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  几天前──

  世界两大国家之一。

  有魔女乐园之称的涅比利斯皇厅核心地带，存在著世上最多的星灵工学研究设施。

  ──休朵拉研究院，星灵工学研究所「雪与太阳」。

  这是三大王室「太阳」所拥有的设施之一。

  这间研究所抽取从星星中枢喷发的星灵能量，研究将之转换为电力或天然气的方法，藉以推动第四次能源革命。

  而在距离其腹地约有几百公尺的树林之中──

  「米洁曦比•休朵拉•涅比利斯九世……原来如此。真不愧是会被当家托管雪与太阳的人物，她的星灵确实强大得足以匹配纯血种之名。」

  白发美男子随性地拢起自己的浏海。

  他有著英挺的眉目和轮廓深邃的五官。而融合了自信、个人风格和男人味的站姿，让他看起来就像是个立于舞台上的超一流演员。

  这名男子──

  「你打算睡到什么时候？」

  看著倒卧在地的老人，他以傻眼的语气说：

  「修钹兹，曾任米拉教师的你竟已老态龙钟到这种地步，你以为我会原谅你的失态吗？」

  「……我已非服侍女王陛下……如今……是其千金的随从。」

  老人摇摇晃晃地站起身子。

  他的眼角周围凹陷得厉害，脸颊也消瘦得严重。这也难怪，毕竟他在被休朵拉家绑架后，就一直被关在雪与太阳的地下楼层里度过一段漫长的时间。

  他是第三公主（希丝蓓尔）的随从修钹兹。

  即使已经心力交瘁，他还是强打起精神站起身子，不愧是唯一被希丝蓓尔看上的随从。

  「……萨林哲……这是暌违三十年……和你这个重刑犯碰面了。」

  老人攀著树干支撑身子。

  他虽然气喘吁吁，凝视著魔人的双眼却没有丝毫畏惧。

  「你为何……要将我从那些人手中救出……」

  「为了给他们难堪。」

  以超越的魔人之名令人闻风丧胆的男子，以严肃的神情说：

  「我看太阳有些地方不顺眼。我虽然不想知道你被关押在雪与太阳的理由，不过要是少了个俘虏，太阳应该会气得直跳脚吧？」

  休朵拉家应该会陷入混乱。

  他仅是闪过了这样的念头，就直接付诸行动了。

  「…………」

  「怎么了？如果还有瞪我的力气，不如尽快返回王宫吧？雪与太阳的刺客很快就会搜索到这片森林。」

  「萨林哲，你……」

  老人抖著肩膀猛喘著气。

  过去曾是米拉蓓尔女王教师的他，如今担任希丝蓓尔公主的随从。

  「你以为我忘了吗？你过去曾经看上女王陛下的星灵，一次又一次地对她发起袭击……」

  「是这样没错。」

  「……你之所以越狱，是因为还觊觎女王陛下的星灵吗？」

  「嗄？你连脑袋都不灵光了吗？」

  白发壮汉重重地叹了口气。

  「我有什么理由得追著那个女人不放？无聊透顶。比起那种胡闹的儿戏，还不如多说些有意义的话吧。」

  「什么话？」

  「太阳究竟在谋算些什么？」

  魔人窥探著随从的双眼。

  「我虽然很想要米洁曦比公主保管的秘文，不巧一无所获。不过身为阶下囚的你，应该有听到一些风声吧？」

  「……很可惜，我掌握到的情报也只有冰山一角。」

  「说。」

  「太阳与帝国勾结。有可能是军事部门，也可能是星灵研究，又或者是两者皆有接触。」

  「什么？」

  白发壮汉沉默不语。

  他像是没了兴致似的将脸庞从老人身上移开，独自交抱双臂仰望半空皱眉说：

  「有点古怪。我不认为帝**方会和太阳走得这么近。如此一来……」

  他背对著老人迈步前行。

  「是咏梅伦根吗？还是说，帝国里还有其他人选？」

  2

  帝国境内远东阿尔托利亚辖区──

  在魔女诞生之地──

  「……我要去帝都一趟！」

  打破宛如乌云密布般沉默的，是希丝蓓尔的一声吆喝。

  她像是在鼓舞自己般，气势汹汹地说：

  「若是牺牲磷返回皇厅，那我可没脸见爱丽丝姊姊大人了。因此我当然得去一趟帝都，并将磷救回来才对！」

  「你要一个人上？」

  「当然是和各位齐心协力了！」

  「……你倒是一句话就把我们拖下水啊。」

  阵吐出积郁许久的一口闷气。

  他侧眼旁观露出凶狠目光的少女，以带著几分死心的口吻说：

  「既然天帝大人都开金口召集了，我们不听令就会因为犯下叛国罪而沦为通缉犯……但就算乖乖赴约，也难保不会直接被人上铐逮捕。」

  「关于这一点……」

  伊思卡一脸苦涩地接著阵的话语说：

  「我一开始也做好觉悟，以为在场所有人都会遭到处决。」

  磷和希丝蓓尔都是魔女。

  而天帝和天帝参谋都已经知道，让她们侵入帝国的正是第九○七部队。

  ……却在这种状况下要我们「来帝都一趟」。

  ……任谁都会认为，这是要我们前去自首，静候处决的意思。

