『垃圾街』的狭窄阶梯和巷弄混乱不堪，就像小孩用铁线扭成的美术作品。此时这里四处响起雨声。即使待在家中，仍能听见雨滴咚咚打在石板地、雨水槽和屋檐吊挂的钤铛，构成如变奏曲般的声响。

  嘉涅夏一早就将暖炉点火，坐在暖炉前面抽著菸管。她前几天又买进了稀有灵草和高级宝石，因此现在心情很好。这两个月来的交易对象总会带来各种好货，让小气的嘉涅夏愿意乖乖支付大笔货款。她还笑嘻嘻地要对方下次过来时，直接来找她签约。嘉涅夏像平时一样盯著她的星象盘——突然眯起眼睛。

  长久辽蔽涅涅皇妃那颗星的乌云散去了。

  『毒妇涅涅』是咒杀士们经常谈论的话题。她的丈夫和未婚夫一个个死去，死因都很「可疑」。宫里的妃子、皇子和公主相继死亡后，涅涅嫁给了皇帝，没多久便开始有大量药品由『垃圾街』的药房秘密流入白妃宫，一直持续到现在。数量多到令人怀疑她是不是疯了……疯子也不会用那些药就是了。

  没人知道皇妃涅涅究竟是个怎样的女人。嘉涅夏听过许多传闻和她的歌声，也知道每到十二月皇妃就会像上了发条似地，不断做出怪异行径。不过仔细想想，现在已经是十一月第四周，白妃宫却依旧悄然无声，没有这类传闻。

  嘉涅夏看著毫无云翳的涅涅星……上头的阴影遮蔽了它十年以上。

  （……难道出现了什么事物，让涅涅混乱的精神恢复正常了吗？）

  还有另一件令嘉涅夏讶异的事。

  …涅涅星和白妃宫一样，蒙上一层薄薄的王朝阴影。

  一

  十一月第四周的星期日，从清晨起雨水就不断拍打窗户。

  落雨毫不停歇，接近中午时雨势愈来愈大。米蕾蒂亚拉开寝室的窗帘，看见海面冒起泡沫，巨浪伴随嘈杂的轰响一**涌上岸，将雨水吞噬。小蝙蝠在窗外乱绕，米蕾蒂亚帮它开了个缝，它立刻随著风雨冲进室内避难——米蕾蒂亚在寝室里走来走去，觉得自己太大意了。

  （……我完全没规划雨天要做什么……）

  之前每个星期日都是秋高气爽的天气，所以她什么也没多想。

  每到星期日，亚立尔皇子总会在早上六点到七点之间现身。现在时针已经快指向十一点。她有准备皇子的早餐，但那些食物看来要变成雷纳多和她的午餐了。风雨逐渐变强，没有停歇的迹象。这样出不了远门。

  （皇子今天可能不会来了……这种天气不来也比较让人安心……）

  隔壁书房一片寂静，米蕾蒂亚走过去看了看，发现雷纳多正裹著毛毯在躺椅上睡觉。米蕾蒂亚为他熬的那碗汤药空空如也，应该是喝完汤药觉得困了吧。小蝙蝠停在毛毯上，毛毯被雨水沾湿了一小片，

  米蕾蒂亚见暖炉火势变弱，便添了些柴火进去。接著走向挂在墙上的月历，翻到十二月那页。她因为另一个问题而感伤起来，亚立尔皇子要过十三岁生日了」。

  当她问皇子想要什么时，皇子竟露出讶异的表情。

  她这才知道，皇子长这么大从来没人问过他想要什么生日礼物。

  米蕾蒂亚望著月历上的画。就连太阳和月亮拟人化的十二个月份故事，皇子也没听过。那则关于国王与王妃，永无止境的圆环物语，每个人应该都曾听人说过才对。

  皇子没有过去，宫里没有一个人瞭解他。米蕾蒂亚还没听说任何关于皇子的过去，也不知道他面具下的容貌、每天回去哪里。就连雨天时该如何与他取得联系也不晓得。

  当时米蕾蒂亚保持冷静，表现得像每个人都是在出生后第十三年才会知道何谓「生日」，向皇子说明寿星在生日当天拥有收到礼物的权利，因为冬天要到了，便问他觉得手套如何。

  （……没想到他那么讨厌手套……）

  皇子说就算世界陷入千年的寒冬，他也绝不接受手套这种礼物。看来他对手套印象很差，但米蕾蒂亚难以想像手套究竟带给他什么不好的回忆。她发现自己在墓地以外的地方也常自掘坟墓，为此失落不已。

