1

  帝都的地下五千公尺处──

  唯有搭乘设于帝**中央基地的巨大电梯，才能抵达帝国的首脑机关──帝国议会。

  ──现在是休会时间。

  原本会被数百名议员填得水泄不通的议场，如今呈现悠闲宁静的氛围。

  但对于八名最高阶级的干部来说并非如此。

  『凯宾娜那边的讯号消失了。』

  『再加上魔女公主希丝蓓尔逃离了设施。不仅失去珍贵的纯血种，就连许多人造星灵和研究资料，也被喷发的星灵能量一并消灭了…………吗？』

  墙上萤幕接连发出失落的叹息。

  对八大使徒来说，这几乎是暌违百年后再次有感而发的「叹息」。

  『黑钢后继……是不是放任他太久了啊？』

  『他可是克洛斯威尔的继承人。虽说早就预测到他不会那么容易受到控制，可他如今已然完美地破坏了我们的布局。』

  『是呀。早该在下达活捉冰祸魔女的命令后，就直接对他下达处分才是。』

  说起来，这些事件的开端──

  得源自于一年前经过魔女越狱事件后，这八人再次做出「牢中的前使徒圣伊思卡依然可用」的判断。

  「我等要你善尽自己的义务。换句话说──」

  「就是要你活捉冰祸魔女。」

  为何要强调「活捉」两字？

  他们的目的并不是将她捉为人质。

  也不是因为她成了帝**的威胁，使得八大使徒起了排除的念头。

  是因为凯宾娜的实验需要，才打算将她活捉。

  『长女（伊莉蒂雅）作为实验体来说实在太危险，而三女则在一年前逃狱……』

  『要是能活捉次女爱丽丝莉洁作为替代用的纯血种，她就能成为优秀的实验体……』

  在一个假定的未来──

  在尼乌路卡树海──

  倘若伊思卡在与冰祸魔女的初次交手中获得胜利，那全新的实验体（爱丽丝莉洁）想必就会被送往「魔女诞生之地」。

  『黑钢后继知道的实在太多了。』

  『第九○七部队的其他三人该怎么办？』

  『只需要抹消他一人就够了吧？倘若搞掉一整支部队，说不定会惊动到帝国司令部呀。』

  『那就趁著天帝还未察觉之际，训速做出处置吧。』

  掌声响彻四周。

  在其他议员一无所知的情况下，静悄悄的议场里如今为一项议题做出了结论。

  『处决前使徒圣伊思卡。』

  2

  魔女诞生之地──

  看到两人从星灵研究所的大门走出来，希丝蓓尔登时双眼一亮。

  「伊思卡！还有磷！你们都平安无事呢！」

  「老实说，我们在鬼门关前打滚了好几趟。要是没有磷，我搞不好也没办法活著回来。」

  「……这点倒是彼此彼此。」

  被伊思卡背出来的磷站直身子。

  她噘起嘴唇，看起来有些不满。

  「但你几乎毫发无伤，只有我白白捱了一顿揍啊……好痛！」

  「磷！」

  「……没事。希丝蓓尔大人，是小的失礼了。我的伤势并无大碍。」

  「但你看起来似乎很难受。」

  「小的稍后就会进行治疗。」

  磷在希丝蓓尔的面前端正姿势。

  她的左颊因淤青而肿起，肩膀到侧腹一带的衣服也破损得相当严重。就是看在旁人的眼里，也能一眼看出她的伤势著实不轻。

  「虽说我们都平安无事，但看到队长你们也没事真是太好了。」

  「不对，阿伊你们能全身而退真是太好了。咱们就只是在抱头鼠窜而已……啊，不过我们逃到一半的时候，还一度被那个很像幽灵的诡异物体逮住过呢。」

  「晚点再来交换情报，我们要尽快离开才行。」

  阵将枪箱扛上肩膀，用眼神示意众人看向废墟的屋顶。

  上头有大小无数的孔洞。

  那是从地下喷出的星灵能量所凿出的痕迹。

