1

  这世上的神似乎不会拯救任何人——菲欧莲札·亚利杰黎于五年前的某天顿悟。

  少女的人生转机既明确又简单易懂。她与另外五十名族人隐居于森林，却在某天惨遭武装份子蹂躏，村子转眼间毁灭。

  当年尚不足十岁的菲欧莲札，曾想像过若生活顺遂，几年后就会与大自己两岁的少年结为夫妻。她的个性相当随和，对此没有任何不满，甚至早已看透自己的人生就是这么平凡。

  只是就结果来说，这个想像因突如其来的暴徒而无法实现。

  而现在——菲欧莲札正迎向人生的第二次转机。

  正确说来，是她的人生即将走到尽头。

  「再、再快一点——……！不然会被追上！」

  坐在驾驶座上的光头男子，神情急迫地大喊。拉动马车的四匹马不必等到主人挥动鞭子，便遵循体内的生存本能，使出全力奔驰在铺设好的荒野道路上。

  菲欧莲札眺望着远处的模糊山影，以及不时行经的荒废村庄，在心中抱怨。

  （……屁股好痛。）

  或许是抱膝的坐姿维持太久，菲欧莲札发僵的关节正隐隐作痛，便稍稍挪动身体，身上的锁链也随之发出声响。

  锁链的其中一头绑在她倚靠的铁笼挂钩上，另一头则延伸至脖子上的皮革项圈。

  马车后座设计成大笼子，高度不足一公尺半。就连身材娇小的菲欧莲札，也得稍稍低下头才能够站起。

  驾驶座上的光头男子，与身旁戴着头巾的男子正发生争执。

  「难道不能再快吗！？都怪你挑来这几匹烂马！」

  「别、别太强人所难了！还不是大哥强行买了那么多奴隶，才导致这辆马车超重！事到如今只能舍弃后座货车……」

  「你那么做只会害我们破产！这次的奴隶这么多，如果对方向我们索赔，到最后只能提着脑袋去见人！可恶！亏我打算捞完这票后就逃去东部……！」

  后座狭小的空间里挤了大约十人。所有人都穿着肮脏的粗布衣，两眼无神地缩起身子。唯一有精神的少年正用力摇晃铁笼大吼：「快放我出去！」

  （…………屁股真的好痛。）

  菲欧莲札看着周围的光景，为了逃避现实，正担心自己发疼的臀部。

  她没有打算轻生。纵使五年来的奴隶生活，几乎将心中仅存的希望消磨殆尽，她仍没有绝望到想一死了之，不过——

  （看样子……应该不行了。）

  菲欧莲札瞄了马车后方一眼，仿佛置身事外般如此心想。

  ——有群宛如从恶梦中跑出来的怪物们紧追在后。

  狮子身躯、尾巴状似毒蛇的四脚猛兽，手脚多达六只的巨熊，以及体型与上述怪物不相上下的巨型爬虫类——

  尽管每只外形都属不同品种，但这群怪物皆有个共通点——

  ——全身像是涂上焦油般漆黑无比，同时散发黑色雾气。另外，它们都未拥有称得上是眼睛的器官。

  这样的异形大约十几只。它们没有双眼，但似乎可透过视觉外的方式辨识猎物，直直朝着马车冲来。

  「可恶……为什么〈默示录之兽〉会出现在这里……！？」

  奴隶商人以哭腔大喊。

  〈默示录之兽〉——是异形怪物的统称。

  不过，它们的出处充满谜团。

  有人认为是经由魔术实验制造出来的生物兵器。有人坚称因为人类太过傲慢，神明才会降下天谴。还有人觉得，它们是恶魔为了征服人界而派来的强兵悍将——尽管众说纷纭，终究没能得出结论。总而言之，〈默示录之兽〉是人类的天敌。它们并非为了进食或自卫才袭击人类，单纯是本能使然。

  目前怪物〔默示录之默〕们离马车大约还有一百公尺，三分钟前却是相差两倍以上的距离。换言之，再过三分钟就会追上这辆马车。

  （我的人生就只剩下三分钟吗……）

  菲欧莲札叹了口气仰望天空。

  （——天国的父亲大人，母亲大人，虽然我这五年来尽可能让自己保持乐观……但此刻已命在旦夕……）

  「就算是麦片粥也好，真希望能在死前饱餐一顿……」

  此时——

  突然传来一股把人向上扔的冲击，马车当场飘离地面。大概是轮胎辗过石块。

  菲欧莲札眼前一花，紧接着被上下左右甩来甩去。在撞得浑身发疼后，晃动终于停止。

  菲欧莲札摇摇晃晃地站起，看见马车横倒在不远处。看来刚才的冲击将笼子撞歪，导致铁门打开，她被甩出车外。

  幸好马车倒下时，项圈的锁链从挂钩上松脱，不然她的脖子可能已被扯断。

  或许产生了轻微的脑震荡，菲欧莲札难以统整思绪。尽管从笼子脱身一事令她开心，但总觉得好像忘了什么。

  背后忽然出现一道黑影，默兽〔默示录之默〕难闻的吐息就近在身后。

  菲欧莲札回过头，发现身躯又黑又大、拥有六只脚的巨熊就伫立眼前。

  （啊啊……连三分钟都不到啊。）

  她置身事外地如此心想，望向巨熊举起的大掌。只要它用力一挥，菲欧莲札的脑袋将会如番茄般被打烂。

  「……这样我就能解脱吗……」

  菲欧莲札没有逃跑的念头，站在原地喃喃自语——

  「真的是这样吗？」

  一股声音传来。

  视野随后被一道银色光芒切成两半。

  这道闪光将眼前的怪物、荒凉的景色，以及菲欧莲札的绝望一刀两断。

  巨型怪物停下动作，胸口被横向砍成两半错位。切面没有涌现血液，而是喷出大量黑雾，巨熊的身躯应声倒下。

  怪物背后站着一名青年，他的肩膀上扛着一把等身大剑。

  一头红铜色乱发下，莫名疲倦的眼神上下打量菲欧莲札。

  「确实有人认为死亡是种解脱，但真的死去后，终究无法回答自己是否有得到解脱。」

  当菲欧莲札想开口反驳时，青年又接着说：

  「我今天碰巧来到城镇外围。」

  「……咦？」

  「骑士团在对抗默兽时，基本上都会坚守在要塞里，不过这里距离最近的要塞很远。依照你所乘马车的速度，根本无法支撑到要塞。而且你们又恰好位在我能够立刻赶来支援的范围，换言之——你非常好运。」

  这段听似借口的解释，莫名得出菲殴莲札十分走运的结论。

  不过这句话究竟是什么意思？所谓的骑士团，是群为了对抗〈默示录之兽〉，接受过将魔术应用于实战训练的战斗集团。只是就算接受过高端训练，他们原则上仍会躲在要塞，以弓箭、魔术等远距离攻击对抗默兽。这位青年却只身挡在默兽面前。