  （他说「之后会再想想」，可是——）

  她轻抚月历上十二月冬至那天……亚立尔皇子的名字虽然不在皇族族谱上，依然有接受生日祝福的权利。

  明年他十四岁生日时，米蕾蒂亚就不在这里了。

  她拖著沉重的脚步回到没有生火的寝室，坐在面向海边的拼接椅上。

  贝壳窗雾蒙蒙的，雨水淅沥淅沥不停落在这阴暗的世界。

  米蕾蒂亚听著雨声，金色铃铛的声音忽然从记忆深处响起。

  在迷雾森林邂逅亚奇、在夏日的菜园小屋和他说话时，外面都下著雨。今年从『魔女左足（札立亚）』出发前来帝都时，也是在夏日的积雨云化作骤雨降下之后。

  米蕾蒂亚好像总在雨停后追著亚奇，踏上寻找他的旅程。

  之前吉伊发过牢骚，说她每到下雨的夜晚就会坐立难安，溜出家门在外面徘徊。米蕾蒂亚一点也不记得……但她知道自己找的是谁。

  有著深不见底的阴暗双眼、从这座城堡九死一生赶来的那个人。他当时连个名字也没有。

  无论过去或现在，亚奇总是冷静地走在随时可能跌落地狱的断崖边缘。他从那时起一点也没有改变，米蕾蒂亚找寻他、追逐他的理由却变了……米蕾蒂亚自己也变了。她已不再是为了亚奇而活的女孩。

  原本只携带刀鞘的女孩，现在却在上锁的抽屉里藏了一把剑。

  晚秋的豪雨让室内显得一片昏暗，室温也随之降低。然而米蕾蒂亚既不想去拿毛织的膝上毯，也不想为暖炉点火。她坐在那张孤岛般的拼接椅上，抱著冻儡的双腿，聆听雨声，以及吞噬耶赛鲁巴特尸体的大海所发出的声响。

  ……啪叽、啪叽。燃火的声音传来，米蕾蒂亚张开眼睛。

  外头依旧狂风暴雨，房里却静得出奇。楼下的攞钟响起，下午一点……接著传来添柴的喀啦声。

  ……暖炉的火燃了起来，同时听得见水滴声。

  米蕾蒂亚从窗边的椅子上撑起身子。

  套上掉落在地的室内鞋，走向拼接床，拿著事先准备好的法兰绒布回来。亚立尔皇子将拨火棍立在暖炉边，并用另一只手的手背擦拭面具、头发和下巴滴落的雨水。

  皇子从头顶到靴子全都湿透，米蕾蒂亚用法兰绒布包住他。他在布团里扭动身体，转向米蕾蒂亚，率先静静地开口：「……抱歉来晚了。」

  暖炉燃了起来，呈现火红颜色。米蕾蒂亚只回了声「好」，细心擦拭他黑发、耳朵和脸颊上的雨滴。这时她不禁说出：「我在等您。」

  皇子从法兰绒布中，抬起那张戴著面具的脸。

  他的眼神比话语更能诉说一切。

  ￥￥￥

  拼接床上放著准备好的衣服，以便皇子来时可以替换。米蕾蒂亚告知皇子后朝一楼走去。途中经过书房，见到雷纳多和小蝙蝠还睡在躺椅上，不过雷纳多应该是在装睡。从桌上的证据看来，他刚才肯定起床自己做了午餐吃，还吃了妮娘烤的鲜奶油蛋糕当点心。最近雷纳多身体不适、经常发烧，以致晚上都睡不太好。他愿意多多休息，米蕾蒂亚反而觉得开心。

  她拨了拨暖炉里的柴火后，离开书房。

  米蕾蒂亚到一楼的厨房煎欧姆蛋，并将炖菜重新加热，还切了一大块鲜奶油蛋糕。她将食物放在银制托盘上，回到书房前试著说了声「芝麻开门」，门便应声敞开。精灵雷纳多还恭敬地为她打开寝室的门，但随后不是回到神灯里，而是晃回那张躺椅上。

