我最喜欢小壹了。

  比起香甜美味的金平糖，比起令人身心舒畅的歌曲，比起得不到的飞行能力，尤其是比起我这个渺小的人，我最重视的就是小壹了。世界上没有任何东西可以取代他。

  每当想起某个人的时候，心里就会有一阵绞痛或是暖洋洋的感觉，年轻女孩子似乎把这种现象叫做恋爱。

  小壹是个强悍又帅气，非常温柔的男孩子。

  从同样分配到东京都战斗科的那个时候开始，他就是个对这世界有价值的人，我根本比不上他。

  只要小壹对我亲切，我就觉得心好痛。看见小壹对别人亲切，我就觉得心里好温暖。

  这就是恋爱吗？

  一想到小壹，我就开心了起来。

  如果他能和谁变得幸福，我肯定会打从内心为他感到喜悦。

  比方说，小壹和霞在一起的时候总是活力十足，我认为那是他离真正的幸福最近的时候。

  一想像起他们的模样，我就忍不住激励起自己，要自己更努力更努力更努力更努力，我要加油！

  这是恋爱吗？

  这种心情也是恋爱吗？

  我不知道。

  可是──答案很简单，霞这么说过。

  没错。为了让小壹得到幸福，我投入战斗。

  小壹有幸福的权利。

  即使世界一再颠倒，受到世界一再背叛。

  即使需要战斗，即使不知道为何而战。

  我喜欢小壹──喜欢有小壹在的世界。这种心情该怎么命名都无关紧要。

  也许，小壹正是我的世界。

  所以说──

  我可以继续活在这个世界吗？

  ＃11 双极家族

  崎玉管理局的某室内，夕浪爱离独自眺望着东京这个远方激战区。数道闪光在地平线上奔腾，火花四处喷散。

  那是同胞还是对手……不论是哪一方，生命的光芒总是既虚幻又美丽。夕浪的眼中波光流转，如水面荡出层层涟漪。

  “爱离，本部侦察队展开战斗了。”

  朝凪求得这么说着，走进室内。他站在夕浪背后，越过她的头顶看向玻璃的另一头，两人看见的恐怕是不同的景象。夕浪看着战场，朝凪则看着她倒映在玻璃上的脸庞。

  夕浪轻垂下双眸，她那散发哀愁气息的后背倚在朝凪身上。

  “是吗……终于可以结束了。”

  “嗯。”

  朝凪扶着倚在自己身上的夕浪，诚挚地点头，接着说下去：

  “我很期待你战斗的风采。”

  那不是说笑也不是赞美，而是他发自内心的真心话，夕浪的微笑却带着一丝自嘲。

  “风采吗……只可惜在变换过的无数个身体里面，这是最适合我的一个。”

  夕浪看向自己的手。那只抚摸孩子的脸颊、摸着他们的头、抱住他们身体的手，乍见之下十分纤柔。

  遗憾的是，那不是她真正的手。说起来，那算是借用，也可以说是寄宿。夕浪不禁怀疑，这种虚像战斗的模样是否值得赞美。

  然而，朝凪的手给了她明确的回答。他从背后伸出手，让两只手交缠在一起。

  “也很适合我。”

  “笨蛋。”

  夕浪发出娇羞的嗓音，谴责温柔开着玩笑的朝凪。

  他们之前也有过许多亲昵的对话，同床共枕时也有说不完的情话。夕浪回忆起往事，痴人说起了梦话。

  “可以的话，我希望可以用不同的身体，有不同的生活方式……因为我们无法生育后代。”

  “这种取舍就叫进化。”

  朝凪的回答道出了某方面的事实。然而，夕浪摇了摇头。

  “不对，我们只是不想死而已。事到如今，已经没有人记得自己原本是什么生物……真的是‘UNKNOWN’了。”

  这句话简单明瞭地道出了她，不对，是他们的成长与未来。朝凪在很久以前就知道这件事。

  生物最自然原始的愿望究竟有谁能够否定，但就算给予肯定的答案，夕浪也不会高兴。沉默有时是最温柔的话语，年迈的男人很清楚这一点。所以，女人在这时候说了起来。

  “和那些孩子接触之后，我第一次知道……真奇怪，明明一开始，我只把他们当成道具或是替代品而已。”

  她自嘲的微笑流露出哀伤，朝凪的心里窜过一阵阵的刺痛。

  “没有什么好奇怪的。”

  朝凪温柔又坚定地这么断言。他肯定的，不是作为生物的生命形式，而是她的生命形式，夕浪爱离选择的生存方式。

  “你的笑容变多了。”

  他说着笑了起来，夕浪也跟着绽放出笑容。

  “……我还笑得出来吗？”

  “我们现在战斗就是为了这个目的。”

  彼此凝视的视线转回了远方东京的夜空。

  两人脸上散发出坚定的意志，迎向炽烈的战火。

  宛如为了呼应他们的决心，崎玉管理局上空打开了异形的军门。

  ╳ ╳ ╳

  东京湾海上的JOHANNES军舰队逐步往内陆逼近，为了睽违三十年再次踏上本土的夙愿，他们踏实地朝目标前进。

  然而，此时警铃大作，像在阻挡他们的脚步。

  “──推断是崎玉管理局的地点出现大量的UNKNOWN反应！一百……两百……还在继续增加当中！”

  旗舰的舰桥上，紧张气氛升高。投影萤幕的战况图上，闪灿着象征敌人势力的无数红点。红色光点以异常速度与密度增加，雷达捕捉到了正确地点。

  “那就是次元洞……”

  千种夜羽总司令官盯着战况图喃喃自语。她当机立断，立即拿起麦克风。

  “全员听令！战斗目标不变！我们要攻入敌军司令部，夺取传送门，进行封锁或是破坏，最后歼灭残存势力！”

  命令一下，战火随即开启。随着进攻目标变得明确，战线升温，战局也变得更加激烈。

  由于新战力的加入，战况并不悲观。孩子们尽管迷惘或是困惑，依然全力奋战。

  然而，看见他们奋战的模样，夜羽不满地吁了口气。

  “副司令，这里交给你们了。”

  “遵命。请问司令要到哪里？”

  副司令接下指令后问道。夜羽转了个圈，让裙摆随风飘逸。接着，她调皮地眨了下眼睛☆手在眼睛旁边比了个手势。

  “我要去接孩子，闪亮亮的新手妈妈很担心那些孩子。”

  “…………”

  副司令完全说不出话来。

  在这段沉默的期间，夜羽也呼喊着JOHANNES☆，在嘴角比了个V手势，打造出小脸效果，用全身强调青春气息。

  副司令苦恼着，不禁自问起年轻是什么。他想着，也许是指不回首过往；又分析道，说不定豁达的心态就是年轻。如果是文学系出身，或许这也是正确的答案。

  “恕我僭越，请司令考虑一下自己的年龄──”

  只可惜，副司令是理学系出身，对数字相当严谨。可以的话，他也想提醒对方这个姿势落伍了。

  可是，不需要特地提醒，千种夜羽照样改变了姿势。

  她迅速摆好架势，嘴里发出喀嚓喀嚓☆的声响，脸上露出“只要杀了所有人就天下太平”的夜羽式笑容，让枪口瞄准对方。

  “…………”

  沉默有时是最温柔的话语，年迈的男人很清楚这一点。

  ╳ ╳ ╳

  舞姬举起命气的大剑，萤使出看不见的闪刃，各自扫荡小型UNKNOWN。某处，明日叶在UNKNOWN的群体间穿梭，与冰炎的子弹一同飞舞。明日叶纵横驰骋的进击，由霞在背后掩护射击，提供支援。

  在他们的精彩奋斗下，JOHANNES军不只没有败退，他们甚至成为将战线往前推进的主力部队。

  然而，其中也有人踌躇地裹足不前。

  “这些是什么东西……”

  异形大军当前，朱雀壹弥的态度有些迟疑。他让输出武装武装着左臂，处于备战状态。事实上，他用斥力球击倒了所有往自己攻击的UNKNOWN，但是倒在脚下的残骸夺去了他的注意力。

  朱雀对峙过各式各样的〈UNKNOWN〉──正确来说是误认为敌人的人类军用无人机，见识过各种型态的异形。

  不过，他现在面对的是过去见到的各种〈UNKNOWN〉都比不上的异形。那比已知的UNKNOWN更加有机，更像野兽，因此更显得阴森骇人。

  朱雀胆子再大，内心也不禁动摇。不对，不只是朱雀，在最前线骁勇善战的舞姬、萤、明日叶和霞虽然战果丰硕，行动却很消极。

  至于原因的话，就出在隐隐约约可以窥见士气的动摇与犹疑。

  他们此时处在夹缝间，不知道怎么做才是正确的行为。心里充满了迷惘、困惑与动摇，只有焦躁与冲动推动着他们行动。

  如果这时有人轻柔地牵起他们的手，拉回他们，或许可以停下他们的脚步。

  “──这就是你们一直以来共同生活的那些大人的真面目。那是从异次元来的其他智慧生命体，是绝不可能相互理解的敌人。”

