——你将成为至高无上的『勇者』。

  这是终结，也是开端的话语。

  时至今日，我都不确定是谁跟我说的那句话，但那确是将当时的我卷入进去，将我的一切全部改变的无情宣告。

  那可谓是毁灭。

  也可谓是救济。

  不过，我当时的确死过一次。

  死去之后……又重生了。

  在代替头颅被斩下的■■之上，留下诸多的罪，及一个真理。

  －－－－－－－－－

  与母亲在一起的回忆不算少。

  可是一去回忆，想起的总是那时的场景。

  「……啥？乔，你想成为『次勇』？」

  现在是夏天，天气正热的八月。

  那是乔的母亲在大和皇国向下买到一所长期闲置，据说已建成几十年的老旧木制房屋，与乔开始母子二人生活大概一年后的事情。

  当时还只有八岁的草壁乔正悠然自得地坐在饱经岁月洗礼的连廊上，大口吃着西瓜。听到身旁的母亲这么问，乔坦率地点点头。当时已日暮迟迟，眼前的景色一片殷红。朝这个杂草丛生的宽敞庭院放眼望去，挺有点天火燎原的样子。

  「嗯，我是想当。不行么？」

  「不是行不行的问题吧……我就直截了当地说吧，你是白痴么？」

  「唔……我才不是白痴！不要骂别人白痴，迪安娜个白痴！」

  「喔？你这混小子胆子不小啊」

  毕竟这一幕早已是七年之前的事情了，细节基本依稀不清。究竟是经过怎样的过程让话题跳跃到『未来的梦想』的方向，已经完全说不清了。

  不过乔记得，自己的母亲——迪安娜每次说话的口吻总是不留余地，于是乔就奋起反击，结果却被反杀，最后以乔向母亲道歉作结。因为这对于草壁家来说，曾是稀松平常的风景。

  「投降、投降投降投降！痛啊迪安娜！脑袋脑袋，脑袋痛死了！」

  「吵死了。对母亲直呼其名的家伙，就一直头痛下去好了！」

  「那我在名字后面加个『大人』可以吧！现在答应就附送两个！超划算吧！」

  「我才不要！老老实实叫我『妈妈』不行么，混小子！」

  幼时的乔，当时非比寻常地开心。

  他很喜欢晚霞。

  准确的说，他喜欢在晚霞之下和迪安娜嬉闹。

  晚霞会将世间万物染成相同的殷红色，就连乔的黑发和迪安娜的赤发，在如斯红霞之下也会变得难以分辨。所以，『长得完全不像母子』『母亲不是纯种的大和人』『那么年轻怎么会有孩子，何况孩子的父亲也不在』这类平时让他耿耿于怀的闲言碎语，唯独在晚霞洒落之际会被冲淡不少。