  亚立尔皇子换好衣服，拿著毛巾擦拭头发。湿透的衣物装在藤篮里。外头的风雨拍打贝壳窗。皇子转过上半身，仍然戴著面具，靴子却已脱下，赤脚踩著地毯站在劈啪作响的暖炉前。

  这座宅邸里渐渐多了些皇子的物品和痕迹，不过感觉就像野猫在划定势力范围，而且皇子本人在这里也待不习惯。此时见他光著脚，米蕾蒂亚觉得有点开心……也有点害羞就是了。

  米蕾蒂亚叹了口气，走到暖炉前，将银制托盘直接放在毛茸茸的地毯上。她想起大叔父曾教训她「要有规矩」，不禁缩了缩脖子。对不起，大叔父……

  她将装了水的小热水壶放在暖炉上，待水滚之后再来泡茶。此时她终于有心情去拿毛织膝上毯，将毯子披在皇子的衬衫上。

  近距离看著皇子的黑发和白皙肌肤，还有面具底下神秘又让人印象深刻的蓝色双眸，令她想到自己在画馆内见过的那幅肖像画，心底一惊。她连忙将肖像画从脑中抹去。

  皇子似乎忘了米尔杰利思的告诫，直接坐在地毯上……原本知书达礼的皇子竟不顾礼节，一定是她这个恶妻的问题。

  米蕾蒂亚也一屁股坐在皇子旁边。皇子虽然烦躁地撩起濡湿的黑发，仍等到忙东忙西的米蕾蒂亚坐下后，才拿起汤匙吃欧姆蛋。他的吃相非常优雅，连一块面包屑也不会掉。

  她发现皇子第一次有「在家」的感觉。这个狂风暴雨的星期日，虽然哪里都去不了、什么都不能做，她还是很高兴皇子能来找她。

  米蕾蒂亚低头看著自己胸前的耳环，今天是星期日。

  一枚银币的故事即将进入尾声。米蕾蒂亚将手放在膝上，喃喃问道：

  「……殿下，您愿意一边吃饭……一边听我说那个故事的后续吗？」

  皇子睁著一双彷若黎明前动人心魄的眼眸，点了点头。

  ￥￥￥

  这天，亚立尔一句话也没说，安安静静地聆听米蕾蒂亚的故事。

  他们在夏末追著王朝的笛声前往岩山。米蕾蒂亚扶著眼睛看不见的朋友往前走，两个人经常一起跌倒。每当米蕾蒂亚跌坐在地时，朋友总会扶她起来。

  她会在深夜为朋友调制眼药。他们待在洞窟、巨岩下方、破旧的小屋，或是荒废的古城遗迹之中。朋友总躺在米蕾蒂亚的大腿上，以双手代替双眼，摸索她的长发，当作摇铃般扯了又扯。他明明已经奄奄一息，却还擅自触摸她的胸部，用那三寸不烂之舌说：「摸起来和我姊的完全不同……我大概五年后就会长高，你也争气点，别变平胸啦。」完全是自己讨打。

  他们在分配粮食时也会吵架。就算想要平分，依然会莫名其妙出现三个无花果乾，朋友说：「我是男人，体力消耗得快，给我吃吧。」米蕾蒂亚则说：「要是我没体力，你就准备曝尸荒野吧。」最后总有一方退让。

  亚立尔想到自己和米蕾蒂亚在一起时，米蕾蒂亚总是把所有物品让给他。想不到她以前也有用尽全力、大步向前的时候。

  「……我朋友到最后都没睁开眼睛，但现在回想起来，他一次也没怀疑我是不是吃得比他多。他一旦相信一个人，就会信任到底，绝不怀疑。他自尊心强又心高气傲，但这只是他个性的一小部分。该说他笨呢……还是单纯……他不觉得哭泣是件丢脸的事，还会静静地为人掉泪……」

  昏暗的星期日下午，风雨从未停过。

  热水壶响起沸腾的笛声。米蕾蒂亚走去拿起热水壶，泡了两杯红茶。亚立尔为暖炉添柴，像雷纳多教他的那样，用拨火棍翻动柴火以补充空气。

  米蕾蒂亚将装有红茶的马克杯放在腿上，双手包覆马克杯。

  窗外大海波涛汹涌，发出轰隆低响。米蕾蒂亚接著说。不知不觉间，亚立尔开始觉得海浪声好似呼啸山间的风声，暖炉里劈啪作响的柴火彷若野外的篝火。

  他们的逃亡之旅终于结束。王朝军马璀璨的宝石饰品、哒哒的马蹄声……

  亚立尔彷佛能看见十二岁的她，带著新伤和些许脏污蹒跚归来，穿著洋装和军靴的『大姑母』大步走向她，露出微笑将她抱起，牵著她的手一同搭上押送她们的马车。

  米蕾蒂亚的话语至此戛然而止。望著炉火的那张侧脸显得阴暗了些。

  加进热水壶里的水，再度在暖炉上静静冒出蒸气。

  「咚——」的一声，楼下的摆钟响起。

  米蕾蒂亚听见钟响次数才回过神来。七次——晚上七点。

  她原以为是自己听错，但外头确实暗了下来。她走到窗边一看，风雨暂时停歇。这场晚秋的雨时强时弱，持续了一整天。热水壶的笛声响没多久就停了，她转头，看见皇子从暖炉上拿起热水壶。

  米蕾蒂亚靠在窗帘旁，俯视冒著诡异泡沫的漆黑大海。

  「这就是我在地下水道跟您说的，因为帮人逃狱而连累大姑母的事。」

  对于斗篷军师的疑惑，她无法向任何人提起。在那之后，他继续担任耶赛鲁巴特的军师，而大姑母则被贬到南方，参加了葛兰瑟力亚战。

  法皇要她『为此付出代价，去死吧』……真是说得没错。

  「……我在〈响铃岩山〉送走朋友后，很多事都在我不知情的情况下决定好。我和大姑母一起搭上贴满黑色防风纸的押送马车，沿著〈龙骨大街〉向西行，最后被送进这座城里。」

  大姑母在马车里看见亚奇铐在米蕾蒂亚手上的枷锁，三两下就拆了下来。

  路途险阻，米蕾蒂亚像颗球般在车里滚来滚去，最后大姑母接住她，让她坐在自己腿上。将单边的有色宝石耳环做成首饰的，也是大姑母。即使在押送之中，大姑母也会从米蕾蒂亚脖子上拉起饰链，听著首饰的声音发笑。