  在愣愣站着的朱雀背后，夜羽这么说道。

  ╳ ╳ ╳

  海风中，响起朱雀困惑的嗓音。

  “──等一下！我完全不懂你在说什么！”

  JOHANNES军旗舰的甲板上，朱雀质问起夜羽。夜羽直接下令沿岸战斗的部队暂且后退，回到这个地方。接着，她向朱雀以及在场的所有孩子回答这个问题。

  “UNKNOWN侵略进攻这个世界，不是为了夺取领土或资源。他们的目的是将小孩子改造成近似自己的身体，藉由身体的篡夺达成进一步进化的异世界──”

  话说到一半，她把话咽了下去。

  “……怪物。”

  夜羽轻咬的双唇再次打开，她毅然决然地这么断言。

  不只是形体不同，连生物构造也不同，她将这种存在唤成怪物的心态不难理解。此外，身为实际遭受攻击、侵略的人，她心中想必也有怨慰。从与异世界访客第一次不幸的接触开始就无法接受对方的存在，会有这样的心理也是无可厚非。

  然而，朱雀他们不一样。

  由于身上有〈世界〉与〈命气〉这类超自然现象，他们无法否认有异次元生命体的存在。侵略的历史以颠倒的记忆烙印在他们脑中，他们对那样的行为不只没有厌恶，更没有憎恶，如今依然十分困惑。

  最重要的是，他们心目中的朝凪和夕浪都是人类，彼此之间是以人类的身分来往，共度了相同的时光。

  这就是他们心中的事实。

  姑且不提千种兄妹，在其他人心里，他们对千种夜羽并不熟悉。忽然要他们接受这是事实，实在是强人所难。

  尽管难以接受，朱雀咬紧牙看向脚边。地上散落着UNKNOWN的遗骸，绿色体液淋湿了地板，这些都增加了夜羽那些话的真实性。

  所有人都是默不吭声，没有人能轻易地表示对错。

  “也、也许UNKNOWN真的是那种生物没错……可是，那两个人不一样……”

  现场只有青生提出反驳，颤抖的嗓音拚命控诉，彷佛无法实现的祈祷。

  “我们和他们生活了很长一段时间……他们也教了我们很多重要的事情，没有那么容易割舍。我们在那里生活的回忆、在那个世界的所见所闻，从他们那里感受到的爱情，难道你要说全部都是假的吗……！”

  不消说，青生脑中浮现的正是朝凪与夕浪两人的脸。

  她心里非常明白，那两个人不是人类。他们的确是与自己迥异的生命体，这一点毋庸置疑。

  不过，他们向自己露出的温柔眼神、那些对话与往来，她不认为全部都是虚情假意。

  遑论那两人居然是怪物？绝对不可能。假设将危害自己的存在称为怪物，在青生心里，怪物另有其人。

  对她来说，养育自己长大的那两个人可谓人类的典范。

  “……我们始终看着不同的世界，真的可以相信这是真实的世界吗？”

  听见青生的烦恼，朱雀也同样表现出困惑。

  亲眼所见的不一定是真实，尤其他们眼中映照的一直是假象。即使幻觉消失了，猜疑依然存在。

  其他人虽然没说出口，心里也是相同的想法。舞姬垂下头，霞则望向远方。

  “这就是‘真相’。”

  夜羽坚定地说。这的确是她心目中的真相，也受到了历史事实与漫长的时间证实。

  然而，夜羽很清楚真相是基于主观。只要主观标准与其他人有些不同，拥有的将是只属于自己的真相，孤独地活在这世上。

  所以，至少要这么做。

  “放心吧，我不会要求你们战斗，因为这是我们的工作，你们快回到里面安全的地方。”

  她露出平稳又带着些许期望的微笑。在小孩成为大人的这段期间，即使只有短暂的时间，保护他们远离残酷世界的真理是大人的责任。

  不过，长大成人的时间各有不同，也有人始终维持在孩童的阶段，因此每个人的反应也不一样。

  “什么真相……我根本不需要……！”

  青生吐露出沉痛的心声，当场冲了出去。

  “小青！”

  “公主！”

  舞姬与萤追了上去。

  “真相……”

  朱雀厌恶地低声说着，从现场离开，卡娜莉亚则担心地跟在他身旁。

  我的孩子们又是……夜羽转向霞与明日叶。

  “……你们也快进去。”

  她催着他们进入室内，杵在原地的霞轻叹了一口气。

  “只凭你们有办法战斗吗？”

  他的态度像在埋怨，一看就知道深感厌烦甚至是厌恶。夜羽不自觉地眨了眨眼睛，心里产生“真是让人怀念”这种与现场气氛格格不入的感想。接着，她感慨地想着他们还真像，涌上心头的喜悦让她不自觉微笑。

  霞与明日叶诧异地看着她的笑容。

  自己的〈世界〉适用于现在的战况，这一点非常清楚明白。事实上，他们先前确实站在战场的最前线，为进攻内陆做出贡献。他们要是离开，将会留下一个难以弥补的大洞。在霞心中，刚才那句话是单纯的疑问，言外之意也表明了参与战斗的意思。

  当然，夜羽也明白他的意思。她没有回答，只是耸耸肩。

  这时，舰内响起了广播和警报声。

  ‘UNKNOWN必杀炮准备发射，全员回避。’

  配合副司令的号令，舰体晃动了起来。随着沉重的金属倾轧声，甲板与舰首分离，仓库大开，有道黑影从那里升了上来。

  一管雾黑色钢铁炮筒升起，巨大炮身足足有船舰的一半大。

  那就是JOHANNES军引以为傲的UNKNOWN决战武器，‘UNKNOWN必杀炮’。

  “虽然突袭不在意料之内，不过那种攻击只是小意思。比起和自己的孩子厮杀，简直是轻轻松松大虐杀！”

  大规模的主炮登场，霞与明日叶忍不住傻眼。

  另一方面，夜羽得意大笑道“赢定了！哈哈哈！”，意气风发地把两人带到中控室。

  中控室里，操控员们以迅速的动作通力合作，操作着控制台，从观测窗可以看见大炮的炮管缓缓升起。接着，炮口瞄准大举逼近的UNKNOWN，然后停了下来。同一时间，中控室里的喧嚣也跟着平息。

  “UNKNOWN必杀炮，发射准备完成。”

  短暂的寂静过后，操控员大喊着。

  夜羽露出胜券在握的笑容，高高举起手臂。

  插图010

  “我很明白！因为个人主观不同，每个人认定的正义与邪恶也不同……在打打杀杀之前，需要先理智地沟通！可是──UNKNOWN不是人类，不沟通也没关系吧？这里的正义只有一个！我就是正义！我就是真理！UNKNOWN必须死！……我按♪”

  她说得一气呵成，以行云流水般的动作按下手边的按钮。看见她一连串的行动，明日叶不禁发出“喔喔……”的感叹声。没想到会在这种地方见识到千种家的遗传的力量，她有些感动。霞则疑似是感到自我厌恶，神情相当苦闷。

  炮身凝聚光子，没理会两人的反应，刹那间，射出蓝白色的闪光。爆炸声震撼大气，撼动地面，让海水沸腾。光波在轨道上留下痕迹，穿过沿岸都市的林立大楼，烧毁大量UNKNOWN，将天空变成了一片雾茫茫的景象。

  沿岸上空，辉映着威力惊人的烽火烈焰。

  “歼灭敌军航空战力！”

  “赢定了！这下赢定了！准备继续发射！”

  医为压倒性的火力与战果，中控室里响起了欢呼声。霞与明日叶瞠目结舌，夜羽则是自豪地挺起胸膛，一副盛气凌人的样子。

  这一击之后，战局大幅对我方有利，胜负几乎已成定局。

  然而就在下一瞬间，刺耳的警铃声大作。

  “唔！敌军幸存势力正往本舰集中！”

  陆海空三地，所有幸存在战场上的UNKNOWN同时改变攻击目标。他们不顾眼前的JOHANNES军队，全部杀向旗舰。UNKNOWN组成队形急速接近，不对，是展开突袭。

  中控室里，紧张的气氛蔓延开来。

  “展开防护罩！别让敌人接近！”

  惊慌失措的操控员发号施令后，随即有能量障壁覆盖整艘舰体，炮塔设下枪林弹雨。

  然而，即使是坚固的防御，照样遭到抱着必死决心进攻的UNKNOWN强行突破。

  经过惨烈的牺牲，终于有一只UNKNOWN冲到防护罩。他不惜受到伤害，头硬是往能量障壁上的裂痕钻了进去。

  结果船员与UNKNOWN形成正面对峙，双方之间只隔着一片观测窗。船员不自觉毛骨悚然，对峙的UNKNOWN尽管身负致命伤，疑似视觉器官的水晶体仍闪烁着不祥的光芒。

  像是在风中即将熄灭的蜡烛般，那耀眼的光芒，明确传达出UNKNOWN的意志。不需要言语沟通，也能明白对方的意思──一起下地狱去吧。

  “呜！？惨了！”

