1

  那是自帝都的深邃地底所喷发之物。

  一阵剧烈的晃动。

  这里是位于地下两千公尺的天守府地底大厅。而在更下方之处，传来了像要震碎岩层般的巨响，以及几乎要掀翻地表的强烈晃动。

  「又来了吗！」

  「这、这是怎么回事？怎么一直摇来晃去呀！」

  银发狙击手阵瞪着脚下，而他身后的希丝蓓尔则是靠着墙。

  受到剧烈的震动影响，众人都没办法站稳脚步。

  就连身为帝国士兵的音音和米司蜜丝队长都是一阵踉跄，只能勉强维持站姿。

  「陛下？」

  「────」

  璃洒推了一下眼镜的鼻梁架，而她面前的银色兽人则是沉默地俯视着下方。

  兽人有着人类所不具备的尾巴和突出的耳朵。

  ──他是天帝咏梅伦根。

  他既是这帝国的最高领导人，也是在百年前首位沐浴在星灵能源之中的人物。而他正以猫儿般的一对大眼凝视地板。

  『震央恐怕来自帝国议会。八大使徒，你们挺忙的啊。还以为你们又打算策划什么阴谋……这还真是出乎意料。』

  天帝咏梅伦根眯细了双眼。

  他浅浅露出嘴里的尖锐虎牙，脸孔因苦涩的情绪而扭曲。

  『有股非常讨厌的味道，是百年前也闻过的那个臭味。一百年前──让一切失控的灾难之力正飘散于此地。』

  他忿忿地继续开口说道：

  『这卑贱的公主，居然接纳了灾难的力量吗──黑钢后继，跟梅伦过来。』

  「唔！」

  被突如其来地这么指名，伊思卡有一瞬间说不出话来。

  黑钢后继。

  他知道帝**之中，有一小部分人这么称呼自己。

  不过，他原本以为这只是因为自己师承黑钢剑奴克洛斯威尔的关系，而师父也未曾对此多加解释。

  ──但现在不一样了。

  在透过希丝蓓尔的「灯」重现过百年前的样貌后，伊思卡已然得知个中蹊跷。

  「克洛，那是什么？」

  「这是『希望』──只要有了这把星剑，我们说不定就能打倒位于星之中枢的灾难。」

  他是被托付了星剑的继承人。

  ……然而，我还完全不懂「灾难」到底是什么东西。

  ……那是指某种异常现象吗？还是说……

  『就用你的双眼亲自确认吧。』

  天帝像看透了伊思卡的心思似的，窥视着他的脸孔。

  『就让梅伦让你明白，你不得不面对的敌人（东西）是何方神圣吧。但现在在底下的并不是那玩意儿的本体，只是一个耽溺在那力量之中的魔女罢了。』

  2

  帝国议会。

  别名「无形意识」。

  之所以会有这样的别名，是因为所有地图都没有记载议事堂的位置。

  地下五千公尺的帝国最深处。

  这里曾经被冠上另一个名字。

  「『星之肚脐』──这里原本似乎是被这么命名的采矿场呢。」

  魔女的嗓音艳丽地响起。

  她像吟游诗人叙说故事般，语气流畅地说道：

  「透过星之民遗留的古代文献，你们对『星灵』的存在感到深信不疑。你们打着采掘新能源的口号，打算将那些物质从这地底五千公尺之地挖掘出来……不对，你们确实成功了，各位的确是名副其实的贤者。到这里为止都还是好事一桩。」

  伊莉蒂雅•露•涅比利斯。

  她穿在身上的衣服，并非设计给露家第一公主的王袍（礼服）。

  而是一套黑色的婚纱。

  那是宛如将漆黑的雾气凝结而成的极黑色调。明明暴露的衣着将她大半的肢体裸露在外，这套魔女服饰却散发着让人背脊发凉的空虚感──

  「可惜的是，你们没能从过去的失败中学到教训。你们在一百年前没能控制住星灵，因而让星灵使这等棘手的存在诞生于世。而不知长进的你们，这回却为了获得超越星灵的力量，对那玩意儿出手了。」

  『────』

  「被星之民戒慎恐惧地称为『大星灾』、近似星灵却又不同之物──对于这样的存在，你们肯定望眼欲穿吧？毕竟若是获得了那样的力量，只是一介电子生命体的你们，说不定就能获得崭新的肉身。但很可惜的是──」