  尽管令人难以置信，但青年确实转眼间就打倒默兽。

  「如果你真的想一死了之，我不会制止。但既然你已得救，就先想办法活下去吧。毕竟我最讨厌做白工。」

  青年大言不惭地说道。此时，狮头兽与巨型爬虫类从后方跳了出来。

  菲欧莲札来不及出声提醒。

  就在青年即将被两张血盆大口咬掉头颅的瞬间，他肩头上的大剑化成一道白光，狮头立刻落地。接着他弯腰躲开爬虫类的爪子，一剑把敌人的身体斩成两半。

  瞬息之间——身为人类天敌的默兽，全被青年屠杀殆尽。

  青年浑身散发蓝色光芒。此光芒代表发动前锋战士的基本技能·**强化系魔术。相传将此魔术练到炉火纯青时，能跑得比飞箭更快，甚至可以一刀砍下马的头颅。

  然而，这只是单就速度与臂力而言，若未拥有足以对抗默兽的反射神经，根本没办法单枪匹马打赢。青年仅凭这点年纪，就拥有如此高超的魔术技巧与实战经验，令人难以置信。

  青年毫不在意似地望向马车。一群怪物正准备袭击还被困在笼子里的奴隶。

  他如同掀起爆炸——一脚蹬碎地面，朝那群人类的天敌〈默示录之兽〉飞身而去。

  对于一般人来说，只身挑战十几只默兽根本与自杀无异。

  不过——菲欧莲札亲眼目睹这幅难以置信的光景。

  青年以迅雷不及掩耳的速度，与双头狼、拥有巨钳的甲壳类生物，以及背上长有无数尖刺的昆虫分庭抗衡。不，是将怪物们玩弄于股掌之中。

  他的身影快如闪电。每当青年化成一道蓝色雷光，怪物的数量便随之减少。

  这世上的神似乎不会拯救任何人——菲欧莲札于五年前顿悟出这个道理，直到现在仍不曾改变。

  然而——就算这世上没有神明，她却在这天明白『英雄』确实存在……只是这位英雄看起来没有那么威风凛凛。

  2

  「这是怎么回事！修伊特·克莱杰尔……！」

  现场响起拍桌声，同时传来斥责声。身穿一袭华丽长袍的老者，满脸通红地瞪着青年。

  留着一头红铜色短发的青年——修伊特将双脚跨在桌子上，以极其无礼的姿态眺望眼前的光景。

  「你这小子老是没有向我们报告，就直接跑到现场胡来……重点是你有搞清楚这是哪吗！？给我放尊重点！」

  （居然问我这是哪里。）

  神圣罗姆达利亚王国——称霸整个雷姆尼亚大陆的大国。这里是距离中央都市·圣王都西方两百公里，守护大陆第一线的〈前线都市〉维克提姆行政府。就某种意义而言，是座与圣王都一样重要的都市。

  （也就是，伟大的十三贵族齐聚一堂，不厌其烦地讨论一些毫无结论，比方说该如何从〈默示录之兽〉的威胁中活下去，诸如此类议题的场所。）

  这个议事厅辽阔到浪费，几乎能轻松容纳两、三间一般民宅。相较于独自一人的修伊特，多名略显年迈的议员坐在高出好几阶的座位上，纷纷露出苦闷的表情望着修伊特。

  「话说回来，你何时才愿意收徒弟！？身为『英雄』有培育后进的义务吧！？」

  『英雄』——对于在场众人来说，这不是对武术高强者的赞誉，而是有着明确立场的称呼。

  气质完全配不上此称号的青年，仿佛听见糟糕的笑话，讽刺地咧嘴一笑。

  「培育后进是吧……你们还想提这件事吗？」

  面对修伊特压低嗓音的反问，议员们的表情都显得很僵硬。

  「我……我们明白你有自己的道理……但你终有一天得培养继承人。纵使你是诸多恩宠加身的英雄，只要上战场总会面临突发状况。外加英雄自古以来都很短命——不能让传承两百年的『英雄』之力断送在你手中。」

  尽管议员不敌修伊特的气势，仍努力维持应有的颜面。

  修伊特瞪着贵族们站起，随即转过身。

  「喂、喂，你要去哪！？我们的话还没说完！」

  修伊特毫不理会他们的劝阻，径自走出议会场。

  当他来到走廊，与守卫四目相交时，守卫马上将目光移开。

  修伊特觉得无趣地耸耸肩，穿过正门前往室外。

  一辆双头马车停在门外，车门前站着一名身穿女仆装的少女。

  「您回来得真早呢。」

  「根本没什么要事。跟往常一样，我只是来陪陪这群想找人抱怨的老爷爷。」

  「换句话说就是，跟一群与自己半斤八两的人度过一段毫无益处的时光。」

  「…………」

  女仆泰然自若地数落完后——

  「请上车，大小姐在等您呢。」

  便将车门打开，恭敬地躬身行礼。

  修伊特耸耸肩，坐进马车里。

  双头马车悠然穿梭于热闹的大街。

  车内座位设计成对坐，修伊特坐在其中一边，而对侧则坐着身穿深蓝色礼服、衣服上缝满精美刺绣的幼女。

  幼女的身高比修伊特矮两个头。她拥有一头长达腰间的黑发，刘海齐眉，头上绑着蓝色蝴蝶结。一双杏眼直盯着修伊特。她的眼神充满魄力，但鼓起的双颊涨红，导致她毫无威严可言。

  面对动怒到浑身发抖、紧握粉拳的幼女，修伊特边打哈欠边开口：

  「所以，索妮雅，你这位来自瓦特修汀家的大小姐，找我这种小混混有何贵干？」

  「修伊……汝又半途离开会议了吗？」

  名为索妮雅的幼女，嗓音一如外表甜美，用词却略显老成。

  「汝究竟把贵族会议当成什么了！在座的十三贵族可是负责此处治安，更是肩负保卫这片大陆的大贵族喔？就算汝与我们瓦特修汀家交情匪浅，本宫还是保不了汝。」

  「谁叫我有病在身，若听见老人家唠叨就会旧疾复发。」

  看着毫无反省之意、一脸讪笑的修伊特，索妮雅气愤到双肩颤抖。

  「真是的……亏汝能接二连三说出这些数落人的话！也不想想本宫与父亲大人受到汝多少牵连！」

  索妮雅厉声喝道，接着叹了口气，身体失去力气。

  「……汝以前明明不是这样啊……」

  索妮雅沮丧地小声抱怨完，气呼呼地扭过头。修伊特露出苦笑，伸手摸着索妮雅的头，用力到令她的脑袋摇来晃去。

  「汝、汝做什么啦！还不快住手！」

  索妮雅拍掉修伊特的手，赶紧整理被弄乱的头发，同时红着一张脸瞪向修伊特。

  「……想必他们又在催促汝收徒弟吧。」

  「对啊对啊，那群老爷爷都不会腻耶。」

  「蠢蛋，现在哪是说笑的时候……？假使汝没有赶紧培育出继承人，这世界可是会灭亡喔。」

  「就算真是如此，也只能顺其自然吧。」

  「……汝是认真的吗？汝继承英雄之力，就是为了拯救世界吧。」

  修伊特避而不答，并以不知蕴含何意的浅笑敷衍过去。

  （……本宫不知道他在想什么。）

  索妮雅忸怩不安地在心中烦恼。

  （如今回想起来，本宫已有两年没看见他露出发自内心的笑容，或是真心动怒。明明当年的他为了理想燃烧热情……追根究底都是因为——）

  索妮雅咬紧下唇，决定不再纠结此事。

  「……英雄需要随时站在最前线，很容易年纪轻轻就失去性命。因此寻找继承英雄的新徒弟乃是汝的当务之急。」

  修伊特不耐烦地耸耸肩，一派轻松地说：

  「我明白了。只要我收徒弟，你们就不会再有意见吧？」

  索妮雅露出笑容，双手一拍说：

  「真、真的吗！？汝愿意收徒弟了！？」

  「我应该说得很清楚吧。」

  「这样啊，这就对了！汝赶紧前往骑士团寻找候补人选。本宫相信只要前去宿舍，一定很快就会——」

  「不，不必你费心，我会自己找。」

  「…………什么？」

  面对一脸不解的索妮雅，修伊特打开车窗，没有理会索妮雅「汝在做什么……」的疑问，直接翻身跳到马车车顶上。

  「快、快给本宫站住！修伊！徒弟的事打算怎么办！？汝说自己找是什么意思！？」

  修伊特露出目中无人的笑容说：

  「我只相信自己挑选的人，更何况候选人将会成为肩负人类命运的英雄——那么，我稍微去物色一下。」

  语毕，整辆马车像是从上方遭到重击般向下沉。等索妮雅摇摇晃晃地从窗户探出头时，车顶上早已不见修伊特的身影。

  「那个混蛋……又溜掉了……！」

  索妮雅将上半身探出窗外，扯开嗓门大喊：

  「修伊……汝这个大笨蛋——————！」

  听着索妮雅的骂声，修伊特飞身跃过民宅的屋顶，进入繁华的市区。

  （到这边应该就可以了。）

  修伊特确认没有其他追兵后，跳进小巷安稳落地。接着在无人注意下，一溜烟混入人群中。

  （住处……应该有索妮雅的仆人等在那里。就稍微打发一下时间吧。）

  这条通道位在俗称「后街区」的区域。在有些狭窄的街道两侧，开满未必取得营业资格的可疑店铺。一路上能看见肉干、水果干等干粮，甚至还有来路不明的金饰，装着诡异颜色液体的大锅，让人怀疑这究竟是餐厅还是咒术店。

