1

  帝都咏梅伦根──

  两架军用运输机自第三管理区的中央基地起飞。

  一般来说，应该会有许多空军士兵敬礼送行。可是这次目送两架飞机离开的，只有区区十名干部和整备兵而已。

  一项特殊任务。

  天帝亲自下令的极机密派遣任务，就此揭开了序幕。

  飞机从帝都起飞后，瞬间来到一万公尺的高空。

  在俯视向晚时分天际线的同时──

  『冥，你知道吗！你正在接近这个世界的真理哟！』

  「……」

  『所谓卡塔力斯科污染地！是一处人类长年无法踏足的禁忌之地！能前去开拓该处，是何等让人羡慕的任务！』

  「不，一点都不让人羡慕。」

  『要不是有治疗患者的任务在身，我也很想同行。你们就随心所欲地好好调查吧！』

  「……我说小牛顿啊，人家不觉得这趟任务有什么好开心的耶？」

  『那你就该好好享受！』

  「人家现在满脑子都是监视魔女的事。我不晓得那地方是叫卡塔力斯科还是卡塔力斯特，但这方面不是人家擅长的领域。我要挂电话喽。」

  冥一脸不悦，将通讯机朝身后一丢。

  她并没有坐在座位上，而是盘腿坐在地板上。

  正当这么想时，这名使徒圣随即直接仰躺在地板上。

  「啊～烦死人了！因为脑充血的关系，就连想靠睡觉来消气都办不到！」

  「冥小姐，在飞机上躺着睡觉，不会让你头昏脑胀吗？」

  「嗯？不会啊。」

  躺平在地的冥身旁，是正在看书的璃洒。

  她坐在座位上，还守规矩地系上安全带。

  「冥小姐，你的心情似乎一直不太好呢。」

  「与其说心情不好，不如说人家只是迟迟没办法说服自己罢了……唉……」

  冥仰望机舱的天花板说：

  「魔女小姐居然全面投降……真的假的……那人家和她再打一场的机会……」

  「已经没有了喔。况且事已至此，咱们今后最好遵照国际法，在收起武器的同时对这位『琪辛公主』以礼相待。」

  「你在说笑吧？」

  唉……

  冥彷佛连灵魂都一并吐出似的，叹了一口长长的气。

  「在这狭窄的运输机里，竟然不能对纯血种的魔女动手。小璃洒啊，你不觉得这是在暴殄天物吗？」

  「毕竟局势改变了嘛。」

  璃洒翻着书页说：

  「当前首要之务，已经不是帝国和皇厅的零星冲突。因为出现了更需要优先处理的敌人。」

  「……也是啦。」

  「魔女伊莉蒂雅的威胁度极高，我军的中央基地也受到了巨大的影响；司令部和冥小姐的部下也受到了波及。」

  「……噢。」

  「要以讨伐那名魔女作为第一要务。至于坐在后方的那几位美丽的魔女们不是他人，是伊莉蒂雅的亲属。」

  「根本就是在炼蛊嘛。」

  冥略微傻眼地冷笑一声。

  「让魔女去对付魔女，这是在逼她们进行骨肉之争吗？」

  「是呀。既然当事人也有这样的意愿，帝**只要隔岸观火即可。」

  帝**的这番互动──

  全被坐在后方座位的三名星灵使默默听了进去。

  「……她们还真敢大放厥词呢。」

  磷轻声说。

  就算隔着耐压玻璃看向窗外，帝**的对话仍然传进耳里。

  「刻意用能让我等听见的音量大声交谈，足见帝**确实是一群个性恶劣的家伙。」

  「她们说的是事实喔。」

  「唔！」

  听到爱丽丝的回应，磷就像弹簧一般转过身子。

  「可是爱丽丝大人，她们的用词未免……」

  「就算同为家人，本小姐也无法放任伊莉蒂雅姊姊胡作非为。这确实是一场骨肉相残的战争，我不打算逃避这样的现实。」

  爱丽丝在膝盖上交叠双手。

  爱丽丝久违地睁开起飞后便一直闭上的眼皮。

  ……这可不是炼蛊这种小规模的事。

  ……不只是星星而已，连月亮都被卷入这场大规模的争斗。

  她已经做好一切觉悟。

  然而就算如此，看到月亮公主琪辛判若两人的表现，还是不由得让爱丽丝为之震惊。

  「请和我一同打倒魔女（伊莉蒂雅）。」

  「我若是向他投降，皇厅里有谁会为此悲伤？」

  那是何等高洁的作为。

  向帝国投降，并且向帝国兵恳求。

  丝毫感受不到她对于公主这个身分的眷恋。琪辛•佐亚•涅比利斯九世对于尊严可说是弃之如敝屣。