  间隔了一个呼吸。

  她将手放在就连美之女神都为之钦羡的丰满双峰前。

  「被那玩意儿选上的是我，而不是八大使徒（你们各位）。」

  唰──

  伊莉蒂雅带有卷度的翡翠色长发剧烈飘动。这里是无风的空间。她的头发之所以会飞扬起来，是因为被她体内渗出的强大力量牵引──

  那是绝不容许一丝光芒透入的黑暗气流。

  气流自伊莉蒂雅的脚底喷发而出。

  『真美。』

  串连在一起的八台萤幕这么回应着。

  『为了追求力量，不惜堕落为异形。若是史诗（Epic）里的情节，你就是应当被勇者讨伐的怪物。但你和史诗里的怪物大不相同，因为你拥有自己的「梦想」。』

  『打算创造所有星灵使乐园的梦想。』

  『你期盼的并非自身的幸福。』

  『而是做好了化身丑恶魔女被世人厌恶的觉悟。』

  『美丽得宛如女神下凡的你，究竟下了多大的决心，才能舍弃掉那美丽的尊容呢？你不惜做到这种地步，也想拯救弱小之人。』

  『这真是美丽的信念，是足以自豪的美学啊。』

  拍手声骆绎不绝。

  失去了卢克雷宙斯的七名古老贤者们接连称赞她。

  「哎呀，居然还愿意开金口称赞，真是虚怀若谷。」

  在包覆层层黑雾的深处，伊莉蒂雅蓦地扬起了嘴角。

  那是不带一丝慈爱的轻蔑冷笑。

  「作为回报，就由我让各位在不受皮肉痛的状态下消失吧？」

  魔女发出了宣战声明。

  对此，八大使徒的反应则是──

  『被养在鸟笼里的鸟儿，究竟是幸福还是不幸呢？』

  「……你说什么？」

  『你就在永恒的鸟笼中过上幸福的一生吧。』

  地板崩裂开来。

  以伊莉蒂雅的所在地为中心，会议场的四个角落同时碎裂，黑褐色的扭曲尖塔随之浮现，宛如自地面迸出的植物新芽。

  「……这是！」

  伊莉蒂雅环顾着四座尖塔，睁大了双眼。

  ──伪装结界「星之中枢」。

  四座尖塔的塔顶迸出电弧般的光芒，包覆会议场所在的整个区域。

  能封住星灵的绝缘地带。

  在这四座尖塔所构成的区域之中，星灵能量无法外泄。

  换句话说，这是用来关押星灵的牢笼。

  『虽然有点像在回敬你说过的话，不过，伊莉蒂雅啊。』

  『现在的你才是因为耽溺于力量，而失去了原有的小聪明吧？』

  「滋滋……」的声音响起。

  伊莉蒂雅触碰结界边缘的指尖，迸出尖锐的火花。

  『你说过吧，自己已经超过一个月没有进食，也超过一周没有摄取过一滴水，也提过最近甚至不需要呼吸了。』

  『你被灾难（那玩意儿）附身的**已不是人类，而是星灵了。』

  『而这正中我等的下怀。』

  这下就能够关住她了。

  如今的伊莉蒂雅可说是一介邪恶的星灵，而即便是再凶悍的星灵，都会被这绝缘区域封印住力量。

  『这样的未来在我等的意料之中。』

  七台萤幕所组成的群体，发出了更为强烈的光芒。

  『原为实验体的你逃出疯狂科学家（凯宾娜）的设施。从那时起，八大使徒（我等）就已经预设好最糟糕的剧本并加以防范。』

  『和灾难同化的你，说不定会对我等张牙舞爪。』

  『而这就是我等拟定的对策。』

  『现在的你，无异于自行飞入鸟笼的鸟儿呢。』

  「────」

  宛如黑色窗帘般的结界。

  而伫立在其中的翡翠色头发美女，正一脸严肃地仰望萤幕。

  「啊哈！哈哈、啊哈哈哈哈哈────！」

  她突如其来地大笑出声。

  从那诱人的双唇吐露而出的，是让人听了为之战栗的娇笑。

  「我是星灵？错了，我是一名魔女喔。」

  ……咻……

  这时，地板升起了冉冉白烟。

  原本盘据在伊莉蒂雅周遭的黑色气流，在这时宛如虫茧般包覆起她的全身上下。

  『什么？』

  她正在进化。

  在获得了八大使徒求之若渴的力量后，公主的**再一次产生了变化。

  她即将从星灵使蜕变为非人怪物。

  「真是一群傻瓜。」

  啪哩……霹哩……

  宛如某物碎裂般的不快声响。

  那是包覆着伊莉蒂雅的四根尖塔所发出的悲鸣。由黑色石材打造的尖塔表面蹦出裂痕，在八大使徒的注视下，裂痕的面积逐渐扩大。

  眼看尖塔崩塌在即。

  『这怎么可能……唔！』

  『就连这个结界也压抑不住吗！』

  坍塌。

  彷佛玻璃碎裂的干涩惨叫声回荡四周，用于封印星灵的结界碎裂殆尽。残留在原地的，只有待在中心处之物──

  徒有人类外型的漆黑怪物。

  真正的魔女。

  有如将黑色的夜空凝缩为人型似的──仅仅由黑色构成的浮游物体。

  没有双眼、也没有口鼻。

  呈现半透明的黑色体内，封藏着数以百计的发光粒子。

  『因为我是个邪恶无比的魔女呀。』

  这句话中的魔女，指的并不是星灵使。

  而是会为世界带来灾难的恶意象征。即使是目睹过天帝变化为异形的八大使徒也为之惊愕的──超乎常理的怪物现身于此。

  她便是在这颗星球上──

  获得了穷凶极恶之力的魔女。

  『这是……多么骇人的身姿……！』

  『啊哈！』

  真正的魔女摊开双手。

  将人类的**和心灵悉数抛弃的伊莉蒂雅，展露出亢奋至极的动作，并以荡漾的口吻说道：

  『棒极了。忘却恐惧、动摇、后悔、痛楚和一切，将所有人踩在脚下的八大使徒，此时竟是如此狼狈。我甚至希望能将这幕转播到世界各地……哎呀呀，但这样连我的姿态都会播映出去，说不定会把孩子们吓哭呢？』

