天河舞姬倒下了。

  过去的副都心官厅行政大楼丛林产生天摇地动。

  因为敌人的空袭，废都的高楼接连倒塌。千种霞趴在地上，透过武装的瞄准镜远望著那里的情形。

  每当有白色的风掠过十字瞄准线，就有一具又一具飘浮在空中的UNKNOWN往地面坠落。凛堂萤犹如恶鬼，独自以迅如闪电的速度闯入异形军队。

  然而，占据红黑色天空的敌人空军部队数量实在过于庞大，即使是以她卓越的剑技与〈世界〉，那样的攻击依然只能说是有勇无谋。她乱了手脚。霞咬著牙要她冷静下来，只可惜瞄准镜另一头极为遥远，要是不靠青生的〈世界〉辅助，根本不可能看得见。当然就算大声制止，也传不到对方耳里。

  「…………」

  霞平静地吁了口气。

  缺少人类最强战士这个事实，使得原本就屈居压倒性劣势的我军更没有胜算。不过，失去冷静也没有意义，自己该做的是集中精神在狙击手的本分。他维持趴在地上的姿势，慎重地扣下扳机，让子弹确实射向逼近萤背后的UNKNOWN。

  他还没确认狙击结果就急忙跳了起来，冲往另一个地方。一冲到下一个射击地点趴下来后，他立即举起步枪瞄准目标。霞此时需要达成的任务，就是当最后的骑士眼里只有公主倒下的身体时，为她的视线死角提供掩护。

  「──！」

  瞄准镜里的萤斩杀著无数的敌人，一再嘶吼。虽然在声音传不到的远方，但霞的听觉透过〈世界〉捕捉到了她的吶喊声。

  「那家伙还是一样满嘴公主公主的，吵死人了……你可要成功把她救出来啊，王子。」

  霞以高速的狙击，拦阻从横冲直撞的萤背后发动的攻击。实在是个危险的王子。从湾岸高速公路到现在，持续发动攻击的〈命气〉不晓得还能撑多久，霞认为她恐怕早就超过了极限。

  「呼……、──！」

  因此，透过望远镜看见她赶到舞姬身边，抱起那副濒死的身体时，霞总算松了口气。

  在不满一瞬的破绽中，单翼的〈UNKNOWN〉往萤头顶逼近。霞立刻举起步枪，把枪口瞄准那里。

  「！」

  他不由自主发出咂舌般的哀号声。彷佛为了追随巨大飞行型〈UNKNOWN〉的蛮行，零零星星出现了几道敌人的身影。尽管知道数量对我方不利，他还是不顾一切扣下了扳机。

  在霞争取到的短暂时间里，舞姬忽然抱住了萤。紧接著，霞耳边出现叽的尖锐声响。透过瞄准镜往两人看过去，可以看见在轻盈飞舞的黑发底下，萤的脖颈处迸散出金色的光粒。她的代码碎裂，像是遭到毁损。

  「呃──」

  萤放下舞姬的身体，迅速摆起攻击架势。不过，在她握住刀柄的瞬间，她赫然睁大双眼，双手不禁僵直。

  萤的身体摇摇晃晃，像是出现脑震荡。UNKNOWN再次逼近毫无防备的剑士，但是霞早已移动到另一个狙击地点，发射子弹击落。

  萤没有拔出刀来的那只手，颤抖著按住自己的额头。霞焦急不已，瞄准镜圆形的视野里，瞬间布满了大量UNKNOWN。

  「可恶！」

  霞马不停蹄地扣下扳机，然而敌我原本就有悬殊的兵力差距，面对蜂拥而至的敌人，这不过是无谓的抵抗。

  「什么……这是──！」

  霞的〈世界〉捕捉到了萤的叫喊。

  尽管处在走投无路的困境中，萤始终没有拔出刀来，只是杵在原地。她愕然睁大双眼，视线不知为何不是望向来袭的敌人。

  「那家伙在搞什么鬼……？」

  虽然是杯水车薪，霞依然持续发动射击。然而，镜头前奇妙的景象让他不禁讶异了起来，超常的听觉听见了萤远在前线的微弱低喃声。

  「不，该不会……」

  那个声音自问自答著否定了忽然涌上脑海的假设，不过又无法完全抹去疑惑。这奇妙的举动吸引了霞的注意力。

  萤没有理会战场上的混乱，紧闭上双眼后，又睁了开来。

  在漫长的一瞬间过后，她内心的迷惘消失了，神情彷佛得知了重大的真理。

  这时候，圆形的视野一角有光线射了过来，霞转过头，让瞄准镜转向旧都的天空。

  在贯穿东京上空的那个大洞，透出淡虹色光辉的深渊里，出现了更加强烈的光芒。由夕浪爱离主导的防护罩修护工程终于完成，破裂的半透明薄膜缓慢阖了起来。

  那简直是救赎的光芒。异形的群体犹如厌恶太阳的夜行性动物，开始往高处展开撤退行动，敌人如豪雨源源不绝的攻势也逐渐减弱。

  不过，这并不代表战争的结束。霞再次透过瞄准镜观察战局。为了保护从前线退下的白兵型UNKNOWN，巨大的黑影再次出现动静。那个影子，有如旧时代的图鉴上面出现的触角与虹鱼的结合体，疑似腹侧的发射孔，射出了让人联想到棺材的不祥UNKNOWN。

  那个圆筒状的固体UNKNOWN直线冲破火红的天际，以彗星般的速度向下俯冲。那和登记在管理局资料库里的已知种别──铁娘子级──相似，然而更加厚重的躯体，以及有些特殊的纹路，显示出那是更高层级的个体。

  霞明白那是撤退前的最终攻势，唾骂著扣下了扳机。诡异的是，撤退中的杂兵部队形成遮蔽物，子弹无法射中目标。化为巨大枪弹的UNKNOWN高速穿过防护罩尚未阖起的大洞，瞬间逼近舞姬她们的头顶。

  「……」

  然而，守护者没有挥刀。

  凛堂萤将天河舞姬抱在怀里，彷佛时间与内心同时冻结，茫然站在原地。

  敌人当前，冷冽的战士却无法动弹。又或者，用一动也不动来形容更加正确。

  至少，那不是千种霞所知的凛堂萤会做出来的举动。

  她会这么做，一定有什么理由……发生了什么事情。

  为了得到多一点情报，霞显现出〈世界〉，提升听觉。

  透过瞄准镜，他首先看到的是萤的脖子。代码已经消失，看见那让人感觉疼痛不已的脖颈，霞不禁咬紧了唇。这么一来，萤就算想发动〈世界〉也做不到。

  在这样的状况下，缺乏火力的狙击手能做到的事……他拚命地思考，从眼前的光景继续收集线索。

  瞄准镜前的萤凛然往这里转过头来，透过镜头，她确实碰上了霞的视线。她的眼里不再燃起斗志，只是严肃地望著远方的伙伴。

  『……千种霞，你听得见吧？』

  接著，她唤出霞的名字。话里的语气没有平时冰冷，而是带著恳切且凛然，不允许对方忽视的魄力。

  『不对，这个……这是个虚假的世界。』

  萤的嗓音十分真挚。尽管话里内容让人怀疑她是不是疯了，但她的语气极为冷静。

  接著，巨大的棺材再次化为子弹，在从头吞噬舞姬与萤之前，剑士终于挥起了刀。

  过去在战场上，他目睹过无数次连距离也能斩杀的剑闪以及那个〈世界〉。

  然而，这最后一击却是击向没有敌人在的天空。

  「……！」

  破风声还没传来，霞圆形的世界出现龟裂，他的脸颊划出了一道伤口。突如其来的冲击加上失去机能的瞄准镜，以及她所选择的行动，令霞的掩护行动停了下来。

  压倒性的质量乘著重力，将两位战士连同高楼侧面一并压垮。

  头顶上方的防护罩缓慢阖了起来，敌军逐渐撤离。青生痛不欲生地恸哭，大喊出逝去友人的名字。

  遗留在这个世界的所有事物，在这一瞬间对霞来说遥远得有如虚幻的梦境。

  「刚才那到底是……」

  他一时接受不了现实，只是茫然看著碎裂后掉落在一旁的镜头碎片。

  为什么？

  脑中冒出了许多疑问。

  为什么她不是攻击敌人？为什么──

  然而，他再也无法理解或是直接询问本人这些问题的答案。

  无人的废墟里，只有青生的恸哭声虚无地回响。

  虽然是失去聆听对象的叫喊声，却在距离这里更遥远，位于内陆的管理局响了起来。

  一位医务官透过萤幕确认前线的状况，只是用冷漠的双眼凝视著画面。

  ╳ ╳ ╳

  神奈川校的学生回来时，东京的天空染上了火红的暮色。

  从防护罩的大洞涌进的大量敌人不见踪影，取而代之的是侧面遭到削去的旧时代厅舍大楼，犹如墓碑空虚地耸立在那里。

  如天河舞姬与凛堂萤常挂在嘴上的那句话，她们今天也拯救了世界。然而，付出的代价实在过于庞大，完全是得不偿失。

  两位英雄殒命的老旧高楼底下，音无柘榴虚弱的身体无力地颤抖。

  「……公主和萤次席……如果我那时候留下来……」

  「……别这么说，我们这条命是公主殿下救回来的。」

  佐治原银呼开导著哭得伤心欲绝的死神，不过这话或许也是在警惕忍不住颓丧的自己。

  「呜呜……」

  柘榴的呜咽声道出神奈川战士内心的哀痛，他们拚了命忍住眼泪，为伟大而且亲爱的公主以及她忠诚的骑士默祷。

  「……」

  然而，仅有青生甚至忘记阖上双眼，连一句哀悼的话也说不出口，只有黄昏的橘红色彩映照在她失去表情的双眸里。

  她也许是哭累了吧。霞茫然远望著没有落泪的青生，心里没有觉得不对劲，只感到同情。

  处在战争的世界之中，不管愿不愿意都必须习惯痛楚。当丧失无可取代的人时，不论谁都会变得愈来愈无感，这可说是相当生理性的精神防卫机制。

  「…………」

  也许是自嘲，也可能是有感于世界的虚无，霞在无意识中发出一小声叹息。从他的个性看来，这或许是过度感伤的表现了。

  他不著痕迹地瞄过去，蜷缩著身体抱住单脚膝盖的明日叶，唯有在这种时候没有骂他恶心啰嗦，她只是动也不动地垂著头。

  霞知道年幼的妹妹没有聪明的哥哥如此明白这个时代的道理，他坐立不安，移开了视线。

  正在他心想是不是该把手放在她头上，做些哥哥该有的举动时，视线前方忽然碰上一群神奈川的男孩子。

  他们不约而同扬起了眉毛，往千叶的次席投去凶狠的目光，不过，一发现对方看过来这里，他们又忽而把头转开。每一张喃喃自语的双唇道出多么怨恨的话语，用不著靠〈世界〉的能力他也心知肚明。面对在神奈川的干部投入激战时，没有成功提供支援的无能狙击手，他们心里充满了愤恨。