  看到她的身影──

  自己（爱丽丝）感受到近似战栗的冲击。

  为了活出自我，她不惜舍弃一切。琪辛坚强的心灵，令爱丽丝不寒而栗。

  ……伊莉蒂雅姊姊大人也舍弃了身为人类的人生。

  ……就像琪辛舍弃公主身分那般。

  爱丽丝，你又是如何？

  你迄今可有表现出和她们两人相提并论的「觉悟」？

  没有，自己还差得远。至今不曾为了觉悟而舍弃任何东西。

  回头想想──

  自己若是想与姊姊交战，究竟该具备什么样的觉悟？

  「爱丽丝呀，你现在面对的是远比自己强大许多的存在。」

  「你的身边可有守护在侧的骑士？」

  这里没有他的身影。

  他搭上另一架飞机，而那架飞机此时想必正飞在这架机体的后方吧。

  「……本小姐的觉悟……」

  与他之间的距离。

  让彼此的关系从劲敌进展为骑士──接纳这样的变化，就是自己需要的觉悟？

  「────」

  「爱丽丝大人？」

  「……我稍微休息一下，有什么状况再通知我一声。」

  爱丽丝对着窥探自己的随从这么回应，再次阖上眼皮。

  远征（航程）相当漫长。

  搭乘飞机之后，已经过了十三小时。须在机上待整整一晚，并且过明天中午，才会抵达设有机场的中立都市。

  ……要是被人知道，想必会成为一场大骚动吧。

  ……毕竟涅比利斯皇厅的三名公主，都搭上帝国的运输机。

  不能被任何人知道。

  要杜绝遭到其他人知悉此事的可能──尤其是身在涅比利斯皇厅的女王（母亲）。

  2

  十五小时后──

  两架帝**用机轻巧地降落在某座中立都市的机场。

  然后过没多久──

  「……爱丽丝！太好了，你平安无事吧！」

  涅比利斯皇厅女王宫。

  在与帝国遥遥相望的大国中，女王米拉蓓尔用力按着通讯机，其力道重得甚至令耳朵生疼。

  睽违数日传来的女儿（爱丽丝）说话声。

  除此之外，女儿传来的「报告」更让她不由得震惊。

  『幕后黑手是伊莉蒂雅姊姊大人。无论是勾结帝**攻入皇厅，还是与太阳（休朵拉）共谋掳走希丝蓓尔，皆出自她的手笔。』

  「……你应该有证据吧？」

  『很遗憾，这全部由姊姊大人亲口揭露。』

  「────」

  米拉蓓尔险些失手让通讯机摔在地上。

  掌心布满汗水。米拉蓓尔将险些滑落的通讯机从左手换到右手，再次向通讯机另一端的女儿提出疑问：

  「爱丽丝，伊莉蒂雅都和你说了些什么？」

  『是关于姊姊大人的野心。』

  「说得具体一点。」

  『姊姊大人的心愿，是获得超越星灵的力量。她渴望比王族的任何人──甚至比始祖更强的力量，并且已经收入囊中。』

  「……超越星灵的力量？」

  从女儿口中传来的报告，超出米拉蓓尔女王的理解范畴。

  单方面宣告「获得力量」的目的。

  对于身为母亲的米拉蓓尔来说，她痛心疾首般理解了她这么做的原因。

  ──第一公主（伊莉蒂雅）相当完美。

  ──若能获得强大的星灵，肯定能坐上下一任女王的宝座吧。

  她寄宿的星灵之弱，完全无法和次女（爱丽丝）或是三女（希丝蓓尔）相提并论。

  只有这个部分仰仗先天的恩赐，本人不论怎么努力都只是白费力气。这份哀叹之情，或许就是她渴望起力量的远因。

  「有些教人在意呢。所谓超越星灵的力量，具体来说是什么样的东西？」

  『────』

  女儿陷入沉默。

  『……女王大人（母亲大人），您对星之灾难这个词汇可有头绪？』

  「咦？」

  『女儿对此事的了解程度，还不足以化为言语。不过，女儿已经查出星之灾难的秘密，就位在卡塔力斯科污染地了。』

  「唔？居然位在卡塔力斯科污染地？」

  那里位于大陆的西北部。

  就米拉蓓尔所知，那里是充斥着强烈恶臭与毒气的危险地带。即使是帝国和皇厅相争的历史之中，两军也从未在该处交锋过。

  「爱丽丝，那里只是一片毒沼泽而已吧？」

  『女儿掌握了确切的情报，卡塔力斯科污染地蕴藏伊莉蒂雅姊姊大人追求力量的线索。现在对于皇厅来说，姊姊大人已经成为最严重的威胁。假面卿和月亮的部队，都在帝国国境败给了单枪匹马的姊姊大人。』