  总而言之，乔当时全天二十四小时都总是缠着迪安娜。

  他无法原谅一切对他们之间的关系抱有怀疑的行为，对那样的怀疑感到十分厌烦——最关键的是，他的内心十分恐惧。

  「我说乔，你先冷静下来再好好想想好么？」

  一阵嬉闹过后，迪安娜脸上转为老成的神情，说道

  「你说你想成为次勇，可这很不现实吧。你为什么偏偏想当次勇？」

  「……次勇有什么不好，很帅气嘛。能上电视上新闻风光，我在学校里说出这样的愿望，老师也表扬我『向往的是个出色的职业』」

  「出色的职业啊……」

  听到乔说的话，迪安娜的目光显得有些落寞。

  「哎，毕竟通常都是这么看的，这么说兴许也没错吧……但是，以你的立场实在不适合。这件事，你真的搞清楚了么？」

  「…………我很清楚啊」

  「你现在之所以平时受着各种罪，全都是次勇，也就是『协会』的家伙害的。你不记恨他们也就算了，但他们哪里值得你去你向往？」

  「迪安娜你好烦啊，我都说我很清楚啊！」

  「那你为什么突然提出要当次勇？」

  叮铃……风铃奏出点滴清冽寒音。

  晚霞的风景之前明明还那么安静，然而不知不觉间，蝉儿们又继续开始合唱。远方传来的小贩用喇叭叫卖豆腐的声音。时间的流逝出奇的悠长。

  此时，乔突然明白过来，同时感到自己的脸颊急遽发烫。

  「……那是因为……」

  「嗯？」

  「那是因为，迪安娜你以前就当过次勇吧」

  迪安娜顿时语塞，直勾勾地盯着乔。乔觉得不好意思，下意识背过脸去，可仍旧像要奋力辩解一样，激动地说了下去

  「所、所以说，我也好要成为次勇！我想成为次勇！因为次勇一定超帅的！」

  「…………」

  语焉之后，一阵沉默。

  叮铃……风铃再次清冽鸣响。

  「……是这样啊」

  最后，迪安娜小声嘀咕了声，露出一种不啻困扰不啻害羞，又不啻悲伤，不太好形容的表情。

  「哎～，你这小子真让人伤脑经啊。身上洋溢母性的我还真是可怕……你要是继续发展下去变成母控，我要怎么办」

  「？？？母控？」

  「就是指过度喜欢妈妈的家伙」

  「啊，这说的是我来着」

  「你不否认啊……」

  迪安娜敛目叹息，但紧接着不知为什么绕到了乔的背后，缓缓地将自己的身体贴在他的背上，将他紧紧抱入怀中。

  乔也没有理解这突然发生的情况，顿时愣住了。

  「怎、怎么了？好热啊迪安娜……而且好重」

  「你就忍忍吧……让我暂且沉浸在这份幸福中吧」

  「呃，嗯？」

  乔当时并不明白迪安娜为什么这么做，只记得迪安娜明明说着自己很幸福，耳朵里听到的声音却出奇地沙哑，相互接触的身体在微微发颤，以及自己那颗童心对母亲感到的不解。

  不过乔如今回忆起来，已经能够明白其中的含义。

  ——在当时，迪安娜应该就已经明白了吧……她自己不久便将面临的结局，以及这件事对儿子的心会造成多么大的伤害。

  乔在当时童言无忌，只顾讲述自己的梦想，然而自己的言语是多么残酷，迪安娜的温柔需要多么刚毅的精神来支撑，他却没有丝毫察觉。

  「——呵呵。你将来想成为怎样的次勇呢？」

  「？迪安娜，莫非你在哭？」

  「我没哭啊，都说我现在很幸福啊」

  迪安娜还塞了句「相信我啦」，于是乔便只好相信这番话。

  「…………迪安娜，热死了啊」

  在令人动弹不得拥抱中，乔迷茫到最后，又抱怨一了声。

  叮铃……风铃似乎第三次留下了清冽的音色。

  〇

  于是，乔醒了过来。

  「…………」

  首先认识到的，是传达身体之上的震动，随后是十分逼仄的感觉，接着他用迷离的睡眼左右张望一翻。这里是一辆魔导车的内部，应该是大型货运拖车的副驾驶座。乔刚从深沉的睡梦中醒来，还无法正常运作的脑子里冒出一个疑问……我为什么会在这种地方？

  「唷，小兄弟，你醒啦」

  随即，左边突然传来一个粗野的声音。

  乔向身旁瞥去，只见一个浑身毛茸茸的小孩子，不知为何正笑眯眯地看着自己……不对，确切的说，那是个『只有小孩子个头的大胡子大叔』。

  那筋骨发达的身躯，坚硬的毛发，可怕的面容，都是矮人族的典型特征。

  只不过，眼前这位矮人的表情十分和善，给人一种和蔼可亲的感觉。既然他坐在驾驶座上握着方向盘，那么他肯定就是这辆魔导车的主人了，而且装束也属于劳动者的风格。

  ——仔细想想，这大叔总觉得最近在哪儿见过。

  「……啊！？」

  乔一想起对方的身份，涣散的意识变得鲜明。他连忙端正自己的姿势，擦掉黏在嘴上的口水，朝着驾驶座上的矮人鞠了一躬。

  「大、大叔，真是对不住。我好像是睡着了……」

  「喔，还真是的。小兄弟你可是足足睡了四个多小时喔。噶哈哈哈哈」

  矮人大叔豪爽地大笑起来，随后接着说道

  「托人搭便车，结果一上车就倒头大睡，真有你的啊。而且还是在连续驾车两天两夜都没合眼的我面前耍这一出，你可真是不得了啊。天底下还有神经这么大条的小鬼，我都反倒佩服起你来了」