  路上行人也不惶多让，有全身穿戴剽悍装备的佣兵，以帽兜遮住颜面、看似邪教徒的魔术师等，沿途有许多人都全副武装。

  （这里依然那么诡异。）

  想必有许多犯罪者穿梭于其中吧。不过这里——前线都市维克提姆的行政府，很少派人来取缔。理由很简单，就是根本抓不完。这条街长达一百公尺以上，就算派人扫荡藏匿在此的犯罪者，不久后又会冒出另一批不法份子。

  「——这个都市可能快不行了。」

  此时，一名看似是佣兵的男子，与同伴在路边摊喝着闷酒。他们的声音传入修伊特耳里。

  「听说近几年来，默兽的侵略愈来愈激烈。这一年内有众多地方惨遭屠村。若是只为了尝点甜头，误判逃离这里的时机，到头来只会得不偿失。」

  「对啊，虽然在前线都市〔这座都市〕里不怕没钱赚，但一不小心就会成为默兽的饲料。如果这代『英雄』能争气点，我们也可以轻松赚钱。」

  「就是说啊，不仅战线节节败退……被默兽之毒污染的土地，根本无法住人。换句话说，能赚钱的地方会随时间减少。啊，话说前阵子——」

  修伊特没有把醉汉的话放在心上，穿梭于人群之中。

  有两名莽汉基于一些小事起了纠纷，互相叫嚣。旁观者不负责任的喧嚣声、物品毁损声、谩骂声与笑声——修伊特置身由这些噪音混杂成的漩涡中。

  他微微扬起嘴角，露出阴郁的浅笑。

  「……真可笑。」

  尽管这里乍看下充满生气，却建立在恐惧之上。

  无论是谁，心中都充满畏怯。

  无论是谁，心中都充满绝望。

  明明末日的脚步已悄然而至，大家却刻意充耳不闻。

  他们坚信自己能活到明天。就算过了一周，也会继续纵身于眼下的狂乱中。

  不过半年后呢？一年后又是如何？

  住在对抗默兽的第一线城市里，只有非比寻常的乐观主义者，或受瘴气影响而失去理智的疯子，才会深信此处直到一年后，仍能保有与现在一样的繁华。

  （不过——只能仰赖一名英雄才有办法活下去，人类的命运早已走到尽头。）

  因此，修伊特根本无心去寻找徒弟。

  （话虽如此，我已经受够索妮雅与议会那群老爷爷的唠叨……接下来该如何是好？）

  真希望自己能安享晚年——当他冒出这种老人家才有的想法时——

  「给我站住！」

  划破喧嚣的怒斥声令修伊特停下脚步。

  修伊特看向声音来源时，忽然有个人推开人群，不小心摔倒在他面前。

  是名身高不到修伊特肩膀、穿着粗布衣的少女。原本应是银色的头发沾满尘土，全身上下也满是伤口与脏污。

  低头俯视的修伊特，与抬头仰望的少女四目相交。

  「啊…………」

  少女似乎有话想说——

  「你这个……臭小鬼！」

  却被后方追来的光头男子抓住肩膀，压倒在地。

  「啊呜……！」

  「竟敢给我添麻烦！你这个该死的奴隶，有没有搞清楚自己的立场！」

  男子无视少女痛苦的呻吟，从怀里取出一块能单手握住的黑色金属板。金属板表面刻着复杂的纹路。

  （附咒刻印……是诅咒吗？）

  男子用指尖摸了一下金属板，上面的纹路随即发光，被压倒在地上的少女开始痉挛。

  「……唔、啊……呀……！」

  少女瞪大双眼，疼痛得不停挣扎。她脖子上的皮革项圈，也镶有一片外观与男子手中十分相似的金属板，表面也同样正在发光。

  少女痛苦到几乎发不出声音，身体后仰到仿佛快把脊椎折断。

  「『隶属』诅咒——由成对的刻印板发动，是种能针对目标灵体造成伤害的法术……真低级的癖好。」

  秃头男子听见修伊特的低语，恶狠狠地瞪过来。

  「什么？这位小哥，你有意见吗？她是我买来的奴隶，轮不到你来多嘴。」

  「我是没什么意见，但你再不住手，这女孩会撑不住喔。」

  男子咂了声舌，用指尖反向抚摸刻印板，上面的文字便不再发光，少女也逐渐放松身体。

  （啊啊……还想说很面熟，原来是我今早救下的奴隶。明明她早上还露出视死如归的表情——现在却做出这么鲁莽的举动。）

  依照现场的情况来看，少女似乎想逃出奴隶商人的控制。

  不过这么做有勇无谋。在没有解开奴隶项圈的情况下，根本没办法重获自由。商人只要动一根手指，奴隶就会遭受难以言喻的折磨，光是想挪动双脚都办不到。正常来说，奴隶都会被折磨到无心反抗，最终乖乖接受现状。该名少女也同样放弃抵抗，看起来跟一般奴隶毫无区别。

  也不知是什么样的想法，驱使少女决心逃离奴隶商人的控制，不过——

  「唔嗯……只能说择日不如撞日。好，就决定是你了。」

  少女眼神空洞地望向修伊特。

  「我姑且征求你的意见吧。我问你，你这辈子想以奴隶的身分活下去？还是愿意为了陌生人，背负起各种麻烦的重担？不过代价是能够脱离现在这种生活。」

  少女看起来一脸恍惚，完全发不出声音，甚至令人怀疑她是否理解修伊特的提问。

  只不过，少女没有移开视线，始终直直看着修伊特。

  「——你表现得很好。」

  男子扛起少女，转身背对修伊特准备离去。

  「等等，大叔。」

  「什么？」

  男子停下脚步，扭头看着修伊特。

  「你想把这位少女带去哪里？」

  「那还用说，当然是把她送进奴隶市场竞标啊。你是笨蛋吗？小子。」

  「……总觉得自己今天老是被人骂笨耶。」

  「什么？你是在寻我开心吗？」

  光头男似乎原本就没什么耐心，神情激动。修伊特满不在乎地回答。

  「你误会了，我只是觉得有点纳闷，你明明是要把她送到奴隶市场竞标，为何会出现在这里？市场可是在另一头喔？」

  「……小子，你到底想说什么？」

  光头男的态度出现变化。原先一脸厌烦的他，此刻散发出明确的敌意。

  （我只不过是想套个话……他就立刻上钩了。）

  修伊特露出目中无人的笑容，斜眼看向男子。

  「别说你不知道大陆法。没有经由官差贩卖的奴隶，一律都是非法喔。」

  「…………」

  光头男不发一语。

  （果然是非法交易。）

  说来奇怪，尽管大陆法承认奴隶制度，却明令禁止虐待奴隶。项圈则是为了有效管理奴隶人数与其拥有者。

  想必这名光头男子认为，经过先前的默兽袭击事件，或许能鱼目混珠私下变卖。再加上后街区存在非法交易管道。就算大众把精灵视为蛮族，但她终究是年轻少女，光头男肯定觉得能借此大捞一笔。