  然而随著时间流逝。

  伊思卡的结论也稍稍有了变化。

  「我知道这样想或许有些乐观……」

  「说说看吧。」

  「天帝难道就没想过我们会立刻逃离帝国──也就是立刻投奔中立都市一类的选择吗？」

  现在希丝蓓尔公主也在他们身边。

  只要有那个心，他们甚至还有流亡到皇厅这样的选择。

  「但是天帝刻意搁下我们径自离开了。如果他是认真打算惩罚我们，应该早就知会帝**方一声了吧？」

  「…………」

  阵皱起脸庞。

  「你是指他没打算处决我们，而是一如字面意思所示，要我们回帝都去？」

  「……人、人家也是这么想的！」

  一直没有发言的米司蜜丝队长用力举手道：

  「人家虽然不明白天帝大人在想些什么，却注意到了其他事！」

  「什么事？」

  「就是璃洒的表情。」

  女队长这么开口，眼里蕴含近似自信的力量。

  「人家觉得璃洒其实并没有很生气的样子……因为说起来，咱们虽然和皇厅有所接触，但璃洒可是连星灵术都会了！这应该要算半斤八两吧！」

  「既然如此，那我们岂不是有被灭口的可能性？」

  「……是这样说没错，但璃洒的表情并不是那么一回事！」

  米司蜜丝队长将视线投向身旁。

  她窥探著站在身旁的音音，像是催促她发表感想地点头说：

  「音音小妹呢？」

  「……不管大家想逃亡还是想去帝都，音音我都会跟著去。不过，如果只有音音流亡到国外，那帝都的爸爸妈妈说不定会很担心。」

  音音沉重地叹了口气。

  「另一个有点晚来的感想是……天帝居然长那个样子，让音音我好受冲击。」

  「也、也是呢，音音小妹！人家也是脑袋一片空白……不过阿伊当上使徒圣的时候，曾经和天帝大人见过面吧？」

  「我没看到他的真面目。晋见时，他总会挂上一层薄薄的帘幕。」

  伊思卡也回答不了众人的疑问。

  应该说，他甚至可以很有把握地说，自己是在场众人里受到了最严重打击的一个。

  ……使徒圣是为天帝行动的士兵。

  ……我们赌上性命保护的，居然是那种不似人类的怪物。

  帝国所进行的星灵研究也一样。对故乡的依恋和信任，彷佛发出「喀哩喀哩」声响逐渐崩解般，让他感受到一阵空虚。

  「不对，如果那就是天帝咏梅伦根的话，我反而能够理解了呢。」

  「咦？」

  所有人转头看去。

  只见希丝蓓尔露出下定决心的神情。

  「各位，还请回想一下凯宾娜先前的模样。她曾承认魔女碧索沃兹的模样是她一手打造出来的，而她本人也变成了非人的怪物。」

  「……希丝蓓尔小姐……」

  音音以害怕的口吻问道：

  「你认为那个天帝也一样吗？他可能接受类似星灵能量的东西，才让身体变成那样？」

  「因为这不是说得通吗？」

  希丝蓓尔转过身子。

  看向遥远西方的天空。

  「这世界头一次喷发星灵的地点，不就是帝都吗？」

  一百年前──

  随著人类找到世上第一座星脉喷泉，也拉开了魔人和魔女诞生的序幕。

  始祖涅比利斯的诞生也一样。

  「但如果并不是只有始祖大人呢？如果天帝咏梅伦根也在一百年前沐浴了星灵能量，会发生什么事？」

  这就能说明他为何会有那样的容貌了。

  进一步来说，众人甚至可以假设凯宾娜所做的研究，其实是为了制造第二、第三个天帝，抑或是让天帝变回原本的模样。

  「伊思卡，这和我们也有关联喔。」

  「咦？」

  「我可以这么快提出假设，是因为一年前我之所以会潜入帝国，就是为了调查这件事。」

  「……你说什么？」

  「那是基于纯粹的求知欲所发起的行动。我并不是打算对帝国进行破坏行动，单纯只是想知道一百年前的真相。」

  一切都能在「一百年前的帝都」找到答案。

  当时诞生了魔女与魔人，也从帝都这个超巨大的国家分裂出名为涅比利斯皇厅的国度。

  迄今所见到的一切现象都源自于当时。

  「我当时的计画一下子就出现纰漏，抵达帝国后很快就被关进监狱。虽说我之后受到了伊思卡的救助……但我觉得现在就能完成当时的目的。不对，应该说，这是千载难逢的机会！」

  少女甩动鲜艳的长发，敛起脸上的表情。

  希丝蓓尔•露•涅比利斯九世──

  魔女身上寄宿著能阅览过去历史的灯之星灵，她将手按在自己胸口。

  「一百年前究竟发生了什么事？为何星灵能量偏偏是从帝都喷发？我不认为那是单纯的巧合。为什么会是帝都？那个地点显然存在著某种秘密。」

  只要前往帝都──

  就能以希丝蓓尔的星灵重现百年前的所有光景。

  「所以一如我先前所说，我打算前往帝都。毕竟天帝已经指名我，想招待我前去一趟。」

  她按著自己的胸口。

  涅比利斯皇厅的公主就像在吟唱歌曲似的宣誓：

  「我打算前去营救磷，同时也想解开这世上最古老的谜团！」