  霞仰望向敌人离去后夕阳下的辽阔天空。

  天河与凛堂，她们是带著什么样心情逝世的呢？死者不会说话，剑士在生命最后一刻留下的那句抽象言语，再也不可能有人明白。

  「……明日叶，差不多了。」

  「嗯……」

  霞唤著妹妹的名字，催她出发。要是神奈川留下的人不能原谅他，无能的千叶次席想必没有继续留在这里悼念她们的权利。

  然而，明日叶屈膝抱著膝盖，反应非常迟缓，那双眼里不知道究竟凝视著什么。

  沉默的凝重气氛在现场弥漫开来，聪明的哥哥再次想起年幼的妹妹还没有自己这么麻痹。只有这家伙瞭解我──无意识中浮现的这个想法让他觉得很难为情。

  「明日叶，那个……」

  「不用再说下去了，没关系。」

  霞下定决心开了口，然而明日叶用和平常一样不悦的语气打断了他。

  「要哥哥道歉太奇怪了……哥哥又没做错事。」

  说到最后，她悄悄加上一小句话，不过在霞心中，那确实是不小的救赎。

  「这样啊……」

  所以，霞再次仰望天空。柔和的夕阳将天空映得朱红，不同于刚才那片骇人的红色天空，呈现出动人的光景。

  「不过，接下来只能靠我了吧。」

  明日叶轻佻地说，像是为了鼓舞自己而站了起来，拍了拍裙子上面的沙子。

  「回去吧。」

  然后，她转过头来，露出孩童般的笑容。

  霞也没有再开玩笑，老实地向她微笑点头。不过，在迈开脚步前，霞最后再一次瞥向巨大的墓碑底下。现场仍在静谧地追悼死者，看见少女空虚地杵在那里，他心里有些哀伤。

  为了挥别那样的光景，霞率先走了出去。这一次，明日叶没有跟上他的脚步。她按住随风飘扬的长发，回头仰望那栋犹如墓碑的半毁大楼。

  「……再见了，小公主、小萤。」

  她带著彷佛随时可能哭出来的微笑，无力挥著半张半阖的手，告别了友人。

  ╳ ╳ ╳

  因为舞姬与萤挺身而出，在最前线奋战，负责后卫的夕浪爱离才能成功重新启动结界。

  布满旧都东京天空的大量异形将这当成撤离的时机，往传送门的另一头撤退。

  面对UNKNOWN的大规模入侵，人类好不容易守住了湾岸防卫线，只是结果绝称不上乐观。经过漫长的一天，隔天一早，各防卫都市的主要管理官与学生受到召集，召开紧急对策会议。医务官大国真昼怒气冲冲地说道：

  「伤者二一九人，死者与下落不明的人数无法确认……其中神奈川阵营遭受的损害尤其严重。」

  「……」

  听见神奈川阵营这个词，夕浪咬紧了唇，朝凪静静地阖上双眼。两位管理官像是失去了自己的孩子，但是大国医务官冷酷的话语不让他们有哀悼的时间。

  「最强战力与指挥系统的功能丧失……」

  她甚至以像是带著笑意的视线射穿了夕浪。

  「你打算怎么应付这样的状况？」

  夕浪从正面接下大国的目光，没有开口回答对方的质问，看起来像是默不吭声地瞪了回去。为了替顽固的同僚缓颊，站在她身旁的朝凪求得开了口。

  「……关于神奈川的营运，青生，就交给你了。」

  他小心翼翼，慎重地告知这个决定。

  「！」

  青生吓得颤抖了一下。

  在神奈川都市的战绩排行榜中，排名比八重垣青生还要前面的大有人在。不过，比起思想与人格性质独特、专门负责战斗的柘榴与银呼，事务资历深的她较为适任──朝凪这么判断。

  青生困惑得一时之间说不出话来。与脸上险峻的神情相反，夕浪温柔地把手放在青生的背上。让有如亲生父母般敬爱的两人这么望著，她实在没有拒绝的权力。

  确认青生没有反对后，朝凪又继续说了下去。

  「至于东京……从现状看来……」

  他说著并瞥向空无一人的位子，原本应该坐在那里的东京首席朱雀壹弥没有出现。在他心中，现在只有在前线厮杀是他活下去的唯一理由。他明显缺乏过去合理且顾全大局的思考，不能将统帅众人性命的立场交给他，再说本人恐怕也没有接受的意思。

  朝凪转而窥向千叶都市的首席。千种明日叶的嘴里叼著橡皮筋，正在把背后的长发重新绑好。注意到其他大人的视线后，她紧紧绑住头发，没有出声反对。

  「毕竟东京的人是那种状态嘛。」

  霞打断了她无力的应允。

  「我妹妹可不是用来替换的零件。」

  「这种事情我知道！」

  朝凪大吼著，这么做不是为了恫吓对方，主要是确认的意思。孩子们不是零件──这是夕浪的心声，同时也是在暗中牵制大国。

  「我是无所谓。」

  为了不让哥哥卷入他们的角力，妹妹平静地答应了这件事。

  为了不让妹妹卷入他们的角力，哥哥露出险恶的视线，向高层提出抗议。

  为了逃离那样的视线，夕浪再次垂下了双眼。

  「对不起……我不想让你们遇上这种危险，可是……」

  说到这里，她抬起头来，从正面凝视眼前这些孩子。

  「我把你们当成自己的孩子，以及自己的家人，所以我们要互相帮助对方……」

  她的嗓音十分真诚，话里带有的想必是最真实的情感。在猜疑中成长的霞也相信了她的话。

  「……家人啊。」

  正因为如此，他不自觉移开了视线。

  记忆在脑中苏醒。大灾祸发生时，即使在逐渐荒废的世界里，依然充满了笑容的那个时候。

  父亲在自己的头上随便乱摸的那只温柔的手，母亲温柔抱著妹妹的微笑。

  当时还是婴儿的明日叶恐怕不记得了吧，只有霞还记得很清楚。

  他还记得家人之间的羁绊，以及家人的爱。

  既然这样，夕浪爱离将防卫都市的孩子称为家人的心情，他应当也能体会。

  「……不然，至少得放弃湾岸，缩短战线。依现在的体制，实在无法兼顾海上。」

  考虑到严苛的战局再加上夕浪等人的主张，霞试图找出妥协的方案。他的目光有一瞬间顾虑地望向妹妹──千种明日叶，她即将负责营运作为海上防卫要塞的东京都市。

  「……拜托不要再增加我们的工作量了。」

  不过，霞马上别开视线，更加凝重地补充了这么一句话。明日叶注意到他那张扮黑脸的面貌，嘴角忽然放松了下来。

  朝凪管理官盘起手臂，沉默思考起霞的提议。

  缩短战线──考虑到我军剩下的军力，这的确可以说是相当实际的方针。可是，这同时也可以说是最愚蠢的策略。如果是在攻城战中，这么做等于是自开门户。他无法立刻答应这种做法，一旁的夕浪也同样也说不出话来。