  此时，矮子男气喘吁吁地跑到光头男身旁。

  「大、大哥，终于追上你了……逮住那个家伙了吗？」

  「……嗯，不过我有点事情要处理。」

  「什么？」

  光头男将少女随手扔在地上，拔出背上的大剑。旁观民众开始发出尖叫，或是凑热闹的欢呼声。

  「……喂，这位小哥，让我来教你更简单的规则吧？」

  光头男将需要以双手拿起的大剑扛在肩上，压低重心。

  「就是死人不会说话！」

  他那壮硕的身躯化成一枚炮弹。

  非比寻常的加速度早已超越人类体能的极限。真要说的话，光头男手中的大剑，沉重到根本无法轻易挥动。

  等对手惊觉自己并非一般地痞流氓，而是习得**强化魔术的高手时，脑袋已被切成两半——想必光头男打着这样的如意算盘。

  外表粗暴的光头壮汉，其实是深藏不露的高手。他以前很可能隶属于佣兵团，但因惹过麻烦而遭到放逐。想要挡下以如此大剑挥出的一击，应该也没几名现役佣兵能办到。

  ——只是光头男错估一件事情。

  轰——！现场传来一阵低沉的轰然巨响。

  「…………！？这怎么可能……！」

  原先一脸得意的光头男，此刻却双眼瞪大到眼珠子快掉出来，哑然看着眼前的光景。

  「喂喂，别一直骂别人笨蛋啊，这样很伤人耶？」

  修伊特耸耸肩，语气轻浮地说出这句话。

  光头男挥下的大剑停在修伊特头顶上方几公分处——正确来说，是被修伊特用左手的拇指与食指夹住。

  「以透过**强化系魔术强化过肌力挥出的一击而言——威力算是不赖。依照佣兵公会的战力评估标准来看，近距离攻击评估值大约不到四百。此力量足以砍碎巴西利斯克型的鳞片。哎呀，你确实很有一套，早已达到圣王都福音骑士团的入团标准，嗯。」

  修伊特慵懒地分析期间，光头男拼命想收回大剑，却未能如愿以偿。

  「怎么会……为何我拔不出剑！？难、难道你是魔术师级！？对我使用了空间固定那类的魔术吗」

  「你说谁是魔术师啊？只不过是我的两根手指头，比使出全力的你更强罢了。」

  「…………什么？」

  「嘿咻。」

  下个瞬间，男子面露茫然的脸被狠摔在地。

  修伊特没有做出任何特殊的举动，只是轻轻扭动夹住大剑的左手手腕。紧握剑柄不放的光头男，就这么连人带剑重摔在地。

  光头男就此沉默。在一片寂静之中，修伊特看向僵硬吞下口水的矮子男，露出爽朗的笑容说：

  「这个嘛～那句话是什么？你的搭档刚才说了一件很有趣的事情。是什么呢……啊！我想起来了。」

  ——修伊特换上一脸邪笑。

  「——死人不会说话，我没记错吧？」

  菲欧莲札逐渐清醒，她茫然地看着事情的经过。

  ——她从很早以前就明白，向人求救根本毫无意义，并认为自己的人生已得不到救赎。纵使从奴隶商人手中逃跑，没过多久就被对方逮住，只好放弃地心想：「啊啊，果然又是这样。」

  不过——此刻究竟发生什么事？这名青年为何要打倒追捕自己的奴隶商人？

  青年转身看向菲欧莲札。

  「您……救了我吗……？」

  当菲欧莲札说出这句话时，内心感到无比震撼。

  ——自己获救了吗？明明这世上不存在所谓的救赎，这位青年却宛如童话里的英雄，将她从火坑中拯救出来……？

  青年单膝跪地，与趴在地上的菲欧莲札四目相交。

  他将手伸向菲欧莲札。菲欧莲札也跟着伸出手——两人的手却交错而过。

  「…………咦？」

  面对神情错愕的菲欧莲札，青年将手伸向她的颈部。当青年摸到脖子上的金属板时，以飞快的速度在嘴里念念有词，项圈随即微微发热。

  （……啊，原来如此，他想先帮我解开项圈。）

  然而，结果出乎菲欧莲札的预料，青年没有帮她解开作为奴隶证明的项圈，迅速地站起身。

  「…………咦？」

  菲欧莲札抬头望向青年，忽然发现他的左手正握着光头男拥有的刻印板。

  「那个……您不是来救我的吗……？」

  「救你？——不，你误会了，我要买下你。」

  面对胆颤心惊地发问的菲欧莲札，青年扬起嘴角——

  「你以奴隶的身分继续活下去，最终只会步上一段悲惨的人生。既然如此——你将剩下的人生交给我，基本上也不会相差太多吧？」

  他露出狰狞的笑容继续说：

  「——从现在起，你就是我的所有物〔东西〕。」

  （——天国的父亲大人，母亲大人，你们过得还好吗？）

  失望到几乎快昏过去的菲欧莲札，在心中自言自语。

  （即使我试着放手一搏……结果仍天不从人愿。）

  她冒着生命危险逃离奴隶商人，结果后来被人逮住。原以为终于获救时，却发现只是空欢喜一场。

  不禁想嘲笑自己的菲欧莲札，对已在天国的双亲说：

  （菲欧今后的人生，果然依旧黯淡无光……）

  之后，修伊特为了正式完成奴隶转让手续，带着奴隶商人与菲欧莲札走向奴隶市场。

  神圣罗姆达利亚王国不承认奴隶拥有市民权，但会严格控管奴隶的人数与持有者。在转让契约成立后，新持有者的情报就会输入项圈的刻印板。

  在市场人员的见证下，菲欧莲札的拥有权很快就完成转移。

  「来，钱在这里。」

  修伊特抛出一个装满硬币的皮革袋，矮子男连忙接下。

  「您、您真的愿意付钱吗……？」

  「哈哈，你这句话还真奇怪。我们刚才讨论出来的结果，就是透过正当管道交易奴隶，所以我理当要付钱吧？不是吗？」

  矮子男尴尬地点头同意，光头男躺在推车上不省人事，之后他连忙拉动推车逃离现场。

  默默看着事情经过，几乎快被人遗忘的菲欧莲札——

  「那我们走吧。」

  在听见大步离去的修伊特如此催促后，慌张地追了上去。

  身穿粗布衣的菲欧莲札，不好意思走在打扮得体的修伊特旁边。先不提后街区，以这身打扮走在一般大街的菲欧莲札，着实非常突兀。

  一般来说，持有者都把奴隶当成劳动力，因此不会带在身边。菲欧莲札不清楚该与新主人保持多远的距离，经过一阵犹豫后，维持三步的间隔紧跟在后。

  「话说你叫什么名字？」

  当菲欧莲札不知该如何自处时，新主人语气轻松地提问。

  「啊……我叫做菲欧莲札，菲欧莲札·亚利杰黎……」

  「这名字太长了，又很饶舌。」

  「对、对不起……」

  「我没有要你道歉喔。」

  「是、是的，老爷。」

  「我不是当老爷的料。我叫做修伊特·克莱杰尔，叫我修伊特就好。」

  修伊特扭过头继续说：

  「离我太远会走丢喔，菲欧。」

  菲欧莲札不禁停下脚步。这个叫法与在故乡生活时、父母呼唤她的方式一样。

  （……已经有好长一段时间，没被叫菲欧了……）

  这五年来，大家只有呼唤她被赋予的编号，或是与其他同组的奴隶一视同仁。真要说起来，至今没有任何持有者记住她的名字。

  「……遵命，修伊特大人。」

  而且自己也未曾呼唤过主人的名字——菲欧莲札抱持上述想法，稍稍拉近与修伊特之间的距离。

  经过三十分钟左右，两人抵达一栋房子。

  「这里是修伊特大人的住处……吗？」

  「嗯～你别客气快进去。毕竟从今天起，这里也是你家。只不过就是大了点，除此之外没什么了不起的。」

  只要看见这幅光景，就会明白这句话并不是在谦虚。

  ——其实奴隶属于奢侈品。尽管菲欧莲札是此大陆的原住民〔精灵〕，但在奴隶里算是低价商品，只是价格仍与罗姆达利亚国民的平均年收入不相上下。因此不难想像，能直接支付这么大笔钱的修伊特应该相当富有。

