眼望向米蕾蒂亚，向她确认道：

  「……真的吗？」

  「真的。您走在路上肯定会有很多人塞情书给您，自愿当您下一个新娘。」

  「…………」

  皇子明明希望自己的脸能受欢迎，这时却莫名生起气，将面具扔了出去。小蝙蝠吊在屋檐上侧耳倾听，面具像回力镖般，撞到它身旁的屋檐后又弹回皇子手中。小蝙蝠吓得缩在原处。

  皇子再度牵起米蕾蒂亚的手，另一只手推开宅邸大门——门大概没锁——如跳舞般转身，将米蕾蒂亚推进门内，自己则留在门外。

  两人仍牵著手，但米蕾蒂亚明白很快就要松开。

  她很是消沉。皇子似乎要像平常一样离开，她还以为他会说些什么——比方说聊聊这几个小时她说过的事——不然至少也会进屋待一下。

  米蕾蒂亚想不出该对他说什么。像平常一样说「您要回去了吗」？听起来太刻意。「晚安」？现在才早上七点半。「今天谢谢您」？感觉又太生疏。而且现在明明是周日早晨。在她找到答案前，皇子率先开口：

  「今天我要回去。」

  这是他从来不曾说过的话。今天……

  在油灯映照之下，皇子的深蓝色眼眸显得相当阴郁。

  「……我有别的事情要做，今天……应该没办法再来见你了。」

  真稀奇，皇子竟然会有「别的事情」。米蕾蒂亚觉得相当讶异。

  皇子好似在犹豫什么，沉默了一会儿后，拉过她的手，贴在自己冰冷的脸颊上。只有一瞬间。

  他放开手。但米蕾蒂亚继续将手伸向他，皇子注意到她的动作，杵在原地不动。

  米蕾蒂亚看见自己外衣上的坟土，却没有将手抽回。她很想将自己各种的心情传达给皇子。她想到他前来墓地接她、一直听她说话、说喜欢她……还想到他那阴郁表情的原因……

  然而她什么都说不出口。相对地，她却做了一件事，那是她从最初的夜里以来，多有犹豫而一直无法实行的事。米蕾蒂亚轻触皇子白皙的脸颊，只是将手指轻轻靠上去。皇子默默地回望米蕾蒂亚，没有拒绝的意思。他的眼神如此专注，甚至令人有些畏怯。她弯下腰并侧过脸，皇子一动也不动。米蕾蒂亚想起妮娘说过「男生讨厌的话，不是全力抗拒就是逃走。」让她获得了些许勇气。

  周日早晨，皇子带著阴郁表情说要离开。米蕾蒂亚客气、有礼且真心地，在他冰冷的两侧脸颊各亲了一下。亲在他摘掉面具的脸上。

  缠绕在少年脸上的忧愁，就这么化了开来，阴影也散去了些。

  「……殿下，『别的事情』是什么？」

  米蕾蒂亚却没能留住他。他回答了另一件事，呢喃在她耳边响起。

  「……因为我要参加冬至的公开亮相日。」

  皇子关上门，同时转过身去。大门发出嘎吱声，宛如幽灵般兀自阖上。

  米蕾蒂亚反手将门推开。但是无论在油灯之下，还是在微亮的晨光之中，都没有皇子的身影。简直就像消失到影子里。

  ￥￥￥

  米蕾蒂亚依依不舍，四处找了皇子好一会儿，最后空虚地回到家中。

  她走到二楼的寝室，发现雷纳多倒在暖炉前的毛毯堆里。

  米蕾蒂亚冲向雷纳多并扶起他的头，听见平稳的呼吸声，才放松下来。她抽出压在底下的毛毯，盖在雷纳多身上。接著拨动暖炉里的柴火，添了新的进去。这时，她看见暖炉上有个大碗，还有好几个不同种类的空药包，包装和她平时熬给雷纳多的药一模一样，可是雷纳多已经不可能自己熬药。

  米蕾蒂亚环视房间。暖炉生著火，炉前放著毛毯，窗帘也是合拢的。某个人离去前喂雷纳多喝了汤药，因此他现在脸色还不错。

  为雷纳多做了所有事的人……肯定是亚立尔皇子。

  咳嗽声传来。米蕾蒂亚扶起雷纳多，他发出一声长叹。可能因为在暖和的室内睡了个好觉，雷纳多觉得舒服多了。他看见米蕾蒂亚后，莞尔一笑，问起亚立尔皇子在哪。一听到皇子回去了，他震惊地单手扶著额头说：

