（插图011）

  于是，忙碌的日子再次开始和延续。

  以前是如此，未来也是如此。

  大家现在是这样，以后也是这样。

  ──在一个故事结束后也一样。

  一直、一直是如此。

  只要他们和她们还在那里。

  这段多余的故事与现实，就会一直持续下去。

  †

  『为什么～事情会～变成这样啊～！』

  红湖伯快速在空中转圈。

  『所以，所以所以所以，我不是早就说了很多次，应该快点离开这个世界！如今世界树已经枯萎，星船也被抢走了，这样我们不就无法离开这个世界了吗！』

  『吵死人了！现在吵这个也无济于事吧！』

  『就是因为你一直像这样把事情往后延，才会变成这样啦！』

  空鱼不断用尾巴拍打一颗巨大的黑色头盖骨。当然，因为她是没有实体的魂魄体，所以这么做完全没有物理上的意义，单纯只是在找碴。

  『唔，这个嘛……确实……』

  黑烛公也巧妙地做出厌恶的表情，吞吞吐吐地回应。他还将空荡荡的眼窝转向旁边的铠甲骑士，大声求助。

  『喂，翠钉侯，你也说些什么吧。』

  『……在这次的战斗。』

  铠甲骑士发出低沉又厚重的声音。

  『以及这次的历史中。所有人都努力奋战，并在最后获得了这个结果。因此，我不认为这个结果有什么不好。』

  『是啊～的确，你当然～会这么想～！』

  红湖伯激动地大喊。

  『好好看一下现实，思考未来吧！如果继续像现在这样随波逐流或只顾着追求自己的美学，最后一定会陷入僵局吧！』

  那是个只存在于地神们记忆里的角落，和这个世界的故事没有直接关联的古老知识。

  星船是在星神们的故乡制造的巨大建筑物。

  当时的正式名称是哈尔斯坦公司制造方舟级移民跳跃船「戈登雷寇德──XI」。

  就如同它的名字──「船」，实际上也是被用来航行。只是并非在海上或天空，而是在被称作「可能性旷野（Akashic Subspecies）」的领域航行。只要将那模拟成空间通过，就能在所谓的平行世界间移动。

  虽然每次航行都只能前往和出发地点有些许不同的其他世界。不过只要反覆航行，就能抵达和出发地点截然不同的异世界。这就是这种技术和这艘船的功用。

  很久以前──那个世界的人类走错了路，害自己诞生的世界完全毁灭了。许多艘船前往其他世界寻找新天地。这艘星船也是其中之一。

  假如仅航行一次，只能前往和已毁灭的世界差不多，迟早会再面临相同结局的世界。必须航行个上亿次，才有办法逃到还有可能性的世界。

  在经历了数不清的航行后，时间和次数都失去了意义。

  星神们在过程中精疲力竭，星船也失去了当初的机能。在完成最后一次航行后，星船抵达一片灰色的沙漠。

  星神们知道这里也是个蕴含毁灭的世界。

  但他们已经极为劳累，并决定将这个世界当成最后的住处。

  他们重组星船的航行机构（Poteau），开始模仿故乡改造这个世界。虽然连故乡的记忆和纪录都早已风化，但他们还是勉强从娱乐资料库里找出剩余的纪录，打造出最后的乐园──

  重点是星船之后的去向。

  前航行机构后来成了地神，其中一位地神坚持要修复星船。那位地神主张最后的星神是在这个世界诞生，没必要让她和父母一样被囚禁在这个世界。

  应该让她能够启程前往其他还留有可能性的新世界。

  另外两位地神也赞同这个说法，于是在维持世界运转的同时，也缓缓地修复星船。为了让她有一天能前往星海，为了替她取回这样的可能性。

  『你们这五百年到底都在做什么啊！真是的！』

  人族的灭亡、〈十七兽〉的解放，以及悬浮大陆群的升空。打从五百年前发生这些事情后，一切便开始失控了。

  当时星船已经恢复航行能力。不过，由于艾陆可拥有庞大的必然性存在量──这个世界的人类们将此称作灵魂的规模──所以外装尚未修复到能稳定载着她航行的程度。顺带一提，勇者黎拉•亚斯普莱五百年前还在船上开了几个大洞。