  眼前这栋足以媲美中阶贵族的豪华宅邸，便印证了这个事实。

  不过——整栋宅邸宛如一座废墟。

  给予不法者压力的大门生锈，门上的铁杆毁损断裂。院子似乎有很长一段时间未经整理，遍地杂草丛生，红砖围墙上长满犹如血管般的藤蔓。应当以高透明度著称的窗户玻璃布满灰尘，几乎让人无法看清楚室内。

  就算宅邸的格局与高级别墅相仿，外观却诡异到如同鬼屋。

  「请问……修伊特大人是贵族吗？」

  「不是啦，主要是西边贵族的领地遭受污染，导致他们家道中落。而这里原本是那些贵族为了造访维克提姆时所兴建的，失势后便将这栋别墅变卖。至于住在这个城市里的贵族，就只是一群失去领土的名门世家，所以他们不可能会挑选这种破屋子住。」

  「这样啊，原来如此。」

  不过，这位青年又是什么身分——菲欧莲札心中产生上述疑问，紧跟在准备推开房屋玄关大门的修伊特身后——

  「——修伊————————————————————————！」

  此时，从屋子里传出一股尖锐的呼喊声，隔着门板愈来愈近。

  「汝这个～……该死的人渣啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

  在咒骂声传来的同时，修伊特立刻侧身躲到一旁。

  房门一脚被人踹开，从中冲出一道娇小的人影，一头撞在菲欧莲札的肚子上。

  「啊呜……！？」

  菲欧莲札的横膈膜遭受强烈撞击，肺里的空气全被挤出。人影顺势跨坐在菲欧莲札的身上，一把揪住她的领口。

  「汝老是把本宫耍得团团转！也、也不想想本宫是抱着怎样的心情，在会议上帮汝辩解！？面对逐日恶化的治安问题，本宫可是每天从早忙到晚！如今又要负责监督汝，这叫本宫如何吃得消！喂！汝有在听吗！？」

  菲欧莲札的身体被人不断前后摇晃，当场甩得头昏眼花，完全无力抵抗。

  蓝衣闯入者将手放在菲欧莲札胸部上，这才发现异状。

  「……嗯？嗯嗯嗯嗯？」

  闯入者皱起眉头，仔细确认手里的触感。

  「……修伊？汝的胸部怎会像女孩子一样隆起？虽然本宫的胸部几乎是一片平坦……啊，不需要汝多嘴！」

  「你还真有精神。」

  站在一边袖手旁观的修伊特如此低语。

  「嗯？修伊？既然如此，被本宫压在下面的人是……」

  索妮雅重新看清楚身下之人的脸，才惊觉自己对一名陌生人做出此等暴行。

  「喔！？都怪本宫太冲动了！喂，汝振作点！快醒醒啊！」

  啪、啪。菲欧莲札被人扇了好几下巴掌，只是她仍眼冒金星，完全没有清醒的迹象。

  「现、现现现现在该怎么办，修伊！？埋了她吗！？」

  「埋你个头啦。另外也别再扇她巴掌了。」

  「……唔、唔～……？」

  菲欧莲札发出一阵呻吟，慢慢睁开双眼。她按着残留些微疼痛的头，撑起身体。

  「喔，她好像清醒了。」

  菲欧莲札环视四周，诸多既高级又有年代感的家具映入眼帘。而她躺的那张沙发十分柔软，是她从未体验过的感受。

  当她望向木制桌子的另一端，恰好与坐在对侧沙发上的幼女四目相交。对方看起来只有十多岁，身穿一套华丽的深蓝色连身礼服，长相十分甜美。尽管年幼，却散发出优雅的气质，让人不难想像出身高贵。