  米蕾蒂亚无论之前或之后，都不曾像那样整天和大姑母待在一起。押送马车缓缓行进，她在昏暗的马车中心想，要是这趟旅程可以永远持续下去就好了。

  然而，黑色马车的黑色轮子匆然在某天停下，旅程就此结束。

  「……」

  米蕾蒂亚没再说下去，低头看著海面的白色浪花。后面的故事即使在地下水道时，她也没对皇子说。马车停下后，只有大姑母一个人下车，米蕾蒂亚则被送往鸟笼城堡。后来她是怎样逃离，又是怎么回到被贬至南方的大姑母和大叔父身边呢……

  米蕾蒂亚现在去到城里，还是会寻找木鞋和锁链的声音，寻找那个只在九月宰相会议上出现过一次，不知回到何处的小小身影。

  她今天一样没有提起这件事。

  不过一枚银币的故事，还有另一个「后续」。那才是米蕾蒂亚决定对皇子诉说自己过去的理由。此时的她却只是一味地眺望漆黑的大海。

  直到黑发晃进视线中，她才发现皇子来到自己身边。毛茸茸的高级地毯自从被撕破后，就只分开摆放在暖炉前和椅子底下。皇子赤脚踩在什么也没铺的地板上，却似乎毫不在乎脚底的寒意。

  亚立尔皇子的手倏地伸了过来，拉起米蕾蒂亚胸前的单边耳环，捧在掌心。如果对方是艾简，米蕾蒂亚早就在那只手拂过她胸部时，将他痛揍一顿。但是皇子自制力强，且不易受到影响，米蕾蒂亚自然不会怀疑他的动机。

  米蕾蒂亚总觉得面具底下的他非常忧郁。

  皇子望著手里的耳环，少见地没和她对上眼呢喃道：

  「……你想去王朝吗？要是去成，你也不会被推进地下水道。」

  「不。」

  如果那时去了王朝，她就不会知道鸟笼城堡、木鞋和锁链的声音，更不会在白鸽盘旋的废墟遇见他。想到这里，她觉得有点不可思议。

  皇子放开耳环……看来他不太相信「不」这个答案。

  「把你和大姑母押上那辆马车的人是谁？」

  「……是耶赛鲁巴特大人。」

  他淡淡地回了声「是吗」。押上马车。若皇子想问罗杰的事，应该会问『策画那件事的人是谁』。

  「来接你朋友的里里大人，后来怎么样了？」

  他在王朝将军的名字后面加了『大人』两字，令米蕾蒂亚暗自欣喜——

  然而她不禁发出苦恼的闷哼，沉默一会儿后，才老实回答：

  「……他离开阵地那段期间，王朝军败给吉伊和耶赛鲁巴特，损失了许多士兵……所以国家追究他的责任，将他从前线召回，最后不但被降职，还被贬至偏僻的地区。」

  「换句话说，王朝那边也发生了和奥莲蒂亚将军同样的状况啰？因此耶赛鲁巴特才会屡战屡胜。」

  他说得没错。亚琉加王朝中，和丞相辛·洛克席耶齐名的军师里里离开了前线。正因如此，耶赛鲁巴特才会赢得如此轻松。而且——

  「若奥莲蒂亚将军和里里将军同时撤出双方战线，军队和战线就更容易被人操控吧。不仅是帝国——王朝也是。」

  「……殿下……您调查到什么程度了？您和大叔父谈了些什么？」

  「我是有调查……但星期天的事没有对任何人说。」

  皇子似乎有点不高兴。米蕾蒂亚看了他一眼，拿出黄杨木制的梳子。见皇子没有意见，她便梳起他乱翘的头发，就像为黑猫梳毛。结束之后收起梳子。

  米蕾蒂亚每周日和他聊下来，也开始重新思考这件事。当时，若在帝国方，利用米蕾蒂亚让奥莲蒂亚垮台的是斗篷军师罗杰；那么王朝方透过罗杰，企图除掉王子艾简和将军里里的人又是谁？

  （艾简眼睛上被人涂上『七日暗夜』……）

  这种药又称作（王朝高贵的毒眼药），最初是后宫佳丽为争夺皇帝宠爱而研发的，据说从来没有外流，十分神秘。富商和地方豪族无法取得，即使是朝廷高官也不易入手。

  窗帘外传来波涛的低沉声响。帝都的海洋以冬季航行困难闻名，而佐哈尔监狱外的海域更是个中翘楚。囚犯、粮食和器材都是由军船定期运送，有时一个月甚至开不到一班船。耶赛鲁巴特就是在那安全的佐哈尔监狱贵宾室里，在即将进入冬季前，遭人用小刀杀害。