  「……唉，你们都一起回来了……这样根本功亏一篑啊……十二岁果然还不懂这些。」

  「他说另外有事……回来的路上，我说了艾简的事，全都说了……」

  即使不解释，雷纳多也明白她说了什么，又坦白了什么。说不定他从第一个星期日起就已明白。「是吗？」雷纳多说完，脸上漾起微笑。

  炉火烧得劈啪作响。那只温暖的手伸了过来，既像安慰又像鼓励似地，轻抚米蕾蒂亚的脸颊。她垂下眼眸说道：

  「……和殿下谈话的过程中，我终于想起过去不是只有悲伤。」

  ——小不点公主……

  米蕾蒂亚埋葬拼接部队时，连自己的心也一起埋了进去。当时就连想起一个小小的回忆也会痛苦不堪，因此她选择全部遗忘。一切都那么痛苦而悲伤。然而

  「我并不后悔认识雷纳多，还有拼接部队的其他成员。我的心愿其实只有一个，就是和你们继续在一起。现在我终于明白……」

  他们一直保护、照顾并深深爱著米蕾蒂亚，现在这些回忆却时常让她感到难过，甚至夜不成眠。尽管如此，这些回忆无疑是米蕾蒂亚的宝物。

  若有一天，她也永眠在士兵的吶喊、飞越天空的云雀和虞美人花底下。

  到时候，这些令她痛苦，却又温暖珍贵的回忆，又会一个个浮上心头……再次让她感到幸福吧，宛如巧克力。

  「……公主大人，你有没有想过另一种可能？就是九个月后，继续和阿尔殿下在一起。」

  「我的未来只有一种可能，要做的事很多。艾简在等我，我必须回去，去把我四年前夺走的东西还给他。这是规定。」

  大姑母、大叔父和吉伊所在的地方，魔女的不落城（葛兰瑟力亚）。

  每个人在那里，都留有四年前尚未完成的事……米蕾蒂亚也有。

  法皇唯有一件事说得很对，他说「要为自己做过的事付出代价」。

  更重要的是，米蕾蒂亚已经筋疲力尽。这四年来都是这样。等到该做的事情全部做完后，她想停下来好好休息，不再做那些恶梦。

  「所以我不能跟殿下一起走……也不想跟他走。」

  『别杀人。』米蕾蒂亚十二岁时紧握的愿望，有大姑母和拼接部队为她实现。他们代替她拔剑，给了她心灵上的自由，直到米蕾蒂亚自己拋弃宝物那天。现在轮到她为亚立尔皇子这么做了。

  因此她不能和皇子一起走。

  等到有一天他长高长大，牵他手的会是一个年纪比他还小、笑起来很可爱的女孩，不会挖坟也不会杀人，不会恨一个人……或爱一个人，爱到想要杀了对方，开朗、积极而能干……而且比谁都还要重视他。那个人绝对不会是米蕾蒂亚。

  ……雷纳多又在暖炉前睡著。米蕾蒂亚脱下外衣，默默将上头的泥沙清理乾净后，心血来潮地走向那张拼接床。

  她明明三天没动过这张床，看起来却和三天前不太一样。枕头竟然躺在它该在的地方，米蕾蒂亚四处乱丢的书本、文件，也被好好地收在角落……床上也有某人睡过的痕迹。

  米蕾蒂亚坐在床边，床上些微的痕迹令她看得出神。

  她还找到另一样东西。

  ……原本放在书房的杂记本，被拿到了枕头旁边。

  她拿起杂记本，一页一页翻看。翻到最后一页时停了下来。

  在这间废弃房屋里，只有皇子会用这种蓝黑色墨水。

  《如果我真的能够

  向你要求生日礼物，

  请给我你的时间。

  生日当天，亮相日结束后所有的时间——亚立尔》

  这是米蕾蒂亚自结婚证书以来，第一次看见皇子的笔迹。

  下面有些留白的地方，像是思考之后，又加上了短短一句话。

  《我有很多事想告诉你。》

  米蕾蒂亚忽然有些愧疚。自己身为他的妻子，却擅自离家三天。

  她左看右看，然后拿著杂记本扑进床里，将脸转向侧面。眼前是亚立尔皇子的文字。他那种落落大方的写法，好像整页都是他的。明明只有五行，看起来却连空白处都充满皇子的影子。她轻抚他的签名。