  操控员大喊，夜羽倒抽了一口气，霞与明日叶也当场反射性地蹲低身体。

  UNKNOWN释放出能量波，将船员的视野染成一片赤红。

  紧接着观测窗破裂，中控室吹起破坏的狂风。船员纷纷发出的惨叫与尖叫声，全遭到轰声与崩塌声掩没。

  “──唔……”

  风吹进破碎的观测窗，现场烟雾弥漫。炸药味中混杂着大海的气味。

  过没多久，余音也平静了下来，随处可以听见哀号的声音。霞与明日叶按住疼痛的身体站了起来，呈现在他们眼前的是目不忍睹的惨状。

  主炮的控制台几近全毁，操控员几乎全受了伤，伤势轻重不一，地上溅满大量鲜血。

  “──咳……”

  夜羽也不例外。

  夜羽倒在控制台上咳出了血，腹侧被金属片刺伤，军服上的血迹愈来愈大片。

  “妈、妈妈……”

  “喂！”

  明日叶说不出话来，霞也变了脸色，急忙往夜羽冲过去。她的样子一看就知道伤得很深，但夜羽仍是拖着身体，将纤细的手臂伸向控制台。

  “咳……继续攻击……”

  口中溢出的鲜血模糊了说话声，明日叶见状不禁战栗。

  她站上过无数战场，一次也不曾感到恐惧，然而此时她却是双脚发抖、不听使唤。

  毕竟这是她第一次见识到的景象，第一次看见失去的真实场景。

  她几乎没有儿时的记忆，只记得有个无可取代的人拉着自己的手。她以为这就是自己拥有的全部，感觉自己总是在那个人的守护下活着。她心里很明白，失去那个人的时候就是自己死亡的时候。换句话说，只要那个人还活着，就没有什么好失去的东西。

  但是，她错了。

  她有种感觉，自己正要失去宝贵的事物。双唇颤抖着，连名字也叫不出来。牙关打颤、呼吸急促。手想伸出去，却僵硬地动弹不得。

  夜羽的鲜血弄脏了地面，不过她仍爬行着，并将手伸向按键。

  “绝对要杀了他们……这次我一定会……保护你们……”

  绝不会再次把手放开──这话未免说得太好听了点，因为他们确实一度放开了手。尽管是意外和不幸的巧合同时发生所造成的结果，依然改变不了这个事实。责任全在自己身上，是自己的怠慢，导致身边的人受到神或是命运这种无足轻重的存在所翻弄。

  因此，她诅咒自己，换言之就是诅咒这个世界。在失去自己孩子的同时，这个世界就不允许再有自己以外的存在。

  这不是赎罪也不是复仇，只是在行使权利、履行义务。

  她的嘴角喷着血沫，按下大炮的发射键。发射键没有反应，她一次又一次地按着。

  霞阻止了她。

  “笨蛋！现在不是做这种事的时候！明日叶！我们走！”

  霞扶起夜羽，打算前往医务室。被点名的明日叶吓了一跳，接着飞也似地冲了过去。明日叶虽然不知道该怎么触碰夜羽，但她模仿霞的动作，把手绕到夜羽的背后。这时，她碰到了霞的手臂。他沾满了血的手臂强而有力，而且相当温暖，只是这样的感觉，明日叶软弱的双脚又能坚定地站稳脚步。

  霞其实并没有冷静到哪里去。论动摇的程度，他比明日叶更严重。当看见母亲在眼前流血倒下的瞬间，他全身血气尽失，头脑一片空白。然而，他的身体自行动了起来，也许这是出自反射性的动作。不晓得是因为从记忆还很暧昧的小时候就受到的父母教导，还是长年陪伴在妹妹身边养成的习惯，也有可能两者皆是。

  无论是哪个原因，他下意识产生保护家人的念头，几乎已经是本能反应，也可以说千种霞正是为了这个目的而活。

  夜羽感受到他的热情，虚弱地笑了。

  “……霞，你真的长大了呢。可惜的是你和爸爸有点像。”

  “拜托，别留下这种遗言。”

  都什么时候了，这家伙居然还能开这种无聊的玩笑──霞埋怨着，急忙赶往医务室。

  “明日叶就像我一样可爱。除了红色的头发遗传到爸爸……啊，这话不能说。”

  “为什么不能说！”

  明日叶朝微笑的夜羽大喊。要是不做出这种激烈的反应，她不知道该怎么沟通。这种别扭的个性不知道是遗传到谁……夜羽暗自苦笑。

  不过，因为他们都像极了那个人──

  “……带我到舰桥上……”

  夜羽和以前一样提出任性的要求，因为现在没有其他会同意她这么做的人。

  ╳ ╳ ╳

  由于UNKNOWN先前的攻击，舰桥摇晃个不停。

  “──报告！崎玉管理局上空有敌人出现！疑似是支援部队！”

  投影萤幕的战况图上缓缓显示出不祥的信号，负责在舰桥上指挥的副司令听见操控员的报告，脸色相当沉重。

  主炮的那一击大幅减少了表示敌人的红点数量，战斗空域出现瞬间的空白。不过，这样的时间没有维持多久。UNKNOWN的反击摧毁主炮，严重破坏舰队。在他们忙着处理的时候，战况图上再次接连亮起红色光点。

  然而，这些光点没有接近的意思。操控员难掩诧异，胆战心惊地提出报告。

  “……可是，情况不太寻常。对方也许是在戒备炮击，没有往这里接近！”

  “但是炮击已经……”

  老实说，主炮短时间内不可能修复。

  “嗯，应该先重整军队吗……”

  副司令在烦恼之后，和平常一样选择慎重的对策。由于必须阻挡总司令鲁莽的举动，或是缓冲她与现场的气氛，他养成了小心谨慎的习性。

  然而，有人阻止了他的决定。

  “……不，我们不撤退。这一战要在这里结束。”

  能做到这种事的只有一个人，那就是总司令千种夜羽。在霞与明日叶的搀扶下，夜羽搭乘升降檄进入舰桥，副司令看见她的模样，忍不住瞠目结舌。

  “司令！？快、快把担架拿来！”

  夜羽的腹侧仍在流血，副司令见状也顾不得命令，赶紧唤来急救小组。粗哑的嗓音像在对着队员大喊，不过语气其实是在责备夜羽，谴责她为什么身负重伤还要赶来这个地方。

  霞与明日叶也是同样的想法，这样的念头甚至比副司令更强烈。然而，面对这样的视线，夜羽即使痛苦依然露出了笑容。

  “就我个人来说，霞和明日叶都回来了，接下来战况怎么发展对我来说其实无关紧要，可是……我不能这么做……虽然我的外表、内心和大脑年龄都很年轻，是个超级可爱的处女天使……我依然是个大人。”

  她喘不过气来，嗓音颤抖地断断续续和大家说笑。面对这种壮烈的人生态度，霞也只能苦笑。

  “这么说的话，我们是怎么生出来的……”

  “因为我是圣母。”

  夜羽自豪的神情让霞不禁错愕，并叹了口气。这家伙的脸皮真的有够厚。

  母亲从以前就是这个样子，虽然会为了摔倒或是撞到人这种小事大吵大闹，遇到真正痛苦时反而会面带笑容。每当这种时候，父亲总是会嘲讽地扬起嘴角，苦笑着挖苦母亲，霞自然认为这么做相当合理。

  不过，霞就是霞，不是父亲，夜羽清楚地告知了这一点。

  “你们不需要加入战斗。”

  她向霞与明日叶微微笑着，轻触他们的脸颊。

  她应该还有其他的话可以说，但她总是避重就轻，脱口尽说些废话。

  即使如此，他们依然能明白她的意思。他们竖起耳朵仔细聆听，推测出对方的真心话，再透过肌肤的温暖彼此理解，最后用行动表示。

  这就是千种家的互动模式。

  夜羽将手从孩子的脸颊上移开，接着竖起大拇指。

  “副司令，作战依照原定计画……”

  夜羽用尽全身力气下达指示，接着像要昏睡似的，无力地轻闭上眼睑。

  “司令！”

  “妈妈！”

  “喂！”

  即使副司令、明日叶和霞连声呼唤，她始终没有回应。

  急救小组带着担架赶过来，则是过没多久以后的事。

  ╳ ╳ ╳

  崎玉管理局受到严密的戒备保护，最深处有个戒备更加森严的设施。

  冷冻睡眠中心──那是时间的摇篮，为的是将大灾祸时的孩子送往安祥的未来。

  圆顶状的宽敞空间里，是一片盆状的地面。无数的容器整齐地埋在里面，孩子们就睡在容器里。每个容器都有一扇小窗，可以窥见孩子睡觉的脸庞。如果在平时，那是一间十分安静的寝室。