  「呃……越听越觉得我有够失礼呢……」

  总而言之，事情就是这样。乔为了尽可能地节省盘缠，在上一座城市的时候央求这位矮人司机（好像是叫鲍勃），谢天谢地答应让他上了车，不过他却因为长度劳顿而熟睡过去了。

  乔看了看手表，时间已过中午。根据他的印象，出城后已经经过了四个多小时。

  对自己万分无礼之举，乔难免冒出一身冷汗。

  「哎呀，怎么说好呢……实在太惭愧了」

  「我又没在意，你也别不停鞠躬了。我知道那是大和皇国道歉的动作，但在这个国家却并不流行喔」

  鲍勃说了「这个国家」，这让乔重新认识到自己现在身处的地方。乔松开了之前撑脸用的手，扶着窗框向车窗外探去，确认外面的景色。

  放眼望去，外面只有光秃秃的岩石，红色的荒野一直延伸到地平线的另一边，如此广阔的荒凉景色令人十分震撼。

  泥土的味道舒服地掠过鼻腔，毒辣的夏日阳光令原本的炎热变得更加激烈。视野之中，唯有巨大的仙人掌凌乱分布，风滚草从车旁滚过，远方的野牛群四处狂奔卷起漫天烟尘，身长四米的飞龙族翱翔天际。

  除了拖车与车道之外，在看不到任何人造物。这样的景色，乔这一路上拜见过多次，却仍不乏新鲜感，让他不禁由衷地感叹起来

  「真壮观啊……这种景色在大和绝对看不到」

  映入事业的一切，规模全都非比寻常。不愧是世界国土面积最大的亚美奇亚合众国亚中，横跨亚美大陆的『99国道』。尽管乔在电视剧和电影中目睹过，但世纪来到这里还是头一次。

  这时，乔开口问道

  「大叔，话说还有多远到达目的地？」

  鲍勃充满活力地答道

  「就快了，差不多能看到了……哎呀，能够赶上真谢天谢地」

  听说鲍勃是位老司机，使用这条99国道往返大陆各地运送物资前前后后都快二十年了。只不过，他这次不太走运，半路上遇到轮胎爆胎，车内部分机械还出现故障，因此日程稍稍耽搁了些。

  「所以就星夜兼程了么？亏你这样还愿意载我呢」

  「这没什么，我就是有些爱管闲事。看到你在街头一边愁眉苦脸地啃着汉堡，一边高高举着素描本的可怜样，我实在是于心不忍啊」

  「……我的样子有那么可怜么？」

  「嗯，简直太惨了。你当时就是一副『我马上就要走上人生歧途』似的表情」

  鲍勃相当敏锐，他的判断未必不对。

  「我上个月满十五岁，现在学校放假，所以想利用假期来趟亚美。至于理由嘛，就是……来见一下稍微有些麻烦的老家伙」

  「？既然如此，你直接乘客机到碰头地点不就行了」

  「这个嘛，难得可以出趟国旅行对吧？所以我就想到处看看」

  于是，乔在七月末来到了亚美奇亚合众国的某个地方下了飞机，之后在时间允许的情况下，走陆路沿途尽可能地去逛观光胜地，同时向东北方向前进。到了八月中旬，他终于来到了目的地的边上……这个距离，已经不容他逃跑或躲藏了。

  「……哎」

  几乎忘却的忧愁再次袭上心头，乔漫不经心地盯着身旁的反光镜。

  黑眼睛黑头发，中等体格中等身高，脸上留着与年龄相称的稚气，身上穿着十分俏皮的夹克，种族为占世界人口约六成的人族。这样一名随处可见的平凡少年，便是现在的草壁乔……当然，与在回忆过去的梦境中登场的那个年幼的自己，与那个兴奋地讲述未来展望的时候，一切都已截然不同。如今，他就是一名『普通』的少年。

