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  与玛丽交锋当中，各务想起两件事──昨晚告诉堀之内等人的世界，以及她亲身走访、获益良多的世界。

  昨晚，她两肘抵在桌上，如此开了口：

  「我之前去的世界──」

  「要说清楚喔？」

  这明确的要求反倒让各务很放心，于是她换口气，又说：

  「那个世界的最高掌权者──院长，早就知道那个世界已经没救了，就算我来了也一样。」

  也就是──

  「我一开始就来晚了。」

  ●

  「喔不，这样是在找藉口吧。」在各务这么说的当下，堀之内不知该如何回答。

  因为问题不在于别人怎么想，而是她想怎么做。所以想想后，堀之内说：

  「你就说到你自己能接受为止吧，我慢慢听。」

  「──谢谢。」

  轻声道谢后，各务续道：

  「──虽然院长是那么跟我说的，不过其他人认为我可以拖延末日的时间，因此请求我的帮助。」

  「那你先逃走是因为……」

  「嗯。」各务点点头。「院长晓得自己这边已经没救便要我先走，希望我这次来得及拯救其他世界。」

  各务垂下头，双手掩面。

  一会儿后，她说：

  「其实之前的世界，我也从没赶上过。」

  「可、可是那不是你的错啊。」

  「谢谢你。」

  各务抬起头，微笑著道谢。

  或许是因为这表情吧，堀之内离座伸手，抚上各务的脸颊。

  「你也为那些世界哭过很多次了吧？」

  「不管哭几次，我就是没办法习惯。」

  「那么──」堀之内放开不闪躲的脸颊，藏起手指般轻抱自己。「所以后来你怎么了？」

  「就结论来说，我逃走了。」

  「别以为这样就能敷衍我喔？」

  「真严格。」各务轻笑了笑，叹口气说：「──我会走，是因为院长说大家也会一起逃。我自己也不是那么放心，因为那个世界的传送门技术还很不成熟，送我或任何一个人走，恐怕就是极限了。」