  「──你说什么！」

  『姊姊大人似乎打算毁灭皇厅和帝国，而女儿和希丝蓓尔都想阻止她……所以我们正打算前往卡塔力斯科污染地。』

  「…………」

  米拉蓓尔说不出话来。

  皇厅首屈一指的沙场老将假面卿居然输了？

  米拉蓓尔知道，那名男子多次在战场上出生入死，也一再存活了下来。

  而他和麾下的精锐部队，居然被伊莉蒂雅一人打得全军覆没？

  「……真是难以让人想像的内容。」

  『女王大人，也请您注意太阳的动向。』

  女儿的话语铿锵有力。

  『由于假面卿倒下的关系，月亮暂时不会有动静，因此太阳最为可疑。以塔里斯曼卿的作风，或许会趁着这场混乱向女王大人派出刺客……』

  「我会铭记在心。」

  她看向窗外。

  米拉蓓尔女王瞥了瞥射入室内的璀璨阳光，然后点了点头。

  「爱丽丝，你也要多加小心。希丝蓓尔和磷都麻烦你照顾了。」

  通话结束。

  女王谒见厅充斥着寂静。而在大厅之中──

  「月亮成了缺月……而太阳则安静得让人起疑呢。塔里斯曼卿，你究竟在打什么盘算？」

  此时的女王还不晓得。

  矗立在王宫的太阳之塔，此时已人去楼空──

  ═══

  呼出的气息白而混浊。

  位于冰冷的夜晚。

  这是黎明前最为黑暗的时刻。有一群人正准备闯越涅比利斯皇厅的国境。

  「好啦，得加快脚步了。可不能让小伊莉蒂雅捷足先登呢。」

  将白西装穿得笔挺的壮汉回头说。

  ──休朵拉家当家塔里斯曼。

  他拥有堪比电影明星的英俊五官，还挂着绅士般的柔和微笑。就连围上御寒围巾的自然动作，都呈现出宛如电影场面的氛围。

  「如同各位所知，月亮的主力部队已经被打垮了。」

  塔里斯曼环视列队的部下们。

  「小伊莉蒂雅的目标为星之中枢，而我等必须领先她一步。要是让她的力量进一步获得提升，就会成为相当棘手的威胁。」

  他们朝国境外侧前进。

  在大陆的极北之处，存在古老的星脉喷泉。根据考证，该喷泉诞生的时期与帝都喷发的「星之肚脐」相仿，是世上最古老的大洞。

  太阳航道（额我略）。

  他们认为该处连接星之中枢。

  「这就是天有不测风云吗……根据八大使徒的计画，他们预计要在五年后才会调查那处星脉喷泉，如今一切都乱了套。」

  前往星之中枢的大规模计画。

  太阳暗中将其称为「额我略计画」，记载详情的资料，则被写成名为「额我略秘文」的机密文件。

  「但这其实是横跨整整三十年的计画呢……」

  计画本身出自塔里斯曼前一任当家。从星之中枢的「灾难」看出利用价值这一点上，太阳和八大使徒达成了共识。

  ──太阳打算利用灾难的力量，将星灵术升华到极致。

  ──八大使徒打算利用灾难的力量获取理想的**。

  所以太阳屡次为了八大使徒准备「礼物」。

  也是太阳将碧索沃兹送到替八大使徒做事的疯狂科学家身边，作为实验体的前因后果。

  不过──

  他们送出的最后一份「礼物」──伊莉蒂雅，却在疯狂科学家的实验下，获得无法控制的强大力量。现在看来，这是一次严重的失误。

  「太阳航道位于大陆最北处。接下来会从机场改走空路，就算赶得再怎么急，恐怕也得明天深夜才能抵达。」

  众人穿过国境，前往高速公路。

  在走过这座占地广大的停车场后，能看到为他们准备的数台大型车辆。

  他们朝着该处前进──

  「关于太阳航道，疯狂科学家十年前曾下潜到深五万公尺处。可是根据推算，星之灾难盘踞的地点位于三十万公尺处，是能以秘境称呼、被这颗星球最多谜团包覆的领域。」

  「哦？所以也没办法保证能让我们平安回来喽？」

  声音从背后传来。

  声音的主人是穿戴华丽耳环的红发少女碧索沃兹。在这寒冷到空气几乎都要结冰的黎明前一刻，她只穿着一件薄薄的衬衫。

  「是这样对吧，当家？」

  「就是这样喔，碧索沃兹。」

  「…………」

  碧索沃兹仰望爽朗地点头回应的塔里斯曼，然后偏了偏头。

  「能听人家一言吗？当家是我们的总帅，所以应该待在太阳之塔待命，下潜的工作交给我们来办就行了。那里应该很危险吧？」

  「正因为我是总帅，所以才该这么做。」

  这么回应的当家，摘下自己的围巾。