  轰！

  毫无征兆地，映出八大使徒身影的萤幕被弹飞。

  除了卢克雷宙斯之外的七台萤幕，其电源线皆被拔除，而用以支撑萤幕的螺丝也悉数弹开、掉落在地。

  萤幕上头各自写着每个人姓名的首字母──「V」、「E」、「A」、「P」、「N」、「O」、「W」。

  比特根修勒、艾汀埃奴、阿雷丁、普罗梅斯迪乌斯、诺巴拉修坦、欧凡、怀兹曼。

  支配帝国之人的身影也从萤幕上消失。

  『哎呀？哎呀哎呀，呵呵。』

  真正的魔女（伊莉蒂雅）兴奋得笑出声来。

  会议场正面的墙壁朝着左右崩裂开来，随之喷出了蒸气。

  蒸气绽放着蕴含星灵之光的神圣光芒，在那后面──银色的歼灭物体（Object）随之扒开墙壁，缓缓站直了身躯。

  『巨星兵。这不是凯宾娜的失败作吗？这丑陋的容器之所以会诞生，只是为了让身为电子生命体的八大使徒依附其上。』

  半灵半机的巨人。

  那是以双足站立的「宛如生物的机械」。巨人全身上下展露出彷佛动物呼吸的脉动，并吐出星灵能源蒸气，看起来俨然就是一只生物。

  而巨人的能源来源乃是「星灵」。

  『伊莉蒂雅，这也在我等的掌握之中。』

  『寄宿在你身上的灾难虽然近似星灵，但其实是水火不容的对立关系。换句话说，对现在的你而言，星灵能量便是剧毒。』

  没错。

  过去借助了灾难之力化为魔天使的疯狂科学家，便是因此而消灭殆尽。

  当时的她，被伊思卡和磷联手打入星灵熔炉之中。

  「魔天使（我）和魔女（碧索沃兹）所具备的『那个』的因子，和这颗星球的星灵有着无法相容的特性。」

  「所以一旦沐浴在大量的星灵能量之中……即使是对于人类（你）无害的星灵能量，对我来说却宛如剧毒。」

  真正的魔女便是完美版本的魔天使。

  她成为了这世上最厌恶星灵能量的存在。

  『你身为星灵使公主，将会被星灵能量净化消灭。这不是很美妙的结局吗？』

  『你就归于星球吧。』

  以双足站立的巨人，伸出了一条手臂。

  巨人的掌心有着十字型的裂缝，那裂缝宛如间歇泉似的排出蒸气，满溢看似星灵之光的光芒。

  光芒蓦地凝缩。

  就在目击到这一幕的瞬间，刺眼的光之涛浪便以无从反应的速度疾射而出。

  ──「观星空」。

  随着「叽」的尖锐声响，长长的光带随之甩出。

  与其说是光线，更适合用光柱来形容的超巨大星灵能量团块，就这么连同空间一举烧穿了阴影色的魔女。

  不留下一丝痕迹。

  高纯度星灵能量「观星空」的喷发量，几乎能与中等规模的星脉喷泉一较高下。

  强光抹消了一切，残留在现场的，只有墙上的巨大窟隆而已。

  会议场陷入一片死寂。

  就在墙壁的碎片接连朝着地板掉落之际──

  『啊啊，好开心。』

  艳丽的娇笑声回荡四周。

  『我的心情实在太好，好到让我都要害怕起来了呢。表现得像个恃强凌弱的强者，明明是我最讨厌的事。啊啊……不过，这亢奋的感觉似乎会让人上瘾呢。』

  「黑暗」在虚空之中逐渐汇集。

  被观星空之光消灭得灰飞烟灭的魔女，宛如盘旋的雾气般凝聚起来，再次形成人型的外观。

  『唔──！』

  『居然躲过了那道光吗？』

  唰──