  然而，在JOHANNES军大举进攻之后，冷冻睡眠中心乱成一团，充满了‘大人们’吵吵闹闹的脚步声和说话声。

  这样的情形也是理所当然。

  两军长年来正是为了这个地方，展开争夺这些孩子的战争。既然如此，将这些孩子掌握在手中的UNKNOWN阵营，自然会将孩子们搬运至敌军找不到的地方。

  几个容器已经空了，然而进度连一成也不到。他们需要加快脚步。

  这时，门口的大门打开，进来一对男女。

  他们从容走着，两人的气氛与紧急事态格格不入。

  在与敌人交战的现在，他们两个人不该待在后方。他们的责任不是站在前线指挥，击退人类吗？‘大人们’对于朝凪与夕浪两人出现在这里难掩诧异，停下了手边工作。困惑的鼓噪声如涟漪扩散开来。

  朝凪看了下这些‘大人’，嘴边浮现出冷酷的笑容。

  “老人家们，说再见的时候到了。”

  面对单方面的道别宣言，每一个‘大人们’都目瞪口呆。他们议论纷纷，像是怀疑这个生物在说什么话，嘟哝着“这是怎么一回事？”。

  不过，他们质疑的对象不是朝凪。

  他们全部看向夕浪。

  夕浪伸出纤细的手臂，回答他们的疑问。

  紧接着，室内的空气产生乱流，宛如有看不见的大海蛇在空中遨游。

  然而，‘大人们’没有这样的感觉。

  彷佛遭到看不见的大海蛇撕裂，‘大人们’的头部忽然弹飞了出去。

  ‘大人们’横飞的血肉，弄脏了容器上的小窗。

  幸而孩子们处在睡梦中，没有看见这噩梦般的血腥景象。

  然而，夕浪──制造出这幅景象的罪魁祸首，沉痛地垂下了眉尾。

  那样的神情不是出于罪恶感或是良心的苛责。

  她的视线没有看向同胞的残骸，而是看着自己污秽的双手。

  “真是太让人失望了……我还以为自己会更心烦意乱，没想到居然能那么干脆地杀害同族……我果然不是人……”

  “爱离……”

  朝凪内心苦闷，不知道该如何安慰吐露出沉痛心声的夕浪。这时，反而是夕浪贴心地对朝凪摇摇头。

  “不要紧，这种事我早就知道了。我是支柱也是守门人……这里的传送门只能从本部关闭。”

  接着，她往前走了几步，仰望远方上空那个漆黑的大洞。

  “……可是，如果身为支柱的我在这个世界遭到杀害……那些害怕‘死亡’的人肯定不敢进入这个世界。”

  这就是她的心愿。

  黑洞连结两个世界，一旦固定处遭受破坏，两个地方必定会分离。她轮替过一个又一个的身体，以永生作为唯一目的的生命想必会听从本能，离开这个地方。

  不过，想到这句话背后的含意，朝凪忍不住问起她来。

  “……你不害怕吗？”

  话一说出口，朝凪立即在心里咂舌。他惭愧地暗骂起自己。

  这根本是连问都不用问的蠢问题──

  朝凪正感到烦闷时，夕浪给了他一抹羞涩的微笑。她的笑容彷佛一位恋爱中的少女带着期待正要出门。

  朝凪倒抽了一口气。

  娇柔、坚定又可爱……宛如一朵微风吹拂的小花──他忽然罕见地产生这样的想法。

  这么一想，或许夕浪的确不是人。

  在这个世界上，究竟哪里找得到神情如此高贵的人？

  ╳ ╳ ╳

  心电图如节拍器刻划出稳定的节奏，明日叶听着那道声响，看向母亲在一旁熟睡的脸庞。

  “……这个人是我的妈妈啊，总觉得没什么真实感。”

  她这么呢喃，脸上浮现安心的神情。

  夜羽在送进医务室后，立即进行了急救，现在正打着点滴躺在病床上。她的伤势严重，且大量失血，需要暂时静养，不过没有危及性命，因此明日叶能做的事情，只有像这样坐在床边的椅子上，握住夜羽的手。

  此时，记忆尽管模糊，明日叶感觉到的体温却极为真实，怀念涌上心头，她湿了眼眶。

  “……不过，她的确是我妈妈。”

  明日叶低喃，霞则用指尖转圈耍弄着夜羽的军帽，若无其事地说：

  “真是遗憾。”

  “一点也不遗憾。”

  面对这样的奚落，明日叶快活地笑了出来。

  “不对不对，真的很遗憾。这家伙从以前到现在都没变，太可怕了。”

  霞坐在离病床有点距离的椅子上，眼神既是恐惧又带着怀念，目不转睛地看向夜羽。她的容貌变得成熟，原以为举止也会稍微稳重一点……基本上，霞记忆中的夜羽与现在的她没有什么变化，不过要是直接将这话说出口，她想必会平静但又气愤地大发雷霆。他姑且挑选过了用词。

  虽然口头上这么说，但在他的语气里听得出对往日的缅怀以及重逢的喜悦。

  “嗯……我隐隐约约记得，只是没什么自信。”

  “因为那时候你还小，以后你可以尽情撒娇了。”

  明日叶的嘀咕里面带着寂寞，像在闹脾气。霞于是随意且不着痕迹地将真实的想法挂在嘴边。

  所以，明日叶回答的方式也如出一辙。

  “居然把我当成小孩子，气死人了。年纪轻轻就讲话像个老头子，不觉得痛心吗？”

  “是啊，我现在的确觉得心好痛。”

  两人冰冷的笑声响了起来。

  明日叶心想，我已经尽情撒娇过了。虽然不是对母亲撒娇，还是有个人代替母亲的角色让自己撒娇。

  然而，霞要她尽情撒娇，这句话并不只表达“想撒娇的人可以尽情撒娇”，也暗指了──希望有人向自己撒娇。

  “……不过，这样也不错。”

  “就是说啊，哥哥很适合走大叔路线吧？”

  “我不是那个意思，才没有呢。笨蛋，别随便误会别人的意思。”

  你明知道我在说什么──明日叶瞪着霞，又继续说下去。她忸怩地合起掌心，难以启齿地说：

  “……该怎么说呢……？毕竟我们是母女嘛……另外，我也想知道爸爸是什么样的人？”

  明日叶鼓起的脸颊红通通的，似乎很难为情，但是放松的眼神相当温柔。

  “…………”

  霞没有说话，只是用军帽捂住下半张脸。我把你的女儿栽培得很好吧，不愧是我妹妹……如果说出这种话，恐怕会开启父母或是哥哥溺爱的争论。

  “等事情全部解决后再说吧。”

  不晓得明日叶如何看待霞的沉默，她逃避似地伸展身体站了起来。

  就在要走出医务室的时候，她把头转了回去。

  “我走了，妈妈。”

  她向夜羽的睡颜这么报告。

  母亲没有应和她‘路上小心’，也不需要应和。

  为了让她能笑着说‘欢迎回家’，也为了让自己能笑着说‘我回来了’，明日叶离开了这里。

  然后，霞也是相同的举动。

  他将手里把玩的军帽轻放在夜羽的胸口，跟在明日叶后面走了出去。

  “我走了……”

  不晓得有多久没有向母亲说这句话了，他在就要记起来的时候，又搔了搔头。

  别想了、别想了，我不是在乎这种事的年纪了……反过来说，因为年纪大了，说不定能老实将内心的想法说出口，不过这已经是他的极限。

  依照母亲的个性，她就算装睡也不奇怪。她也许是想偷听孩子之间的对话，也可能是因为之前情绪那么亢奋，没有脸见他们……霞判断答案应该是后者。

  这种个性也很像──霞这么想着，在离去前补充说：

  “──对了，还有一件事，JOHANNES军借用一下。”

  两人的脚步声渐行渐远，终于再也听不见。

  室内只剩下心电图萤幕的电子声，与滴滴答答的点滴声规律地响着。这时，传来一声“呼”的平稳呼吸。

  “──……即使父母不在，孩子照样会长大。不愧是我的孩子，而且也不愧是我，又教了他们一课。”

  安心与一抹的寂寞，再加上些许的羞涩。

  医务室里，沉静地回响起母亲的呢喃。

  ╳ ╳ ╳

  暗灰色的阴天底下，散发出骇人虹彩的球体向上升起。

  犹如太阳的那个东西，有个名称叫次元洞。那是通往UNKNOWN的世界，也就是通往异次元的洞穴。

  舰队从海面上，睨视着阴森蠕动的次元洞。

  不过，站在甲板上的那名少女不同。

  她的视线不是看向异次元的太阳，而是关注底下的异形巨塔。她没有露出睥睨的目光，只是哀伤地眯细了眼睛。

  八重垣青生望着东京湾遥远另一头在内陆最深处摇曳的灯火，身体不住颤抖。

  她会发抖不是因为寒冷。

  为什么我在这里？寂寞让她难受，双肩不由自主发抖。她克制不住身体的颤抖，抱紧了身体。

  “爸爸、妈妈……”