  「这里是……」

  「是修伊的家。抱歉，都怪本宫害汝昏过去。」

  幼女内疚地道歉。菲欧莲札看清楚悠哉地坐于单人沙发的人物后，模糊的记忆随即涌上心头。

  修伊特·克莱杰尔——自己的新主人。

  「啊……修伊特大人，对、对不起，我居然在您面前睡着……」

  「我无所谓，更何况害你昏过去的，正是坐在那边的发育不良小鬼。」

  「汝说谁发育不良啊！？」

  幼女立刻大声驳斥修伊特。

  面对菲欧莲札充满疑惑的视线，幼女清一清嗓子后说：

  「抱歉这么晚才自我介绍，本宫名叫索妮雅·瓦特修汀。修伊以前曾寄宿在本宫家中，与本宫有段孽缘。」

  「啊，我叫做菲欧莲札。菲欧莲札·亚利杰黎。」

  「修伊有跟本宫提过了，菲欧莲札。另外——」

  索妮雅将目光移向菲欧莲札身后。顺着视线望去，原来有名身穿女仆装的女性，悄然站在墙边。

  「那位是负责照顾本宫的贴身女仆，名叫海儿贝卡。」

  绑着麻花辫的女仆将双手交叠在身前，恭敬地行礼致意。从她那犀利的眼神来看，似乎是位无所不能的女强人。

  「今后请多多指教，菲欧莲札小姐。我不清楚您是基于何种原因，踏入这栋堆满垃圾的屋子，不过诚心建议您尽早与那位宛如堆肥的家伙撇清关系。」

  「好、好的，还请您多多指教…………咦？」

  海儿贝卡以既流利又温和的语调说完话后，菲欧莲札才惊觉这句话是在骂人。

  「海儿贝卡的个性十分稳重，但唯一的缺点是嘴巴很坏。」

  「不过经常遭殃的人是我～」

  修伊特耸耸肩，换来海儿贝卡冷酷的眼神。

  「修伊特大人——对于卑贱之人而言，现实往往都特别残酷。」

  「……我就趁此机会听你一次说完，还有其他想说的话吗？」

  「我甚感惶恐，您居然能够体察下人的心思——恕我斗胆，若是您愿意听我一言，我建议您赶紧削下自己的首级，相信那身模样会很适合您。」

  「咦？说穿了就是希望我赶快去死吗？」

  当菲欧莲札对上述对话哑口无言时，索妮雅再次清一清嗓子说：

  「那么，修伊，菲欧莲札，汝等之间又是什么关系？」

  照此看来，修伊特还没有介绍菲欧莲札的来历。

  「啊……那个，这个，我是修伊特大人的……」

  菲欧莲札连忙开口，说到一半却有些犹豫。

  表明奴隶身分真的恰当吗？更何况，奴隶与主人的访客交谈，应该是相当失礼的举动吧。菲欧莲札忽然想起自己曾经因为太多嘴，被主人用鞭子狠狠教训一顿。

  「怎么了？怎么不快说？」

  在索妮雅的催促下，思绪大乱的菲欧莲札连忙回答：

  「我、我是那个，修、修伊特大人买……好心买下我，那个，这个……也就是说，我是修伊特大人的所有物！」

  ——现场气氛瞬间凝结。

  索妮雅以死气沉沉的眼神看向修伊特。

  「修伊……汝买下这位女孩是吗？」

  「嗯，对啊……不，等等，你似乎误会了什么。总之她是奴隶商人带来的女孩……」

  「奴隶？」

  菲欧莲札仿佛看见索妮雅的背部冉冉升起黑色瘴气。

  「啊、那、那个，事情不是这样的……」

  菲欧莲札惊觉自己的话使气氛变得紧绷，露出为难的模样。海儿贝卡在索妮雅的耳边窃窃私语。

  「索妮雅大小姐，根据修伊特大人的辩解，他想表达的意思是——」

  不愧是成年女性，想必她正确地理解了眼下的状况，想帮忙平息这场骚动。

  「菲欧莲札小姐是他的性奴隶。」

  「修伊，汝这个混帐————————————！给本宫站好————————！」

  想当然耳，一场远比刚进门时那场骚动更为骇人的风暴，就此席卷整个客厅。

  「……所以修伊是为了从坏商人的手中保护汝，才将汝买下？」

  「是、是的！完全如同……您说的。」

  神情僵硬的菲欧莲札勉强从嘴里挤出这句话。

  索妮雅低头看着菲欧莲札，安心似地发出叹息。

  「既然如此，汝就赶紧解释清楚嘛。」

  「你有资格说这句话吗？明明是你完全不听解释，直接在别人家里发飙。」

  此刻修伊特坐在被翻倒的沙发上。

  客厅仿佛被小偷闯入过，一片狼藉。

  「唔……居然说中本宫的痛处……」

  索妮雅一脸尴尬，将目光移向菲欧莲札。

  「……先不提这个——你为什么要坐在地板上？」

  菲欧莲札此刻跪坐在地板上。

  她一脸不解地回答：

  「啊、对不起，这样会弄脏地毯。」

  菲欧莲札连忙退到没有铺地毯的位置。

  索妮雅将短小的双臂交叉在胸前，歪着头反问：

  「嗯……？为何汝会这么想？」

  「那个……因为我是——」

  看来索妮雅似乎尚未察觉。菲欧莲札于是拨开头发，露出又尖又长的耳朵。

  「如您所见，我是一名精灵。以前的主人曾经吩咐过我，不许与主人或是宾客平起平坐……」

  话还没说完，索妮雅的脸色一变，带着严厉的眼神，走到菲欧莲札面前。

  「请问……我有哪里冒犯到您……呀！？」

  索妮雅用指尖捏住菲欧莲札的双颊。

  「菲欧莲札，汝以为本宫没发现汝是精灵吗？汝确实是精灵，很容易遭人歧视。不过那又怎样？既然大家都活在这个世上，为何有人就要受到排挤呢？本宫可不会被那种理由蒙蔽双眼，更不是心胸狭隘之人！」

  「…………！」

  听完索妮雅的一席话，菲欧莲札瞪大眼睛。

  「或许汝难以忘记过去的那些经历，不过汝将本宫与自己昔日的主人混为一谈，对于把汝视为宾客的本宫来说，是种侮辱。今后不准汝这样作贱自己……听懂了吗？」

  被人捏住脸颊的菲欧莲札点点头。

  「那就好。」

  索妮雅松开手，再次将双手交叉在胸前。她冷哼一声的模样，令人感受到有别于幼小外表的宽宏大量。

  「……索妮雅大人真厉害。」

  菲欧莲札情不自禁地开口赞美。

  「此话怎说？」

  「因为……您明明比我年幼，却拥有明确的信念。」

  下个瞬间，索妮雅仿佛戴上面具，整张脸僵住。

  「……菲欧莲札，汝今年几岁？」

  「？不久后就年满十五了。」

  「……这样啊……呵呵呵，所以汝现在十四岁啰……」

  「是的……那个，请问怎么了吗……？」

  低下头的索妮雅不停发抖，接着忽然抬起头，她气呼呼地抿着嘴，那双大眼睛微微泛泪。

  修伊特叹了口气，用手撑着下巴旁观。海儿贝卡则在胸口前画出十字。

  「咦？咦？咦？」

  看着仍搞不清楚状况而手足无措的菲欧莲札，脸颊宛如熟透苹果般泛红的索妮雅大叫：

  「本宫……本宫已经十六岁啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

  「咦！？您是在说笑吧！？」

  「谁跟汝说笑啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

  不过，索妮雅闹脾气的模样就跟年幼的孩童没两样。

  经过一段时间——索妮雅终于发泄完情绪，正眼看向菲欧莲札。

  「……都怪本宫一时乱了方寸，希望汝能忘记此事。」

  「好、好的……」

  就算十分强人所难，菲欧莲札仍点头答应。

  索妮雅上下打量菲欧莲札。

  「嗯……这打扮不行——海儿贝卡，随本宫回家一趟。修伊，菲欧暂时借给本宫照顾。汝随本宫来吧。」

  索妮雅不加思索地牵着菲欧莲札的手，让她从地上起身。

  菲欧莲札因索妮雅接连下达的指示陷入混乱，修伊特则耸耸肩说：「索妮雅的老毛病又犯了。」

  「咦？咦？咦？」

  在菲欧莲札搞清楚发生什么事之前，已被人牵着手带离住处。

  一行人搭乘海儿贝卡驾驶的马车，行进一段时间后——抵达索妮雅的住处，瓦特修汀家宅邸。

  看着雄伟的瓦特修汀府，菲欧莲札不由得发出赞叹。虽然修伊特的房子已经相当气派，但眼前的宅邸更令人叹为观止。外加保养得宜，让整体看起来气宇非凡。

  「走了。」

  看着被眼前光景吓到发愣的菲欧莲札，修伊特轻拍她的头。

  穿过外侧大门，距离屋子的玄关还有一段路。途中能看见园丁细心修剪的青翠草坪，以及优雅绽放的当季花朵。玄关前还有一座喷水池。

  相较于前来威克提姆途中的荒野风景，此处有如世外桃源。

  「你怎么了？」

  修伊特询问东张西望的菲欧莲札。

  「啊、没什么，只是觉得这个城镇很富裕呢。」

  「因为维克提姆是沿着河川兴建，水源丰沛。即使西边也有水源，不过很多都已被瘴气污染。如果没水可用，人类就无法居住。你应该有看见住在都市外围的民众吧？」

  「话说回来，城墙外围有许多帐篷呢。」

  菲欧莲札当初搭乘奴隶商人的马车时有稍稍瞥见，许多人沿着城墙搭设帐篷。光是目视范围内，应该就有数百人。

  「那些人都是想移居维克提姆的民众，只是这里没办法容纳那么多人，因此管理阶层以审查为由，把这群人挡在城外好几个月。」

  「身为此处居民的一份子，本宫深感遗憾。」

  索妮雅扭头加入话题。

  「我等瓦特修汀一族也是难民。由于祖父那代统治的领土遭到污染，因此被迫带着领民们来这里避难。」

  「领民……？请问索妮雅大人的身分是……？」

  「嗯？这么一说，本宫好像还没有跟汝提过，我等瓦特修汀一族是贵族世家。」

  在当今的世代，唯独贵族或富豪才有余力聘雇女仆。既然瓦特修汀一族在失去领土后，仍能维持威名，代表他们是地位极高的望族。

  「多亏祖父相当能干，我族才免于家道中落的命运，现在则是由家父——」

  索妮雅尚未把话说完。

  「——瓦特修汀流奥义！」

  忽然传来一阵中气十足的吼叫声。定睛看去，前方有位英气十足的中年男子。男子右手持刺剑，左手竖起两根指头摆于眼前，以单脚支撑的奇怪姿势，站在一尊草人前。

  男子慢慢呼出一口气，瞬间双眼一瞪——

  「天空倒挂金钩两回旋爆炸冲击燕返斩！」

  他高高跳上云霄的同时，喊出这一长串毫无意义的诡异招式名称，接着在半空中画出复杂的印记，将刺剑向下劈，跟之前那一连串动作毫无关系。他在远离草人几十公分的上方一剑挥空，外加上使力过度，当场颜面着地，一动也不动。