  他温柔地将围巾围上碧索沃兹的颈部。

  「？」

  「穿这么少，想必没办法抵御寒风吧？」

  「嗄？不不不，当家。人家现在已经感受不到冷热的差异──」

  「这和涵养有关。碧索沃兹，你差不多到了该注意穿搭的年纪了。」

  「……喔～是这样啊。」

  「就是这样。」

  塔里斯曼低头看着围上围巾的红发少女，看似满意地点了点头。

  「言归正传──没错，我们即将下潜的太阳航道，是一处未知的地下空洞。不过，假如总帅不身先士卒，又怎能作为部下的表率？」

  「但谁也不能保证能平安归来吧？」

  「哈哈！丰厚的报酬往往伴随风险。我可不打算当个坐享其成的胆小鬼啊。」

  塔里斯曼一脸觉得好笑似的耸了耸肩。

  看到他的动作──

  「嗯，当家。您这样的志气很棒喔。」

  碧索沃兹露出微笑。这名眼神锐利、彷佛总是瞪视他人的少女，在这一瞬间展露笑意。

  这时──

  「叔父大人，我来晚了。」

  将纯白大衣穿得笔挺的公主来到塔里斯曼所在的广场。

  ──米洁曦比•休朵拉•涅比利斯九世。

  这名少女拥有立体的五官，以及让人眼睛一亮的琉璃色头发。

  她原本和塔里斯曼一样是金发，但在寄宿身上的强大星灵显现的同时，她的头发也随之被染成了蓝色。

  「您看来似乎要出发了呢。」

  「是啊。抵达星脉喷泉却和小伊莉蒂雅撞个正着，对此我可是敬谢不敏。虽说准备了对策，还是领先一步更为理想。」

  当家潇洒地坐上大型车。

  太阳公主米洁曦比守望他的背影──

  「……好冷呀。距离日出，似乎还有好一段时间呢。」

  并且呼出白色的气息。

  （插图009）

  3

  大陆西北部──

  众人搭乘军用运输机，来到距离卡塔力斯科污染地最近的机场。

  之后则透过高速公路进行长距离移动。灰色荒野笔直地延伸到地平线的尽头，然后绵延不断地持续延伸。

  「……那个……」

  坐在副驾驶座的希丝蓓尔以嘶哑的声音说。

  在好几个小时前，她的脸色就变得相当苍白，嘴唇也逐渐发紫。

  「……司机音音小姐……」

  「希丝蓓尔小姐，你怎么了？晕车的症状一直没改善吗？」

  「是的……岂止没改善，甚至还恶化了。我不擅长搭乘长途车……再这样下去，中午吃的三明治搞不好会全吐出来……」

  「你放心吧。」

  位于后座的阵强而有力地断言：

  「就算你吐出来，我也会让你吞回去。」

  「我才不要！」

  「要是吐在车里，岂不是会酿成惨剧？」

  「我希望你们在酿成惨剧之前想点办法呀！」

  希丝蓓尔顶着铁青的脸孔回头看去。

  「唔！提高嗓门讲话，让我的头更晕了……」

  「啧！喂，队长（老大）。」

  阵先是咂嘴一声，随即用下颔比了一下车内的后照镜。

  他们搭乘的这辆大型车负责打头阵。

  而阵此时凝视着后照镜里的二号车和三号车。

  「去联络一下使徒圣大人，和她说有一员身体状况不佳。都已经开好几个小时的车了，就算稍作歇息，她应该也不会啰嗦吧。」

  「嗯、嗯！」

  「──看到了！我们到喽！」

  那几乎发生在同一时间。

  米司蜜丝队长点头的同时，驾驶座上的音音指着挡风玻璃的前方。

  在地平线的尽头──

  能看到一处被铁丝网（路障）围绕的地方。

  「抵达了啊。」

  阵无奈地叹了口气。

  「那就继续往前开吧，不用休息了。」

  「我没办法接受啦！」

  希丝蓓尔虽然嘴上反抗，在得知终于抵达目的地时，脸上也露出了放心的神情。

  长时间的空中和地面之旅终于告一段落。

  ──「卡塔力斯科污染地」：禁止进入。

  车辆掠过附有老旧巨大看板的铁丝网。

  下一瞬间。

  所有人都立即察觉充斥车内的「空气」产生变化。

  「奇、奇怪？」

  负责驾驶的音音皱起脸庞。

  「……是不是有点臭啊？」

  「队长，别在车上偷放屁啦。」

  「女孩子才不会放屁喔！不是人家，说不定是希丝蓓尔小姐从嘴巴吐出来的……！」

  「我才没吐呢！是外头空气的问题啦！」

  外界的空气透过空调设备灌入到车内。

  卡塔力斯科污染地的大气──

  就像大量厨余摆放许久后产生的腐臭味，其颜色看起来也像带了微黄色的烟霭。