  「都迸出这么夸张的星灵之光了，肯定有一两个人在腹地外头目击到那一幕。要是连我们都被瞧见，只会被当成可疑分子看待。该往外墙外侧跑了。」

  「等、等一下！结果又得跑步吗！」

  阵、队长和音音一马当先地跑了出去。

  为了不被三人拋下，希丝蓓尔也拚了命地迈步奔跑。不对，就在她抬起一只脚，正要向前奔跑的瞬间──

  虚空中出现一条闪烁著光芒的细线。

  那条线甚至比毛发来得纤细。

  几乎要融于空气之中的发光细线，像是在捕捉猎物似的绕向希丝蓓尔的脖子。

  ──希丝蓓尔没能察觉到自己遭到了锁定。

  ──而原本看著同伴们离去的伊思卡，则是反应慢了一拍。

  及时做出反应的──

  就只有一名没将视线从希丝蓓尔身上挪开过的皇厅随从。

  「希丝蓓尔大人！」

  「咦！…………磷──！」

  公主发出尖叫声。

  磷将自己推开，随即被虚空中迸现的发光细线捆住身子。

  宛如蜘蛛丝一般。

  磷的手脚被缠上一圈又一圈的绳子，变得动弹不得。

  「怎么回事！」

  「咦……磷小姐！那是怎么了！」

  阵、音音和米司蜜丝队长察觉到背后的突发状况。而伊思卡比三人的反应更快，已经从剑鞘中抽出黑色星剑。

  「磷，别动！我这就──」

  「停手──小伊。不该动的人可是你喔。」

  伊思卡的双脚像是冻结似的僵住不动。

  他并不是听从了对方的指示。而是因为从空中出现的「门扉」中出现的人物实在太让人意外，令他过于震惊所致。

  「…………为什么……」

  「嗯？小伊，你怎么啦？」

  「……为什么……您会出现在这里？」

  在黑框眼镜底下──

  有著伶俐面容的帝**方女干部淘气地吊起嘴角。

  ──璃洒•英•恩派亚。

  她是使徒圣第五席，同时也以天帝参谋的身分为人所知。

  「璃洒！」

  「嗨～米司蜜丝。好久不见了，你还好吗？」

  惊愕过度的米司蜜丝虽然拔尖了嗓子吶喊，但璃洒只是不以为意地挥了挥手。而她的另一只手则是操控著用以束缚磷的星灵术之线。

  「璃、璃洒，那道光芒难道是……」

  「哦，这个呀？没错，是星灵术喔。记得对帝**的其他人保密哟。」

  「什么！」

  「还有呀，小伊。」

  使徒圣的视线再次看了过来。

  那对聪慧的双眼所注视的，是自己依旧紧握的黑色星剑。

  「你打算保持备战姿势到什么时候？把剑收起来吧？」

  「…………」

  「哎呀，你怎么啦？」

  「……我会照办，但请您说明原委。」

  还剑入鞘。

  磷遭到绑缚而无法动弹。在自己身后，则有将身子紧贴过来、浑身颤抖的希丝蓓尔。

  ……虽然不晓得发生了什么事，但状况实在糟透了。

  ……第九○七部队（我们）和两名魔女一起行动的光景，居然就这么曝光。

  而对方偏偏还是使徒圣。

  这属于叛国罪。己方八成会被判处死刑，而磷和希丝蓓尔也不例外。不对，她们就是受到了生不如死的处置，也只能说是无可厚非。

  「请容我开门见山地询问，我们是要遭到处决了吗？」

  「小伊，你这问题问得可真好。你很清楚自己的立场，看来还没打算舍弃身为帝国士兵的尊严呢。」

  「…………」

  「所以咱就回答你吧。小伊，这里可是帝国境内。握有生杀大权的并不是咱，无论是要让帝国士兵活著或是死去──」

  璃洒抬头仰望天空。

  她的头顶上方再次开出一道光之门。

  「全部取决于天帝咏梅伦根大人的一念之间。」

  一头银色野兽从光之门内窜了出来。

  野兽像是猫儿般在空中翻一圈，随即轻巧地在璃洒身旁落地。

  「──这样的介绍可还妥当，阁下？」