  嗟叹的声音让海风带走，消失无踪。

  唯有她的脸颊上，留下了一抹泪痕。

  ╳ ╳ ╳

  异次元的太阳在黑夜里依然闪耀光芒，不允许人们进入梦乡。

  这场战争已经进入尾声。

  UNKNOWN军只剩下根据地，无后路可退。另一方面，战况进入这个局面，JOHANNES军集结全部兵力，同样也是无后路可退。

  下一场战斗将是双方投入全部战力的决战，情况一目瞭然。明天一早就会展开作战行动，大多数人都心里有数。

  最清楚这一点的，当属战争的豪杰。

  舰桥屋顶上，一双忧愁的眼眸紧盯着决战的地方。

  那个人正是天河舞姬。

  舞姬独自坐在屋顶边，伸长了双脚，把下颔抵在栏杆上，远眺着次元洞。

  她不晓得在这里待了多久的时间。

  虽然听见叩叩叩的脚步声响起，不过她没有回头。

  脚步声的主人停在舞姬背后，缓缓坐了下来，与舞姬背对背坐着。

  强劲的风势不知道把云朵吹到了哪里去，海上有些寒冷。

  即使隔着外套，体温依然让人感觉格外舒适。

  当然，与她背对的那个人──萤也是相同的感受。她感觉着舞姬的体温，为了不让海风冷却这股暖意，她让背倚在对方背上。

  不过，她没有说话。舰内还有其他神奈川校的校友，而她很清楚舞姬特地选择独处的用意。

  之后，又过了一会儿。

  舞姬扭动着身体，低声说起话来。

  “大家都是想保护什么东西吧。”

  “是吗？”

  萤的话里带着踌躇。她想守护的事物很明确。从约定的那时候开始，只要她身为凛堂萤的一天，就不会改变。

  其他人又是如何？千叶那两个人不消说，东京的那两个人一定也有想守护的事物。跟随他们的人想必也有不能让步的坚持，大人们就更不必说了。

  而萤在乎的只有一个人。

  她只有一个想守护的人，因为这样的念头，她说起话来有些迟疑。

  不过，回答她的语气十分坚定。

  “没错！”

  舞姬开朗地表示肯定，萤能从背后感觉到她抬起了头。

  “朋友、家人和栖身之处……另外还有回忆、心情和朋友……还有、还有，唔……”

  舞姬弯下手指数着，却马上遇到瓶颈，露出困惑的神情。即使看不见，萤也彷佛在她眼前，脸上浮现轻柔的微笑。

  “没关系，我懂你的意思。”

  “……嗯。”

  萤明白她的意思，舞姬也知道萤理解自己的意思。她们之间只需要简短的几个字就能沟通，事实上可能连话语都不需要。舞姬点着头，继续说下去。

  “爱离小姐和求得先生两位管理官对我们很温柔呢。”

  “偶尔也有严厉的时候。”

  “嗯，所以才温柔嘛。”

  舞姬接着又想开朗地表示肯定，却纳闷地偏过了头。

  “……嗯？这样不叫温柔吗？不对不对！……嗯？”

  舞姬困惑地偏头，然后尴尬地哈哈笑了起来。

  萤心想，她想守护的东西一定是那个。

  “……我想保护、拯救所有大家想守护的东西。”

  舞姬明确地说，语气里面没有迷惘或是犹疑，仰望的夜空闪耀着满天星光。

  “那指的是人类吗？”

  萤回问，同样循着她的视线仰望天空。

  “不对，是大家。我想守护的是大家……是这世界的大家，大家的世界。”

  舞姬如此回答。

  萤不禁感慨：啊啊，果然和我想的一样。她知道如果是公主的话，一定会说出这种话来。

  “可是，这种事……”

  说到这里，她把后面那句“根本做不到”咽了下去。

  舞姬想守护、拯救的事物──范围实在太广。

  舞姬口中所说的‘大家’，指的不只是神奈川校的学生，还有东京校的朱雀他们、千叶校的霞他们、前来救助自己的夜羽他们，另外，想必也包括了身为敌人的朝凪与夕浪他们。

  不过，就算她的实力再坚强，要拯救所有人未免过于理想主义。

  “嗯……我知道。”

  然而，舞姬毅然决然站了起来。

  萤仰望着舞姬──视线与心灵都被她所占据。

  “万一我放弃，就什么也保护不了了。”

  舞姬朝萤露出了坚强且耀眼的笑容。萤不需要把话说出口，舞姬就能理解。

  期望愈多，无法实现的可能性也愈高。当落空的时候，需要承受相对的痛楚。

  既然有这样的风险，一开始就不该有过多的期望。不伸出手，这样才是聪明的做法。

  但要是这么做，恐怕连原本拥有的事物也必须放弃。

  如果要放弃，不如抱持最多的期望，即使随之而来的会是撕心裂肺的痛苦。

  所以，舞姬刻意嘶吼出豪言壮语。

  “小萤，我们走！我们要拯救世界！”

  “……嗯！”

  舞姬伸出手后，萤拉住了她的手。

  天河舞姬要守护所有事物的话，守护她的人就是凛堂萤。

  这个誓言永远不会改变。

  ╳ ╳ ╳

  JOHANNES军与UNKNOWN相互对峙，最后由UNKNOWN阵营率先打破僵持的局面。

  “敌军部队开始行动！”

  舰桥上，侦测雷达的警报声大作。战况图上无数的红色光点同时下降。用肉眼确认，也可以看见敌人的影子笼罩沿岸上空，将天空染成一片暗红色。

  “准备炮弹！争取时间！制造胶着状态！”

  夜羽将指挥权交给副司令，由他发号施令。主炮还不知道何时可以修复，换句话说，我军缺乏能够给予UNKNOWN阵营致命伤的火力；此外，在前一战中受伤的人员与物质损失还没有完全恢复，所以必须尽可能争取时间，倾全力调整到万全的状态──这是副司令的想法。

  所有人员听从副司令的命令，急忙展开行动。霞与明日叶敏捷地闪躲过人潮，好整以暇走了进来。

  “喔喔……司、司令怎么样了……”

  听见副司令这个问题，霞平心静气地说。

  “很遗憾，她没有生命危险。”

  “是吗……真是遗憾……”

  这段黑色笑话惹得副司令与所有人员不禁苦笑。他们常受到夜羽蛮横无理的折磨，所以也不能将其全然视为笑话。

  “有作战计画吗？”

  “没有作战计画，不过只要下达作战指令，我们会全力以赴。这就是我们‘一直以来’的模式。”

  听见霞的问题后，副司令做出这样的答覆。他的表现不是受到豢养的社畜，而是下定决心的野兽，说起来就是社兽。

  霞对副司令的心情有深刻的体会。要说社畜的话，霞也不遑多让。可是，他也同样拥有社兽的心，甚至继承了统治社畜的王者血统。

  “我有一个提议。”

  霞脸上浮现狡猾的笑容，拍了拍副司令的肩膀。

  那种狡诈的笑法与像是在意对方感受的说话方式，让副司令印象深刻。恶魔常面带笑容，说着一些甜言蜜语。像是利润高、保证回本、现在正是减税或扣除适用对象诸如此类的话，他受过那个恶魔无数次的欺骗，痛苦的回忆与借款和贷款记录掠过脑海。

  副司令心头一惊。看对方那个样子，十之**是要求重回战线。

  “不、不行不行！司令的命令需要绝对服从，不能再让你们继续战斗。这件事到此为止，接下来是大人的工作。”

  副司令坚决拒绝，听也不听霞的提议。没有将孩子们送上战场的道理，千种夜羽也严格下令禁止这种行为。

  不过，副司令强烈反对的理由不只如此。

  霞与明日叶都继承了夜羽的血统，要是让他们为所欲为，不知道会做出什么荒唐的举动，尤其千种霞更是获得了显着的遗传。

  副司令的预感很准确。这时候果断拒绝霞的提议，可以说是非常正确的判断。

  只可惜，他提防错对象。

  “别拖拖拉拉的了。”

  “咦？”

  明日叶缓缓拔出枪，笑着以枪抵住副司令。

  千种明日叶同样是千种夜羽的女儿，连那可爱且梦幻的危险微笑也如出一辙。

  面对这种情形，副司令能采取的应对只有一个，那就是沉默。

  霞趁这时候漫步走上前去，按下舰内广播的按钮。

  “JOHANNES军的各位，辛苦了。我是总司令代理人千种。由于种种原因，目前暂时由我负责指挥。啊，现在不流行世袭，也许有人无法接受这种安排，不过企业或是组织意外都留有古老的体制，所以劝各位还是死心接受吧。虽然可悲，但这是公司命令。万一各位轻易尝试叛变，这边可是会采取人事报复的企业，各位请务必小心。如果有异议，请在取得五十一％的股份后，在股东大会上提出。有什么意见吗？”