  九月，在桔梗摇曳的废墟中，是亚立尔皇子帮助她逃过小刀刺客的追击。自此之后米蕾蒂亚再也没受小刀攻击，耶赛鲁巴特却因小刀而亡。不知是不是同一名刺客所为，现场连凶器也没留下。

  不过刺客应该不是亚奇所派。虽说亚奇和这件事并非毫无关联，但他感觉就不像是会『雇用刺客杀人』的人。

  （……吉伊说过『王朝会派出刺客』……）

  那名王朝人肯定很有本事，能在难以航行的冬季前，迅速派人潜入佐哈尔监狱的贵宾室。还能进到帝国的心脏——帝都史特拉迪卡。

  皇子望著炉火，不知道在想些什么。

  他获得继承权成为帝国皇子。米蕾蒂亚现在最担心的，就是他的人身安全。皇子比她瘦小，还经常消失无踪，怎能教人不担心？不过话说回来，米蕾蒂亚也经常弄得满身是伤、老是受人帮助，也没资格说他就是了。

  （待在城里不会有事吧……雷纳多也说，『卷贝城』最深处戒备森严，带刀限制也很严格，刺客应该进不来……）

  根据法皇所言，现在大叔父和皇弟凯伊派了黑蹄和赤枝保护她。星期日外出时也没过过什么状况，雷纳多的警戒也维持在一般程度。

  「……殿下，您最近……有没有过到什么奇怪或危险的事呢？」

  「没有，没什么。」

  皇子答得很快，令米蕾蒂亚觉得有些奇怪。因为他总是深思熟虑，想清楚之后才会开口，很少像这样听到问题便立刻回答。

  米蕾蒂亚另一件担忧的事，便是每天都有诸侯、随从和佣兵为了帝国议会涌入帝都——不过只要能低调地混在人群之中，基本上就没什么问题。更重要的是，有件该说的事还没对皇子说，她现在满心都是这件事。

  贝壳窗再度遭到风雨激烈拍打，发出喀哒喀哒的声响。

  米蕾蒂亚好几次张开嘴唇，复又闭上。最后唤了声皇子。

  亚立尔皇子似乎听出她声音中的情绪，转头望著她。

  「殿下，我跟您说的这个朋友的故事……其实还没结束，后面还有一段。下个星期天应该就会说完了……您愿意听吗？」

  第五周的星期日，十一月最后一天。

  皇子有些意外，转身面对米蕾蒂亚，点了点头。米蕾蒂亚低头望著地板。今天还是没说出口……但总觉得下周应该能告诉他。

  外头雨势再度增强，雨滴打在玻璃窗上随即滑落。米蕾蒂亚离开寒冷的窗边，终于有心情想今天晚餐要吃什么。

  「殿下，晚餐吃什么好？您有什么想吃的吗？这里还有热水可以泡澡喔。」

  「不用，我要走了。时间差不多了。不用准备我的晚餐。」

  米蕾蒂亚穿著室内鞋的脚忽然停了下来。

  皇子打著赤脚匆匆离去，捡起暖炉前的靴子，站在拼接床边，将手套进单边袖子。米蕾蒂亚看著窗帘。该说什么才好？她思考著适当的话语。

  「……那个，殿下，外头下著大雨，而且这场雨应该会持续到半夜……」

  「我回去擦一擦就好。」

  米蕾蒂亚不知如何应答。

  亚立尔皇子迅速整装完毕，套上靴子。靴子还有点湿，他不悦地抿了下嘴唇，将毛织膝上毯叠好放回床上。

  皇子快步离开寝室。呆站在原地的米蕾蒂亚，追著他的脚步走了出去。书房是暗的，看来雷纳多应该在楼下。走廊上的烛台点著火，小蝙蝠悠哉地倒吊在楼梯中段的扶手上。

  雷纳多从厨房探出头来，见到亚立尔皇子往门口走去，不禁睁大眼睛。

  米蕾蒂亚能说的只有一句「晚安」。皇子或许有回话，声音却消失在门口吹进来的风雨中，最后大门就这么关上。

  这时理应锁门，但她低头看著门锁好一会儿后，决定维持原样。

  雷纳多拿著料理用的长筷仰头望天。米蕾蒂亚回到二楼寝室，收拾皇子午餐用的盘子和暖炉上的热水壶。暖炉的火势弱了下来，但她没再添加柴火，毕竟今晚应该也没人会睡在这里。

  她将装有皇子衣物的藤篮拿到一楼，细心摺叠之后放进妮娘的洗衣篮里。上衣和长裤她想先晾乾，明天再放进去。

  结果这个周日夜晚和往昔一样。她百无聊赖地吃过晚餐，做好为拉姆札皇子上课的准备后，将炉火熄灭。关好门窗时已是晚上十一点。

  她在房里巡视了一遍，最后走向没有上锁的大门。即使外头狂风暴雨，皇子也没有回来。她将门锁好后，熄灭玄关的灯火。

  米蕾蒂亚在楼梯平台停下脚步，回望阴暗的玄关。还奢求什么呢？亚立尔皇子在假日为了听她说故事冒雨来访，已经够令人高兴了。就像学院课程一样，听完就回去。皇子为暖炉生火，静静地听她说话……她却只能让他在雨夜里孤零零地离去，回到那张棺材般的床，今天也是。