  谁也不知道其存在的皇子，他也没有过去，但现在不一样。

  他就在这里，这个笔迹就是证据。

  米蕾蒂亚从床边的笔筒里拿出鹅毛笔，在同页空白处，用小字写下一个史上最糟又最平凡的回答。说出去大概谁也不会相信，这是她绞尽脑汁想出的答案。

  《好的。——米蕾蒂亚》

  放下鹅毛笔时，她不经意看向自己的手背。当她说到自己打破规则、失去朋友时，皇子仍然紧紧握住她的手，最后还让她轻触自己的脸颊。那是她的右手，用来挖坟的手。

  『比起以前的故事，我更喜欢现在的你。我喜欢后悔得睡不著觉的你。』

  心里的容器逐渐倾斜，眼看就要洒落滴滴盐水，她赶紧阖上杂记本。

  从明天起，月历就会翻到十二月。太阳王渐渐老去，在冬至时死亡；月妃则恢复成女孩模样，将他完全遗忘。而冬至，就是王与王妃分离的那天。

  明早第一节就有拉姆札皇子的课，还连续两节。

  （两节九十分钟的课。我今天得比平常多准备一些内容才行……）

  米蕾蒂亚发现，她的心情不知不觉间好转。每次说完一枚银币的故事，她总会觉得沉痛郁闷；令天却相反，就像皇子带走一半的痛苦和悲伤。被那些蠢学生包围，让她莫名受挫。花了三天挖坟还是好不了的伤口，现在却像包上绷带，疼痛减轻，伤口也随之愈合。

  她突然很想见皇子。见面之后，和他聊一些别的话题，比方说挖坟的事……妮娘曾说，原本说不出口的事情，有时候会在某一天自然而然说出来。

  （……今天应该整天都见不到他，明天再说吧……）

  道别时忧郁的侧脸，还有他口中『别的事情』，都令米蕾蒂亚有些在意。

  最后，她想起皇子拿下面具后的脸，和肖像画中恐怖皇帝瓦伦狄米亚斯那张秀丽的脸庞一模一样。亚立尔皇子的名字不在皇族族谱上，连法皇也不知道他的存在。但是他仍然很有可能继承了冬之兄弟王家的血统。

  …他到底是『谁』?

  米蕾蒂亚托腮看著杂记本。

  暖炉里，皇子为她劈的柴正烧得劈啪作响。

  …从那天起，亚立尔皇子却就此失去了踪影。

  ￥￥￥

  那天夜里，外头狂风暴雨，和昨天晴朗的月夜迥异。

  白妃涅涅久违地拿出将棋盘。桌上还放著点亮的烛台、一把黑色小刀，以及一个装有珍贵外用药的七宝烧小盒子。

  涅涅对拍打贝壳窗的风雨声置若罔闻，百无聊赖地哼起歌来。

  …她忽然停止歌唱，回头一看。

  烛台灯火摇曳，地上映著一个小小的人影。那人出现在贝壳窗和满是垂皱的窗帘之间，那里直到刚刚都还空无一人。

  涅涅眯起眼睛，脸上微微泛起冷笑。无情而又冷酷地嘲讽。

  《——十一月三十一日 上午………请至白妃宫……

  如果您没出现——……》

  我就会跟小魔女说，亚立尔皇子其实是个小丑。

  愚蠢的小丑看了那封信后依约前来，白妃甚至觉得他有点可怜。

  涅涅从桌上那小小的将棋盘中，拿起〈小丑〉的棋子。

  好久没和人一起下将棋了。

  ——请您坐到棋盘前，让我们开始吧。

  对方在她不知不觉间，走到〈皇帝〉的格子，然后依据规则，由〈小丑〉变成〈皇子〉。她必须把他关回原本的地方，并且除掉。

  持棋时间限制是冬至之前。

  住在漆黑铁牢、可有可无的『皇子』，就该像以前一样回到臭水沟里，继续徘徊在无人知晓的时间和地点中。

  就算明天是十一月三十二日也没差的地方。

  你的生日本来就不该有，所以你也不会迎来十二月。