  尽管广播内容荒诞不经，JOHANNES军瞬间就能理解并接受。换句话说，这样的广播在本质上和之前并没有太大的差别。

  这毫无疑问同样是受到千种夜羽的影响。他们早就习惯这种说话方式，暗含威胁的命令也已经习以为常。

  确认没有人反对后，霞盯着船首前方。

  “好，全力进攻！”

  “喂、喂！等一下──！”

  副司令惨叫着，不过明日叶的枪口始终没有从副司令身上移开……霞的号令一下，旗舰随即掀起浪涛，往水中都市前进。

  ╳ ╳ ╳

  天河舞姬笑容满面，听着这草率的号令。

  漫长的即位演说从左耳进右耳出，虽然完全听不懂那些话的用意，但她的确理解了最重要的部分。

  她理解的不是“全力进攻”这句话。那和她连想都不用想就得到的结论一样，所以一点问题也没有。此时她也正思考着该何时进攻，命令神奈川阵营处在备战状态。

  她所明白的，是霞与明日叶和自己也是相同的心情。

  舞姬既开心又骄傲，身体不住颤抖。

  对于举起这把剑，她的心里再也没有迷惘。

  因此──

  “──各位！长时间以来，我们在不自觉的状态下成了俘虏！然而，这不是报仇！我们征战，是为了在自己的道路上前进！我们征战，是为了用自己的双眼见证事实！救国的剑，出征吧！为了开拓我们的未来！”

  舞姬慷慨激昂地说，大大提振了神奈川校的学生士气，他们纷纷鼓噪着做出回应。

  与UNKNOWN的对战进入倒数计时，在北上前往水中都市的旗舰上，比JOHANNES军士兵更快冲向汽船的不是别人，正是神奈川军。

  “上啊──────！”

  舞姬身为一军将领，从旗舰的舰首激励着我军英勇的同袍。随侍在旁的萤也进入备战状态，青生则是负责传递情报的主力。

  每个人心里的想法恐怕不尽相同。

  不过，决战的战火依然照样点燃。

  为了不输给神奈川军，千叶校的学生也同样冲向汽船。看见这情形后，舞姬终于开始准备进攻。

  这时，耳中忽然传来一阵杂音。

  ‘小姬、小姬。’

  “喔？”

  ‘这里、这里。’

  “喔？喔？”

  舞姬发现，这是明日叶透过通讯耳机传来的联络，东张西望地看向四周，才发现明日叶从一艘巡逻艇向自己挥手。

  操舵手是霞，不知道为什么，船首不是朝向敌军本营崎玉管理局。

  ‘我们要从这里绕过去。’

  “咦？你们不直接过去吗？”

  如果采取最短的路径，直行是最快的方式。在舞姬面前，不论敌人还是大楼都算不上障碍物。排除阻碍前进，就是舞姬的最短路径。

  当舞姬大惑不解的时候，明日叶又说出更奇怪的话来。

  ‘我们要从荒川把脚伸长过去。’

  “脚？脚不会伸长的喔，明日叶。”

  ‘是不会伸长。’

  接着，舞姬往下看向自己的双脚，不禁纳闷。

  “再说，脚我也有……如果有那么多只脚，岂不是变得和蜈蚣一样了吗？”

  ‘就是说啊。’

  在毫无紧张感可言的对话背后，萤加入通讯。

  “你们有什么计画吗？”

  ‘幌子，突袭。’

  听见霞简短的回应，萤“嗯”了一声代替呼气。不过，她的脸上没有犹疑，事到如今根本不需要怀疑。这个男人只有脑袋里的点子值得信任。

  “……知道了。青生，向全军下达指令。”

  “遵、遵命……”

  萤在明白霞的用意后，随即展开应对，向青生下达指示。

  青生的身体抖了一下，但还是立即回应。她只能这么做，她知道这时候如果提出异议，事情不会往好的方向发展。现在只能前进，只要再好好沟通一次……她带着这样的想法，埋头于传达指示的工作，同时心怀爱意地摸着脖子上的颈环。

  ╳ ╳ ╳

  朱雀从船室的窗户，诧异地眺望这整件事情的经过。

  “……那些家伙在打什么主意……”

  这时，手机忽然响起了来电铃声。

  声音不是来自朱雀的手机。他回过头，发现卡娜莉亚正惊慌失措地从怀里掏出手机。她看见手机萤幕上显示的名字，不自觉大吃一惊。

  “霞！？”

  卡娜莉亚急着就要接起电话，不过因为在意朱雀听见霞的名字时往自己射来的锐利视线，于是“呃”了一声，打开手机的扩音模式。

  ‘我们在荒川河口，你们也快点过来。’

  手机里传出霞冷漠的嗓音，他劈头就这么说。

  “你打算做什么？”

  ‘我们要直接往朝凪他们进攻。’

  这么逼问的不是手机的主人卡娜莉亚，而是朱雀。不过，霞一点也不讶异，马上做出回应。他想必是一开始就想联络朱雀，可悲的是他们不知道彼此的联络方式。两人平常的关系从对话中也听得出来。

  “什么！？在这种战况下，怎么可能突破对方的攻势！”

  ‘所以我们要绕道从荒川北上，接近敌人。只能等你们十分钟。’

  “别擅自决定！再说我还没答应参战──！”

  ‘吵死人了，所以我才打电话过来啊。’

  朱雀咬紧了牙。如果在平常，他会不满于霞的态度，但是他现在在意的不是这一点。

  “难不成进攻之后，要靠我们自己的力量打倒朝凪和夕浪吗！？”

  ‘…………’

  朱雀大吼着，霞也不自觉闭上了嘴。

  “愚蠢……一直以来相信的理想、征战的理由全部都是幻觉，不知不觉被人灌输‘真实’的观念……在这种‘世界’，根本没有我战斗的意义……！”

  相对于千叶与神奈川阵营早已处在备战状态，不知道为什么只有朱雀仍在船室里面，而且那绝不是因为害怕UNKNOWN。

  不只是仰赖的指标，同时也失去了目标未来，这样的状况让他迟迟没有采取行动。

  自己究竟为何而战，正义究竟在什么地方──

  “…………”

  沉默蔓延了开来。

  ‘……这确实是个难题。’

  霞终于做出回应，罕见地附和起朱雀的话。只是，他们的结论并不相同。

  ‘但是，我已经决定了。我重视的是更单纯的东西！’

  霞接着说，依然是难得的激动语气。

  “……最固执的家伙居然说得这么理直气壮……”

  朱雀唾骂道，依然不懂他的意思。

  ‘你心中最重要的东西……算了，事情愈讲愈复杂，总之赶快过──’

  霞正要补充说明，不过说到一半就让人打断。

  “什么！？不行！把话讲清楚！”

  真是个让人不耐烦的男人，为什么他不能把话说明白，把事情解释清楚，不愿意让人理解？朱雀追问着。这时，他听见错愕的叹息声。

  ‘小壹同学……至少在喜欢的女孩子面前，要表现出英勇的一面吧。’

  “什么！？”

  朱雀不由自主尖声叫了出来。

  ‘还有八分钟。快过来吧，自以为是的英雄。’

  霞抛下这句话，接着挂断电话，不让朱雀有反驳的机会。

  在壹弥心中，对霞的气愤与不甘心逐渐高涨。

  然而，这也证明霞一语道破。

  在受到嘲讽，头脑冷静下来之后，朱雀赫然回过神来。

  被‘真实’与‘世界’这些暧昧模糊的杂念所束缚的视野豁然开朗。

  然后，率先映入朱雀眼中的是──

  “哎呀呀！”

  近在眼前的卡娜莉亚，就在他触手可及的地方。

  “…………”

  朱雀说不出话来。

  这时，船室的窗户传来“叩”的声响，声音像是有人从外面朝这里丢小石子。

  朱雀与卡娜莉亚往那里看去，窗户外面是跨坐在飞行型武装上面的东京校学生。

  所有人像是都已经做好应战的准备，率领这一群人的是嘴广浩介。

  “朱雀首席！你怎么还不行动！你可是大将啊！”他怂恿着说。

  “…………”

  不只是霞，居然连浩介也来煽动他──在他这么想的瞬间，输出武装的手铠显现，击破船室的墙面。

  浩介惊慌失措，闪躲着飞来的墙壁碎片。

  “怎、怎么回事，你要攻击我吗？”

  浩介害怕自己说得太过火，不过朱雀的注意力早已不在他身上。

  他看向眼前辽阔的海景，看着世界。

  这世界无比宽广，要从这里面找出真相实在是天方夜谭。事实上，根本没有必要面对世界，也没有追求真相的必要。

  “我……我重视的东西……”

  ──其实更单纯。

  霞的话在脑中回响。

  朱雀无视眼前的‘世界’与沉睡在某处的‘真相’，把头往后面转了过去。

  回过头后，卡娜莉亚就在那里。

  她一脸担心地守望着朱雀。

  朱雀不禁苦笑。

  珍惜的事物、战斗的理由……这种东西就在自己垂手可得的地方。

  “……对不起，我要离开这里。所有成员与千叶和神奈川通力合作，阻挡敌方战线！”