  『哦，已经可以看见啦。』

  璃洒传来通讯。

  她通讯的对象应该不只这辆车，而是三辆车都能听见。

  『大家要注意往前看喔。』

  根本不需要她特别提醒。

  所有人早就在凝视位于地平线彼端的「那幅光景」了。

  那是不断冒出大量泡泡的深红色沼泽。

  卡塔力斯科污染地。

  在停好车、往外跨步的瞬间，伊思卡的全身上下就喷出大量的汗水。

  ……太诡异了，热得和沙漠一样。

  ……光是高温就已经很难受了，这里的湿度还高得让人难以呼吸！

  这里位于大陆的西北部。

  照理来说，此地的气候应该比帝国严寒许多；但在踏入这片领域的瞬间，空气就为之一变。

  足以夺命的极端气温──

  光是长时间待着就会有生命危险，此地的温度就是如此异常。

  「咳……咳咳！刚刚的刺鼻味来自这些泡泡呢！」

  希丝蓓尔激烈地咳嗽连连。

  她虽然用手帕捂住口鼻，然而面对这强烈的恶臭，只怕起不了什么作用。这已经是需要防毒面具的状况了。

  「希丝蓓尔小姐，你还好吗？」

  「……我、我没事，米司蜜丝队长。话说回来，我有个提议。」

  按着手帕的公主将手指向刚熄火的车子。

  「我们回去吧。」

  「连探险的第一步都还没跨出去耶！」

  「因为那怎么看都很危险呀！看仔细了！」

  希丝蓓尔摊开双手。

  她不是要众人具体地看向某处。这片被命名为卡塔力斯科污染地的红色沼泽里，看不见任何一株植物。

  就连一根枯枝或是一片枯草都找不到。

  也没有虫子。

  更没有鸟类。

  这里就像毫无生机的死后世界。

  「说是沼泽……从冒出气泡这点看来，更像是烫得要命的熔岩呢。」

  冥这么说，来到池水的边缘处观察起水面。

  「人家虽然曾经下过水蛭或鳄鱼横行的沼泽，但是没有任何生物的沼泽倒是头一遭呢。小璃洒呢？」

  「咱也是。不过啊，听从陛下的命令千里迢迢来到这儿一看……」

  璃洒摘下眼镜，擦去浮现在额头的汗水。

  「这里如果是被灾难『重铸』的大地，就真的不能置之不理了呢。假如这片污染地的规模会逐渐扩大，总有一天会遍及全土，那可真的没救了。」

  「……姊姊大人，您让本小姐太失望了。」

  爱丽丝静静道出心中的怒意。

  她咬着下唇说出这些话语：

  「姊姊大人所冀求的，就是这扭曲可怖之物的力量对吧……如此惨澹的地表景色，就是姊姊大人描绘的未来吗……」

  「所以说，小璃洒呀？」

  冥伸手指着深红色沼泽。

  只见数百颗黄色的气泡鼓起、碎裂，并且释出强烈的恶臭。

  「是叫做星之民来着吗？听说他们的圣域位于这里的深处……但这应该得用上防毒面具吧？咱们会不会在这个沼泽里走到一半，就被那些泡泡毒死啦？」

  「关于这个部分呢──」

  璃洒罕见地偏头说：

  「真奇怪呢。如果是这种毒气横生的场所，陛下至少会提及和防毒面具有关的事。既然陛下没有说──」

  「──那种装备没有意义。」

  轻触水面的「啪唰」声传了过来。

  只见月亮公主以指尖触碰让人联想到鲜血的红色沼泽。

  「这并不是毒气，而是极为扭曲的能源气流。」

  琪辛的双眼──

  带有紫色的那双眼眸，此时正缓缓地增强光辉。

  「既然这片大地是受到『灾难』改造的东西，那么这些气泡，便是从地底喷出的灾难之力。这看起来远比星灵能量更不稳定，而且相当扭曲。」

  「哦？看在魔女小姐眼里是这种样子啊？」

  冥像是觉得有趣似的吊起嘴角。

  「居然说这不是毒气，而是遭受污染的能量。也就是说，就算用防毒面具遮住口部，只要肌肤持续和这些空气接触，就迟早会毒发身亡的意思？」

  「────」

  「喂，别把人家当透明人啦。」

  「伊思卡。」

  琪辛没把冥的抱怨当一回事，转身朝着自己看来。

  她伸手指向充斥着剧毒能量的沼泽。

  「我要做一份人情给你。请你在和伊莉蒂雅交战那天偿还。」

  「咦？」

  「请跟我来。」

  啪唰……

  月亮公主毫不犹豫，将一只脚踏进深红色的水面。即使美丽精巧的王袍（礼服）被水打湿，她也完全不介意，将另一只脚也踏入水中。

  「琪辛！」

  伊思卡不假思索地喊出她的名字。