  他觉得，就算普通也没什么。

  至少，他对此完全不会觉得不满……本应如此才对。

  「…………可是，我到底哪里招惹那个老头子了」

  他用旁人听不到的微小声音咒骂了一声，又悄悄地叹了口气。

  而就在此时——

  「喂，能看到咯。就是那座城市吧」

  听到鲍勃的呼喊，乔悬起了腰，顺着鲍勃手指的方向朝挡风玻璃的前方看去——的确能看到了。尽管现在还只是一个小点，但那轮廓的确是城市的样子。与此同时，本来十分干燥的风，俄然多了几分湿气。感觉附近开始弥漫起海风的味道。

  他要去的城市，的确位于北亚美大陆的东部沿岸。与大和皇国之间隔着一片汪洋大海的那个地方，有约合800万的各色人种居住者，是众所周知的世界潮流发源地，而且有诸多历史、宗教建筑，是国内最大且最重要的都市。

  「……狂欢城（Spree Ville）」

  乔不自觉地将那座城市的名字嘀咕了出来，鲍勃以略显逗趣的口吻回答道

  「正是。相传是现代人类的祖先——始祖勇者在很久以前封印魔王后逝去的地方，是崇高的圣地喔。而且，现在也是『职业勇者』们的发源地」

  「…………」

  「哎，也正因如此，对于我这种『勇者值』低的人来说，是座待不下去的城市呢」

  「诶，大叔！？你说话未免太不小心了吧！」

  乔言下之意指勇者值这个词，以及「低」的含义。

  他对轻易暴露自己个人情报的鲍勃感到难以置信，禁不住用责难的口吻喊了过去。可是，那位和善的矮人却只是笑了笑。

  「你这表情真逗，其实这也没什么大不了的。虽说这个世上将勇者值视为绝对基准的差别主义者很多，但也用不着因为这样就让自己也去迎合他们吧」

  「话是这么说没错啦……哎～，那我顺便问下，大叔你勇者值多少……？」

  「告诉你可以，可你别吓着。我是10阶」

  原来如此，这个确实低，甚至让顺势提问的乔都觉得无地自容了。

  始祖勇者将『勇者因子』留存于世，如今蕴藏于全人类体内，勇者值即是决定其潜质的数值。勇者值的数位越少便表示越优秀，而且勇者值一生都不会变化，为实质上最低的数位。更下面的话，似乎就被当做『没有勇者因子』了。

  当今世界，不存在没有勇者因子的人，就是这样一个随便扔个石头都能砸中勇者的时代。因为勇者的存在过于普遍，已经只能用『因子浓度』『数值高低』来区分『大多数人』与『其他』了，而且当今社会中不能说『不区分也行的』的情况实在太多。

  正因如此，『职业』之类的词汇也变得不可或缺了。

  「话虽如此，勇者值的平均水平一般也是6、7阶，再不济也是8、9阶，除了我自己之外，我都基本没遇到过其他10阶的人呢」

  不过，鲍勃拥有着笑谈这种事情的从容。乔觉得这位豁达的大叔十分耀眼，对一直苦恼的自己觉得好狭隘。

  「——没事的啦，大叔」

  「嗯？」

  「因为在这世上没有最低，只有更低啊」

  鲍勃露出诧异的表情，但乔没有理会，用手揉了揉自己的右臂……在炎炎夏日之中，而且还是在更加酷热的车内，却仍旧穿得严严实实的右臂。

  上面的就不提了。两人在闲聊之余，狂欢城总算近在眼前了。

  渐渐有绿色掺入视野之中，过了99国道的尽头标示后，在右边的远方能看到波光粼粼的大海。继续顺着道路前进，高耸的水泥森林便清晰地印入视野。再继续往前走，便看到了伫立于海湾之中比芭提岛上，高举长剑的白色巨人的身影。那是将始祖勇者向人们宣誓要打倒魔王之时的雄姿惟妙惟肖再现出来的，狂欢城的象征『自由勇者像』。