  朱雀这么告知浩介他们后，伸出手搂住了卡娜莉亚的腰。

  “咦！？”

  卡娜莉亚面红耳赤，惊声叫道。

  壹弥也不是不觉得难为情，但为了绝不放开手臂里感受到的暖意，他用力抱紧对方，往外面冲了出去。

  “我们走，卡娜莉亚！”

  “咦！？呀、呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”

  卡娜莉亚惨叫着向下坠落。在她碰到海面前，高度急速上升，而后直接飞了起来。

  朱雀凝视着战场的脸不再迷惘。

  无论是仰赖的指标还是目标未来，如今都在他的手中。

  ╳ ╳ ╳

  从南方飞来一道黑影，最先发现的人是舞姬。

  为了确认那是不是UNKNOWN，她专注地看着，接着她马上绽开笑容，挥起了手。

  “朱雀你太慢了吧！”

  朱雀壹弥抱着卡娜莉亚从空中飞过来，在几近沉没的主要干道上着地。他轻轻放下头晕目眩的卡娜莉亚，看见停泊的巡逻艇后，不禁大失所望。

  “这是什么……”

  这艘巡逻艇真的能拿来当成决战的武器吗？这样的装备没问题吗？这样的疑问同时接连涌出，让他不自觉说出这种话来。

  舞姬回答了他的问题。

  “这是运输工具！应该叫船吧？”

  “是没错……”

  朱雀感觉头痛欲裂，于是按住头，用错愕加上认命的声音回应。他的语气里面或许也参杂了一丝怜惜与温柔。虽然这完全不是他所期待的回答，但面对舞姬也不能强求。战斗天才一副胸有成竹的样子，想必不会有问题。

  此外，尽管不能当成证据，巡逻艇上所有人的脸都看不见紧张的气氛。其中只有青生一脸惊恐，舞姬不消说，萤则是和平常一样神色自若地待在舞姬身旁。

  “啊，来啦。”

  “…………”

  千种兄妹尤其缺乏紧张感……明日叶像是在保养手指，接二连三拿出美甲刷、磨甲棒和抛光海绵这些东西，霞则用懒散的眼神看着地图，手里握着简朴的笔在写些什么东西。

  看见他们那副模样，朱雀有种感觉──他们早就下定决心了。

  “……你们真的很单纯……”

  我一点也不羡慕──朱雀把头转到了一边，低声这么告诉自己，接着搭上巡逻艇。

  如此一来，全员到齐。所有人围绕在摊开的地图旁，霞开口说道：

  “我来解释作战计画。搭船潜入，破坏传送门……就是这样。”

  “破坏传送门的方式是什么？”

  朱雀马上提出这个问题，霞的回应速度更快。

  “不知道。”

  “太随便了吧……”

  “我怕要是说得太难，你们会听不懂……”

  霞傻笑着回应愕然的朱雀，并且不安地瞥向舞姬。这时，双眼炯炯有神的舞姬活力十足地举起双手。

  “我！我！”

  “说吧，舞姬。”

  “我有问题！”

  “呃……我没办法解释得更简单了……”

  这一刻果然还是来了，该怎么解释才能让她听得懂──霞忍不住苦恼，舞姬则纳闷地偏着头。

  “冷冻睡眠的小孩子还在那里！我们也得救出那些孩子！”

  “不愧是公主，真是聪明。”

  “嘿嘿！”

  萤摸着舞姬的头，一脸满足的样子，舞姬也得意地笑了起来。如果是平常，大家会错愕地想“又来了”，但是这次舞姬一针见血的发言与机智的反应，让所有人不禁惊叹。这时萤趾高气昂，神情严肃地望向众人。

  “依照战况发展，对方也有可能将那些孩子当成人质。”

  “……这下只能兵分二路了。虽然不是很想分散战力……”

  萤这话也有道理。霞轮流看向地图与现场众人，抱怨着思考起对策。不过，有人轻戳他的肩膀，打断他的思绪。霞回过头，看见明日叶像是为了炫耀自己光亮的指甲，往指尖吹气。

  “无所谓吧？何况小姬她们不会有事的。”

  “嗯。”

  “包在我们身上！”

  也许是满意她们的回答，也可能是霞随口称赞“哎呀，真漂亮”的态度让她心满意足，虽然不知道是什么原因，明日叶的脸上浮现出自豪的笑容，伸了个懒腰。

  “我们这里就交给我速战速决，把事情全部解决。”

  基于明日叶的发言，决定了作战方针。朱雀和卡娜莉亚没有异议，所有人都能接受这样的安排，除了一个人之外。

  “…………”

  唯有青生依然是心事重重的样子，与众人保持一步的距离，在旁边听着作战计画。

  ╳ ╳ ╳

  巡逻艇掀起浪花，沿着荒川北上。

  远离主战场后，炮击与交战声成了远方的微弱声响，枪火的亮光与刀枪的光芒都已经看不见。

  耳边听见的只有风声，看见的只有火红的朝日。尤其河面反射阳光，更显得波光粼粼。

  一片辉红中，朱雀与卡娜莉亚就站在那里。

  他们站在甲板尾端，彷佛望着自己的足迹，眺望在红色河面上拖行的白色波浪。朱雀望着拖行的痕迹消失，轻咬着唇。

  卡娜莉亚轻按住背后随风飘扬的裙摆，并且不时瞥向朱雀的手，看向那用力紧握的拳头。

  她前进了半步，拉近两人之间的距离。

  “就快到了。”

  “是啊。”

  他随口应道，没有看向卡娜莉亚，像是压根儿没注意到卡娜莉亚就在自己身边。不过，卡娜莉亚已经习惯这种被当作不存在的态度，因此兀自说了起来。

  “……我知道小壹你在想什么。在夜羽他们救了我，和小壹你们对战的时候，我也是很不知所措。我心里想着，我那么喜欢大家，为什么会演变成这种局面。”

  这话说出口后，可以感觉到站在一旁的朱雀抖了一下。说实话，不管朱雀有没有听她说话，她都无所谓。她只是想把话说出口，想把这些话传达给对方，所以她没有等对方应和，滔滔不绝地说了下去。

  “可是，我依然会投入战斗。因为我不想战斗，而且我喜欢大家……嘿嘿！”

  说完后，她因为高兴有人听自己说话，忍不住笑了起来。

  她知道自己笑容满面……就算没有苦恼，自己依然露出了笑容。伤脑筋。自己总是说苦恼的时候就要露出笑容，换句话说，“苦恼的时候就要笑！”。她做出这样的结论，朝朱雀露出了由衷的笑容。

  这时，朱雀也笑了起来。

  “什么意思嘛。”

  那个笑容正是体现了“苦恼的时候就要笑”的苦笑。必须回答这个问题的是卡娜莉亚。她稍微思考了一下，努力回答对方的问题。

  “因为我一无所有，真的什么也没有……要是我不战斗，连说喜欢的资格也没有。”

  不论是家人、朋友、故乡甚至是过去，她全部都失去了。她对〈世界〉的发现不够成熟，能力在战场上很难获得正面的评价，也无法飞上天空。如果要列出世界不需要她的理由，那可真的是列也列不完。她只能在自己能力所及的范围内努力，尽全力努力。

  如果一无所有的自己能拥有什么的话，那就是这个想法，就是这个喜欢的心情。她知道自己不被允许拥有或是传达这样的想法，所以她祈祷着，决定奋战。

  “……你的话总是很难懂。”

  朱雀错愕地说，但是话里没有带刺，而是带着温柔，意思像是在说“这种事我早就知道了”。卡娜莉亚也隐约察觉了这一点，不过她还是想问个清楚。

  “小壹呢？如果你必须和重要的人或是和世界战斗，你会怎么选择？”

  “我……”

  听见这个问题后，朱雀的视线犹疑。他像在空中找寻着答案，一时说不出话来。不过，那也只维持了一瞬间。

  “我的答案早就决定了。”

  他抬起头，远眺着朝日，神情充满了决心与霸气。

  他的答案只有一个。

  不论是在血红灾厄的那一天、短暂重逢的那一天、最爱的甜蜜日子，还是火热重生的那一天。

  他只想带给她平淡的幸福，因为这么发过誓，所以他战斗着。

  升起的朝日与辉煌的河面映照着朱雀的脸，男人充满决心的脸既强悍又勇猛。

  卡娜莉亚不自觉看得着迷，然后露出灿烂的笑容，又往前走半步，拉近与朱雀之间的距离，随即靠在他身旁。她把头倚在朱雀的肩膀上，把身体往他凑了过去。

  朱雀壹弥与宇多良卡娜莉亚──群集的黑尾鸥从空中飞过，守望这一对比翼鸟。

  ╳ ╳ ╳

  崎玉管理局中央大楼──这栋位于次元洞正下方的屋舍，已遭到菌丝状的异次元物质侵蚀，呈现出荒废与崩毁的样貌。

  连原本是管制室的楼层，天花板也消失了一半，可以窥见飘浮在半空中的次元洞。

  满地散落着碎裂的萤幕，映出由模拟海鸥造型的自动监视摄影机捕捉到的俯瞰画面。

  一艘巡逻艇溯河而上，一对男女在甲板上相互依偎。

  “──来了啊……”

