第一章 勇者过多的城市
事情的开端要追朔到一个月前，起因是打到草壁家的一通国际长途。
『乔，你想不想到亚美奇亚合众国来？』
「……啥？」
对方在电话里一开口就问了个这样的问题，乔一时握着话筒僵住了。虽然乔了解对方就是这样的性格，但什么铺垫也没有一上来就这么问，乔是在有些反应不过来。
「我还想你怎么打电话过来了，结果你怎么一上来就这么问啊，老爷子。拜你所赐，别说大和了，我就连这个小镇都出不了，难道你老糊涂忘记了？」
然而对方随后说出的话，让乔更为吃惊。
『你这小子好没礼貌，这种事老夫怎么可能忘记。我是告诉你，这次允许破例』
「…………当真？」
乔想都没想就反问过去。自从他在这个乡下小镇里定居之后，就从未到过其他地方，所以突然向他提出这样的事情，也难怪他一时间无法相信。
「等、等一下！怎么突然间就答应这种事？」
『你从明年开始就要上高中了——这算不算回答？』
听到这句话，乔屏住了呼吸，同时也在脑中也联系了起来……原来是这么回事啊。
『这没什么好奇怪的吧，怎么说老夫现在也是你唯一的监护人，跟孩子谈未来的路怎么走的权利还是有的。难道我的不对？』
——看来老爷子是想给很久以前开始就不断试探的『那件事』做个了结了。既然这样，应该也正合我意。事情也不能总是悬而不决。
乔心里的确也这么觉得。
「知道了，我去」
就这样，在一个月后，草壁乔登上了飞机。
对这场毕生中恐怕是最后一次的海外旅行所怀的期待，以及明明下定决心却依旧不断膨胀的踯躅，在他的内心之中纠葛不清。
〇
于是现在，亚美奇亚合众国·狂欢城州·狂欢城中心马哈特区一流地段的高级宾馆『艾尔希宫殿』一楼大厅之中，乔与他要见的人隔桌相对。
时间为上午十点整。那场〈灾祸兽〉的骚动已经过去一整天。
在昨天的灾难中，鲍勃幸好只受了轻伤。乔去鲍勃被送往的医院去探望鲍勃，结果鲍勃与乔亲密无间第聊起了闲话，还放声大笑，看这情况应该没有大碍。
好在鲍勃平安无事，这的确可喜可贺，然后乔终于要面对自己的问题了。乔到达这间事先约好的宽敞大厅，等了半个小时后，一辆高级魔导车停在了宾馆外。结果约好见面的人准备好后刚一下车，乔就不禁嫌弃地眯起眼睛。那个人将身材火辣的美女秘书带在身边，身上穿着名牌西装，戴着墨镜，还佩戴者令人眼花缭乱的各种首饰，嘴里叼着雪茄吞云吐雾，拄着手杖走过来，俨然就是一个典型的而不良老头。这也难怪乔想装作不认识他。
可是，那位不良老人敏锐地发现了乔，而且还露出很假的笑容，大声叫喊起来
「噢！乔！千里迢迢来到这里，真是辛苦你啦！」
事已至此，乔只得死心，任凭宰割。
大厅的工作人员和客人们闻声注视了过来，于是乔暴露在了众人好奇的目光之下，这显然是老人在故意作弄乔。此刻，乔略微地露出尖锐的眼神。
随后，对方终于在乔对面的座位上坐下，首先厚颜无耻地这样说道
「乔，你怎么完全没有成长？跟上次见面的时候没什么两样啊」
「这是我要说的话啊，臭老头！」
乔的声音突然变得粗暴起来，这下再次惹来周围的目光，可乔已经不想管了。
「我老早不就拜托过你，让你跟我见面的时候穿得正经一点么！你怎么反而变本加厉啊！简直就跟个在赌场搞即兴表演的狒狒一样啊！」
「哎呀哎呀，你这小鬼还是那么不懂礼貌呢。也罢，反正我高兴，就饶你好了」
「可我不高兴好么！再说了，我们上次见面差不多才一年半以前吧！就算是正长身体的时候，哪里能长那么快啊！」
将憋不住的感情宣泄一空之后，乔喘起了粗气。而对面的狒狒——埃德蒙·沃肯一边用手缕着纯白的头发，一边哈哈大笑。这位老人的种族，乃长寿种族的代表，妖精。他的年龄已逾300岁，可麻烦的是身体依然硬朗。
「是呀是呀，是这么回事啊。就算是人类，长个一年半也不会有什么变化呢。虽然很久以前就感觉到了，但最近觉得，老夫的时间感猛然变得迟钝了呢」
「……难道不是因为你活太久了么？只是单纯的老年痴呆了吧。名为看护的屈辱生活，就快开始了呢」
「什！？你、你胡说八道！老夫身体好着呢，要看护还早几百年呢！」
沃肯声嘶力竭地叫喊起来。莫非他其实非常在意年龄？
虽说是妖精，但毕竟有300岁了，到了这个岁数，出什么状况都不足为奇。就算乔总是跟他侃侃而谈，而且是多年的老相识，也完全不想谈及年龄的话题。
因此，乔简简单单地改变了话题的走向，决定进入正题。
「……老爷子，就让我们来说正经事吧。毕竟我不远万里来到狂欢城，就是为了这个」
「你可真性急啊。咱们久别重逢，老夫倒觉得应该先随便聊聊呢」
沃肯露出就好像爷爷被孙子随便糊弄一般的尴尬表情。
「你小时候，不总是死乞白赖地争着吵着要来亚美奇亚么？现在梦想实现了，感觉怎样？这座城市是次勇的根据地，你喜欢的〈宇宙肌肉男（Cosmic Muscle）〉等职业勇者的限定手办好多好多喔」