  看到这样的景色，乔终于有些切身的感觉……真的再过不久，就要到了。再过不久，自己就会站在那座城市里。站在人类的圣地，职业勇者的发源地。

  不安、期待以及伤感涌上心头，乔露出豁达的笑容。

  「……我来了，迪安娜。我要到狂欢城了」

  然而……

  就像是有看不见的什么人对草壁乔平安进城完全看不过去一般——突然之间，那件事发生了。

  「！？」

  最开始的迹象是一阵旋风。突然之间，气流朝着拖车行进的方向聚集，不及眨眼的功夫便化作了强到不自然的狂风。

  不，事情还不止这么简单。片刻之后，收敛之后的庞大气流在远方卷起涡流，竟以惊人的速度席卷天空，形成漏斗的形状。

  轰鸣声震耳欲聋，狂风横扫一切。面对这过于突然的异变，乔与鲍勃一时愣住了。在他们目光的方向上，那个漏斗的规模急剧扩大。

  在现实中应该只经过了短短几秒钟的时间，然而在万里无云的碧空之下，地面之上竟无缘无故地卷起了凶恶的风暴，化作一条怵目惊心的巨大『龙卷』。

  「这……？」

  在这一刻，乔尽管瞠目结舌，但还是发觉了一件事。在约一公里之隔的龙卷风之中，隐约能够看到一个大得夸张的影子。

  在风暴中荡漾的身影，有几分生物的样子，令乔胆战心惊，全身绷紧。

  ……怎么会这样……这不可能。

  那东西照理说不应该如此轻易地便会涌现，何况是在大都会的附近。

  再说了，警报怎么没响？若有如此规模的东西出现，通常应该在几天前就能够预测到了。就算退一百步，发生了某种状况耽误了预测，至少当天也会通过各媒体事先进行紧急预警——

  「「收音机！」」

  鲍勃似乎也得到了相同的结论，两人的声音不约而同地重叠在了一起。

  ——原来是这样，竟然忘记了。这辆魔导拖车当前车载机器出了故障，空调也无法运作，点烟器也不能用了，收音机也是一样，所以当然就听不到警报了。

  「大、大叔，赶紧180度掉头！赶紧折回去！」

  「早就在试了！可是方向盘不听使唤！」

  鲍勃努力尝试控制陪伴自己多年的老搭档，可他的努力都是枉然，拖车仍旧一点点地被拖向灾难的中心。龙卷风的风俗还在每分每秒地增大。

  于是，作为最后的依靠的拖车，最终没能抵抗住牵引的暴力。

  完全失去控制的拖车先是侧着车身被龙卷风拖过去，紧接着被一下子侧翻在地，一点点地开始地上滑行。乔在车辆倒下的离心力下被甩出了副驾驶座，勉强伸出手脚固定住了身体，而鲍勃额头撞在了挡风玻璃上，不省人事。

  「见鬼……！我才不需要这种才灾难片一样的临场感啊！」

  乔大声叫喊的同时，从车窗把上半身伸出了侧翻的车子。灌木、仙人掌、动物，全都无助地被卷向天空，乔怒视已近在咫尺的威胁。

  毫无疑问，那东西是『缭绕着龙卷风的生物』。

  不知是龙还是蛇，总之那个长条状的巨型生物就躲藏在它所引发的龙卷风内部。在震天价响的风声中能够听到尖锐的嘶鸣声混杂其中，所以基本可以确定。

  能够操纵如此大规模自然现象的魔力适应种〈MONSTER〉，世间只有一种。

  「————〈灾祸兽（DISASTER）〉」

  它们司掌龙卷风、海啸、地震、落雷、火山喷发、暴风雪等世间各类灾害，乃是由魔王带来的现象生物，屡屡威胁身为始祖勇者之子孙的人类文明。即便在万恶之源的魔王已不存在的现在，它们依旧遵从着主人的命令，乃是魔王忠实的仆从。