  「……你没事吗？」

  「温度差不多和洗澡水一样，沼泽的深度大概到我的膝盖高度。」

  「我问的不是这个。这些泡泡（瓦斯）不是剧毒吗？」

  假如琪辛的话语可信，那么这些泡泡便是从地底涌现的灾难之力本身。

  而这片污染地就是受到这股力量的影响。

  ……连一只虫子或是一株植物都看不到。

  ……代表这受到污染的能量对生物有害。

  不可能不受到任何影响。

  毕竟她正打算渡过产生这些泡泡的沼泽。

  「所以才说做一份人情给你。」

  琪辛指着沼泽深处。

  「那里喷出了巨大的泡泡对吧？其左侧大约十五至四十公分的狭窄缝隙，便是污染能量最为薄弱的路径。」

  「你看得见吗！」

  他这下总算理解了。

  天帝在看到她的眼睛后，便说她「适合这次任务」的理由。

  在这个充斥剧毒的湿地里，只有琪辛看得见污染能量的浓度。

  「往这里走。」

  啪唰……啪唰……

  琪辛在溅起少许飞沫的同时，朝沼泽的深处前进。

  「真、真的要走在这片毒沼里面吗！」

  「希丝蓓尔就走在后面吧。有米司蜜丝队长和音音看着，你不会有事。」

  伊思卡这么回应神情抽搐的公主后，也跟着踏入沼泽。

  ……咻！

  鞋尖一碰到深红色沼泽的水面，鞋子的表面便喷出白烟。

  「阿伊！」

  「队长，我没事，冒烟的只有鞋子。即使触碰到沼泽的水，也没有疼痛或是遭到腐蚀一类的异状──但也就目前如此而已。」

  他追着琪辛的脚步。

  只不过，这并不是单纯加快脚步跟上即可。他必须观察沼泽的水面，正确无比地循着琪辛的足迹前行。因为这里是聚集了污染能量的地方。

  ……如果相信琪辛的说法，那安全的路径也就只有十几公分的宽度。

  ……只要有一只脚稍微踩歪，就会一脚踏进污染能源之中。

  琪辛的步伐并非笔直往前。

  她有时会蛇行，有时会直角转弯，绕过污染能量积蓄的地方。对于伊思卡来说，跟上她的步伐着实是件相当伤神的差事。

  而且此地相当热。

  得在兼具有如沙漠般的夺命高温和桑拿般的湿度中持续步行。

  应该说，他已经没办法停下脚步了。因为处于沼泽中央，一旦开始行走就无法停下来。

  ……对帝国兵（我们）来说不成问题。磷也一样。

  ……不过爱丽丝、希丝蓓尔和琪辛承受得了吗？

  他特别担心琪辛。

  一般来说，光是在这种诡异的沼泽里打头阵，就会让人害怕得全身哆嗦。不仅如此，她还一肩扛下侦测污染能量浓度的重责大任。

  累积疲劳的速度肯定和其他人大不相同。

  ──该出声叫住她吗？

  ──但是和她讲话，会不会使她因此分心？

  就在伊思卡感到犹豫的几秒钟时间。

  走在自己眼前的黑发少女，脚步突然一个踉跄。

  「──」

  少女像是提线断裂的人偶一般。

  她的膝盖一软，侧着身子朝深红色沼泽倒去。看到她这副模样的瞬间，伊思卡出声抓住了她的手臂。

  「琪辛！」

  「……唔……」

  伊思卡拉着她的手，托抱起她的身子。

  只要再晚个一秒，少女恐怕就会一头摔进深红色沼泽之中。

  「……我没事。」

  嗓音沙哑。

  「……虽然有点头晕，但我还能走……这是我们说好的……」

  她还打算用自己的双腿行走。

  于是，伊思卡不由分说便将少女抱起，把她背在身后。

  「……咦？你、你这是在做什么？」

  「我要背着你前进。你只要看着污染能量下指示即可。」

  「────」

  黑发少女将身子贴上伊思卡的后背。

  「……我被帝国兵触碰了。」

  「我之后会隆重道歉。」

  「……我明白了。那么请往前直走两公尺，接着朝左前方斜行。」

  「了解。」

  他们继续前行。

  背负琪辛的自己遵照琪辛的指示前行。正当伊思卡这么想时──

  「……原来有这一招。」

  身后传来希丝蓓尔的低喃。

  「唉哟！我已经累到动弹不得了啦！若是不找个人来背我，恐怕马上就要跌进沼泽里头了！我说阵──」

  「你不是还有大吼大叫的余力吗？」

  「才没有呢！」

  「好了，快点继续走。你要是停下来的话，后面就要塞成一团了。」

  「你一点慈悲心都没有吗！」

  后方似乎还很有精神的样子。就在伊思卡为这样的互动分神的瞬间──