  『老夫这段期间姑且算是相当努力啊！』

  『你只是开心地在经营自己的空中乐园吧！不觉得这优先顺序很奇怪吗？』

  铠甲骑士稍微挪动身躯，制止大吼大叫的红湖伯。

  『红湖伯，冷静一点。长年遭到封印的我们，应该没资格评论持续奋战者的努力。』

  『你！最没有！资格！说这种话！话说你还真是坚持自己的风格呢！』

  红湖伯大叫的声音，今天也响彻二号悬浮岛的天空。

  该亚是兽人，同时也是侍奉黑烛公的最高位神官，而她最近开始负责照顾三位地神。

  毕竟众神总是既随兴又无拘无束，光是配合他们的任性就足以让人相当劳累。她希望能够增加人手，但也很清楚这不是能够轻易实现的愿望。

  （…………）

  她仰望天空。

  二号悬浮岛被认为是悬浮大陆群中高度最高的悬浮岛。这个谣言虽然很贴近事实，但并不完全正确。不过现在情况改变了，这样的说法成了事实。

  从这里仰望的天空，已经看不见一号悬浮岛──航向新世界的众神之船。

  那艘船正在遥远的某处，于可能性的彼端流浪。

  该亚并非神明，所以原本就与那艘船无缘。不过，在搭乘那艘船的流浪者中，有几名过去曾和她有些缘分。所以──

  「请保重。」

  她朝空无一人的天空低头行了一礼。

  因为只要看向天空，她就会产生这样的心情。

  †

  悬浮大陆群的末日即将来临。

  这是不可动摇的未来。即使大贤者回归，星神（艾陆可）和地神们都重新苏醒，且二号悬浮岛已经恢复机能，并让迈向灭亡的倒数计时大幅减速……还是无法完全阻止这件事发生。

  几座拥有编号的悬浮岛已经失去浮力，缓缓朝地面坠落。目前已经能预测还会再因为相同的原因失去几座悬浮岛。

  进一步而言，悬浮大陆群整体的高度也在持续下降──除了少数的悬浮岛以外，悬浮大陆群迟早会缓慢降落在地面上吧。

  一段历史即将迈向终结。

  「请你把累积了八年份的工作全部好好做完。」

  菈恩托露可用冰冷的语气说道：

  「虽然我们已经尽可能帮忙处理了不少工作，但必须让大贤者大人亲自处理的业务依然堆积如山。不好意思，您可能暂时无法休假了。」

  「…………唉，这也无可奈何。」

  菈恩托露可说是八年份的工作，但其实并不完全正确。因为必须对外隐瞒大贤者不在的事实，所以不能让工作累积得太不自然。他不在的这八年累积的业务，正是由菈恩托露可亲自处理。虽然她曾代表大贤者去过许多地方，不过看来她有效地利用了当时的头衔，一直在到处奔走。

  那么这些堆积如山的文件又是怎么来的呢？其实就是现在仍不断在增加的与「悬浮大陆群的末日」有关的问题。

  之后应该会失去许多生命与财产吧。然后，还是会有一些人能幸存下来。然而，很少有生物能在被扔到不同的环境后，依然能从容地继续生活。为了降低之后将出现的牺牲，他们无论如何都需要一名领导者。而且最好是有相关经验的人。

  「不过，如你们所见，老夫的手已经变成这个样子。现在连签名都没办法喔。」

  大贤者举起自己之前因为施展咒迹而变得支离破碎的双手。离开结界世界后，即使他的外表已经从少年恢复成老人，但多出来的伤口仍维持原状。尽管他的身体不会因为外伤死亡，但治疗起来还是很花时间，也无法用负伤的手指工作。