  沉默中，大国医务官将笔抵在她那闪耀著艳丽光泽的双唇。

  「这确实是非常合理的意见。乾脆放弃现在的据点，将防线退回到内陆或许不失为一个好主意。」

  「绝不能这么做。南关东可是防卫的要冲，万一在这样的战局下采取这种方法──」

  听见门外汉的高谈阔论，朝凪立即提出异议，但是反而让本质上正确的论点反驳了回去。

  「正因为是处在这样的战局，不应该以内地的防御作为优先考量吗？」

  朝凪一时说不出话来。大国扭动拿著笔的手腕，如字面上的意思将矛头对准了他。

  大国坐在位子上，刻意换跷起另一只脚，继续谴责只能苦闷地握紧拳头的朝凪。

  「如同本部刚才的决定，至少千种明日叶需要转调到内地。」

  瞬间的沉默。

  所有人的视线不约而同转向明日叶，她见状眨了眨眼睛。

  「什么？我？什么决定？」

  明日叶难掩讶异，看向两位管理官。他们没有回答她的问题，只有夕浪朝大国射去尖锐的视线。

  「关于这件事……我们已经以时间必须交由我们这里决定为理由驳回了。」

  「现在不正是最适合的时期吗？」

  面对夕浪激动的批评，大国平静地只消一句话就反驳了回去。两人的视线静静交错，迸散出无声的火花。气氛剑拔弩张，置身事外的当事人不由自主缩紧了身体。

  「我不要去……」

  她表明自己的想法，悄悄窥向一旁。霞一如往常佯装漠不关心，只是眉头间的纹路藏也藏不住。

  大国和夕浪大眼瞪小眼，然后像是忽然想了起来，身体转向千叶首席。

  「明日叶首席，我们绝不能失去你。你……因为你是我们现在拥有的最强战力。」

  大国避开了上位个体这个欠缺思量的战略术语，算是她以自己的方式使出的怀柔策略，然而这样只是让对方抓到话柄反驳。

  「既然这样，那不是更不能离开这里吗？」

  「这么说也有道理。首席不在不只会引起混乱，士气也会跟著下降，恐怕会导致战力远不如数字上面的表现。」

  继明日叶之后，连霞也趾高气昂地说得头头是道。听见哥哥比平常还要逻辑清晰的言论，妹妹频频点头同意。只可惜，千种霞的老毛病又跑了出来。

  「更何况我不会让妹妹离开我身边。」

  「哇啊，哥哥好恶……」

  她冷漠地回应笨蛋哥哥的蠢话。这一连串对话算是惯例，但不同于嘴上说出来的话语，明日叶的态度显得有些高兴。面对这对搞错现场气氛的兄妹，大国不禁蹙起了眉头。

  「这可是本部的命令喔？」

  强硬冰冷的嗓音暗示著零件没有思考的权利，接著轮到朝凪找起妥协的方案。

  「……好吧，我们会将缩短战线纳入考量。不过，转调的时期会视状况决定。霞，麻烦你继续协助明日叶。」

  这种事用不著你命令──霞做出像是点著头又像没有点头的暧昧反应，接著站了起来。明日叶慢条斯理地跟上他的脚步，然而马上有人出声叫住她。

  「明日叶首席，可以耽误一点时间吗？」

  那个声音来自大国。她摆出质问的架式，让擅自走出去的背影无从选择。夕浪明显露出警戒的视线，明日叶不知该如何反应，窥探著哥哥的脸色。霞只能叹息似地向她点头。

  「那我去啰。」

  明日叶迟了很久才跟随大国的脚步离开，霞抿紧了唇目送她离去。朝凪吁了口气，像是终于能放松心情，接著他迅速操作起手边的仪器。

  「青生、霞，有件事想拜托你们。」

  受到指名的两人面前忽然各自出现一个投影画面，叫出的档案除了标题写上「损害状况视察报告书」几个大字以外，其他几乎都是空白栏位。

  换句话说，他们必须到处视察，填满所有栏位。看见霞那双死鱼眼逐渐失去生气，朝凪管理官运用大人的特权，挥起手里的信用卡。

  「别摆出那种厌恶的表情嘛，不然餐费就让你们报帐吧。」

  面对露出让人烦闷的笑容靠了过来的朝凪，霞始终面不改色。不过，餐费可以报公帐这句话确实有一听的价值。

  霞无可奈何，叹著气答应了这件事。

  ╳ ╳ ╳

  南关东管理局里面有大大小小的会议室与面谈室，其中也有用来招待来宾的豪华接待室。不过，大国医务官刻意选择摆了张简朴的桌子、设置了自动贩卖机的庶民休息区。

  这么做也许是为了拉近两人的距离。明日叶隔著咖啡在纸杯上面冒出的热气，望著对面的位子。大国比著咖啡，用手势示意「请用」，然后开了口。

  「关于刚才那件事，你可以认真考虑一下吗？」

  「你说到内地那件事吗？抱歉，我拒绝。」

  明日叶差点要接下纸杯，不过她的手只是犹豫著握住了虚空，接著钻进外套的口袋里面。

  「为什么？到内地是你们的目标吧？不只保证可以过著富裕的生活，还能和家人住在一起。这样的待遇可见本部对你有很高的评价。」

  「嗯……」

  明日叶暧昧地笑著，没有正面回答。看见她迟疑的反应，大国不禁眯起了双眼。

  「……我懂了，是因为霞吧。」

  「不，和他无关，跟他一点关系也没有。」

  明日叶马上否定了这个猜测，然而她在胸前高速摆动的否认手势，以及难为情的模样，在在道出了她最真实的心情。大国的神情忽而放松下来。

  「……如果霞也一起过去，你就会答应了吗？」

  「什么？可是哥哥超弱，完全是个废物喔。」

  「就算不是转调，也有手段可以把他调到后方，虽然可能没办法刚好凑在同一个时期。」

  明日叶很意外还有这个选项，或许这个提议正符合她的需求。尽管宣称自己的前途和那个笨蛋哥哥无关，惊讶愣住的她在这时候显然相当迷惘。

  不过，她这样的反应没有维持多久时间。

  「嗯，还是算了，对不起喔。」

  「耶嘿☆」她过意不去似地笑著。大国张嘴似乎还想继续说服她，不过她低下了双眼假装没看见。在谢过对方招待的咖啡后，她像是事情已经谈完，兀自站了起来。

  明日叶会这么犹豫有几个原因。鉴于周围对霞的评价、危急的战况，以及现实层面的未来规划，这的确是个非常有吸引力的提议。

  然而，她最后选择拒绝只有一个理由。

  对于在背后使出卑鄙的手段这种事，她并不抗拒。

  不过，要是哥哥因此被人在背后指指点点，他大概会面露冷笑，像在恶心地舔著那根指责他的手指，甚至将那当成自嘲的话题。她觉得要面对这种情景实在太麻烦了。

  哥哥被人瞧不起是常有的事，哥哥也早已习惯嘻笑著无视这种言论。再说把那些说坏话的家伙的名字记在手机记事本里，俨然成了她的例行公事，而且比其他人更严重贬低哥哥也成了她的习惯。

  对于现在的状态，明日叶其实还算满意。

  所以说，她不想失去在这里的生活，不想受到打扰，也不想和哥哥分开一阵子。

  千种明日叶的优先顺位同样也很明确。

  这时候，她照样往最优先事项漫步走了过去。

  大国凝视明日叶远离的背影，双眼冷酷地眯了起来，艳丽的双唇发出轻微的叹息与咂舌声。

  接著，在上位个体的身影完全从视线里消失后，大国用力捶著桌子站了起来，把终究没有饮用的纸杯。连同里面的咖啡一起往垃圾桶丢了进去。

  ╳ ╳ ╳

  损害状况的现场视察……

  一位青春期的青年独自沿著走廊前进，脑中反覆思索著管理官下达的指令。

  接到任务的瞬间，千种霞心想「工作居然又增加了要吃多少才回得了本这种算数我最不在行了」。他一时说不出话来，思考完全停摆。

  不过，他冷静下来思考起任务内容后，注意到这和一般的实地调查完全不同。我果然是天才──他忍不住产生这样的感想。

  朝凪求得说：你们在视察的时候可以顺便报帐用餐。同行者是八重垣青生。报公帐吃饭。和八重垣一起用餐。和八重垣？

  他赫然停下脚步，神情极为严肃。和八重垣一起吃饭，和女孩子用餐，孤男寡女共进晚餐，这简直就像是……

  他不禁失笑，又继续走了起来。别胡思乱想了。不过？可是？或许？有机会？不不，不可能有机会……这种事我也知道……

  他把手抵在下巴，蹙起眉间，弯过转角后，一张他看腻的脸把背倚在墙上，出现在前方。那个人就是刚才会议上缺席的东京首席，朱雀壹弥。

  「哟。」

  他还是和平常一样散发出烦躁的气氛。霞用不到点头致意的角度低著头，刻意不对上他的眼睛，举起一只手打算敷衍过去。

  不过，霞一走过他面前，就忽然被用力抓住手腕扯了过去，背后直接撞上墙壁。

  「唔！」

  冲击把肺里的空气挤了出来，霞反射性地眯起眼睛瞪向突袭他的人。视线彼此冲撞，朱雀又更加强了握力，嘴里发出怨恨的低喃。

  「……我都听到了。」

  「听到什么……」

  霞没有抵抗，只是平静地质疑对方做出这种蛮横举动的理由。朱雀又没头没脑地激动说了下去。

  「你在搞什么鬼！」

  「到底是什么事……」

  霞低沉的嘀咕声中带著些许的困惑与气愤，不过听在激动的朱雀耳里，只觉得那是冷漠的藉口。他一把揪起霞的领带，把那张无力的表情扯到呼吸可及的距离，大叫了起来。

  「缩短战线？……开什么玩笑。你居然会说出这种话来！是你把我带到战场上的吧！」

  朱雀经过锻炼的肌肉在制服底下鼓了起来，战士忘记控制的力道，让霞的脸忍不住痛得扭曲，不由自主发出痛苦的闷哼声。

  接著，宛如紧绷的丝线断裂，束缚的力道忽然减轻。

  「我的人生只剩下战斗……歼灭夺走卡娜莉亚的那些家伙，是我唯一的期望。可是你却……」

  他求助似地吐露出心声，有如被父母拋下的迷路孩子发出悲痛欲绝的喊叫。在无情的现实世界里，没有能够救赎他的话语。

  「谁管你有什么期望啊……」

  霞大动作地叹著气，挥开朱雀的手。

  「这下你满意了吗？没其他事的话，我要走了。」

  霞没有反过来揪住对方的领带，也没有回嘴。他只是冷漠地站直身体，踩著若无其事的脚步走在管理局的走廊。

  被远离的背影与无处发泄的现实拋下，朱雀独自露出近似憎恶的眼神瞪了过去。

  「我……我绝对不会认同。不管是你的做法……还是这个世界。」

  拳头痛殴在墙壁上，哀伤的轰声已然失去了听众。

  ╳ ╳ ╳

  霞回到自己的房间时，已经有位客人理所当然似地待在里面。

  千种明日叶光明正大地坐在哥哥的桌子前面，在液晶型的类比讯号萤幕打开几个视窗。听见房里传来声响，她头也不回地用慵懒的嗓音说了声：「你回来啦。」

  霞虽然在意她和大国的谈话内容，不过光是听到妹妹这句话，他已经大致察觉事情始末。

  平常和家人讲话的语气，再加上一如往常看似冷淡，其实暗藏亲昵的嗓音，他猜想她应该是拒绝了前往内地的邀约。她长成了离不开哥哥的妹妹……或许是自己的养育方式出了差错吧。伤脑筋，再这样下去，哥哥恐怕永远也无法离开妹妹……他在心里随便找了个藉口，宛如用柔软的丝棉包覆住自己的真心话，把差点挂起的微笑藏了起来。也许是因为这样，他答话的语气比平常还要冷漠。

  「喔，倒是为什么你会在我的房间里面？」

  也许是出于青春期的烦恼，听见这不像妹控设定的哥哥会提出来的问题，明日叶纳闷地歪著头回道：「什么？」顺势让椅子的轨道向后转。

  「谁叫都市计画的资料都在你这里。」

  「喔，因为平常这是我的工作嘛。」

  交代给千叶各干部的工作几乎全部由次席一个人揽了下来，这种当地的潜规则由来已久。这个黑心首席是想整死人吗？霞刻意遗忘这种蛮横之举，也已经有很长一段时间。

  话说回来，他们不只是需要为了缩短战线重新审视防御战略，今后也必须支援东京的都市营运。即使是明日叶，似乎也终于记起要尽首席的本分，或是兄妹的情谊。因为临时有其他急事要处理，霞很庆幸她愿意帮忙。他甚至差点向她道谢，这种想法简直是社畜……因为感觉像是遭受暴力对待后又让人紧紧抱住，他把嘴巴闭了起来。

  霞神色僵硬，为了执行视察任务，整理起需要携带的东西。他下意识打开衣柜，不过又马上打消这个念头，把衣柜关了起来。这趟的目的是公务，不是那种情形，穿制服就可以了。万一同行者和平常一样穿著制服，只有自己郑重其事地穿著便服，肯定会发生面红耳赤的重大事故。呼，好险。霞松了口气。接著他再一次打开衣柜，利用门后面的镜子确认头发是否整齐，鼻毛有没有露出来。都没问题。啪哒。