  看见萤幕里的影像后，朝凪沉重地说。他顺带操作操控台，刻意让自军兵力避开那个地方。接着，他朝背后说：

  “爱离……孩子们回来了。”

  “是啊……我们得过去了……”

  夕浪点头，背对朝凪走了出去。

  “开启这个世界的大门后，这里是首先抵达的‘世界’。那个时候，这里不过是‘资源’。那时候的我是守门人和侵略者……只是完全异质且对周围漠不关心的生物……”

  夕浪的脚步没有迟疑，也没有后悔。

  “现在我却觉得好美……觉得爱怜……求得，这都得感谢你。”

  她头也不回地说。

  她不再看向朝凪，不过表情确实非常欣喜，也很安稳。

  一人留在原地，另一人持续前进。

  他的声音再也传不到对方耳里，可是他依然说出了口。

  “……是啊，我也很庆幸能遇到你。”

  两人分离的一幕没有依依不舍，只留下万般的感慨，平静且沉稳地拉下了帘幕。

  ──接着，最后一战拉开了序幕。

  新宿上空。

  两道势力分成南北双方对峙。

  北方是UNKNOWN大军。

  南方是JOHANNES军与三都市学生的联军。

  面对无情的杀戮者UNKNOWN，军人与三都市的学生始终意气轩昂、面不改色。他们的勇敢值得赞赏。特别是如今UNKNOWN大军压境，他们的表现更是令人敬佩。

  嘴广浩介跨坐在输出武装上，因眼前的景象不住颤抖。在他背后，志向相同的柘榴与银呼等神奈川校的学生正在待命。

  “朱雀首席，拜托你了……这可不是开玩笑的啊。”

  像是祈祷般的这声呢喃，道出了所有学生的心声。

  ╳ ╳ ╳

  三都市的六名首脑加上青生，总计七名的精锐部队抵达敌军大本营。详细的作战计画已经经过讨论，接着只需要兵分二路，展开行动。

  站在最前面的朱雀头也不回地朝同伴说：

  “──按照预定计画进行。由我们破坏传送门，天河你们负责保护留在地底下的那些孩子。”

  “嗯，包在我身上！”

  “没问题。”

  接下来要分开行动的舞姬与萤点着头。另一方面，与朱雀一起行动的霞显得十分消沉。

  “为什么是由第四名发号施令啊……”

  “谁叫他是小壹嘛，嘿嘿～♪”

  要说演变至此是由于朱雀壹弥的个性，霞也反驳不了。霞也认为，这样确实才有朱雀的风格。

  “决定好了吗？那就走吧。”

  明日叶说得轻松，像要去吃饭一样。

  不需要相约再会，这里是本来就存在的十字路口。只要双方人马持续前进，一定能再相会。

  向舞姬与萤道别之后，朱雀这些传送门破坏人员随即潜入管理局中央大楼。

  他们朝次元洞冲去，在冷清的走廊上奔跑。

  “……怎么了吗？”

  “唔！没、没事……”

  青生的样子从刚才开始就不太对劲，这一点明日叶也注意到了。

  尽管大致知道理由，不过她认为应该由青生自己找出结论。

  明日叶自己就是这样。母亲忽然出现，在面前倒下……她实在不知道该如何是好。不过，她还是以自己的意志，做出了选择与决定。

  但她又不禁心想，万一霞不在，自己会怎么做？又或者，万一霞不是自己的哥哥，其实是敌人的话，自己又会做出什么样的选择？她忍不住开始胡思乱想。

  这时，一声低呼打断了她的思绪。

  “唔！？”

  冲在最前面的朱雀突然停了下来，害得跑在他后面的霞一头撞上他的背。

  “好痛！你在搞什么，后面都塞车了……──唔！？”

  霞正要痛骂，然而话说到一半咽了下去。

  “哇啊，恶……这是UNKNOWN？为什么……死了？”

  “唔……”

  明日叶也板起了脸，青生按住嘴巴，像是受到相当大的冲击。

  走廊前方，异形的怪物伤势惨重、尸体堆积成山，体液在地面流成了一条河。他们并非自然死亡，呈现惨不忍睹的杀戮现场。

  “舞姬她们不会有事吧……”

  卡娜莉亚胆战心惊地说，莫名的不安盘踞在所有人的心头。

  ╳ ╳ ╳

  “好深喔……究竟有多深呢？”

  “也只能先前进再说了。”

  当朱雀等人往头顶的次元洞前进时，舞姬与萤正高速往地底下降。

  中央大楼深处，通往冷冻睡眠中心的直达电梯停了下来。走出电梯后，出现一条笔直的通道。

  通道尽头有一扇牢固的铁门，门上没有把手，看来就像一堵厚重的墙。

  “这里吗？”

  “可能是……”

  她们调查起周围，发现门边的墙面上嵌着一台监视器，舞姬直盯着镜头。这时，像是为了看清楚舞姬的脸，扫描雷达动了起来。

  紧接着，警报声大作。

  保全系统像在拒绝两人进入，但她们也不可能在这里打退堂鼓。

  “公主。”

  “什么？”

  萤在前面护住舞姬，俐落地拔出刀来。铁门发出尖锐的哀鸣，她如字面所述在前方劈出一条路。看见铁门另一头的光景，舞姬与萤不禁语塞。

  “这里是……太惊人了……”

  “这些容器里面全部装着小孩子吗……？究竟有几千……几万人在这里……”

  巨大的圆顶状空间里，无数个孩子沉睡的舱房埋满了宛如盆地的地面。

  这么多人该怎么保护……萤正要开口提出这个问题的时候，遭到某个东西强行打断。

  “唔！？小萤！”

  “！”

  舞姬与萤察觉那个东西的存在，立即举起了剑。

  在头顶上方，有个异形缓慢地往这里降下。

  四肢俱全，运用双脚步行这点与人类相同，但不论皮肤、骨骼还是各个器官，形状与特征都不像地球上的任何生物。

  “这是……什么东西……？”

  “这就是……真正的UNKNOWN吗？”

  未知的物体。

  这只异形散发出的压迫感，正如同顶级的猎食者。

  鸡皮疙瘩与颤抖的身体这么告诉自己。

  这是前来向自己宣告死亡的使者──

  ╳ ╳ ╳

  金属大门被轰飞了出去。

  朱雀等人通过冲击扬起的粉尘，冲了进去。

  “……就是这里吗？”

  即使遭到阴森的异次元物质侵蚀，墙壁、天花板与设备接近半毁，朱雀相当确定这个地方就是敌人的根据地。

  至于原因的话……空旷的头顶上方，次元洞闪耀着灿烂的光芒，有如高塔支撑着次元洞的装置就坐镇在这层楼。

  “这就是……”

  卡娜莉亚也同样仰望着那个装置，她像是受到震慑，倒抽了一口气。

  “你们还真的来了。”

  幽暗中，有人向他们搭话，虽然搭话的语气听起来很亲昵，朱雀却以十分严肃的神情沉吟：

  “……果然在这里。”

  朱雀凶狠的视线前方，是朝凪坐在装置底部的身影。

  虽然朝凪的举止像在守护装置，但是他手里拿着一罐啤酒，一点紧张气氛也没有。

  那样的举动确实很有朝凪的风格，不过他将缓缓饮尽的空罐捏扁的动作，散发出强烈的压迫感。

  “是啊，哪有孩子来了还逃走的父母？”

  “开什么玩笑……！侵略者居然有脸自称是人类的父母！”

  朱雀气愤地说。在他背后，霞蹙起了眉头。

  “……嗯？”

  在霞诧异的视线下，朝凪呵呵笑了起来。那样的举动像是让霞明白了什么事情，他咂舌叹了口气。

  “怎么了？”

  诡异的气氛中，明日叶问道，随即朝凪也问起了霞。

  “怎么，我看起来不像UNKNOWN，是这么奇怪的事情吗？”

  “这么说来……”

  卡娜莉亚目不转睛，双眼直盯着朝凪。

  这件事的确是很奇怪。

  UNKNOWN是异世界来的侵略者，是异形的怪物。由于代码窜改知觉，导致他们呈现出人类的样貌──照理来说是这样。

  可是，在摆脱代码的控制之后，朝凪求得依然是人类的形体。他始终维持着众人熟知的模样，甚至让人感到怀念。

  朝凪亲口告诉了他们答案。

  “抱歉让你们有错误的期待，我本来就是人类。”

  原已厘清的‘世界’与‘真实’再次张牙舞爪，向他们袭来。