  雨声之中，她彷佛听见两个月前皇子说的话。

  ——那里……是我的房间。除此之外我无处可去。

  她咚咚咚地爬上楼梯，来到书桌前翻开第二本杂记本，里头依旧没有亚立尔皇子的笔迹。她拿出新的纸条，写下给大姑母的附注。

  《附注 大姑母，今天是十一月第四周的星期日，外头下著雨。我和殿下在家里聊天。

  我最近在想，即使是平凡无奇的日子，不论晴天或雨天……我都想好好记在脑海里。然后带著这些回忆，在明年六月之后回到大姑母身边。

  但我不能让殿下背负我的重担。

  希望我能将一枚银币的故事……好好说完。

  另外，我也要记得问他十三岁的生日礼物想要什么（这是笔记）。》

  米蕾蒂亚吹熄蜡烛，看了一眼无人的寝室，却没有再打开那扇门。

  ￥￥￥

  亚立尔回到如在冰中的铁栏杆牢房，扯下面具，脱掉湿透的上衣。好不容易擦乾的头发也淋湿了。连续不断的落雨将通风口震得直响，但不知是怎样的结构，即使下了三天三夜的暴雨，这个房间流通的空气量仍不受影响。

  地下水道各处的水量都暴涨了一倍，浊流发出轰响，许多来不及逃走的老鼠因此溺死，亚立尔无法通行的地方也增加了。

  他摇了摇头，甩掉头发上的水滴。

  （我还想……）

  ……继续待在她身边。

  但亚立尔连这点都办不到。他走近铁栏杆。

  铁栏杆相当坚固，一旁的地板上满是前人用小刀或钉子刻下的算式和古语，还有一张黑纸彷佛和地板同化般掉落在地。

  刚才和米蕾蒂亚聊天时，突然有一幅画面透过手环映入脑海。画面中，有一只白皙的手拿著这张黑纸，穿过栏杆缝隙轻轻地扔了进来。

  亚立尔捡起纸张，香粉和香水的气味瞬间扑鼻而来，又随著牢内流通的空气消失在通风口。来访者似乎是白妃涅涅。无论如何，单凭那个绷带女应该找不到这里。

  他翻到背面，上头是写给小丑亚立尔的简短留言。原来是一张传唤通知。

  《十一月三十一日 上午………请至白妃宫》

  下周日是十一月三十日，照理说十一月就此结束。信上却说三十一日。

  亚立尔没有丢掉那张纸，而是放在桌上。

  他脱下濡湿的衬衫，用以擦拭头发和身体。这里只有铁栏杆和硬邦邦的床铺，连个暖炉也没有。他踢掉紧紧黏在脚上的靴子，盘腿坐在棺材般的床上。

  这里依旧是亚立尔的归属，一点也没变。

  他仰头看著墙上的『小丑』面具。

  接著摸摸自己被雨淋湿的脸，闭上眼睛。

  最后又看了一眼那张黑纸。通风口隐约传来女人的歌声。

  信上没写传唤亚立尔的目的，却写著若他没去，白妃涅涅将对他做些什么。

  ——十一月三十一日上午………请至白妃宫……

  如果您没出现——……

  二

  雨水槽咚咚作响。

  拉姆札彷佛听见母亲涅涅的歌声从海底传来，拿著棋子的手停在半空。

  他以坚果代替棋子，从笔记本撕下一页、画上格子当作棋盘。工友给他的杏仁和胡桃取代黑白棋子在棋盘上争夺阵地。拉姆札将棋盘留在藏书室，练习时只能姑且使用替代品。他和亚立尔现在的对弈成绩是三十五胜二十九败……拉姆札获胜的频率愈来愈低。

  他放下胡桃棋子，起身前去打开贝壳窗，却没再听见歌声。雨从周日断断续续下到现在，在这风雨中也不可能听见。不过，拉姆札总觉得母亲的歌声有股不可思议的力量，无论她在哪歌唱，自己都听得到。罗杰曾说，这或许是魔法师耶里亚的血统所致。

  十一月下旬的寒冷风雨吹了进来，翻动书桌上笔记本的页面，拉姆札的黑发也随风飘逸。他望向下到一半的将棋盘。

  王朝将棋以前是母亲在玩。拉姆札刚懂事时偶尔会在庭院玩耍，他曾看过母亲坐在凉亭，一个人对著小小的将棋盘下棋。他当时只看得出那种棋子的形状和帝国将棋不同，直到罗杰因故前来白妃宫时，他才知道那是什么。