  明日叶面无表情地盯著，观察他这一连串的动作。然后，她像是忽然想了起来，这么问道：

  「哥哥，晚餐怎么办？」

  「我会在外面吃，今天可能会很晚回来。」

  他随口答著，打开手机再次确认集合的地点与视察的路线。

  「…………」

  明日叶先是一愣，然后猛然露出凶狠的目光。

  「……和谁？」

  霞原本忙碌的拇指，在小小的萤幕上面骤然停了下来。这敏锐的观察力到底是像谁……虽然想这么说，不过因为他大多都是和明日叶一起用餐，她会怀疑也是天经地义。

  「也不是和谁啦，偶尔也会想在外面吃饭嘛。」

  霞急忙把手机塞进口袋里面，像是想赶紧藏起来。明日叶狞笑著，扬起了一边的嘴角。

  「我知道了……是东京的人吧？」

  这可真是天大的误会，唤醒了他刚才被压在墙上怒吼的那段荒谬记忆。

  「为什么会提到他，我才不想和那种家伙一起吃饭。你不知道吗？所谓的用餐，必须是安静、满足而且幸福的时光。啊，我这么说是指平常和妹妹一起用餐的情形，是我独特的爱情表现方式喔。」

  霞从饮食之道说到爱的形式，滔滔不绝地发表长篇大论，但明日叶只是静静地倚在椅背上，从奇怪的角度露出冷淡的目光。

  「哥哥的老毛病又犯了。每次只要碰上对自己不利的事情，哥哥就会随便找话题转移焦点，太容易看穿了。」

  「只有你会注意到这种事情……你到底有多喜欢我啊？」

  「就是这个，恶心的转移话题方式。」

  明日叶露出不满的表情，摆动著手指指出这件事情。这家伙的观察力能不能收敛一点啊，实在是麻烦的血缘。

  「我说啊，你不要再分析哥哥了。还有，不许再说我恶心。」

  面对比平常还要严厉的追问，霞也用比平常还要温和的回答方式敷衍过去。不过，他同时也猜想，这种敷衍方式想必根本逃不过亲人的观察。

  ╳ ╳ ╳

  在管理局传来的湾岸地带广域图上，有数个红色记号标示了〈UNKNOWN〉发动突袭的地方，如炽火隐约闪灿著光芒。

  抵达其中一个地点时，霞没有拉大萤幕上面的地图，叹著气把手机收回口袋里面。战火留下了满目疮痍的景象，建筑物坍塌，人行道与马路上满地残骸，这地方成了一座巨大废墟。

  望著眼前的光景，青生说不出话来。走在她身旁的霞侧眼偷瞥著她，看见她的神情空虚，抓紧了纯白的制服袖口。她果然是累了吧──他这么想，同时也庆幸起自己没有换上便服。

  灾情惨重的街道上，到处有神奈川或是千叶的学生，奋力投入清除瓦砾的工作。这也许是上层的指令，不过在决定采取缩短战线方案的现在，这么做只是白费力气。可是，追溯旧时代的历史，在战争最后屈居劣势的阵营或许就是这个样子。零件或是齿轮无从得知真相。

  身穿白色制服的学生，像是为了逃避备受崇拜的公主大人战死的事实，所有人都默默地投入辛苦的**劳动工作。他们倾全力专注在交代给自己的任务，尽管有人认出霞和青生，也没有人理会他们。霞心想，视察报告里面应该为他们的辛劳记上一笔。

  问题在于穿著黑色制服的学生。千叶的男孩子兴高采烈地笑闹著，像打雪仗一样互相丢掷瓦砾，从那野蛮天真的模样不难想像他们的出身。雪人大小的瓦砾危险地在高空中丢来拋去，四周响遍巨大的冲击声响，以及莫名开心的大笑声。这群丢人现眼的同胞不管到哪里都一样，霞暗自决定，这件事不能记在视察报告上面。

  「唉……」

  他叹了口气，甚至差点飙出泪来。青生露出仁慈的苦笑安慰他。她终于笑了出来，算是不幸中的大幸。接著最糟糕的情形发生，他们发现霞出现在这里了。

  「千种，怎么啦？在把妹吗？」

  「万一让明日叶知道，妹就把不成啦！」

  哈哈哈。爱瞎起哄的小混混个性表露无遗，粗神经又没教养的喧闹声传了过来。什么把妹啊，又不是要把妹妹怎么样，霞心想，那些家伙实在太没品了。

  「呜……」

  听见这幼稚的取笑，青生不禁面红耳赤，用双手摀住了脸颊。难道和千种霞约会这种事让她觉得很丢脸吗？霞暗自诅咒，那些家伙下地狱去吧。

  「才不是咧，所以这件事情别告诉明日叶。」

  他的手插在口袋里，瞪著锐利的目光，这么恳求对方。不论是在什么样的状况，霞绝不会忘记礼貌。

  「妹控哥真的太好笑了。」

  「吵死了，还不赶快工作！还有，千万千万不许告诉明日叶喔？」

  霞威吓地挺起胸膛，诚心诚意向对方请求。虽然遗憾让人以为是妹控，但对方富有节奏的说话方式占了上风，导致他没能好好否认。

  那些放荡的年轻人随口应了一声，也许是看在次席的面子上，三三两两回到清除工作的岗位。居于劣势也绝不低头，只是摆出一副若无其事的样子，这想必是出自天不怕地不怕，浪子愚连队──千叶校混混们的尊严吧。

  千叶的男人嘲笑著地狱。

  霞并不讨厌他们这样的生存方式，只是让人很难为情。他逃也似地快步走了起来，青生也向他们鞠躬致意，然后追上霞的脚步。霞注意到她的步伐比妹妹小，于是放慢了平常走路的速度。

  「抱歉，那些家伙头脑不好，就爱乱说话。」

  霞为自家人幼稚的嘲讽道歉，青生见状在胸前摆著双手，微笑著说没这回事。

  「霞次席，你和明日叶首席的感情真的很好呢。」

  「因为我们是一家人嘛。」

  霞若无其事地说。青生上半身稍微往前探了出去，抬起头观察他脸上的表情。

  「只有这样吗？」

  该嘲弄回去吗？可是那不怀好意的笑容实在太耀眼，霞一时说不出话来。

  插图011

  「当然只有这样啊，除此之外，也没有其他让我生存或是战斗的理由了。」

  像是为了驱离动摇的纯情心态，他甩头移开了视线。或许是受到刚才的妹控发言影响，他找不到和平常一样随口搪塞的话，感觉像是让人彻底看穿。

  「为了家人是吗……」

  青生神情惊讶，语气里充满佩服，愣愣地重复著他的话。霞注意到她那严肃的嗓音，为了自己悲剧性的说词感到很不好意思。

  「其实也不是什么大不了的事情啦……」

  霞难为情地补充了一句。青生忽而垂下双眼，沉稳地摇了摇头。

  「我瞭解……因为我也是一样。」

  青生的指尖轻轻碰触脖子，缥渺的表情上隐约浮现出喜色。看见她神色恍惚的模样，霞觉得有些不太对劲。我也是一样──这句话是什么意思？

  难不成她也有重要的家人，让她能断言那是自己战斗的理由吗？

  湾岸的海风忽然吹抚著青生的发丝，她撩起头发按住的动作看起来莫名成熟。长及肩膀的头发拨到另一边去时，白皙的颈项格外耀眼，霞不自觉看得入神。在她的下巴底下，系著一条黑色带状的饰品。

  「怎么了吗？」

  「没什么……只是觉得你戴了一个很稀奇的东西。」

  听见对方询问自己的视线去向，他装成一个对女孩子的打扮格外敏锐的男生，逃过这一劫。妹妹也很注重指甲或是头发这些细节的装扮，要是他没有注意到或是没有提及，妹妹偶尔会为了这种事对他发脾气。

  不过说实话，他不只不觉得青生有化过妆，也不记得她戴过首饰之类的东西在身上。

  「这、这个是……别人给我的。」

  青生眯起眼睛，羞涩地笑著，摸著脖子上的颈环。

  「……喔。」

  他没有问是从谁那里拿到的，也没称赞那个很适合她，只是极其自然地附和望向远方的青生。

  ╳ ╳ ╳

  寂静的室内，只听见笔在纸上振笔疾书的声音。

  千种明日叶轮流看著电脑萤幕上的数据以及文件资料，从里面找出问题点，写在备忘录上。

  每当遇上不明白的地方，她总会叫著「哥哥」，然后才发现哥哥不在房里。房间的主人比平常还要用心整理头发，然后离开了房间。

  「唉，无聊死了。」

  明日叶把文件全部推到桌子旁边，放下了笔。她无所事事地仰望天花板，坐得椅子嘎吱作响。

  她认真在哥哥的房间工作，本人却跑去玩乐，这样的状态让明日叶觉得很不合理。毕竟现在是非常时期，她难得主动帮忙，实在是不懂得感恩的男人。

  明日叶把原本就是自己的工作搁到一边，不悦地站了起来。

  ╳ ╳ ╳

  千叶都市的中央闹哄哄的，和平常没有两样。

  明日叶为了转换心情走到街上，双手抱著和那厌烦的表情格格不入的大量垃圾食物，粗鲁地边走边吃。

  她闲晃著转过了街角，在已经厌倦的风景里面看见同样令人厌倦的脸孔。出乎意料的幸运，让她不自觉兴奋地喊了出来。

  「哥、哥哥……唔！？」

  她稍微举起手，踏出轻快的脚步，不过在就要踏出第二步时，她紧急停了下来。人群中，仔细一瞧可以发现有个人走在霞的左手边。她不由自主又看了两三眼，确认自己没有看错。白色制服外套加上黑框眼镜，那是神奈川的事务人员。

  明日叶的笑容僵住，嘴角下垂，举起的手也放了下来。

  为什么哥哥会和神奈川的眼镜女在一起？明日叶蹙起眉头，板起了脸，露出千叶凶狠的不良少年也不禁吓得退避三舍的表情。

  她哑然杵在原地，那对不相配的背影眼见就要消失在人群里面。

  哥哥为什么和眼镜女在一起？明日叶吊起柳眉，脸上浮现出笑容，露出千叶那些最爱玩的人也会忍不住惨叫著逃走的表情。

  千叶的女人在地狱里笑著。

  明日叶的脚步自然而然追上了他们。

  ╳ ╳ ╳

  明日叶没有跟踪的意思，却草率地跟在他们后头，结果让湾岸三都市的人们带著东奔西走。

  从在暗处偷窥的情形看来，他们似乎是接到上层的命令，前往执行任务，这一点很容易推测出来。

  不过，令人难以理解的是，以讨厌工作出名的千种霞，在工作中居然不时露出微笑。

  那不是讽刺或是惹恼人的假笑，而是不小心流露出来的真心微笑。那个冷漠的男人不可能为了任务露出那种表情，这一点明日叶很清楚。这件事一点也不好玩。她坚定地在心里发誓，之后一定要问个清楚。