  巨大的机器人溢出了七人份的动摇之情。

  『躲过？绝无此事，那可是非常痛呢──虽然我连痛觉也几乎感受不到了。若要打个比方，那应该就像被浇了一头滚水的痛楚吧？』

  魔女环起双臂，像在抱住自己的身子。

  然后──

  『……所以呢？就这么点本事？』

  毫无感情的嗓音。

  投向巨星兵的冰冷宣言，足以让八大使徒时隔百年忆起「打冷颤」这样的词汇。

  『不够，远远不够。几位难道真的认为──与星之灾难契合的我，光凭那点水准的星灵能量就能够打击我吗？』

  『……这不可能！』

  『那可是相当于一座星脉喷泉的星灵能量啊……！』

  若将一般水准的星灵术比喻为橡胶子弹──

  那观星空的星灵能量，就相当于大型的导弹。

  巨星兵是八大使徒的秘密武器，而火力最为强大的一击无法扳倒对手，这对他们而言无异于绝望────

  无论是帝国还是皇厅，已经不存在击败真正魔女的手段了。

  子弹和大炮无法奏效。

  唯一的弱点只剩星灵能量，但就算正面挨了观星空的一击，魔女也只是嘲笑他们自不量力。

  皇厅也一样。

  就算动员涅比利斯皇厅的所有星灵使，他们所施放的星灵术，想必也只会被真正魔女不以为然地承受下来。

  『力量（能量）还差了两个级距。若是想摆平我──』

  『～～～～唔！』

  『岂有此理……难道已束手无策了吗…………唔！』

  『看，就像这样。』

  黑色的闪电迸现。

  伊莉蒂雅所释出的光芒只能如此形容──远远凌驾于观星空光亮的强大光浪，就这么将巨星兵轰飞出去。

  巨星兵被强光贯穿，炸成数以百计的零件飞上半空。

  哗啦哗啦──

  曾为巨星兵的残骸，就这样堆积在会议场的地板上。

  『哎呀，就如此不像样地划下句点吗？我听说这坚硬的程度堪比星球的外壳，难道王宫的墙壁也是这么不堪一击吗？』

  魔女交抱起双臂。

  原先俯视自己的巨星兵，如今化为机械碎片崩落在地。而附身在巨星兵上头的八大使徒，肯定也随之消亡了。

  『真是教人失望。可怜的贤者们，我还想再多看一些你们慌张的模样呢。』

  她调转脚步背对残骸。

  伊莉蒂雅已经对在地板上堆积如山的残骸失去兴致。在超过百年的漫长时光之中，这些在暗地里操控帝国的支配者们，最终落得如此索然无味的下场────

  「你是这样想的吗？」

  喀啦……

  有人踩踏着会议场地上瓦砾的气息传了过来。真正魔女察觉到并回头一看，便看见一名提着细长巨剑的男子站在不远处。

  他穿着将盔甲和大衣合而为一的战斗服，是一名红发的帝国士兵。

  『哎呀，约海姆。』

  化身为人型怪物……的伊莉蒂雅愉快地开了口。

  那是喜不自胜的口吻。

  她明明看到了理应与自己敌对的帝国士兵，她的嗓音却像见到心爱男子的少女，充斥着纯粹喜悦之情。

  『你不是应该在地面帮我把风吗？还是说，你终究还是放心不下，所以赶了过来？你以为我会败在八大使徒的手下？』

  「说对一半。」

  『？』

  「伊莉蒂雅，我不认识比你更聪明的人。就勾心斗角这部分来说，我不会为你感到担心。」

  红发的帝国剑士迈步走来。

  ──他是使徒圣第一席，「瞬」之约海姆。