  拖车现已开始浮空，情况刻不容缓。乔咬紧牙关，视线毫不犹豫地落在自己的右臂之上。

  ——我岂能死在这里，我有着绝不能轻易放弃这条命的理由。因为我这条命，早就不是我的一己之念能够主宰的了。最关心的是，我不想让如今在车中不省人事的善良矮人死去。

  「…………」

  乔的内心一时纠葛不清，但他硬是扫除了杂念，接着将自己的身体向车子上面拉，以车门为立足点，抓住了上衣的右边袖子。

  ——现在不必在意他人的耳目，而且这里能够拯救鲍勃的只有我一个。我不太想指望这家伙，而且有好几年都没用过了，能行么……

  接着，乔一把搂起袖子，准备强而有力地喊出那句话——

  「！？」

  然而抢在他动手前，一道苍蓝闪光划破天际。

  已逼近至无法回避之距离龙卷型〈灾祸兽〉，被上空飞来的一道闪光毫不费力地斜向贯穿。非人猛兽的凄烈惨叫震天价响，同时狂风骤减，险些被飞起来的拖车又落到地上。

  风暴的面纱被剥离几分，〈灾祸兽〉的真身暴露在白日之下。

  其外貌的确酷似东方的神龙或蛇神。

  遭到痛击的〈灾祸兽〉愤怒不已，那不用翅膀却悬浮于空中，恐有300米之长的巨大的身躯，如今正激烈地纠缠着。铁灰色的鳞片表面闪过魔力的光辉，双眸之中充满杀伐气息。

  但是，不知从何处出现的袭击者们，未给愤怒的〈灾祸兽〉以反击的空隙。

  最开始打了〈灾祸兽〉出其不备的那道苍蓝闪光，紧接着又勾勒出一道锋锐的轨迹杀向灾祸兽，随即周围又冒出红、黄、绿等无数无数闪光紧随其后，同样对魔王的眷属果敢地发动攻击。魔法引发的爆炸与雷击，几度绽放于苍穹。

  由于结队进攻的一方与那庞然大物的身体尺寸天差地别，从乔所在的位置没办法具体地看清战况，但能够感觉到，那伙人正完全压制着灾祸兽。

  「…………说笑的吧」

  乔在侧翻的拖车上愣住了。

  ——好厉害。不敢相信。以那个〈灾祸兽〉为对手，竟然能够占尽上风……

  乔事后听说，当时遭遇的〈灾祸兽〉所伴有的魔震只有『邪恶度4』。他还以为自己肯定遇到了规模不得了的怪物，结果不过是印证了『当局者迷』这句话。

  但不管怎样，〈灾祸兽〉就是〈灾祸兽〉，天变地异就是天变地异。照理说，与那样的超常存在对抗无异于以卵击石，那么那些毫不畏惧一往无前的光点究竟是什么人呢——正当乔在自己心中诵出那个答案的时候。

  「……咦？」

  突然间，状况发生了变化。

  〈灾祸兽〉身上缭绕的飓风铠甲几乎被剥掉，身体受了大量的伤，但它慢慢开始激烈蠕动，把脑袋转向了其他方向。看来它判断自己敌不过，想要逃走。

  如果光是这样倒还好，然而现在有个非常严重的问题。好死不死，那只〈灾祸兽〉偏偏朝着拖车的方向冲了过来，而且还是以非常低的高度。

  「这、这这这！？等一下等一下等一下等一下等一下！」

  看到〈灾祸兽〉几乎贴着地面俯冲过来，乔大吃一惊，准备逃离拖车。但是，他我随即又想起鲍勃还留在车里，顿时就像中了定身术一样，无法动弹。生与死仅在这转瞬之间，这一刻的耽搁便足以致命。

  所以，在那一刹那——乔只能看着。

  看着向自己逼近的那庞然大物，看着从庞然大物身后猛追过来的神秘人影。

  乔立刻便察觉到，那个人影正是刚才那『苍蓝闪光』的真身。因为他看到，那个人影用魔力的青白光转换为带状立场，在半空中笔直地创造出一条行进路线，并如花样滑冰一般轻盈地，而且以超乎寻常的速度在上面滑行。