  在某个港湾设施时，青生运用〈世界〉向负责监督瓦砾清除工作的千叶男生，提供建设性的建议。霞退到她背后，与她相隔半步的距离，无聊地打著呵欠等待。但其实他竖起了耳朵，为了预防粗神经的千叶人做出什么不得体的言行举止时，能随时准备上前阻止。明日叶很清楚他在打什么主意，这件事一点也不好玩。她坚定地在心里发誓，之后一定要念他两句。

  在某个倒塌的农场遗迹时，青生因为地面崎岖不平险些摔倒，是霞急忙用全身扶住她。青生惊慌失措地道歉，满脸通红地赶紧跳开，霞故作平静，要她别放在心上，可是自己内心其实小鹿乱撞。明日叶看穿了他的心情，这件事一点也不好玩。她坚定地在心里发誓，之后要杀了他。

  在某个商业设施时，两人在自动贩卖机旁有说有笑，看起来很开心。明日叶看得出来──其实不管是谁都看得出来。这件事一点也不好玩，杀了他。这件事真的一点也不好玩，她不自觉扳起武装的击铁。虽然忍住没有扣下扳机，总之这件事一点也不好玩。她坚定地在心里发誓，之后绝对要杀了他。

  「唔唔唔……他们感情也太好了吧……」

  明日叶蹲在阴影处嘀咕，眯起双眼盯著到昨天为止还是自己固定位置的地方，也就是霞的身旁。

  忽然间，她记起哥哥在早上开会时的发言──更何况我不会让妹妹离开我身边。

  什么嘛，根本都是假的……明日叶想著，不满地噘起了嘴。

  ╳ ╳ ╳

  落日融入了东京的海面。

  在稍高的沿海处，背后是一片坍塌的大楼，也可以远望见那栋可恨的巨大墓碑。历经半天的视察之旅，到这里抵达了终点。

  寂寥的橘红夕阳，映照著青生疲惫又充满成就感的脸庞。

  「花了很长的时间呢……接下来怎么办？」

  「怎么办……我吃个饭就回……不对，等一下。」

  听见青生的问题，霞原本平静地给了她理所当然的回答，这时候忽然降下了天启。

  你想一想，千种霞，现在是该平静地给对方这种回覆的时候吗？──从书中或是其他地方得到的情报以似曾相识的感觉涌上心头。这种状况在旧时代的故事里应该出现过。

  ……她在约我吗？她在约我一起吃饭吗？还是应该由我主动约她比较有礼貌？

  讯号以比闪电还要快的速度冲过霞的额叶。怎么办？怎么办？遇上这种时候，硬汉故事里的主角不会让女生开口说这种事。要上吗？该上吗？该去一个可以两个人安静休息的地方吗？不对，这个时代没有那种地方。乾脆自己来盖？让她见识千叶的真本事？不过，这种提案绝对不会通过的吧……再说，决策权掌握在明日叶的手上。

  在烦闷的霞面前，青生的神情忽然柔和了下来。这是真的吗？他一时愕然，不过仔细一瞧，青生欣喜的双眼穿过霞，望向更远的地方。

  他循著青生的视线转过头去，发现前面有几个穿著管理官制服的人。他们分别是朝凪与夕浪两位管理官，以及大国医务官。他们似乎正在执行任务，又是向几位学生下达指示，又是把情报记录在手机里面。

  忽然间，夕浪注意到青生的视线。她脸上泛起温柔的微笑，静静地走了过来。

  「啊，妈……夕浪管理官。」

  「青生。」

  即使青生照样差点叫错，夕浪反而觉得这是个窝心的错误，微微笑著唤了她一声。

  青生又羞又喜，想抱住她撒娇。不过，站在夕浪背后的大国推了下眼镜，她吓得不敢再往前踏出一步。

  青生缓慢收回脚步，站直了身体。这时，她的嘴角稍微笑了起来，看得霞忍不住纳闷。她像是看开了又像是认命，露出难以形容的复杂微笑。就不庄重的态度遭到长官谴责来说，这样的反应实在很不自然。

  不过，青生那奇怪的神情一闪即逝，她又和平常一样露出可爱的笑容与夕浪聊了起来。大国的双眼在眼镜底下射出锐利的目光，那沉默的一眼不晓得向青生告知了什么事情。霞瞥向医务官，结果被晚一步走过来的朝凪求得健壮的身体挡住了视线。

  「两位还在约会啊？」

  朝凪说出和千叶小混混同等级的玩笑话，哈哈大笑了起来。青生慌得满脸通红，赶紧辩驳。

  「我、我们只是……」

  「我懂，我懂。虽然青生很可爱，不过霞没什么男子气概。」

  真拿他没辙──朝凪豪迈地大笑了起来。霞则闷闷不乐地垂下了肩膀，这分明是你亲自交代的视察任务啊。

  「哎呀哎呀。」

  夕浪尽管不瞭解情形，还是向青生露出了调侃的微笑。

  「真、真是的……」

  虽然青生不满地噘起唇，脸上却漾起喜悦的轻柔笑意，霞怀疑自己该不会是看错了。霞的话题瞬间遭到遗忘，三人听著青生充满希望的视察报告，和乐地讨论起各防卫都市的未来。

  霞没有加入他们有如一家人的圈子里，只是无所事事地杵在原地。尽管没有关心他的意思，同样被排挤在外的大国真昼却朝他轻轻挥手，一点也不像她会做出来的举动。

  「霞你也是来视察的吗？」

  高跟鞋喀喀作响，她一往霞走近，妖艳的成熟香水味随即扑鼻而来。霞下意识提高警觉，选择稳定身体重心的站姿。

  「对，因为是工作。」

  「真认真呢。」

  大国嗤嗤笑著，眼睛却没有笑。霞同样也没有笑。大国像是寒暄的话已经说完，把手指抵在艳丽的双唇上，收起了只是做个样子的笑容。

  「……要怎么样才能让明日叶愿意前往内地呢？你可以帮忙说服她吗？」

  原来这才是重点。霞在喉咙深处低吟，搔了搔后脑勺。

  「之前我也说过，我没有离开妹妹的意思。」

  「……如果你也一起到内地的话呢？」

  听见霞的回答，大国回给了他一个重大的提议。看见她直视自己的蛮横目光，霞哼了声，转过了头。

  「以我的排名去不成吧？」

  「这件事包在我身上，我能理解你们想要家人团聚的期望。」

  理解──这个词听起来像个生硬的学术用语。这种事务性的让步，肯定是出于缺乏同感的理解。

  大国真昼没有家人吗？霞忽然想起这个问题。如果没有的话，说再多也是白费唇舌。基于血缘羁绊的那种深刻而且温暖的执著，连当事人也无法理解，根本不是可以理论化的精神活动。那是属于青春期多愁善感的女孩子嘟囔著恶心烦死了，为什么我的衣服要和哥哥的一起洗，为什么哥哥居然在洗我的衣服，恶心恶心恶心……这一类的行动。

  「我在这边也有工作，现在离不开。你知道吗？听说厉害的男人会专心投入在事业，而不是照顾家庭。」

  霞举出现实的要素。在我军战力逐渐衰退的现状下，大国想必比其他人还要紧张。

  「我以为你对防御战斗不怎么积极。」

  「这话是没错，可是现在状况不同……再说，有人把这种事硬推到我身上来。」

  霞轻轻摸著脸颊上的OK绷。一之太刀，空食。大国的双眼透过眼镜仔细观察著，往他无比感伤的脸庞凑了上去。

  「这道伤……发生什么事了？」

  「这是……算是凛堂留下的礼物吧。」

  霞的脑中掠过伙伴临死的那一刻。

  明白生命走到终点的剑士，在死期将至的最后挥出了斩击。

  那个时候，萤的〈世界〉为什么不是攻击从头顶来袭的〈UNKNOWN〉，而是破坏同伴的瞄准镜？

  这个选择有什么意义？这样的行动在暗示什么？

  她在最后留下的遗言──虚假的世界──究竟是什么意思？

  「凛堂萤？这样啊……」

  大国仔细凝视霞脸颊上的伤，呢喃著发出了空虚的嗓音。

  「…………」

  冰冷刀刃般的视线没有望向眼前叛逆的学生，反倒像是在远方寻找著什么。霞觉得诧异，像是为了藏起脸上的伤痕，把脸转到另一边去。

  失去注视对象的大国忽然笑了出来，露出刻意的温柔笑容。

  「我有些事情要调查一下。关于明日叶的事情，我们晚上再继续聊好吗？」

  「什么？」

  突如其来的邀约听得霞忍不住错愕。大国竖起纤细的两根手指，媚艳地往敞开的胸口深处溜了进去。半露在外面的双峰肉感地陷了下去，接著再次举起的指尖夹住一张摺起来的纸条。她把上半身往前倾，脸贴近霞，在视线交会的同时用舌头舔湿了唇瓣。

  「这件事别告诉明日叶或是别人喔？」

  年轻人为了这出乎意料的事态受到惊吓，她趁著这个时候把纸条塞进霞的胸口口袋。最后，她用热情的指腹从外面戳了戳纸条放置的地方。

  这个人未免太煽情了吧──霞忍不住这么想，不过他还是故作平静，打开了那张纸条。纸条上面写著时间以及地址。大国医务官表示要聊千种明日叶的事情，所以这就像与监护人面谈的邀请函。霞抬起头想表达拒绝参加的意思，然而对方的背影早已擅自走到了别的地方。