  『随你怎么说都行，我对来自他人的介绍云云实在不感兴趣。』

  银色野兽以双脚站立而起。

  「说、说话了！」

  『你以为说话是人类的特权吗？……啊，这种说法会招致不少误解，但也无妨就是了。』

  野兽对著米司蜜丝轻轻一笑。

  他有著狐狸般的蓬松尾巴和毛皮，脸孔却介于人类和猫儿之间。宛如小猫般的一对大眼看似惹人怜爱，却也同时给人不寒而栗的诡异印象。

  是狐狸？还是猫？

  这头动物究竟是何方神圣？

  「……喂，使徒圣大人啊。」

  阵小心翼翼地来回打量璃洒和站在她身旁的野兽。

  「别开这种恶劣的玩笑好吗？」

  「嗯～？阵阵，你觉得咱是开了什么玩笑呢？」

  「天帝大人不是一名虎背熊腰的胡子大叔吗？他每年都会来一趟帝**基地。」

  「喔，那只是替身。他应该是第九任了吧？」

  「……你说什么？」

  阵顿时哑口无言。

  「什么意思？你是说台面上的天帝大人是个冒牌货？」

  「嗯。因为你看嘛，真正的天帝大人长得这么俏皮可爱，要是被帝国人知悉真相，肯定会闹成一团吧？」

  璃洒毫不掩饰地点了点头。

  「咱身旁的这一位大人，才是货真价实的『本尊』哟。」

  「────」

  「哎呀，你还是信不过咱吗？」

  「……这是当然。」

  阵正面接下璃洒投来的视线，以恶狠狠的口气说：

  「听到野兽能说人话固然教我吃惊，但你讲的这些话实在太让人难以接受了……我们可不是为了帮这种罕见的野兽做事，才跑去从军的啊。」

  『那你又觉得梅伦是什么人？』

  银色兽人回答了阵的提问。

  他的双眼透露出明确的智能，嘴里的尖牙隐约可见。

  『能指挥身为天帝参谋的使徒圣（璃洒）之人，除了天帝咏梅伦根之外还有何人？你若有头绪的话，不妨说来听听。』

  「……唔！」

  『所以你大可为此感到光荣。毕竟梅伦可是很少亲自现身的。』

  在场所有人都说不出话来。

  就连被星灵之线绑缚、原本还在用力挣扎的磷，此时也一脸茫然地倾听兽人的话语。

  即使是伊思卡也无法克制自己双腿的颤抖。

  ……这头野兽就是天帝本尊？

  ……太扯了。能把这种事当真的人才是真的疯了！

  自己的理智无法接受这样的事实。

  然而，这头野兽正散发著非比寻常的强大压力。他明明没有摆出备战的姿态，却给人超越纯血种的压迫感。就宛如始祖一般──

  『哦，你就是伊思卡啊？』

  天帝将双眼弯成新月状笑著说：

  『你是克洛斯威尔的继承人对吧？既然你带著星剑，那就不会有错了。』

  「……你怎么会知道我师父！」

  『梅伦对他的认识更甚于你。没错，梅伦正是为了谈论此事而来。』

  砰！

  兽人像是在抚摸磷的脑袋似的，将手掌搁在她的头顶。

  （插图011）

  「──你这家伙！」

  『哦，真是个充满活力的魔女。很久没碰过敢对梅伦恶言相向的人类，看来这段时间不会感到无聊了。很好，梅伦满足了。璃洒，回去吧。』

  「咦，已经要走了吗？不是要调查这间宅邸吗？」

  『就交给第八席（牛顿）处理吧。梅伦啊，比较想和这名魔女多玩耍一番呢。喏──』

  他抓住磷的后颈。

  兽人将少女的身体轻松举起，而他视线最后投向的是──

  『第三公主希丝蓓尔。』

  「你、你为何知晓我的事！」

  『我们在帝都好好聊聊吧。毕竟这个话题也与你有关。』

  语毕，兽人便消失无踪。

  他领著璃洒和磷，走进光之门之中。

  『梅伦会等你的，黑钢后继。就让我们聊聊能左右这颗星球未来的话题吧。』