  ——俨然是起舞于天河的舞者。

  即便现在不是悠闲的时候，乔看到那身影时，仍旧不免萌生如此感想。

  就在灾祸兽的鼻尖快要撞到拖车的千钧一发之际，那纤细的身影绕到了前方。〈灾祸兽〉挨了猛烈的迎头一击，头部被弹开一般偏向了一侧，随即蜿蜒的身躯也随之改变轨迹，以可怕的压迫力从乔身旁擦过。遑论鳞片的数量，就连滚动的腹肌都能看到，用『一纸之隔』这个词绝不为过。

  相隔片刻，从后方地面传来剧烈震动。

  乔咽着唾沫回头一看，只见〈灾祸兽〉那巨大的身躯压在了地上，如漫漶般逐渐消融于空气中，最后连一片肉一片骨头都没有留下，变回了纯粹的自然魔力。之所以称之为现象生物，便是由于其以上特征。

  随后，世界恢复了平静，附近区域从暴风化身的支配之下得到解脱。

  几秒钟前的轰鸣已荡然无存，然而在这鸦雀无声的寂静中，乔却一时间无法动弹。在〈灾祸兽〉与他交错而过的瞬间，那拨弄着额发的死亡触感，如今仍鲜明地残留在他的身体里，这令他不自觉地，出身地注视着元凶消失的那片虚空。

  但是，当他好不容易认识到危机确实已经过之时……

  「好、好险……还以为小命要玩——」

  「——有没有受伤」

  他听到一个宛如小鸟鸣啼的声音。

  他把头转了回去，随即再次遇到距离『一纸之隔』的情况。

  刚才那个身影在持剑猛击〈灾祸兽〉之后，大概是在惯性的作用下落在了侧翻的魔导拖车的车门部分。那倩影，如今正虚无缥缈般站在乔身旁，两人之间的距离之近，似乎能够感受到对方的呼吸。

  她的身影是那般如梦如幻，差点让乔以为又有冰雹的化身出现了。

  那**发型的头发和纯洁的双眸，均为充满神秘感的冰蓝色。鸭舌帽形的面具如今被她推到了头顶，从下面露出的，是一张稚嫩却不乏秀丽的面庞。虽然她的表情有些不够水灵，枉费了那份可爱，但却强调了超尘脱俗的气质。

  那娇小身躯之上穿着的，就像是骑士铠甲与芭蕾舞裙相结合的服装，虽然十分可爱但难免太过显眼，依旧是同样的蓝白基调。然后，如今已经收入腰间剑鞘的细剑之上，根据公开情报应该刻着『奥杰塔』的铭文。