  霞始终抱持著怀疑的态度，目送那身体曲线格外诱人的煽情背影离去。虽然他也考虑过追上对方，但是青生漫步走了过来，过意不去似地合掌向他表示歉意。

  「对、对不起，霞次席，我接下来有事……」

  「啊啊，用不著在意，再说视察也结束了吧？」

  霞把那张邀请函放回口袋，尽力摆出柔和的表情。他知道自己笑得不是很好。青生一再低头向他道歉，至少那不像是场面话，而是真的觉得对不起他，算是霞唯一的救赎。

  「那、那我先走了……」

  青生在最后大动作弯腰鞠躬，咚咚咚地跑回两位管理官身边。

  朝胆、夕浪与青生，有如一家人的三个人幸福地迎著夕阳，这一幕让他忽然忆起了怀念的景象。

  父亲、母亲、妹妹以及自己，不管在大灾祸之前还是之后，大家总是一起欢笑的日子。像是受到记忆中的笑容吸引，霞不自觉扬起了嘴角。

  受到黄昏的冷风吹拂，他赫然回过神来。

  他摇摇头，放松表情肌肉。幸福的记忆从脑中消散，他和平常一样板著脸，有些驼背，把手插在长裤口袋里，往接下来的路迈开脚步。

  忽然间，他感觉右手摸到了一个小小硬硬的东西，于是把口袋里的那个东西拿了出来。那是个玻璃碎片，是被萤弄破的瞄准镜碎片。

  霞继续走了起来，手里又张又阖地把玩著碎片。那个时候，她为什么要做出那种事情？他茫然地拋著碎片，思考起那句最后的遗言。这是个虚假的世界。

  他不经意地想起凛堂萤在世时的口头禅，所有事物都从观察开始。然而，破坏狙击手的瞄准镜这种行为和她的话实在非常矛盾。她做出这种事情，到底是要传达什么讯息？

  他想破了头也想不出答案，正当他沉溺在思绪时，忽然有人从阴影处用力拉住他的手臂。

  「呜啊！？」

  虽然一不留神发出了可爱的惨叫声，不过他还是奋勇地把身体整个转了回来。出现在眼前的，是他熟悉的脸孔。

  「超好笑，哥哥你被甩了吗？」

  那个人正是脸上浮现出熟悉的奸笑，嘴里吐出熟悉恶言的妹妹。

  「啊？你在胡说八道什么？才不是那么一回事。话说回来，你在这里做什么？」

  「唔……晚餐前的……边走边吃？」

  遭到霞提出合理的追问，明日叶心虚地把脸转开。妹妹的态度随便，哥哥的态度则是充满了怀疑。

  「为什么要用问句……再说，晚餐前不要乱吃东西。」

  「好啦好啦，这个给被甩的可怜哥哥，打起精神来。」

  面对摆出监护人态度的霞，明日叶把买太多吃不完的垃圾食物塞到他的嘴里。那是千叶名产烤肉串。霞没有抵抗，大快朵颐咀嚼了起来。那副模样让明日叶看了心满意足，接著为了藏起脸上的笑容，她转过身去，一个人先走了起来。

  「顺便买晚餐回去好了。」

  明日叶朝背后这么提议。尽管背对著霞，光从声音他也知道她脸上是什么样的表情。他把嘴里的食物一口咽了下去。

  插图012

  「……凉掉了也好吃。」

  就算是凉掉的食物也有温暖。兄妹的固定位置，一家人的风景。

  虽然这个回答不是针对妹妹的提议，他也算确实做出了回应。不是只有言语能够沟通，还有许多事情不需要透过言语也能传达。

  霞迈开大步追了上去，在明日叶身旁走著。

  ╳ ╳ ╳

  他们在霞的房间里面用餐。

  千种兄妹两人一起用餐时──必须由主人全力招待客人──导入了由明日叶提议的、只有单方面需要负起责任的规则。

  从首席与次席的关系来思考的话，应该由阶级较高的明日叶担任主人。不过，从兄妹与家族的观点来看，身为长兄的霞才是一家之主──也有这种看法。至于在千种兄妹的价值标准上，首席与次席的头衔远不及兄妹的关系。

  因此主人由霞担任，而且身为主人的霞必须面面俱到地招待妹妹这位客人。不知不觉中，兄妹用餐时由霞来服务成了常态。

  「呼，吃得好饱。」

  口腹之欲获得满足，明日叶瘫坐在客厅沙发上。因为她坐得极浅，臀部几乎要滑了下去，接近半仰著身体的坐姿实在非常不雅。

  另一方面，霞在厨房里又是清理蔚余又是清洗餐具，一个人默默做著所有餐后杂务。此外，从料理到准备餐点这些餐前的杂事，也是由他一个人完成。他早已习惯穿著围裙，十足家庭主夫的样子。明日叶最近偶尔也会故意把哥哥叫错成妈妈，不过那和神奈川产的窝心天然呆不同，话里只感觉到满满的恶意。

  在传统上，千叶的男人大多会说自己「将来的梦想是家庭主夫」，不过霞是拥有主夫兼社畜这两大技能的兼职主夫，遭到这种恶意对待也是无可奈何的事。

  霞吁了口气，餐具和厨具总算清洗完毕。他用围裙擦了下手，望向墙上的时钟，差不多快到大国医务官指定的会面时间了。

  霞脱下围裙，走出厨房，客厅里可以看见明日叶瘫在沙发上的背影。她躺在沙发上哼歌玩著手机，绑在背后的头发拨到一边，露出了婴孩般的后颈项。

  看见这可爱的后颈，霞的脸上不禁浮现出微笑。这个部位常让丰盈的红色长发遮住，只有在她像这样漫不经心的时候才能看见。这种毫无防备的态度像只亲人的小猫，光是这样就让人不自觉会心一笑。

  不过，这样的心情只维持了一瞬间。

  原本该是著迷的目光，变成了质疑的眼神。

  霞觉得很不对劲。

  视线前方是金色的纹路，所有小孩子身上都有的刻印。将在作梦的季节所期望的世界具体呈现的触媒，也就是Qualidea Code。

  他仔仔细细地观察，内心的怀疑也随之浮现在脑中。

  凛堂萤那难以理解的选择。她的〈世界〉可以不受距离限制，接触所有目光所及的对象。因此在她死前的那一瞬间，她的斩击可以劈中处在后卫位置、与她距离遥远的霞。他认为这是无庸置疑的前提。

  不过，她留下的那句遗言──这是个虚假的世界──霞满脑子都是这句话，导致他的视野变得狭隘。回想起来，萤在那之前失去了后颈的刻印，死前那一瞬间她理应无法发动〈世界〉，前提也就无法成立。

  Qualidea Code到底是什么东西？

  霞这么想著，绕到了沙发后面，就近从妹妹背后观察那金色的纹路。

  他的手指忽然爬上明日叶的后颈项，拨开妨碍视线的头发，明日叶的背部吓得颤动了一下。

  「唔，你、你这是在……」

  明日叶迅速把整个身体转了过去，脸上因为拒绝的反应泛起了朱红。

  她把掌心绕到背后，坚守有生以来第一次遭到男生手指侵犯的部位。面对突如其来的奇怪举动，她脸上甚至浮现出畏怯的神色。基于长年来相处的经验，霞相当擅长理解千种明日叶这位妹妹的心情，然而看见她第一次展现出的女生反应，他实在不懂得顾虑，鲁莽地把手伸了出去。

  「没关系啦。」

  「当然有关系！怎么可能没关系！好恶心好恶心好恶心！」

  明日叶一把推开霞的身体，惊慌失措地从沙发上站起来。霞不以为意，只是和往常一样面无表情地往她逼近。他慢慢地把往后退的妹妹逼到墙边，接著伸出手抵住墙面，断绝对方的退路。

  「不许动，笨蛋。在这里站好。」

  他用低沉的嗓音强硬地说，明日叶只好不情不愿地放弃抵抗。她让背贴在墙上，露出不满的神情垂下肩膀，结果对方用双手抓住她蜷缩的身体，将她侧身转了九十度。废物哥的力气还真大……她觉得意外，整张脸红通通的。

  插图013

  站在明日叶身旁的霞不发一语，只是从极近的距离伸长脖子，凝视著刻印在妹妹后颈上的纹路。

  明日叶摸不著头绪，嘴角不禁颤抖，但是因为不想让对方看见自己泛红的脸庞，于是深深把头低了下去。

  「…………」

  霞像是百思不得其解，每当他发出不成声的沉吟，就有呼吸喷在她的脖颈。她有一瞬间因为觉得恶心想提出抗议，可是想到哥哥无比严肃的态度，她不自觉握紧拳头硬逼自己忍耐。

  滋……搔痒的感觉窜过身体，想必是霞碰了那个刻印。那种未知的感觉和自己碰触的时候完全不同，她险些吁出气息。她暂时暗上双眼，强忍了下来。

  「……果然没什么特别的。」

  接著，霞说出幼稚的感言，唐突地结束了这场奇妙的体验。脚步声若无其事地离开后，被拋下的明日叶当场无力地瘫倒在原地。

  「这是在搞什么鬼……再说，没什么特别是什么意思，气死人了……」

  气呼呼噘起的双唇吐出呼吸般的怨言，她垂著依然稍微泛著红晕的脸庞，瞪视似地抬起双眼窥看对方的模样。

  霞若有所思地摸著脸颊上的OK绷，然后他吁了口气像是放弃思考，在已入夜的此时穿起制服外套。

  「你要出去吗？」

  听见明日叶这个问题，他一时默不吭声，然后意味深远地扬起了嘴角。

  「我有秘密约会，所以你不许跟来。绝对不许跟过来。」

  为了慎重起见，他强调了两次，明日叶听见后板起脸。

  「什么？你在说什么啊恶心鬼，要滚快滚，恶心死了。」

  「用不著连说两次吧……」

  霞无视自己刚才的发言批评著，遭人摆了摆手作势驱赶后，他发著牢骚离开了房间。

  一个人的房间里，寂静弥漫开来。

  明日叶有好一会儿只是坐在墙边，瞪著紧闭的门扉。

  在霞离开的空间，奇怪的感觉有如余香盘踞在室内。

  霞那些挑衅的笑容与话语，让明日叶莫名冷静不下来。搞不懂。什么约会嘛！不许跟来是什么意思嘛！平常他不会说这种话，为什么今天故意这么交代？

  「……唔。」

  明日叶沉吟著，身体不住摆动，接著她放弃思考，蹬著地板站了起来。她在玄关粗鲁地穿上鞋子，几乎是用撞的把门打开。

  然而，一踏进夜晚的空气里，她赫然停住脚步。

  在她眼前，霞泰然自若地让背倚在墙上。

  他像是在那里等待，也像是早料到会发生这种事情，朝追上自己的明日叶露出了信任的微笑。

  ╳ ╳ ╳

  位于高楼的豪华客厅里，从嵌在墙上的玻璃窗可一望户外夜景。

  大国真昼从影像资料重新确认内心的疑虑时，已是傍晚时分，不过此时太阳早已西沉许久。室内灯没有打开，幽暗中，只有大萤幕的影像映出大国青白色的身影。

  冷酷的瞳孔里，瞪著的纪录画面是先前在前线的血腥风景。

  地点是旧都东京的副都心遗迹，神奈川产的上位个体对抗著敌人的大规模突袭。即使是在无声的纪录画面里，依然可以从火花四溅的激烈对战，感受到震撼内脏的沉重冲击。尤其是战况接近尾声的片段，她更是固执地反覆播放。

  神奈川次席凛堂萤在千钧一发之际闪过了来自背后的攻击，大国在这里停下画面，将焦点集中在黑色长发底下遭受攻击的脖颈，并且逐渐放大画面。随著痛苦的表情在萤幕正中央放大，影像也跟著变得模糊，出现杂讯。