  罗杰告诉他那叫王朝将棋，还笑著说「涅涅皇妃很厉害喔」。一阵子后，罗杰便寄来了王朝将棋盘。

  最近几年，母亲彷佛忘了将棋，他好久没看见她下棋的身影。

  拉姆札关上窗户，撩起被雨淋湿的浏海，从胸前口袋拿出止痛药包。以前被人念过后，他便开始学著测量并分装药物。

  （……说起来，今年还真平静。）

  每年快到十二月时，母亲涅涅的精神状况便极度不稳定，需要服用止痛药等大量药物……然而今年只有歌声传出，时至十一月白妃宫仍异常安静。

  母亲大多在冬天，尤其是冬至前，再三命令艾莉卡伤害拉姆札的脸，藉此让人无法辨识他的长相。

  今年十二月冬至那天，他和亚立尔就要公开亮相。

  「…………」

  亚立尔将以帝国皇子的身分出现在诸侯面前，母亲若坐视不管，拉姆札会感到不悦；但即使她采取行动……他也会觉得焦躁难耐。无论如何，母亲做的事大多都是因为亚立尔，而不是拉姆札。就连他脸上这些伤也是。

  他闭上眼，拿起茶几上的水杯大口喝下里头残余的温水。

  拉姆札不知道母亲命令艾莉卡做了些什么，但他也没有心情阻止。毕竟对拉姆札而言，亚立尔同样是继承皇位的阻碍。

  凌晨十二点的钟声响起。

  拉姆札坐回坚果棋盘前跷起腿。他拿起一颗棋子，下在今天离开藏书室前自己所下的位置上。

  接著预测亚立尔明天可能会下的位置。然而，刚才绞尽脑汁想出的那步棋实在下得太好，连他自己都忍不住赞叹。就算亚立尔再怎么挣扎，也无法扭转局面。胜负已定，是拉姆札胜利。

  当拉姆札问亚立尔会不会出席公开亮相日时，他明确地回答「会」。

  亚立尔虽然最近才从牢狱获释，却毫无将胜利拱手让人的意思。

  拉姆札数著深夜的钟声，这是他九月底以来的习惯。钟只响了十二声，没有第十三声，今夜也一样。他一个人坐在椅子上，用手撑起脸颊。

  ￥￥￥

  这天，拉姆札来到圆形藏书室时已接近傍晚。他揉著太阳穴推开三楼的门。最近身体容易疲倦，总是睡得太多，头昏昏沉沉。

  藏书室寂静无声。昨天放在躺椅上的将棋盘，今天被移到彷佛积木般层层堆叠的大开本上头。

  黑棋已经无路可走。亚立尔肯定会乖乖认输，不然就是再硬撑几回，将黑棋下在拉姆札昨天预想的那几个位置上——然而……

  拉姆札佣懒地走向棋盘低头一看，面具后的眼睛眯了起来……想不到盘面依然与昨日相同。他仔细看了好几次，黑棋一步也没走。他拿著棋盘坐到躺椅上，望著那毫无变化的盘面。

  （……所以他没下棋就回去了？）

  亚立尔总是依当天的心情移动棋子，很少执著输赢。因此只要他有时间，就算只有一分钟也会下一步棋再回去，若见形势不利就会认输。昨天亚立尔看了这盘面后却没有认输，反而停下来思考。

  ——他竟然花时间思考如何获胜，之前从来没发生过这种事。

  拉姆札心底产生些许变化，有种不好的预感蠢动著冒了上来。

  他闭著眼从椅子上站起身……连读书的心情也没了。

  拉姆札离开藏书室以转换心情。

  走下外阶梯时，他听见一阵嘈杂的声响。看来有个倒楣的工友被不怀好意的学生拦下来恶整。直到听清楚被抓的人是谁，他才停下脚步。

  「没错，就是她本人。头发虽然比较短，但不是染的……而且眼睛真的是紫色。之前我在树林里看到她时，还不敢相信呢。」

  拉姆札从扶手处往下看，正在拔草的工友被三名学生团团围住，其中一名学生抓住她的手，还说出必须回答学生问题的规则。拉姆札见四周没人，忍不住咂了下舌。

  包头巾的工友就算回答了他们所有问题，感觉也不会有什么好事。拉姆札掉头爬上阶梯，想找校长或罗德老师过来。

  那一瞬间，他听见了『问题』。

  「说啊，你不是参加了葛兰瑟力亚战役吗？我们想知道当时的事，比方说你杀了多少人之类的。被王朝狠狠夺去城池，撤退回来，你现在感想如何？」

  「我、我烦的时候也会杀个几只猫出气，也常常诅咒别人去死。我能理解你的心情。」

  「不对，我们该问一些更像杜哈梅的学生会问的问题。个人很好奇为什么要交换俘虏，把他们全部杀光不就好了吗？帮助敌人明明一点好处也没有，魔女家却常做这种事，真是莫名其妙。帮了他们，下次不就换我们被杀了吗？」