  啪唰……

  前方弹出些许水沫。

  「……啊。」

  背上的琪辛抬起脸庞。

  她指着从沼泽另一侧走来的娇小人影。

  「星之民？」

  『────』

  三名小矮人身上包覆着破布一般的外套，正凝视着己方。

  他们是被称为星之民的亚人。

  三名小矮人站在沼泽中的少许陆地上头。就像浮在海面上的小岛般，只有星之民站立的地方还留有陆地的地形。

  「……那里就是星之民的圣域？可是看起来好像太狭窄了一点。」

  『往这里走。』

  星之民挥了挥手。

  然而就在下一秒，他们纵身朝沼泽一跳，以小跳步般的步伐在深红色的水面上奔驰。

  朝着更深处移动而去。

  「还要继续走下去吗！这片陆地是怎么回事！」

  「不是喔，希丝蓓尔公主。陆地（这里）就是咱们今天扎营的地点喔。」

  走上陆地的璃洒吁了一口气，擦去额头的汗水。

  「根据天帝陛下所言，星之民生性胆小，要是咱们一涌而上，会把他们吓破胆的样子。他们这是在表示：『能进入圣域的只有寥寥几人，其余的人都在这片陆地上待命。』」

  「寥寥数人指的是？」

  「和魔女伊莉蒂雅有所牵扯之人。也就是同为姊妹的爱丽丝莉洁和希丝蓓尔两位公主，还有就是想向她复仇的琪辛公主吧。」

  璃洒看向三名公主。

  身为随从的磷虽然露出略感不满的神情，还是无奈地叹了口气。

  「另外就是帮天帝陛下命令的咱；以及这次会谈到和星剑有关的事，所以小伊也要来喔。」

  「……我明白了。」

  听到璃洒闭起一边的眼睛这么说，伊思卡也轻轻点了点头。

  ──星剑。

  透过实战，已经证明这把武器也能用来对付魔女伊莉蒂雅了。正因如此伊思卡才更想知道，师父（克洛斯威尔）是出于什么意图，才会将星剑寄放在自己这里。

  「可别放开它了。这把剑是让世界『再星』的唯一希望。」

  他一直以为这是用来与皇厅争斗的武器。

  他擅自认为，为了让两国议和，能够克制星灵使的武器是有必要的。

  然而事实并非如此──

  也不知是从何时察觉到不对劲。倘若星剑真的只是用来克制星灵使的武器，那就无法解释师父所提及的「再星」意义为何。

  「冥小姐，那就麻烦您看守这里喽？」

  「好啦、好啦，人家会在这里待命，架好营帐等你们。」

  冥打着呵欠点了点头。

  「小璃洒，要是有什么状况，记得要联系人家喔。」

  「了解！那么小伊，咱们走吧。」

  璃洒将头发扎成马尾。

  在换成清凉许多的造型后，璃洒指向深红色沼泽。

  「前往星灵的圣域吧。」

  4

  就像灼热的沙漠也存在绿意盎然的绿洲那般──

  卡塔力斯科污染地也存在例外。

  在毫无生机的污染地深处，有个仅仅数百公尺见方的「圣域」。

  是自星之中枢浮上的星灵们汇聚之地。

  「……我难道在作梦吗？」

  希丝蓓尔愣愣地开口说：

  「……在这种充满剧毒的沼泽里，居然看得见森林？」

  没错。

  追着星之民的步伐来到深处，看到的便是绿意盎然、植物繁生的森林。

  这里有五颜六色的花朵。

  树上也结了成熟的果实，能看到聚集觅食的小鸟。

  「看似世界末日的污染地，居然有宛如乐园一般的绿洲存在……」

  「空气也变清新了呢。」

  环视树木的爱丽丝做了一个深呼吸。

  「……正因为如此，刚才的剧毒空气才显得格外诡异。老实说，光是想到回程还得再走一趟，就让本小姐心生倦怠。」

  「滞留的污染能量几乎为零。」

  在自己的背上。

  琪辛指向森林的高处。

  「看那边。星灵能量正强而有力地盘旋。我认为那就像遮挡阳光的窗帘一般，挡下了灾难的力量。」

  「……我虽然看不见，却隐约有所察觉喔。」

  这里的空气不一样。

  透过肌肤的触感，他能感受到能腐化一切的灾难之力，在这里受到星灵能量净化。

  「对了，我说琪辛呀。」

  爱丽丝的话语带着微微的焦躁感。

  「你打算维持这样到什么时候？」

  「维持是指？」

  「你打算在伊思卡的背上待多久？都来到安全地带了，已经可以下来了吧？」

  「我不要。」

  青筋迸起。

  对于月亮公主的快嘴回答，爱丽丝的神情一沉。