  「这……」

  「院长说，会先在万全状态下送我的学生走，要我安心。希望未来能和我联手，帮我打倒妹妹。」

  「各务小姐。」

  光太郎从吧台问来：

  「我有个不太礼貌的问题想请教您──假如您先遇见的不是大小姐，而是玛丽小姐，您会和她搭档吗？」

  ……唔。

  「光太郎还真敏锐」的想法闪过堀之内脑海。对，就只是闪过而已。

  ●

  『──执事长！我在我魔女能力的预知范围内，好像看到您被欺负了耶……！』

  『少管那种没用的预知，快去工作！工作！』

  ●

  堀之内听见，各务给光太郎的答覆是：

  「不会。」

  会觉得惊讶，是为了掩饰放松的心情，还是根本记错了呢？总之，各务是这么说的：

  「一样会像现在这样敌对吧。」

  『……为什么呢？把刚才那些内情告诉她不就……』

  「玛丽的现实是她自己的现实。如果我说出自己的真相、替自己辩解，就是否认她的现实。要知道──」

  各务对堀之内微笑著说：

  「──我在任何世界都只是过客，再说……假如我向她道歉，就等于糟蹋了院长他们为我著想的一片心意。」

  「那样想──」堀之内刚开口就收了回去。

  那样想，给自己的负担也未免太重了。也许是这个缘故，一直倒在沙发上的杭特坐起来，短短地说：

  「笨～蛋～」

  她露个苦笑又躺回沙发，并说：

  「可是我喜欢笨蛋。」

  「嗯。」堀之内点点头，将差点冲出口的「我也是」吞回去。

  那是发生在昨晚，同时也多半是很久以前的事。

  堀之内得知了各务不愿说出的事实。说与不说都是她的权利，没有其他人置喙的余地。但尽管如此──

  「各务！要赢喔！」

  堀之内对于玛丽在战斗中说的话，是这么想的：

  「谁会真心祝福一个因憎恨而得救的世界呢！」

  ……没错。

  这是堀之内的肺腑之言，而杭特和大多数魔女应该也会认同。经过十年前的惨况，相信没有一个人不恨黑魔女，但是──

  「我们奋战不是因为丧失的仇恨，而是为了不再失去更多啊──对不对，各务！」

  ●

  在炮击之间传来的喊声，使玛丽倒抽一口气。与各务剑来镰往当中──

  ……我都懂。

  我真的懂。对，我知道那个世界的末日已经到了。

  而院长他们明知那是个重担，也将世界的一切都托付给了我。

  所以，他们对师父的事只字未提。

  因为当时还小的我，不懂穿梭过无数世界的她在这个世界也不会例外，只会是个过客。

  来到这个世界以后，我才明白这个道理。

  「对，没错……！」

  火花另一边，师父什么也不说。就只是承接、闪躲我的攻击，扎实地回以漂亮的一击。

  但沉默不语。

  对，我知道她为何不说话。

  相较于为世界毁灭而哭号的我，眼前这个对手早在那之前一再地融入一个又一个的世界，并目睹它们的毁灭。

  「为什么……！」

  我问。

  在无言中摸索答案似的问。

  「到底为什么！」

  回想著过去与师父练剑的自己。

  「为什么现在会来到我面前……！」

  各务弹开一次攻击，这么回答：

  「你长大了，梅尔族的战士丽苏。你交到朋友了呢。」

  「那又怎么样……！」

  「院长说，你很不擅长交朋友。不过看样子，在这个世界不是那么回事。」

  「那又怎么──」

  开口的当下，师父对我微笑。

  「那是那个世界的一切希望你做到的事──也是我没办法教你、替你达成的事。所以──」

  她说：

  「你并没有错，玛丽。」

  ●

  堀之内从术式阵的影像，见到那两人在逐渐崩溃的魔导机具上停止动作。

  然而，经过几次呼吸，玛丽突然间动手了。

  「啊啊……！」

  她对眼前的各务，将三重镰高举过头。

  『大小姐！』

  「别吵！」

  ●

  侍女们扶也不扶地看著光太郎力气尽失，如断木般应声倒地。

  而且就这么滚下阶梯平台，一路撞上墙并哼起悲歌，直到部分侍女清理摆设时发出不当声响，执事长才回魂训话。

  ●

  堀之内看著玛丽挥下武器。

  方向是眼前的各务，但不是为了攻击她。

  而是将镰刃砍进自己的魔导机具。

  脆声迸响，魔导机具装甲上裂痕遍布，随后──

  「啊啊啊啊……！」

  玛丽屈起身，额抵著巨镰扑簌落泪。

  「我、我受够了……！」

  死神以兜帽盖著头哭喊著。

  「什么毁灭、疑问、怨恨，只要我也不在了，不就都没事了吗……！」

  那瘦长的身影缓缓跪下，并且──

  「把世界交给我做什么，是要我怎么办才好！我没有师父那么坚强！只是比别人稍微多一点力量才被选上而已啊……！」

  所以──

  「我该怎么……！」

  「给我站起来，玛丽‧苏。」

  各务轻声说道：

  「站起来，玛丽。」

  ●

  玛丽对那背月而立的熟悉身影问：

  「站起来？我又能做什么？」

  「还用问吗。」师父回答：「自由地生，自由地死。」

  「可是，这个世界还有黑魔女……」

  「我和满子会打倒她。」

  师父身边立刻跳出堀之内的术式阵，立刻被她折起来收进怀里。

  「继续吧。」

  「没、没关系吗？」

  「讲清楚就没事了。」

  下面好像杀气腾腾的样子，真的没问题吗？在「别计较」的气氛中，她说：

  「玛丽，所以你只要活下去就行了。光是这样，大家就能继续活下去了。」

  接著──

  「昨晚你请我喝饮料的时候，有件事我还来不及说。」

  「啊……」

  的确有这回事。当时是自己把话打断，转身就走。她要说的是──

  「──知道你还活著，我真的很感激。」

  师父笑道：

  「请原谅我把那当作是『然后』的事。」

  来。

  「活下去吧，玛丽‧苏。要逃跑还是自暴自弃都无所谓，总之你一定要活下去。」

  玛丽注视师父这么说著伸出的手──

  「────」

  站起来了。没有抓住她的手，只靠自己的腿站立。而这就是答案了。因为──

  「我真的长大了吗，准将。」

  「至少长到能自己站起来了。」

  眼前，师父笑著收回了手。周围，玛丽持续溃散的愤怒化为光点升上空中。

  「呼」地吐口气，泪又流了。

  「别哭──不是都站起来了吗？」

  「最后一次了。」

  对，结束了。不是抹灭了它，就只是结束了。

  于是，那句话不禁脱口而出。

  「我要回去了。」

  「回哪里？喔不，你仔细看。」

  「咦？」玛丽回答，向背后转头。

  由于依拉的高度下降很多了吧，四法印学院近在眼前。

  人工岛沿岸、学院校地和建筑楼顶都──

  「啊……」

  挤满了同学等许多人，对她们挥舞双手。

  到现在，玛丽才听见她们的喝采。

  ●

  「玛丽。」

  师父说话的同时，底下的欢呼声注意到玛丽转向她们。

  「喔喔……！」

  太棒了、做得好、你尽力了等慰劳传入耳中。

  喊著：「赶快下来嘛！」的是她的同学吧。这时，师父先说：

  「你这么惊讶──表示你都没注意到她们吧。其实你不是孤单一个人，在这个世界上，有这么多人和你站在一起。」

  「……！」

  魔女们在码头或楼顶等处，掀起迎接的欢呼。

  仔细一看，术式科楼顶还有用灯火术式画的马卡布。

  「我想……」站在玛丽背后的师父说：「假如你有注意到她们，我们或许就赢不了了──那个世界的战士想保护某些东西的时候，总是能发挥最大的力量。」

  「那么……」

  「不要怀疑。」

  师父断言道：

  「你现在有该回去的地方，玛丽。」

  玛丽将到口的「是」吞了回去。她还没有坦率到那种程度。不过那不是打算否定眼前的事物，玛丽点点头，让自己接受现实。

  真心真意地，对眼前的欢呼──

  「……我回去了。」

  清楚地这么说。这一次，她没有回头。

  ●

  她真受欢迎耶。堀之内先解除构装换回制服，望著空中的两架魔导机具逐渐散去。

  玛丽正在欢呼之中飞向术式科楼顶。

  多半是为她虽败犹荣，以及这个排名魔女不为人知的战斗方式喝采吧，更热烈的欢呼将她围绕起来。

  而这边──

  「笨蛋。」

  各务像是累了，在空中解除构装──

  「啊。」

  直接掉进栈桥彼端的海里。

  堀之内联络杭特，请调特机科的打捞船，并在码头的停船场边等。待会儿就会有个湿漉漉的笨蛋站到面前来，怎么处理才好呢。

  是该先训个两句，还是──

  「──真是太好了呢。」

  既然现在就先说过了，等等怎么也不说。

  天一亮，夏天就结束了。月球一样明晰地高挂天上，成为第二名后的明天，无疑就要开始。