  索妮雅感受到菲欧莲札困惑的目光，头痛似地抱住自己的头。

  中年男子身体一扭，从地上站起。尽管他以愚蠢的姿势摔倒在地，起身后仍维持挺拔的站姿，甚至连中分发型都没有一丝凌乱。

  「原来有客人呀。都怪吾辈太专注于修行，才这么晚打招呼，请多多包涵。」

  中年男子将手贴在胸前，优雅地鞠躬行礼。他的外表看似四十多岁，脸上留有两撇八字胡，加上一副厚重的眼镜，举止相当得体，一看就知道来自上流社会。

  「这样啊……您是在修行吗？」

  「YES，本人艾德亚特是瓦特修汀家的宗主，若未达到文武双全，并成为民众的表率，死后将无颜面对列祖列宗。」

  「这样啊……咦？您是宗主的话……」

  索妮雅一副像是哑巴吃黄莲的模样，排斥似地开口：

  「……说来惭愧，这位正是家父。」

  「哈哈，索妮雅还真冷淡～爸爸可是无私无悔地爱着你喔。」

  「说实话，这个人脑袋有病……」

  艾德亚特没有把女儿的毒舌放在心上，转身看向修伊特。

  「修伊特，吾辈的实力到现在仍有待加强。就算为了成功使出奥义而夙夜匪懈努力修行，还是没办法发射光束。你有什么好建议吗？」

  「我诚心建议你，还是先把大喊招式名称等于使出奥义的天兵想法改掉吧。」

  「原来如此，意思是奥义非一日可学成。」

  尽管艾德亚特将双手交叉在胸前，以极具威严的姿势点点头，但是他的行为与气质不成正比。

  「父亲大人！拜托您别再玩那种怪游戏了！这样根本无法成为民众的榜样！」

  「吾辈没有把这些当成儿戏……海儿贝卡，你觉得呢？」

  艾德亚特向面无表情的女仆征求意见。海儿贝卡一脸机灵地看向宗主——

  「老爷真是太优秀了。这才是立于众人之上、身为领导者应有的风范。」

  她说出这番肉麻的赞美，表情却没有一丝变化。

  「嗯，海儿贝卡果然很清楚何谓君主之道。只要有你在，索妮雅的未来就无需担忧了。」

  「本宫只觉得不安啊！什么君主之道啊！依您那种方式根本行不通——！海儿贝卡，汝也别老是拍父亲大人的马屁，那样只会给人增添困扰。」

  「但是，索妮雅大小姐，我只想尽心尽力地捉弄……回应老爷而已。」

  「汝刚才想说什么啊？」

  海儿贝卡露出淡然的表情充耳不闻。索妮雅发出叹息，对父亲说：

  「……总之，父亲大人，本宫晚点会带修伊去见您，您先回书房吧。」

  「明白了，不过吾辈刚才想出三个新奥义，等试完后就会回去。」

  「……算了，只要父亲大人开心就好。」

  纵使背后再次传来怪叫声，索妮雅仍抵死不回头，菲欧莲札谨慎挑选词语对她说：

  「那个……令尊真的好风趣。」

  「……别说了，菲欧，那些话对本宫来说是种讽刺……」

  将菲欧莲札交给海儿贝卡照顾后，修伊特与索妮雅朝艾德亚特的书房走去。

  「你们终于来了，修伊特，索妮雅。」

  在高大书柜与摆饰围绕下，坐于办公椅上的艾德亚特说道。只是他的脖子歪得有些不自然，想必是在开发新奥义时惨摔造成的。

  当修伊特与索妮雅坐在宾客用的沙发上时，艾德亚特把脸颊撑在十指相扣的手背上（由于脖子尚未扭回来，因此无法将下巴靠在上面）。

  「吾辈已有很长一段时间没看到你了，修伊特。身为监护人，希望你能经常回来探望爸爸喔。」

  「我不记得有你这种爸爸喔？」

  「先不提这个，刚才那位小姐是谁？」

  「本宫也有相同的疑问——修伊，本宫不便当着菲欧的面前问这件事，但发生了何事，让汝买下一名奴隶？本宫能理解汝想保护她的心情，不过汝并非乐善好施的那种人吧。」

  「哈哈，瞧你说得那么难听，好像我是人际关系障碍患者。」

  修伊特自嘲地笑出声，接着耸耸肩，泰然自若地回答：

  「也没什么，我只是想收她为徒。」

  「原来如此，收她为徒呀，相信议员们也会接受……」

  索妮雅满意地点点头，却随即愣住。

  「…………汝刚才说什么？」

  「我决定收她为徒，让她成为我的继承人。日后由她来担任英雄。」

  「…………………………………………」

  索妮雅整个人僵住。

  「什么————————————————！？岂岂岂岂岂岂岂有此理！汝是认真的吗！？不对！汝没发疯吧！？只是在说笑对吧！？」

  修伊特因索妮雅的叫声产生耳鸣，他清一清耳朵后直说：

  「有什么问题吗？你不是也吵着要我赶快收徒弟吗？」

  「本宫是叫汝挑选挑选真正有资质的人才！不是随便找个人充数！更何况汝无视议会推荐的候选人，故意找个毫无战斗经验的少女，难道是故意想找碴吗！？汝这个举动别说是如同拿泥巴涂在议员们脸上，根本是一脚将他们端进泥沼里吧！？」

  「听起来真有趣，我下次来试试看。」

  「不准！」

  艾德亚特不知不觉间已站在破口大骂到面红耳赤的索妮雅身旁，将手放在她的肩膀上。

  「索妮雅，你先冷静点——修伊特。」

  听着艾德亚特有别于以往的严肃语气，索妮雅满心期待父亲终于要训斥修伊特。

  「这主意听起来真有趣，到时可要通知爸爸一声喔。」

  「父亲大人————————！」

  「这也没办法啊，谁教其他议员总是把吾辈当成毛头小子轻视吾辈嘛。」

  「您是小孩子啊！」

  索妮雅用力抓乱自己的头发，忽然无力地垂下头。

  「父亲大人……您好歹也是议员，难道没有什么话想说吗？」

  「修伊特从以前开始就是个奇葩呢，哈哈哈。」

  艾德亚特放声大笑。

  「呜呜呜……不行，跟这两个人说再多都没用……本宫先去看看菲欧……」

  索妮雅驼着背悄然走出书房。

  室内只剩下两人后，艾德亚特开口：

  「……你是故意想找议会麻烦吗？」

  修伊特回以浅笑，不发一语。艾德亚特将背靠在办公椅，眺望窗外的景色。

  「今天的空气很清澈，能清楚看见海兹威尔山脉。」

  远方能隐约看见一道山棱线，只是棱线上有块不自然的缺角。

  「相传遭到破坏的地方，就是七十年前英雄与强大的〈默示录之兽〉交战时留下的。由于那头默兽太过强大，该名英雄与敌人同归于尽，留下那片遗址。」

  「别拐弯抹角，你到底想说什么？」

  艾德亚特正眼看着修伊特。

  「英雄自古以来都很短命，其中大约有一半战死沙场。没错——存活率仅有五成。」

  艾德亚特眯起双眼，仿佛看穿修伊特的心思继续说：

  「身为你的师父，同时也是前任英雄——吾辈的姐姐在历代英雄中，算是坚守岗位很长一段时间。正因为吾辈就近陪在姐姐身边，才有办法看出一些端倪——修伊特，你现在的所作所为，应该是回想起惨死于眼前的她。想必姐姐当时已经——」