  「啊，这我也想问。还有你在宰相会议上，真的说了要延长停战协定啦、谈和什么的吗？开什么玩笑。军队就该为国家战斗到死啊……你说话啊。」

  拉姆札从扶手上方探身说道：

  「——放开她。」

  工友抬起头，用紫色双瞳望向拉姆札。她的头巾被扯了下来，露出银色短发。令拉姆札更加不悦，他用王朝语说：

  〈你没必要回答他们。待会有我的课，你忘了吗？过来。〉

  米蕾蒂亚也用王朝语回答：

  （可是……拉姆札殿下……今天没有……）

  （我刚刚排的。）

  原以为他是『杂种』的男学生，似乎听出「拉姆札」这个字眼，惊讶地放开工友的手后退几步。拉姆札冷冷地俯视那三人。

  「——我是拉姆札·艾乌里亚斯·雷恩赫尔夏·耶里亚Ⅱ夏洛姆拉格利亚。要是我当上皇帝，你们这些渣滓连个容身之地都没有。」

  拉姆札恶狠狠地说完便转身上楼，踩得楼梯锵锵直响。一会儿后，小小靴子的声音跟在后头，他才放下心来。

  他回头看了一眼狼狈离去的三人，忽然在树林里发现艾莉卡的身影。是错觉吗？他睁著面具下的双眼定睛细看。眨了眨眼后，包著绷带的女人已消失无踪。

  回到藏书室后，拉姆札粗鲁地坐在平时那张椅子上，缩起修长的双脚。桌上既没有笔记本也没有鹅毛笔。随后进房的工友，像只小松鼠般坐在对面的椅子，将手悄悄放在膝盖上。拉姆札不发一语，工友也是。

  工友一味望著窗外的夕阳。不但没哭，连表情也毫无变化，只是时不时垂下银色的睫毛。拉姆札偶尔看看她的侧脸、挪动双腿，或者换个抱胸姿势。

  天色渐渐暗了下来。他们什么也没做，唯有时间静静流逝。

  课堂结束的钟声终于响起。

  钟响时，拉姆札随手从口袋里拿出手帕，扔在工友腿上。工友没落下一滴眼泪，拉姆札只是觉得她可能需要一条替换用的头巾。工友似乎也察觉到这点，摊开手帕。那瞬间他有种不妙的感觉，幸好工友看见上头的地图花样没有笑出来。

  「拉姆札殿下真的很喜欢地图呢……岛屿都市四周的海好蓝。」

  「……看著地图的时候，我觉得自己能去任何地方。」

  工友顿了一下回道：「您说得对。」声音既温暖又温柔。

  「……殿下，今明两天的课程可以延到下周吗？」

  拉姆札点点头，想了一下后，将时间排在下周第一、二节。这是他第一次连上两节课。工友听到他这么安排，表情很是开心，即使没上课仍旧出了作业。她从椅子上站起身时，拉姆札问了个自己一直很想知道的问题：

  「……你为什么愿意教我王朝语？」

  「殿下有意学习王朝语，我觉得很高兴。」

  黑暗中只听见一个轻柔的女声说道：

  「……语言不通无法相互理解。不但做不成朋友，也不可能和议或签署停战协定。现在连学院都不开王朝语课程。听说您主动想学，我……希望能尽一己之力，仅此而已。只要瞭解对方，就能开启新的可能。即使对方是敌国，您也不感到排斥，还想学习他们的语言并尝试理解，这种态度让我觉得非常可贵……虽然其他人不一定这么想。」

  工友深深低下头，低声说完「今天真的很谢谢您。」走出藏书室。

  拉姆札盯著工友刚才坐的那张空荡荡的椅子。

  夜色慢慢在日落后的帝都扩散开来。

  但即将继承皇位的少年，仍然待在原处，一动也不动。

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  米蕾蒂亚来到平时那个渡口，沙卡那的船停在那里，才刚点起油灯。

  她独自上船后，告诉沙卡那目的地。沙卡那默默拿起船桨，将小船划离岸边。河岸旁耸立一棵枝叶扶疏的大树，她似乎看见上头有个小小人影，但她很快顺著水流离开原处。

  雷纳多在宅邸门口等著米蕾蒂亚归来。天色全暗后，小蝙蝠忽然咻的一声飞到他面前。小蝙蝠倒吊在屋檐，脖子上挂的小竹筒掉入雷纳多手中。他从竹筒里抽出一封信，上头是米蕾蒂亚的笔迹，写著短短几句话——

  接下来三天都是打叉记号的日子，她会在周日清晨回来，还提醒雷纳多别忘了吃药，并请他多多照顾皇子。