  「我知道。我会帮您代笔，您只需要下指示就行了。」

  「唔……那就麻烦你了。」

  「嗯。请您好好记住这份恩情。因为我之后一定会跟您讨回来。」

  菈恩托露可若无其事地说完后，立刻拿起笔。看来已经要开始工作了。大贤者轻轻耸肩，看向在眼前堆积如山的文件。

  历史悠久的空中乐园──悬浮大陆群的末日即将来临。

  那就像一段漫长故事的终结。

  即使如此，果然还是有些事物能持续下去。有人能够幸存，有人会继续活下去。

  然后──在某处一定还会开始编织着新的故事。

  即使没有被流传下去，他们仍会坚强地活着。

  威廉•克梅修已经离开这个世界。

  史旺•坎德尔思考这件事的意义。

  那个因为深爱自己的女孩们，而把自己的恋爱关系搞得非常麻烦的男人，以自己的意志消失，离开了那些女孩。

  大贤者突然想到──或许他其实是将她们托付给了自己。

  如果是这样，那他还真是留下了一个重担。虽然如今已经无法确认威廉本人的想法，但偶尔想起这件事还是会让人感到沮丧。

  「怎么了吗？」

  「没事。没什么。」

  大贤者开始思考眼前这位女孩的事情。

  他在女孩还很小的时候遇见她，并照顾了她一阵子。而一段期间没见，她已经变得相当成熟。

  总之从照顾这个女孩开始，自己还有许多事情要做。为了在这个即将终结的世界，能够好好抬头挺胸地活下去。

  ──某人轻轻敲了一下半开的房门。一名银眼族（Prima）的女性，从门缝里探出头。

  「不好意思，大贤者大人。巴洛尼•马基希先生又带了客人过来──」

  「什么！居然在这种麻烦的时期？」

  他忍不住大喊出声。姑且不论还是少年的时候，现在的大贤者无论体格或外表都相当有威严，声音也很低沉，吓得银诘草（Silver Clover）轻轻发出惨叫。

  「啊，老夫不是在说你啦。对不起，老夫会去和巴洛尼•马基希那家伙讲清楚，你先带客人进去里面的房间──」

  大贤者连忙好声好气（至少本人是这么认为）地解释。

  他用眼角看见菈恩托露可轻轻笑了一声。

  †

  六十八号悬浮岛坠落了。

  那座岛逐渐失去浮力，高度也缓缓下降，最后脱离了悬浮大陆群的结界──缓缓降落地面。

  当然，上面的一切也都跟着损坏。

  无论是宁静的小村落、杂货店、餐厅、映像晶馆、没落的港湾区块、立在那里的招牌、森林里的小路，还是建在森林里的老旧仓库都无法幸免。

  曾经有许多妖精被带去那里，在那成长并从那里独立。那个被称作妖精仓库的地方，以及那栋建筑物，当然都无法承受坠落地面时的冲击。无论是不好开的门、记录孩子们身高的梁柱，还是大家一起跑过的操练场……这些应该都已经损坏并消逝了吧。

  所有事物都难逃消逝的命运。

  这是理所当然的事情。而有些事实如果不像这样说服自己，就会很难接受。

  她已经习惯失去了。至少她自己是这么认为。虽然并没有想要习惯这种事，但只要这么想，就能稍微表现得坚强一点，然后继续向前迈进。

  为了能与尚未失去的事物，一起再多活久一点──

  一打开门。

  便爆出了一阵吵闹的声音。

  「喂，碧托菈跑去哪里了？」「她说对面有栋很大的建筑物，然后就跑过去了。」「不是跟她说过不准乱跑了吗！」「我去把她带回来！」「等一下，你去的话只会变成陪她一起观光吧！」「妲洁卡，你代替她去！」「咦？为什么要我去？」「梅伊，这里交给乔吉特，拜托你去照顾对面那些孩子，她们比较习惯和你相处。」「呃……」「啊啊，不妙，下雨了！」「不会吧，等一下！啊啊啊啊，谁现在有空，赶快去把床单收进来！」

  状况十分惨烈。

  在不怎么宽敞的房间里挤满了许多少女，她们不断地来回穿梭。不只是因为来到陌生地方而兴奋不已的年少组，连年长组也相当慌乱。

  「啊……妮戈兰，欢迎回来。状况怎么样？」

  耶露可艾克拉抱起一名小妖精，同时认出了访客的身分。从乱糟糟的头发能看出她的辛劳，这让妮戈兰感到有些愧疚。

  「嗯，我这边是很顺利……这里还好吗？」

  「唉，如你所见。大致上跟平常差不多，也就是跟平常一样没问题。」

  明明应该很累了，耶露可艾克拉仍露出无畏的笑容。

  她真的已经成长为一个可靠的孩子。

  「但应该无法长期待在这里。能洗衣服的地方太少，也没办法让较小的孩子运动。最致命的一点是没有厨房。」

  「关于这件事，我已经跟市长谈过了，市内有一栋空房子，之后应该可以搬去那里。虽然我勉强和商会联络上了，但之后还需要取得护翼军的许可。妖精仓库在立场上有点麻烦……想用正式文件确保住处真的很费工夫呢。」

  妮戈兰深深叹了口气。

  「对不起喔。照顾妖精（你们）本来应该是我这个监护人的工作。结果却都交给你们自己处理。」

  「这没什么好道歉的吧。你明明有许多更辛苦的工作。」

  耶露可艾克拉耸肩说道。

  「实际经历过这种状况后，才深刻体会到我们以前有多依赖妮戈兰……甚至觉得差不多到了该改革的时候……」

  「耶露可艾克拉？」

  「虽然把仓库里的事情都交给同一个人处理是个问题，但这次的状况不太一样。不如说正好相反。问题是出在把仓库和世间的连系都交给妮戈兰一个人。艾瑟雅学姊和菈恩托露可学姊在立场上都有点太脱离世俗，应该视为例外……我们接下来该思考的是……」