  「我先走了，徒弟一事就麻烦你去向议会报告。」

  修伊特打断艾德亚特，从座位起身。

  「修伊特，吾辈明白目前最大的问题，就是世人太过仰赖英雄。正因为如此，吾辈跟议员们才会成为你的后盾——」

  「最终却换来那样的结果吗？」

  这句话让艾德亚特哑口无言。

  「……放心，我不会让菲欧步上梅丽莎的后尘——绝对不会。」

  修伊特转身离开书房，不愿再多谈。

  「……他的伤到现在仍未愈合啊。」

  艾德亚特闭上双眼，仿佛在为逝去的生命默祷。

  「只有英雄才能成为人们的希望，修伊特。贵族或骑士团都无法办到。不过——失去光明的人无法成为他人的光辉。」

  艾德亚特对着空无一人的地方，诉说对某位青年的担忧。

  「对于修伊特而言——那名少女是第二任徒弟。吾辈不清楚你有何打算，但吾辈这次会履行自己的义务。」

  修伊特将身体靠在瓦特修汀家正门，心不在焉地打发时间——

  「汝一脸忧郁地站在别人家院子前，是想触人霉头吗？」

  抬头望去，索妮雅带着两名女仆走了过来。

  「露出那种表情站在门口，可是会害我族蒙羞喔。」

  「托大叔平时的奇言怪行，大家早已把这里当成怪人集散地了。」

  「别、别提父亲大人了！会害本宫百口莫辩！」

  索妮雅并未针对怪人集散地一词提出反驳，想必她也有属于自己的烦恼吧。

  「那么，你的事情都处理完了吗？菲欧在哪里？」

  面对修伊特的提问，索妮雅眨了眨眼睛。

  「汝在胡说什么？她就站在汝面前呀。」

  「嗯？」

  修伊特此时才注意到，索妮雅带来的两名女仆，其中一名是海儿贝卡，另一名银发女仆则十分眼熟——

  「……你是菲欧吗？」

  菲欧莲札此刻的打扮，与当初奴隶用的粗布衣相差甚远。

  她已换成一身女仆装，款式与海儿贝卡的衣服极为相似，只不过她的裙子更短，细节也有修改。

  菲欧莲札害羞地拉扯裙摆，似乎想尽可能地遮住大腿，但终究是白费力气。

  「……这是什么癖好？」

  「这部分由我来说明。」

  面对修伊特的质疑，海儿贝卡向前跨出一步。

  「我们绝对没有想借由『您变态到非常享受奴隶换上这种羞耻的女仆装』这种谣言——来贬低世人对修伊特大人的评价。」

  「我看这才是你的真心话吧。」

  「大人真爱说笑，毕竟世人对您的评价早已低至谷底。还是您想继续向下发展呢？需要我直接埋了您吗？大人真有上进心，就让我来送您一程吧。」

  海儿贝卡迅速抽出一把不会反射光芒的黑色短刀，挥向修伊特的颈部，在千钧一发之际被修伊特挡下。

  「你这是在干嘛？想杀了我吗？」

  「既然有人愿意助您入土为安，您就应该以死来回应对方的好意吧。」

  「你说谁要入土为安啊。话说，这把短剑很明显是用来暗杀的吧？」

  「您误会了，这是『服务主人的女仆七道具』之一·『特别适合用来切肉的水果刀』。」

  「这句话真是毫无说服力……」

  修伊特一脸无奈地松手后，海儿贝卡把短刀收进围裙里。

  「修伊，关于菲欧的打扮，其实有部分也是为了汝。」

  「什么意思？」

  「汝也需要顾虑一下世人的眼光。若汝忽然与年轻少女同住一个屋檐下，会引来不必要的误会吧。反正汝家荒废成那副模样，旁人看见菲欧，都会认为汝只是聘雇佣人来帮忙打扫房子。说穿了就是掩人耳目。」

  此说法还算合情合理，总比被人误以为是变态好多了。

  「那、那个，索妮雅大人……」

  菲欧莲札小心翼翼地从旁插话。

  「这个……很感谢您为我准备这套衣服……但我的款式为何跟海儿贝卡大人不同……？」

  相较于海儿贝卡所穿的经典造型，菲欧莲札那套很明显更加迎合男性的喜好。就算没有像后街区里的酒吧服务生般暴露，依旧令她感到羞耻。

  「这个问题，由负责修改衣服的海儿贝卡回答比较快。」

  海儿贝卡感受到其他人的目光，以平日那张淡然的表情，简短地回答：

  「这是我的兴趣。」

  面不改色的她，仿佛在反问「有意见吗？」导致众人放弃追问。

  「这、这件事就先到此打住……菲欧。」

  索妮雅目不转睛地打量菲欧莲札，五味杂陈地皱起眉头。

  「本宫当初早就看出汝天生丽质……不过打扮完后，更是让人大开眼界呢。」

  菲欧莲札洗去身上的污垢，经由海儿贝卡的巧手梳理过头发后——原先一身脏污的她宛如脱胎换骨。在阳光映照下，银色秀发有如雪原般闪闪发光。不知是长期营养不足，还是种族本身的特性，菲欧莲札的身材苗条到毫无一丝赘肉。洗去污垢的肌肤白净无瑕，仿佛丝绸般光滑柔嫩。

  「您、您过奖了……」

  菲欧莲札低头遮住发红的脸庞。然而，从头发间露出、精灵特有的长耳朵却已完全泛红。

  「修伊，汝没有什么感想吗？」

  被指名的修伊特，不解地歪着头。

  「你想要我说什么吗？」

  「……唉，真是个不体贴的男人。一般来说，这种时候都会赞美对方或感到害羞。如今汝却反问『你想要我说什么吗？』这种话？哼！这可不行，居然故意装模作样。难道汝以为这样很酷吗？如今早已不流行这种把妹招式啦，大木头！」

  「索、索妮雅大人，我并没有放在心上。」

  一行人就这么说着牛头不对马嘴的话，慢慢走出瓦特修汀宅邸。

  在商店街添购完菲欧莲札的生活必需品后，众人回到修伊特的住处。在海儿贝卡的指挥下，众人着手清扫空房间，清出一间卧室供菲欧莲札使用。经过一番折腾，终于勉强达到能让两人生活的状态。

  「那么，本宫与海儿贝卡先回去了。修伊，汝可别对菲欧乱来喔。」

  目送如此叮咛的索妮雅离开后，屋子里只剩下修伊与菲欧莲札。

  「接下来——」

  此时才刚入夜。看着修伊从沙发上站起身，菲欧莲札回想起索妮雅刚才的那番话，不由得紧张起来。

  「我先去睡了，你也早点休息吧。」

  语毕，修伊走向二楼的寝室。他走得很干脆，菲欧莲札甚至来不及回应。

  先不提孩童，以就寝时间而言未免稍嫌太早。

  （……难道他意外地容易疲惫吗？）

  菲欧莲札歪着头心想。

  走进二楼寝室的修伊特叹了口气，坐在靠近窗边的椅子上。

  他靠在椅背上浑身放松，仰望天花板一阵子，接着慢慢将手伸向一旁的矮柜，取出一本皮革封面的小册子翻阅。那看似是一本笔记，里面满是略显潦草的文字。

  『圣历五一七年／七月／十一日』

  修伊特以窗外的月光当作照明，默默阅读里面的内容。

  『上个月被默兽袭击产生的伤口，复原得十分缓慢。

  尽管恩宠的效力仍在，不过相较于一年前，明显减弱。

  发动千里眼时，眼球深处会传来针扎般的刺痛。

  难道是灵体的魔力循环停摆了？』

  文章看起来很接近日记，不过与其说是记录当天发生的事情，大多都是关于身体状况的内容。

  愈是翻阅到后面，关于身体欠佳的记述就愈频繁。原先内容都有按照日期记载，不过到了某天，页面呈现一片空白。

  修伊特看向窗外，将意识集中于双眼上，体内的魔力开始活性化，视角宛如切换到一只水平飞去的鸟禽身上，眼前的景色不断扩大——

  「唔……！」

  眼球内侧传来一股剧痛，体内魔力立刻停摆。修伊特待疼痛退去后，将目光移回笔记本，确认空白页面的日期。

  「……圣历五一七年／八月／十日。」

  自那天起大约一个月后的次日，发生一件令他永生难忘的事情。

  （那天是我成为『英雄』的日子……也是师父的忌日。）

  阖起笔记，封底写着持有者的名字。

  吉洁特·瓦特修汀。

  （——错不了。）

  修伊特将多次重覆翻阅、前任英雄留下的笔记拿在手上，喃喃自语：

  「我——再过三十天就会死。」

  在皎洁月光的照映下，修伊特露出讽刺的笑容。

  「很可笑吧……师父，这个世界的未来，将会托付在一名奴隶小鬼身上。」

  修伊特必须在短短一个月内，将懵懂无知的奴隶少女塑造成英雄。

  倘若英雄传承工作未能如实完成——失去英雄的世界将如滚雪球般迅速迈向灭亡。

  说起来，这世界永远少不了看似喜剧的悲剧。

  「……算了，总之我会尽力而为。假如失败——这个世界就会跟着我一起陪葬。这真是……太可笑了。」

  修伊特的语气与这番话恰恰相反，空虚到毫无一丝欣喜之情。