  不会有所。乔知道眼前少女的身份。

  「……启、〈启明星〉……」

  乔最终喊出了她的名字，随后少女微微歪起脑袋。

  「嗯，我的确是〈启明星〉，有何贵干？」

  「啊，啊啊……呃……」

  「那我再问一次，你有没有受伤？」

  乔猛地摇了摇头。少女见状，似乎一下子对乔丧失了兴趣，接着从脚下的车窗观察拖车里面的情况。

  「……车里那位，似乎得送去看看医生呢」

  她嘴里嘀咕着，从怀中取出便携终端，开始摆弄起来。这个时候，乔几乎出神地凝视着眼前的少女。

  ——是真人。不是电视新闻里的图像，也不是别人搞的COSPLAY。那是如假包换的A级勇者〈启明星〉。

  年仅十四岁便成为职业勇者。

  以世上最小年龄闯过勇者测试的神童。

  以2阶的惊异勇者值得名，头号实力派新秀。

  相传将来肯定会进阶为S级的……那位……

  「我……不是产生幻觉了吧……？」

  「并没有」

  让乔感到难以置信的那位少女也承认了，这使得乔大大地打了个趔趄。她虽然对乔表现得漠不关心，但似乎有在好好听乔说话。

  接着，〈启明星〉收起终端，说道

  「你的眼神就跟小孩子似的呢，乔·草壁。比照片里可爱喔」

  「……诶？」

  「莫非你是我的粉丝？」

  「啊，啊啊……算是大粉丝吧」

  乔没有撒谎，他有眼前这位少女的周边……虽说其他喜欢的英雄的周边也不少。

  可是，乔在回答这个问题的时候，心中稍稍犯起了嘀咕。他对少女说的话，感觉有些不对劲……究竟哪里不对劲呢？

  「……我明白了，你比我想象中要迟钝呢，我有点失望了……」

  「？」

  「再说了，你怎么在这种地方？竟然走陆路到狂欢城，你是笨蛋么？你还仗着有人邀请去观光，我明明都一直没空休息」

  「啊，诶……啥？」

  「托你的福，我还在想『这张脸好像在哪里见过』，却怎么都联系不起来啊！连戏都演了一遍，感觉我亏大了啊！」

  她的样子似乎有些奇怪。一开始她还恍如妖精转世一般散发着静谧的气场，可是说着说着，给人的感觉渐渐变得好像『垫着脚耀武扬威的小猫』。说话的口吻也很奇怪，虽然仍然在用敬语，却非常直接，甚至感觉有些孩子气。

  可是愤懑不已的〈启明星〉，突然平静了下来。

  「……算了，还是以后慢慢矫正吧」

  「呃」

  「回到要说『是』，当心我扁你哦」

  「是……不对，等一下。不觉得你从刚才起就很奇——」

  ——怪么？

  然而话音未落。

  「——噢噢噢噢噢！？」

  乔条件反射地大叫起来。

  这是因为，一群犹如闪耀繁星的人，从天而降。

  他们应该就是刚才与〈灾祸兽〉作战的那些光点，身上全都穿着奇装异服，使用飞行魔法赶到乔身边，总共大概有20余人。

  有龙人模样的〈喷气飞龙（JET WYVERN）〉，有身穿陈旧婚纱的〈婚姻喰种（MARRIAGE GHOUL）〉，有动脑体力系的〈禁止通行（KEEP OUT）〉。虚无僧形象的〈虚无行者（KOMUSOYER）〉，肌肉滚滚的〈触地得分先生（MR.TOUCHDOWN）〉，猪武士〈蟒侍（BOA SAMURAI）〉，醉妞〈醉猫猫（DRUNK NYANNYAN）〉，蔬菜贵公子〈食素者（VEGETARIAN）〉，〈爆裂咆勃（BLAST BEBOP）〉、〈蹦极蹦极（BUNGEE BUNGEE）〉、〈渲染舞步（STEP ROW）〉，另外还有大批超级明星齐聚在一起。

  虽然只有中等规模，但对付的毕竟是〈灾祸兽〉，于是许多之名得A级和B级勇者一齐上阵。而现在，他们所有人纷纷在上空停住，朝乔所在的方向看过来。

  在兴奋，以及某种痛楚的作用下，乔浑身一颤。

  乔万万没想到，自己一到狂欢城，竟然就收到如此热烈的迎接。

  只怕他们不过是为了驱除灾害而出动的吧……乔的感性，十分讽刺地去理解这场凑巧的演出。

  没错，他们是职业勇者。

  继承始祖勇者的遗志，在世界各地进行英雄活动的人间守护者。

  在全人类勇者化的当今时代，他们的身份与凡人有着明确的区分，乃是拥有着超凡勇者值的遴选之人。因此，他们职业勇者从大众之中得到的『始祖的代理人』『正当的后裔』『补缺的后备军』等称号中，灌注了或好或坏的多种含义。

  他们称名字是，次代勇者（SECEND BRAVES）。

  又名——

  「次勇」

  乔百感交集的这声呢喃，唤起了内心的乡愁。

  因为，他们所有人都是草壁乔过去向往的存在，时至今日确实丧失追寻『资格』的梦想的残渣。

  「……你的眼神还真是孩子气呢」

  身旁传来谁人的细语，但乔并未在意。

  他在眼眶发热的感情的驱使之下，久久地仰望着那片在苍穹中闪耀的灿星。