  「喂，快回来啊。」

  妮戈兰轻轻弹了下耶露可艾克拉的鼻子。当然，她有手下留情（如果没有就不妙了）。耶露可艾克拉喊了声「好痛」后回过神来。

  事情就是这样。

  六十八号悬浮岛确实坠落了。

  名叫妖精仓库的建筑物也不在了。

  当然，六十八号岛的居民事先都已经搭飞空艇到其他地方避难了。大部分的人都搬到了附近的悬浮岛，在那里展开新生活。至于妖精们，目前则是暂时在四十九号悬浮岛的郊外借了一栋废墟般的破房子容身。

  失去故乡当然是件令人悲伤的事情，不过人们能够怀抱着那份悲伤继续生活。五百年前移居天空的祖先们，早已证明了这点。

  （……事情还没结束。悬浮大陆群的岛屿接下来还会继续坠落，也不可能让所有人都移居到剩下的岛屿。总有一天，许多人将不得不移居到地面。）

  妮戈兰在立场上，比一般市井小民还多了解一点悬浮大陆群的现状。

  （地上有〈兽〉。之后人类会和以前一样需要妖精兵，不，应该说会变得更加需要。连原本不用战斗的孩子们，都会被送去战场。虽然因为护翼军现在也很混乱，所以这样的意见还不多──但这大概只是时间的问题。）

  妮戈兰咬紧嘴唇。

  她们接下来将度过一段辛苦的时期。

  也会遭遇许多难受的事情吧。

  一想到这里，她就感到一阵心酸……

  「嘿。」

  连两边的脸颊都开始痛起来了。妮戈兰过了一会儿才发现，原来是有人趁她想事情想到出神的时候打了她的脸。

  「迦娜？」

  她喊出犯人的名字。

  「因为你好像沉浸在一些麻烦又负面的思考里嘛。」

  「……说什么麻烦，你啊。」

  虽然她想的确实是些让人心情不好的事情。这点她不否认。

  「别闷在心里。既然是我们的问题，就好好丢给我们啦。」

  迦娜努力踮起脚，用双手托着妮戈兰的脸颊说道：

  「还是说，我们看起来那么不可靠吗？」

  眨了几下眼睛后。

  妮戈兰轻轻笑了出来。

  「呵呵，的确。说得也是。」

  「嗯，你在说什么？」

  「当然是我这边的事情。」

  要求这些孩子继续战斗的意见，将来一定会变多吧。

  不过──这和她们将来要选择什么样的道路是两回事。

  这世界上没有命中注定。一切都是活在当下的人选择的结果。

  「喂──我把你们要的东西买回来啰～」

  一名男子从玄关喊道，他的声音听起来相当松懈。目前从护翼军派来担任妖精仓库管理者的，都是被贬为闲职的可怜军人。明明在立场上可以偷懒不做事，但他好像不太会拒绝别人，不知不觉就揽下了包含杂事的各种工作。真是太感谢了。