  （插图010）

  「……这、这样呀。本小姐顺便一问，你不想下来的理由为何？」

  「能在这处危险地带利用能力拓展去路的我，也该受到伊思卡尊重吧？和你这种只是跟在后面的累赘大不相同。」

  「竟然说我是累赘────！」

  「爱丽丝莉洁公主。」

  在璃洒的制止下，爱丽丝才忍住扯开嗓子大吼的冲动。

  「……咳、咳咳，我失礼了。」

  「麻烦您安静一点。因为这里已经是星之民的住处了。」

  原本茂盛的绿意减缓了一些。

  循着璃洒的视线看去，能看到躲在草丛里的星之民。

  他们都是一副好奇的眼神。

  虽说如此，他们胆小的本性似乎不变，只要一对上视线，他们就会立即逃跑。

  「多么可爱的生物……就连逃跑的模样都好可爱……！」

  希丝蓓尔露出陶醉的眼神看着他们的背影。

  「在如此美丽的绿色园地里，居然有那么可爱的居民！对了，璃洒小姐。我们到底还要走多久啊？」

  「天晓得？天帝陛下说：『走下去就知道了。』」

  他们循着森林小径前进。

  在从草丛里探头窥看的矮人们的守望之下，一行人抵达像是以纯白色砖头堆叠而成的圆顶建筑物。

  占地应该和稍大的仓库差不多吧。

  像是在欢迎众人似的，圆顶建筑物的大门缓缓地打开。

  『……咏梅伦根？』

  圆顶建筑物的内部──

  有三名星之民。

  其中两人站在左右两侧的墙边待命，中间的星之民则坐在以大片交叠树叶制成的坐垫上头。

  三人的身姿和外套几乎一模一样，唯有中间的矮人戴着款式朴素的项炼。

  「初次见面，请容在下使用人类的语言对话。」

  在踏入圆顶建筑物后，璃洒便立即跪下，摆出正坐的姿势。她像是在表明自己全无敌意似的，深深地垂下头部。

  「在下受咏梅伦根陛下派遣而来，名为璃洒。很荣幸能见到长老。」

  『……长老？』

  矮人仰头看向半空好一会儿。

  在间隔了大约一分多钟后。

  『长老──是了，长老。人类的语言……好久没用了……』

  「应当有七十年之久了吧。在下听说，咏梅伦根陛下便是在当时造访此地的。」

  好啦，你们也过来坐好──

  在璃洒的催促下，伊思卡、爱丽丝、希丝蓓尔和琪辛也纷纷在地板上坐下。

  『咏梅伦根呢？』

  「他人在帝国，过得很好。只不过，他常用的药即将服用完毕，所以委托在下前来一趟，询问长老是否能赐与几许。」

  『嗯……知道了。』

  长老站起身子。

  他拉开位于房间底侧、看似窗帘的布，露出镇在下方的黑色石头。

  宛如黑曜石般的黑色石头。那简直就像──

  「那不是！」

  伊思卡险些站起身子，膝盖甚至已经在无意间立了起来。

  这已经不是有没有印象的问题了。

  那是和黑色星剑颜色相同的石头。

  『嗯……』

  长老回望过来。

  他彷佛就要将自己贯穿一般，从上到下仔细打量。

  『克洛，你变小了？』

  「我不是呀！」

  没想到居然会认错人。

  看来对于星之民来说，要一一辨识人类之间的差异是很困难的事。

  『可是，既然带着星剑，那你岂不就是克洛……？』

  「那是克洛斯威尔师父寄放在我这里的。」

  黑之星剑与白之星剑。

  伊思卡将成对的双剑摆放在地，让星之民们得以看见。

  「我从天帝陛下口中得知，这对星剑似乎是各位打造的。我之所以来到此地，就是想知道事情的来龙去脉。」

  『没错。』

  星之民的长老将黑色结晶搬了过来。

  那是和星剑颜色相同的结晶。

  『因为咏梅伦根说要打倒灾难，所以我就帮他做了。使用这个吧。』

  咚……

  长老敲了一下摆放在地的黑色结晶。

  ──So Sez xeph.（醒来吧）

  黑色结晶迸碎开来。

  不对，实际上是黑色结晶迸射出极为强烈的光芒，才会给人这样的错觉。

  「这是星灵之光？」

  「咦……骗人的吧！」

  继爱丽丝之后，希丝蓓尔也站起身子。

  她按着自己的胸口。

  「和我的『灯』是一样的光芒……！」

  『这不是石头，而是花上数百年积累无数星灵形成的结晶。』

  长老抚摸着黑色结晶说：

  『用人类的语言说话很累，让星灵开口即可。』

  七十年前的过往，就此复苏在伊思卡等人面前。