  她接著让影像加速播放。面对〈UNKNOWN〉的突袭，萤不知为何凛然放下手中的武器。

  这时，大国大幅放慢影片的播放速度。沙尘慢条斯理地飘浮在废都的空中，在连战场上的风也清晰可见的慢速世界，萤的双唇缓慢道出遗言。

  那是留给观者与听者，以及残存下来的这个世界的讯息。

  从无声的影像中，大国像是敏锐地听见声音，使力用手抓紧了拳头。

  这时候，房间里响起悠哉的电子声。她脸上浮现出如冰一般的微笑。那通知来访者的悠然铃声，是以前生活在这房间里的无名氏的兴趣。

  她操纵著遥控器，把大萤幕上的影像切换成大门的监视摄影机。和预定计画一样，门前出现千种霞的身影。没有同行者，他单独赴约。尽管小心谨慎，他依然忠诚地遵从上层指示──也有可能，他心里对青春期的幻想抱持著期待。

  大国比平常多解开一个胸前的钮扣，解除了门锁。

  ╳ ╳ ╳

  霞走到客厅，站在入口处稀奇地环顾室内。有如预售屋的高级装潢反而缺乏生活感，对面面向夜空的墙上嵌著玻璃窗，可一望脚下荒废的文明。他在心里嘲讽──还真是雅致的兴趣。

  「不好意思，要你专程过来这里。」

  大国在形式上向他道歉，指向隔著矮桌的对面沙发。

  「不会……」

  霞点头致意，听从无声的命令。他特地挑了上座，背对著玻璃窗外的夜景，在沙发上坐了下来。

  一会儿过后，在几乎看不见厨具的单调厨房里，大国在杯子里斟满褐色液体后回到客厅。

  「你要喝咖啡吗？」

  她拋出了问题，但是没有等待回答的意思，兀自把咖啡杯放到了霞的面前。袅袅升起的雾气传来咖啡豆的香气，刺鼻的酸味恐怕是那个品种的特色。霞对这类的奢侈品不清楚，虽然喜欢喝咖啡，不过他从以前就只爱超甜的罐装咖啡。

  「用不著客气。」

  他平静地应著，把咖啡杯送到嘴边。他只是啜饮一口，就感觉到强烈的涩味麻痹了舌头。那不是高级咖啡豆散发出的细致香醇的苦味，而是更单调而且刻意的苦涩。难不成里面加了什么料吗？霞觉得奇怪，把咖啡杯放回碟子上面，这杯咖啡实在很难说是美味。

  大国医务官招待完客人后，优雅地走向他对面时沙发。她像是为了展露出胸前的事业线，先是让身体向前弯下，然后在霞正对面的位子坐了下来。

  不过，大国那双散发出光泽的湿润红唇没有马上张开。她的嘴角微微扬起微笑的形状，故意改跷另一只脚，若无其事地盘起手臂把丰满的双峰从下往上推济。这些举动像在挑起年轻人的反应，以捉弄对方为乐，也像是用来怀柔的桃色陷阱。

  不过，霞是个聪明的男人，也可以说他是个纯情的男生。既然危机就是转机，转机同样也是危机。因为个性使然，他对所有降临在自己身上的好事，都抱持怀疑的态度。可惜的是，即使试图保持理性，要完全控制住基于本能的情感，他还嫌太年轻了点。尽管很难不在意，为了极力将这样的情感排除在意识外，他不经意地望向一度放下的咖啡杯，接著往嘴边做出两三次啜饮的动作。他只是品味著雾气里的香气，一次也没碰到那个充满奇怪苦味的液体。

  尽管如此，大国依然用妖艳的目光望著霞。她没有开口，彷佛在等待对方喝完自己冲泡的咖啡。明明是她把自己约来这个地方，这阵沉默是怎么回事？睡意般的倦怠感袭来，霞按捺不住说了起来。

  「你找我有什么事？如果是明日叶那件事，我打算交由本人决定。」

  在乎妹妹的男人不屈服于桃色陷阱，把准备好用来拒绝对方的台词，直接讲了出来。

  明日叶倾向留在湾岸，此时没有荣升到内地的意思。既然这是她自己做出的决定，不管霞还是其他大人，都没有反对的权利。

  交涉还没开始，就已经宣告破裂。

  然而，大国真昼忽然笑了起来。

  「这件事先不管……我问你，你知道多少？」

  「什么？」

  大国的回应完全出乎他的意料，沉稳的嗓音带著冷酷的奇怪感觉，坐在沙发上的霞顿时绷紧了全身神经。一旦察觉些微异状，身体便比思考还要早进入备战状态，这算是战斗科透过训练与实战养成的习惯。

  不过──霞忍不住惊吓──他的大腿使不上力，连站也站不起来。他这才注意到苦涩的咖啡只有放在自己身旁，忍不住诅咒起自己的疏忽。

  「凛堂萤留了讯息给你吧？」

  「你在说什么……」

  面对突如其来的逼问，霞感觉到一阵晕眩。这不是错觉，睡意般的倦怠感确实正急速攀升，阻碍了思考与意识。眼球如暴投的坏球不受控制地转动，无法对焦在大国从对面的位子慢条斯理站起来的身影。

  「你们看见的是虚假的世界……不过，要是你们不在这个虚假的世界里沉睡，那就伤脑筋了……」

  剧烈晃动的视野一角，大国的身影悠然窜了进来。她的眼里带著明确的杀意。霞急忙从沙发上站起来。然而，他的四肢不听使唤，结果凄惨地倒了下去。

  在有如走马灯迅速闪现的景色里，瞬间闪过了一人份的咖啡杯。他找到了败因，咖啡里面下了毒。

  那杯咖啡里面说不定放了达到致死量的毒药，不过如果只是拒绝饮用，这样的警觉心还不够。只要微量就足以麻痹身心的可怕化学成分，恐怕是透过霞的鼻腔经由毛细血管侵入大脑，而大国等待的就是这效果出现前的数十秒。

  他的身体像是黏住了，离不开沙发。大国缓慢跨到他的身体上方，在双方腰间紧密贴合的骑马状态下，柔软的手指轻抚霞的脸颊。

  「你会在一无所知的情况下离开这里……因为突发事故遣送到后方，这个理由很合理吧？」

  大国唇边浮现出妖艳的笑容。霞在模糊的意识里，好不容易用手背把咖啡杯打飞。

  大国反射性地跳开，不过这个行动没什么意义。咖啡杯还没砸中她的身体，便在空中忽然碎裂。褐色液体犹如沿著空无一物的空间滴滴答答地往下滴落，那幅景象宛如遭到看不见的墙壁阻挡。

  面对这软弱无力的抵抗，大国俯视著他，露出冰冷的视线。

  「适应系数那么低，却只会到处碍事。」

  「……适应系数？那是什么？」

  听见霞的询问，大国只是嗤嗤笑著，没有回答。她伸出手像是要挥开苍蝇，霞的身体忽然连同沙发一起飞了出去。

  在剧烈的冲击与轰声中，无来由的激烈疼痛窜遍霞的全身。他勉强抬起头，溅满鲜血的视野里出现的是大国真昼嘲笑的身影。

  接著，扭曲的空间里面隐隐约约浮现出无数个有如触手的轮廓，让他感觉到无以言喻的恐惧。

  尽管四肢不听使唤，霞依然奋力转动浑身是血的身体，与大国拉开距离。讽刺的是，毫不留情的疼痛反而将霞模糊的意识留在了现实。

  鲜血夺走了霞一只眼睛的视野，为了看清楚在大国身边扭曲的那个无法辨识的物体，他用剩下的另一只眼睛专注凝视。

  然而，沙发的残骸像是忽然遭到狂风吹袭，飞过来砸中霞的肩膀。在这个空间里面，确实，有某个具有质量的物体依照大国的意思行动。

  「用不著白费力气。你们看不见的……」

  大国享受著压倒性的优势，一步一步逼近。

  即使处在这样的状况下，霞依然试图应战或是用命气保护自己，他在发抖的手臂上使力，碰向脖子后面的刻印──战士的武器库Qualidea Code。

  大国嘲笑著像在可怜他这副模样，同时再次把手举了起来。剎那间，超常的听觉捕捉到破风声，他赶紧把头转开。看不见的长枪从身边划过，削去脖子上面的刻印，深深刺进地板里面。

  「呃……」

  痛楚使得呜咽与反胃的感觉哽住了喉咙深处。他痛苦地咳著，为了转移对痛觉的注意，他沿著地板往前爬。

  「就算眼睛看不见，耳朵还是听得见呢。」

  随手使出的攻击遭到闪躲，大国并未因此慌了手脚。原本用来救命的代码遭到破坏，霞按住从肩膀汩汩流出的鲜血，让身体退后，上半身倚在墙上。

  流进眼睛里的鲜血遮住了一半的视野，他压抑住嘶哑的嗓音，瞪著那个看不见的东西。

  「你是什么人……为什么大人可以使用〈世界〉这种力量……」

  「你听说过一句话吗？好奇心可以杀死一只猫……家畜最好是什么都不知道比较幸福。」

  「猫不是家畜，是家人……我喜欢猫。」

  尽管遍体鳞伤，依然不改狂妄的态度。千叶的男人在地狱里大笑。

  不过，在他不是冷笑而是痛快大笑时，大国像鞭子一样往他叛逆的脸上踹了过去。

  霞的身体虚软地倒下，大国的高跟鞋往他头部接近眼球的地方，奋力踩了下去。

  「只要你消失，所有问题都解决了……」

  她践踏著奄奄一息的小孩子，为了给他致命的一击举起了手。

  「……哈哈！」

  然而，霞笑了。尽管痛觉变得模糊，没有力气抵抗，他的目光始终没有屈服。

  「？」

  大国俯视脚边满身是血、半死不活的人，看见霞惹人厌地扬起嘴角，像个打不死的敌人。

  「我这么弱，怎么可能一个人过来这里。」

  嘶哑的嗓音说出这话的瞬间，墙上的玻璃窗应声裂成碎片。黑夜里，人类最强的少女伴随强风与破碎声冲进室内。

  大国立刻转身举起手来，不过明日叶的速度比她更快，举起了双手的手枪喷出火焰。受到无情的弹雨攻击，大国的身体往后翻到空中。

  「哥哥！」

  「喔喔……真亏你忍了那么久。」

  明日叶还没放下枪就冲了过去，看见哥哥大量出血、奄奄一息的模样，她不禁湿了眼眶。

  从背后的地上，传来了有如苦闷诅咒的无声呻吟。

  明日叶恶狠狠地瞪了过去。濒死的大国遭子弹击中全身，身体不住痉挛，但依然发出了充满杀意的野兽般咆哮声。

  「……我要杀了你。」

  明日叶露出狠毒的目光，憎恶的情感让她果断地将颤抖的枪口，对准前一刻还是自己长官的那个人。

  在这个〈世界〉开始时，优先顺序就已经决定，所以她的行动完全没有犹豫。

  胜负已决的这个状况成了杀意的对决。

  「等一下。」

  然而，一个虚弱的嗓音忽然制止了她。

  霞连站起来的余力也没有，只是用他被血染红的手碰著妹妹的脚踝。明日叶没有放下枪口，她直接弯下腰，把耳朵凑向制止她的哥哥唇边。

  「为什么？」

  「这样就够了。」

  霞在脸上做出唇边绽放出笑容的表情，温柔地摸著明日叶的头。然而，明日叶的表情与瞳孔里的杀意丝毫不减。霞看出了这一点，用疲软的力气虚弱地奋力夺走一把明日叶的手枪，然后站起来。