  小妖精们大喊着冲向玄关。年长组则追上去阻止她们。真是的，每个人都这么悠哉又有精神。

  「真是的。如果艾瑟雅在这里，不晓得会说什么。」

  妮戈兰寂寞地说完后，发现一件事。

  「阿尔蜜塔和优蒂亚呢？」

  这里少了两个这种时候通常会冲出来的人。

  「啊，那两个人──」

  迦娜用视线指示窗外。

  †

  她在看云。

  并不是在思考什么事情，只是心不在焉地看着云。

  天空是鲜艳又清澈的蓝，当然也没有裂缝。

  她像这样任凭时间流逝。

  （云……好白啊……）

  感觉头脑根本没在运作。

  当然这并不是什么值得在意的事情，只是脑袋真的可以说完全没在运转，而且迟钝到让她对此毫无自觉。

  （那朵云有点像莉艾儿生气时鼓起来的脸颊……）

  从那场战斗回到这里后，她一直是这样。

  因为在相当脱离现实的地方，过了一段相当脱离现实的日子，还获得了相当脱离现实的经验……所以无法顺利回归真正的现实和日常生活。

  那些真的是实际发生过的事情吗？该不会只是作了一场特别真实的梦吧？她不只一、两次这么想。

  「我说阿尔蜜塔──」

  躺在旁边草皮上的优蒂亚发出漫不经心的声音。

  虽然优蒂亚之前受了很重的伤，但最近已经痊愈到能像这样四处走动了。医生有说会留下几道疤痕，不过当事人听见后的反应相当冷淡，至少看起来并没有放在心上。

  「你之后打算怎么办？要接受护翼军的挖角吗？」

  这个问题，阿尔蜜塔已经被问了好几次。然后──

  「嗯……我还没决定。」

  她又做出了相同的回答。

  与其说还没决定，不如说她连想都没想。妖精兵阿尔蜜塔•赛蕾•帕捷姆。在阿尔蜜塔的心里，还没有把打着这个名号战斗的那些日子消化完。

  她与学姊们并肩作战，有时候还会被她们依赖。即使不觉得自己有帮上多少忙，但总之，自己做过那些事情。

  「这样啊。」

  优蒂亚打了个呵欠，闭上眼睛，然后很快就开始打呼。

  她完全没提过自己有什么打算。阿尔蜜塔也没问她。当然，这也不是什么需要特别问的事情。

  阿尔蜜塔笑了一下，再次看向天空。

  她们无法变得跟学姊们一样。

  这是早就知道的事情。同时，也是再次被迫体认的现实。

  所以，她们需要觉悟。为了在接受这个现实后，继续追逐学姊们的背影。

  希望有一天能追上憧憬的背影，再次站在学姊们身边。

  为了不要放弃这个梦想。

  小孩子总会成长为大人。那就像舍弃在未来闪耀的无限可能性，只抓住一个用现实凝聚而成的可能性。可以成为任何人，并前往任何地方的自己将会消失，但也正因为如此，才能实际成为某个人，前往某个地方。