  表面上在帝**的中枢从军，但私底下向伊莉蒂雅献上毕生忠诚的这名剑士，将目光笔直地投向前方。

  那里堆放着巨星兵的残骸。

  「但可别小看八大使徒。」

  零件和瓦砾堆成小山。

  约海姆俯视着眼前的光景。

  「八大使徒为了将这颗星球的所有权力纳入掌中，已经存活超过一百年。他们的业障和执念之深，已可以称之为怨念了。只要是为了苟活下去，他们便能不择手段，即便会让尊严扫地也在所不惜。比方说……」

  叽。

  红发剑士的鞋尖踢飞了瓦砾。

  从底下冒出七片萤幕碎片。仔细一看，便能发现那些碎片如今依然闪烁着微光。

  「像是藏身在瓦砾底下，装作已然消亡之类的。」

  『────！』

  萤幕碎片剧烈闪烁。

  那显然有着自己的意志。听到约海姆的话语，加上躲藏遭到识破，让萤幕以闪烁的方式呈现出动摇的情绪。

  「就像这样。就算化身为丑陋的碎片、处于无法说话也无法投影自身模样的状态，他们也会咬牙蛰伏。想必在我们离去之后，他们就会再次寻找附身的对象，重新执掌大权吧。」

  八大使徒是没有**的电子生命体。

  即便没了巨星兵，他们也大可附身在任何机械上头，借以重操旧业。

  『……还真是不容小觑呢。』

  混杂着叹息所呈现的情绪──

  伊莉蒂雅脱口而出的，是混合着赞美和傻眼的嗓音：

  『各位真的、真的是非常可怜呢。明明**早已毁灭，却仍用一缕思念攀附着现实不放。』

  七片萤幕碎片剧烈闪烁。

  面对俯视己方的伊莉蒂雅，他们想必正拼命述说着什么吧。

  『我是邪恶的魔女，虽然已经对皇厅毫无眷恋……但作为一员渺小的星灵使，我还是残留着一点心愿。我说，你们应该知道那是什么样的心愿吧？在百年前让诸多星灵使流血流泪的始作俑者们？』

  面对八大使徒。

  星灵使公主俯视着闪烁的七枚碎片，高声宣告道：

  『就让我代替所有星灵使的怒火，将你们踏成碎屑吧。』

  『──────！』

  『……我是很想这么说啦，但似乎没有这个必要呢。』

  她转过了身子。

  伊莉蒂雅招了招手，让约海姆跟上。有着人型的怪物背对巨星兵的残骸，随即向外迈步。

  七枚碎片就这么被置之不理。

  是放了他们一马？

  还是不把他们放在眼里？

  真正的魔女和约海姆离去后，只剩下静悄悄的会议场。

  喀啦……

  小小的碎片从天而降。

  从遍布龟裂的天花板，落下了水泥墙的一部分。

  『──！』

  没错。

  八大使徒自己透过巨星兵释放的观星空，加上伊莉蒂雅所释放的星灵能量──在这两股威力的冲击下，会议场早已摇摇欲坠。

  倾圮。

  啪啦啪啦……喀啦……细小的碎片逐渐夹杂大型的碎块掉落。

  此时──

  魔女的嗓音从某处传了过来。

  「再见了，在古老时代犯下重罪的人们。」

  「这里是你们挖掘出来的『星之肚脐』，以及象征权势的帝国议会。能与之一同消灭，想必也是得偿所愿吧？」

  随后便是坍塌。

  原为天花板的墙壁，化为了数百公斤──甚至是数公吨重的瓦砾。

  灰色的石雨倾注而下，将落在地板上的七枚萤幕碎片澈底辗碎──

  帝国议会──

  八大使徒──

  就此消失在这颗星球上。