  「既然这样，由我来杀了她。」

  霞用坚定的语气低声说著，扣下了扳机。

  优先顺序从人生开始的那一刻就已经决定，所以他的行动完全没有犹豫。

  儿时立定的决心与誓言化为子弹，击破伦理与情感的高墙。子弹射穿头盖骨，痉挛的大国全身僵直。她失去了呼吸，再也动不了，成了一具货真价实的尸体。

  一确定敌人再也无法行动后，手枪从霞的手里滑落，他阖上了眼睑。然后，他像是断了线，一动也不动。

  「哥……哥哥！哥哥！」

  明日叶紧张地摇晃著霞的身体。不管她再怎么呼唤，也听不见一如往常的刻薄回应，吓得她的泪腺忽然决堤。她紧抱住那副动也不动的身体，从他的唇边勉强吐出了不稳定的呼吸。明日叶颤抖著，深深吁了口气。

  接著，她用力抹去溢出的泪水，把失去意识的霞扛在肩上，并且用比冰更冷冽，比火更暴虐的凶残目光，俯视那副试图杀死哥哥的凶手亡骸。

  举起的两把手枪前端，隐约亮起了蓝色的磷光，在夜风吹拂的黑暗里，映出明日叶冰冷的神情。

  「……我要让你尸骨无存，彻底消失在这个世界上。」

  她平静又严肃地一再扣下扳机。

  每当枪口迸出微弱的蓝色光芒，不论是大国的遗骸、留下血迹的地板，还是破碎的家具，全部都受到没有温度的火焰烧灼。

  明日叶面无表情，静静地站在这幅地狱的景象里。接著，失去生气的瞳孔缓慢望向天花板一角，枪口也慢条斯理地往那里指了过去。

  ╳ ╳ ╳

  四角形的地狱光景里面，千种明日叶往这里扣下了扳机。

  沉默的画面忽然变得漆黑，道出现场的监视摄影机遭到破坏的事实。

  「…………」

  朝凪求得用浴袍裹住健壮的身体，神情凝重，深深吁了一大口气。他盯著影像信号忽然中断的投影萤幕，一时间动弹不得，然后喉咙深处发出了短促的沉吟声，他当机立断地打开另一个萤幕，输入管理员密码。

  在叫出来的档案里面加入补充与修正后，他再次深深吁了口气，储存档案，而后关闭视窗。

  他像是疲惫不已，视线移动到天花板的阴暗处，整个人往后倒，让身体陷入椅背。老旧的悬吊系统发出了叽的倾轧声。

  「求得？」

  忽然间，背后传来微弱的衣物摩擦声与呢喃般的呼唤。他稍微瞥了过去，轻柔的睡衣半透明地露出艳丽的身体曲线。

  「原来是爱离啊。青生怎么了？」

  朝凪神情严峻地站了起来，静静走向夕浪爱离身旁。

  「她睡得很熟。毕竟她最近实在太累了……」

  夕浪回头望向门口，门后面是摆著两张睡床的寝室，从稍微鼓起的羽毛棉被一角，可以看见少女可爱的睡脸。朝凪往那里望了过去，紧蹙的眉间松了开来，肩膀也终于放松下来。

  「这样啊……」

  「你终于笑了。」

  看见朝凪的神情不再紧绷，夕浪也松了口气。两人没有再说一句话，只是让视线交会，弥漫在两人之间的静谧，有如期望孩子平安长大的夫妇。

  「……发生什么事了？」

  夕浪忽然问了起来。尽管压低了嗓音，难掩紧张的神情恐怕是担心刚才在萤幕前苦闷哀号的朝凪。

  「……大国医务官遭到杀害了。」

  「什么……」

  她耳边响起了朝凪轻细的低语声。

  她在呼吸可及的距离确认起朝凪的表情。他的目光尖锐，再次蹙起的眉间，带著种种不知道是焦急还是叹息的复杂情感。

  「……这件事我已经处理好了，不会有问题。」

  「可是……」

  夕浪的双唇因为困惑不住颤抖，正当她想开口的时候，强而有力的手臂用力抱住了她发抖的身体。

  「用不著担心。」

  冷静的低沉嗓音透过体温深入体内。坚定的想法，守护的意志。夕浪将自己完全寄托在这副结实的胸膛，垂下了头。

  「好……求得，我相信你。」

  依偎的身影合而为一，融入了动荡的夜晚。

  ╳ ╳ ╳

  霞痛得醒过来的时候，人正躺在床上。

  眼熟的天花板，习惯的气味。透过狭窄的视野认出熟悉的家具时，他知道自己活著回到了自己的房间。

  眼睑受伤的右眼缠著绷带，除了因为伤口而发疼的肩膀，以及关节酸痛的脚，他发现自己全身都是疼痛不堪，每个地方都进行了夺去自由的医疗处置。

  尽管如此，他活了下来。宛如从可怕的噩梦醒来，他躺在床上用力呼吸。闷痛在肋骨附近扩散了开来，不过听见轻快的脚步声往这里走过来，他还是费力而且缓慢地让自己坐了起来。

  「嘿咻！」

  出现在房里的明日叶用膝盖咚地把门撞开，用屁股啪地把门关上。那种粗鲁的举动让霞不由自主想念她个两句，不过仔细一瞧，用双手端著托盘的她实在空不出手来，霞也没有责备她的道理。为了病榻上的家人牺牲奉献，这是无比尊贵的行为。

  「哥哥，吃饭啰！」

  床边摆了一个小土锅，一打开盖子，就有酱油与汤汁的香气在室内弥漫开来。自己不晓得有多久没吃到明日叶的料理，妹妹手脚俐落的模样，让他脑中掠过了妈妈的身影。

  「喔喔，谢啦，我刚好肚子饿了。」

  「我就知道。今天我准备的是当季料理，使用从千叶的农场取得的大量新鲜肉类与蔬菜……」

  妹妹骄傲地挺起胸膛，语气像是期待受到夸奖，让他想起了她最爱撒娇的童年时期。霞像是为了掩饰内心的害臊，在中途打断了明日叶的解说。

  「那些不重要。我说过自己肚子饿了吧？」

  「唔……」

  明日叶蹙起眉间，用毫不隐藏内心不满的蛮横态度抓起汤匙，插进锅里后舀了起来。

  「……来，把嘴巴张开。」

  接著，她把舀起了食物与热汤的汤匙推到哥哥面前。

  「这个样子不太对吧。」

  霞严正表示拒绝。女生的喂食是霞平常梦寐以求的景象，不过一旦真的遇上这种情形，他又在意起男人的面子──实在是心情复杂的年纪。

  「什么？你是伤患吧？」

  「没错，我是伤患……不对，这个理由太奇怪了。」

  听见哥哥若无其事的反驳，明日叶忽然整张脸红了起来。

  插图014

  「吵死了，来，快把嘴巴张开！」

  粗鲁地推了出去的汤匙让汤汁洒到绷带上面，而后顺利连接上霞的嘴唇。怕烫的霞放弃抵抗，让食物在嘴巴里面翻滚，咀嚼了起来。

  明日叶收回汤匙，脸上的神情莫名不安，战战兢兢地等待霞的反应。妹妹的羞涩传染到霞的身上，他别开视线，缓慢地品尝味道。把食物咽下去后，他喃喃说道：

  「好吃……不愧是千叶的食材。」

  因为不好意思老实说出内心的感想，霞画蛇添足加上了一句话。

  「这是什么我爱千叶的感想啊，气死人了！」

  明日叶尽管斥责，严肃的脸上喜形于色。她从锅里又舀起一匙食物，送到霞的面前。

  「嗯！」

  「嗯。」

  这次霞顺从地接受了喂食。两人四目相对，不约而同露出静谧的微笑。

  这幅景象正是兄妹平稳的日常生活。

  这样平稳的生活肯定很快就会结束。正因为明白这一点，霞与明日叶尽可能不去玷污这短暂的时光。

  「绷带脏了呢，需要换新的吗？」

  「说得也是。」

  吃了一会儿之后，明日叶放下汤匙，瞥向急救箱。让妹妹替自己缠上绷带的机会，这辈子恐怕不会再有第二次了。霞迅速把头上的绷带解了开来。

  接著，在他把覆盖在右眼的纱布取下来时，视野忽而变得扭曲。

  眼前彷佛亮起红黑色的灯光，世界染上了奇怪的色彩。

  霞不禁胆战心惊。习惯黑暗的生物，因为突如其来的光芒目眩是极为自然的生理反应，不过这不是那种已知的现象。那不是出现在某个体上面的缺陷，而是更无法挽救，更接近本质也更基本的某种状况。虽然不知道是什么情形，不过他感觉很不对劲，直觉地感到恐惧。

  原本土锅里面色彩鲜艳又美味的料理，如今看起来就像浸泡在红黑色泥水里的尸块或菌类。自己到底吃了什么？腐臭让他不禁反胃作呕，稍微吐了出来。

  霞像是出现脑震荡，脑中忽然一阵晕眩，他不自觉按住了右眼。虽然是下意识的行动，结果让他更是战栗不已。

  没有受伤的左眼里，映出了他原本生活的色彩鲜艳的世界。

  明日叶的话传不进他的耳里，他只是哑然地颤抖著下颚。

  右眼与左眼，双眼各自看见不同的事物。

  「喂……这是怎么一回事……」

  霞的右眼捕捉到的，是和过往大相径庭的世界。

  眼里看见的世界，以及看不见的世界。

  所有前提都遭到推翻，所有论点都出现破绽。

  红黑色的混乱情景改写常识，他忽然记起凛堂萤说过的话。

  ──这是个虚假的世界。

  此时，千种霞躺在熟悉的床上，身处在虚像与现实的夹缝间。