  护翼军姑且有说过不用急着回答。所以她打算全力依赖这句话，像这样度过一段困惑与迷惘的时光。

  ──阿尔蜜塔觉得自己一定会继续当妖精兵。

  毕竟是自己的事情，她大致知道自己会选择那样的未来。不过，她现在还无法只靠这个理由就踏出脚步。

  要再等一下。她还需要一点时间。

  「啊～找到了。阿鲁蜜塔学姊～」

  一道口齿不清的声音响起。她抬起头，发现一名小小的妖精正踩着快跌倒的脚步冲向这里。

  「妮果兰在找你喔。」

  「我知道了，拜托你不要用跑的。这样很危险。小心，这里有一条斜坡。」

  阿尔蜜塔急忙警告对方，但小孩子毕竟有着用不完的活力，不会那么乖乖听话。

  「唉，讲『大冒险』的故事给我听！」

  「大冒险？」

  「优蒂有说，接下来换阿鲁蜜塔学姊讲。」

  阿尔蜜塔看向旁边，发现优蒂亚将脸转向没人的地方，吹着口哨想蒙混过去。

  「优蒂亚？」

  「哎呀～我一告诉她阿尔蜜塔非常帅气，事情就变得没完没了。反正要听，不如后半部就交给本人来说。」

  「我一点都不帅气吧？」

  「好了啦，先别急着谦虚。既然妮戈兰在找我们，还是快点过去吧。」

  「啊，喂！」

  优蒂亚拔腿就跑，阿尔蜜塔准备从后面追上去。在她的胸前，一个镶着蓝色宝石的胸针轻轻晃动。

  「……啊。」

  阿尔蜜塔停下脚步。

  她回头朝打算跟上两人的小小妖精伸出手。

  「来，一起回去吧。」

  「嗯！」

  两人牵着手，慢慢追着优蒂亚的背影踏上新的归途。

  †

  病房的门被精准地敲了三下。

  「请进～」

  「打扰了。」

  房间的主人一回应，门就立刻开启。

  一名女子从门缝里探出头。她的视线在病房里绕了一圈，最后在床上发现自己要找的人物。

  「艾瑟雅学姊，你好吗？」

  「喔，真是位让人意外的访客呢。」

  床上的艾瑟雅•麦杰•瓦尔卡里斯将看到一半的书合起来。

  「我今天状况还不错呢。话说潘丽宝，怎么了？你特地跑来这里有什么事吗？」

  「当然是想来看看学姊啊。」

  潘丽宝傻眼似的说完后，将手里的花束放到床边的桌上。

  「我本来以为你会和妮戈兰她们一起去四十九号岛，没想到在那之前就住院了。发现你不在那里时，我差点吓出冷汗呢。」

  「啊哈哈，那真是不好意思。而且你还特地跑来探病，让我觉得有点难为情呢。」

  「我们也打算顺便来检查身体啊。其实可蓉也有一起来，她正在让穆罕默达利医生看诊呢。」

  「嗯，那确实是很重要的事情呢。」

  艾瑟雅温柔地笑道。

  「……辛苦你了，潘丽宝。你很努力呢。」

  「我没做什么大不了的事情啦。只是做了自己想做的事。」

  「这样就够了。因为你姑且是个好孩子。只要照自己的意思做，就没有任何问题。」

  「虽然很感谢你的评价，但『姑且』这两个字是多余的。」

  「如果省略这两个字，反而比较像在说谎吧？」

  「的确，那就没办法了。」

  两人一起装模作样地放声大笑。

  笑了一阵子后，潘丽宝恢复严肃的表情。

  「……那么，学姊。我认真问你，你的身体状况怎么样？」

  「喔。什么意思？」

  「我并不觉得乐观，我知道艾瑟雅学姊从前线退下来后，身体就变得越来越虚弱。我好歹也是个妖精兵，早已做好随时面对那种时刻的觉悟。」

  「潘丽宝……」

  「请你不要隐瞒，告诉我吧。学姊还能和我们一起活多久？我们还剩下多少时间能够报恩？」

  在同一栋建筑物里，离病房有段距离的诊察室内。

  「没有问题呢。」

  单眼鬼（Cyclops）医生傻眼地说道。

  「医生，我不是在问自己啦。」

  可蓉摇头回答。

  「我本来就一直都很有精神。我想问的是艾瑟雅学姊的状况。她一直在勉强自己，如今又突然住院，那个……」

  「即使一直都很有精神，也不能当成疏于掌握自己身体状况的理由。不如说身体不容易出现异常症状，反而容易产生其他风险。」

  「不对，嗯，虽然或许是这样没错。」

  「实际上，你的身体状况确实需要检讨。你是每天都在打铁块吗？双手的骨头都有奇怪的损伤。如果习惯了，以后会很麻烦喔。」

  「嗯，看来我的技巧还不够成熟……不对啦。先不管我的事情。」

  「当然，我刚才是在说艾瑟雅。她的身体目前没什么问题。」

  单眼鬼轻轻点头，拿起一份原本放在桌子边缘的病历。

  「喔～这样啊。那太好了，真是万幸────咦？」

  这个出乎意料的回答，让可蓉瞬间僵住。

  「幸好她后来有从前线退下来。虽然很缓慢，但她也开始恢复了。当然，现在还是不能勉强。」

  「咦……咦，是这样吗？」

  「你也知道她是个责任感很强的孩子，所以要她不勉强自己是件很难的事情。再加上现在这个时势，实在让人无法乐观。」

  责任感。穆罕默达利•布隆顿医生用这个词，应该是出于体贴。

  艾瑟雅怀抱的其实是更加沉重的执着。那是赎罪的意识，以及与其紧密相连的自我毁灭的愿望。她极度渴望为了同伴牺牲自己，如果不这么做就会感到不安。

  前妖精兵艾瑟雅•麦杰•瓦尔卡里斯至今仍保留了这样的部分。

  「呃，若是这样，那她为什么又住院了──」

  「哎呀，关于这件事。其实是因为我觉得身体状况还不错，说不定可以不用轮椅直接站起来走路。所以我偷偷趁身边没人时挑战，结果盛大地摔了一跤。」

  「…………」

  「我是自作自受害自己受伤，才会像这样住院。因为实在太难为情了，我才不想张扬的，话说潘丽宝，你干嘛抱着自己的头？」

  「呃……我完全没预料到会是这种展开……」

  「要是被你预料到我就伤脑筋了。那样不就表示你平常就认为我很笨拙吗？」

  「确实是会变成那样没错啦。」

  潘丽宝无力地垂下肩膀。

  「……不过对周围的人来说，那样或许还比较好。毕竟艾瑟雅学姊平常表现得太英气勃勃，让人很难替你担心。」

  「被你这样说，还真是有点不好意思呢。别看我这样，我平常姑且还是有在努力建立亲切的形象。」

  「我认同你的努力。」

  潘丽宝勉强挤出这句话。

  「而且真要说的话，菈恩托露可才是真的英气焕发吧？」

  「她的状况是平时不需要努力，也会让人擅自产生亲切感。」

  「……果然还是赢不了天生的呢。」

  艾瑟雅像平常那样发出做作般的笑声。

  一阵暖风从窗户吹进病房。

  插在花瓶里的花轻轻摆动。

  「结果──我好像能再多活久一点呢。」

  艾瑟雅怀着谢罪的心情回想起老朋友的脸，露出淡淡的苦笑──

  「咦，对了，缇亚忒呢？」

  她像是突然想到，不对，确实是因为突然想到才问。

  「她有跟你们一起活着回来吧？她没有一起来接受诊察吗？」

  「啊，她的话……」

  潘丽宝说完后，看向窗外──

  远远地，她的视线飘向一座仍位于天空某处的悬浮岛。

  †

  莉艾儿还是个年幼的妖精。

  年幼的妖精基本上不被允许离开妖精仓库。这不只和护翼军的军规以及跟奥尔兰多商会的契约有关，同时也是妮戈兰身为监护人的基本方针──这个世界上有许多危险，在能够自己照顾自己前，必须待在家里。

  问题在于莉艾儿完全不能接受这点。

  她想出去外面，想看那些还没见过的东西。小小的身体里塞满了那样的好奇心，完全无法压抑。如果一直把她关在仓库里，或许她哪天会夸张地离家出走──这不是开玩笑，而是真的很有可能发生的事情。

  娜芙德•卡罗•奥拉席翁，替总是为此大伤脑筋的妮戈兰出了一个主意。

  「既然如此，要不要暂时把她交给我照顾？」

  妖精如果想在仓库外活动，必须要有地位在尉官以上的军人从旁监视。虽然常被人遗忘，但这条规定至今依然有效。因为有些妖精兵自己获得了技官或武官的地位，所以这条规定的实质意义确实越来越薄弱，但还是不能敷衍了事。

  娜芙德目前在军队里的待遇相当于三等技官。换句话说，只要随便拟定一个名义上的作战，她就有资格将年幼的妖精带出仓库。

  五号悬浮岛。

  这里是大贤者的活动据点，同时也是菈恩托露可•伊兹莉•希斯特里亚的职场。

  一般的航线无法抵达这里──只有巴洛尼•马基希一等武官带来的客人能够进入这个神域。

  「咿呀？」

  莉艾儿现在的眼神前所未有地闪耀，甚至开始原地回转。

  毕竟前后左右上下，全都是没看过的新鲜景色。如果想尽可能享受这片景色，就只能全力旋转了──似乎是基于这样的理由。

  她旋转过头，差点把帽子也弄掉了。于是她急忙按住帽子。

  「我说，把这家伙一起带来，真的没关系吗？」

  娜芙德一问，巴洛尼•马基希就用与平常一样严肃的表情回答：

  「虽然是特例，但没关系。大贤者大人也不会怪罪吧。」

  说得还真是随便。是上了年纪后变大方了吗？不对，仔细回想，这位一等武官好像从以前就是这样。

  「我也很久没被叫来这里了。菈恩过得还好吗？」

  「这点请你直接跟本人确认。无征种的身体状况不会表现在毛皮的光泽上，所以很难判断。」

  「嗯～说得也是。」

  娜芙德嘟囔着：「她应该还是一样在勉强自己吧。」

  「她似乎有事情想拜托你，请你晚点去跟她见个面。」

  「好好好，我知道了。」

  「还有一件事。五号悬浮岛现在迎来了有点……不对，应该说是非常特殊的客人。因为是很难应付的对象，请你待在这里时务必小心。」

  「哈哈，不特殊的客人能来这里吗？」

  「即使如此，还是要请你小心。」

  「好好好，我知道了。喂～莉艾儿，你听见了吗？如果到处乱跑，遇到不妙的家伙就糟了……」

  娜芙德左右张望，寻找娇小的妖精。

  明明她刚刚还在旁边转个不停，还因为转过头而变得头昏眼花。然而不晓得从什么时候开始，她的身影不见了。

  「……啊～」

  「你们这些妖精是不是只要稍微移开视线，就会趁机立刻消失啊？这次的小孩又特别厉害。速度快到让人完全感觉不到气息。」

  「是啊。虽然很感谢你表现得毫不动摇，但这状况该不会很不妙吧？」

  「没错，确实是很糟糕的状况。」

  两人互望彼此一眼。

  「我去那边找。麻烦你先去通知银眼的小姐们。」

  「了解。」

  两人分头冲了出去。

  至于此时的莉艾儿。

  她本来想偷偷在没看过的地方探险，结果遇到了一个陌生人。对方的外表看起来是个年纪和莉艾儿差不多的无征种小孩。

  「是妖精！」

  那个孩子一看见莉艾儿，就立刻这样大喊。面对这个反应──

  「是妖精没错！」

  莉艾儿高举双手宣告。

  光靠这段对话，就让两人对彼此放下了警戒──应该说放弃认真思考。她们互相摸着彼此的脸颊，开始自我介绍。

  那个女孩的名字似乎叫艾陆可。

  「你是从哪里来的？」

  被这么问的女孩稍微思考了一下，将手指比向上方。

  「二楼？」

  莉艾儿一这么问，对方就不断摇头。看来似乎是想表达自己来自更上面的地方。

  这座五号悬浮岛位于相当高的地方。来这里之前，必须不断转乘各种飞空艇，不断往上飞。所以莉艾儿觉得，自己终于来到这个世界最高的地方。

  其实她会这么想也不无道理。在悬浮大陆群的居民当中，绝大部分的人都没机会来到这么高的地方。她现在确实来到了这个世界实质的顶点。

  只是现在和她对话的对象实在太特殊了。所以──

  「还有更上面的地方吗？」

  莉艾儿眼神一亮。

  这个世界非常宽广。有许多还没见过的东西，和许多还没去过的地方。本来以为自己终于来到了最高的地方，没想到还有更高的地方。

  在自己所知的世界外侧，一定还有更加宽广的世界。

  只要一直追寻远方的景色，就能看得越来越远，让世界继续变得更宽广。

  她想去看。想去亲自体验那种感觉。无论要前往何方。

  「原来你跑来这里啦。」

  某人抓住了她的脖子。

  「娜芙德！你听我说，这孩子是从更高的地方来的！」

  「啥？」

  她的眼神像在说：「这家伙突然在说什么啊？」然后交互看向「这孩子」──艾陆可和莉艾儿。

  「更高的地方，听起来很棒！我想去那里！」

  「我说你啊。都来到了这么高的地方，居然还说这种话。」

  娜芙德傻眼地说道，但下一个瞬间就笑了出来。

  「唉，说得也是。这是所谓的浪漫啊。这种心情就是会从内侧不断涌出呢。」

  「嗯，浪漫浪漫！」

  莉艾儿不断挥动双手。艾陆可也开心地喊着「浪漫」并转动手臂。

  「不过，执着到这个地步，确实会让人感到不可思议呢。莉艾儿，为什么你这么想去遥远的地方？」

  「咦？」

  莉艾儿用力眨了一下眼。

  「一定要有理由吗？」

  「该说是理由，还是原因呢？只是觉得应该有什么契机之类的。」

  「嗯……虽然，搞不太懂。」

  莉艾儿开始思考。

  「……感觉必须多看点东西，至少要看三人份。」

  「真～的让人搞不懂呢。」

  「嗯……」

  莉艾儿对自己说出口的话感到困惑。此时──

  「啊。」

  一阵风吹起。

  三人目前在这座不算大的五号悬浮岛外围的回廊。护栏的对面是空无一物的天空。

  一阵风掠过莉艾儿头上的帽子，瞬间将其吹到外面。

  「啊、啊！」

  在莉艾儿大喊的期间，风持续往上吹。帽子变得越来越小，然后消失在云层当中。

  「太奸诈了！」

  莉艾儿大喊。自己明明想去那里，想去那里看看。结果只有帽子自己跑去了。

  「呜呜……」

  莉艾儿不甘心地湿了眼眶，然后下定决心。

  自己总有一天一定也要去那里。

  不对，还要去到更远的地方。

  只要有人持续观望，世界就能无限制地扩大。所以，在发现尽头的时候，一定还能再找到更远的尽头。这趟旅程一定能够不断地持续下去。

  世界尽头的另一端──天空尽头的另一端──在比从来没人见过的可能性的尽头还要遥远的另一端。

  总有一天，要去那里旅行。

  这么一来，一定──

  （…………一定还能再见到某个人…………）

  想到这里，莉艾儿困惑了一下。

  或许还能再见到某个人。这真的是个非常突然，没来由地出现在脑中的想法。

  真要说起来，莉艾儿根本不晓得自己想再见到谁。

  该不会是自己比现在还小的时候，在现在已经完全不记得的小婴儿时期，曾经见过的某人吧？或许真的有那样的人。不过，即使与自己不记得的对象重逢，感觉也不是什么值得庆幸的事情。

  （……嗯。又好像不是这样？）

  即使自己不记得也没关系。即使对方已经忘记也无所谓。

  无论是初次见面或重逢，都不会影响邂逅的意义。因为在那之后，一定又会有什么新的开始。

  「好！」

  莉艾儿朝空中举起自己小小的拳头，表明自己的决心。

  然后，笔直朝着身分不明的某人──

  「等着我吧──！」

  大声呐喊。

  天空无限辽阔。

  莉艾儿的声音宛如被吸入蓝天般，瞬间消散。