「我说啊……虽然我对老爷子你个人没什么想法，但这种事果然还是办不到的啦。我跟协会的关系太差了，而且老爷子你也有自己的立场不是么」
听到乔这么说，沃肯也只好收起那幽默。
这位老人，乍一看无非是位恶趣味的暴发户，但实际上，放诸全世界都认可他那强大的『力量』。而且那并非以单纯的资产、权威为基准衡量的『力量』，而是由他对全人类做出的卓越贡献而造就的真正『力量』。
埃德蒙·沃肯。
职业勇者——管理次勇的唯一国际机构『世界勇者协会』的现任会长。
他是约百年前以职业勇者的身份驰名世界的英雄，也是将自己的名字印在教科书中的伟人。就任会长一职的现在，在勇者协会总部所在的狂欢城中，他说话搞不好比大总统还有分量。
照理说，他这种超级大人物不是乔这种小人物随随便便就能够见到的，不过这或许也受益于老相识的关系。沃肯说自己是乔的监护人之类的，这些话也未必不对。
好了，说到这样一位男人要跟乔『讨论将来的路』，那么可想而知只为一件事情……而且同样的事情，已经重复过许多次了。
事实上，沃肯停顿了片刻之后，的确以判若两人的严肃口吻，向乔说起了件事。
「乔，你必须成为次勇」
「…………」
沃肯以完完全全的断定式口吻说完后，再次重申
「你应该有那份义务。成为次勇的意义、价值，最关键的志向，你应该都有。不对么？」
「我想，这话我已经说过无数次了——」
乔叹了口气。让他自己承认这些，每次总让他感到有些不爽。
「就算我满足其他的条件，也没有至关重要的『资格』啊」
「……你说的，怕不是勇者值，以及协会那些顽固家伙的警告吧」
「当然啊。问题要是那么简单，我现在还在以次勇为目标奋斗了」
从结果来说，这不是不能不能当次勇的问题，而是要不要以次勇为目标迈出一地步的问题。
「乔，别对无意义的事情那么固执。内心明明『想成为』次勇，却因为没有资格而『无法成为』……这种生存方式岂不是太扭曲了？」
「我不这么觉得。你那种『能够当，所以去当吧』的观点，倒比我要奇怪得多吧。那可不是普普通通的上班族，而是次勇啊」
「……乔啊，你对次勇幻想过度了」
——又说这个么……
乔对此感到为难。以前每次跟沃肯在两条平行线上争论的时候，总会被沃肯从这一点突破，要么就被拉进沃肯的节奏，要么就发展成争吵。
换而言之，沃肯的言下之意便是……次勇终归也是普普通通的工作。
「……这种事我也明白啦。可是你这个当会长的说这种话合适么？」
「就因为我是会长才这么说，我可不想冠冕堂皇地粉饰组织的本质。曾经『勇者』这个词属于个人，同时也被用于『有勇气之人』的意思，可现在的勇者——次勇，单指『有力量的人』。事实如此」
要说时代变了，也的确是变得很彻底。随着勇者因子的散布，魔法逐渐走进千家万户，名为魔导科学的近代技术也应运而生。神秘和奇迹，大部分被推上了表面舞台，勇者的含义也发生了巨大转变。
「但这也并不是什么坏事。原本，勇者是历经蹉跎勇往直前的人。那种自我牺牲的精神的确值得尊敬，但你不觉得那样太可悲了么？」
「老爷子，你到头来究竟是想肯定次勇，还是否定次勇？」
「都不是。现在的次勇，各个都是充满**之人。次勇也不过只是勇者值高的常人而已。老夫想说的仅仅只是，吾等出生于勇者（人类）的时代，就应该明白这个道理」
「……所以，你就让我不要在意资格，将就着去当咯？」
沃肯点头表示承认。乔扶住额头，不再说话。
乔很清楚沃肯的意见。在草壁乔来看，现代人对的崇敬只是一般般，也不会偏执地拘泥于善恶之分。一般般的善良，一般般的自私，就是普普通通的勇者（人）。
但是，次勇……
至少乔曾经向往的次勇是『不同』的。
资格不可或缺。不是什么勇者值，不是什么国际测试，而是更为宝贵的部分的资格。而且乔觉得，自己已经丧失了那份资格。
「……哎呀呀，一谈到这个话题，就总是这个样子呢」
沃肯如今的表情，就像面对一块不肯点头的顽石。
「你这人，平时那么懂得灵活变通，可一谈到这件事立马就会变得固执起来。真是的，你对『过去的事』究竟要纠结到什么时候啊」
「………………」
「迪安娜是位好母亲，作为次勇来说就好过头了呢」
「喂！」
愤怒之情禁不住破口而出，只因沃肯的口吻之中掺入了实实在在的『后悔』之情。随后，沉默在两人之间弥漫开来，他们隔着桌子相互瞪视。
最后，差不多过了一分钟吧。
——来到亚美奇亚，到头来果然还是会闹成这种面。
就在乔灰心丧气的时候，沃肯突然卸去了那严肃的感觉。
「哎，好吧。既然这样，老夫就跟你赌一把好吧」
「……赌一把？」
出乎意料的发展，让乔不解地眨了眨眼。老妖精郑重地点点头，说道
「嗯。就限定在你在狂欢城停留的期间好了。我会给你派一名『指导人』给你。她是现役次勇，而且特别优秀」
「什……？」
「我已经跟她说好了，交代的事情也已经让她安排在日程里了。乔，你就从她身上学习什么是次勇吧。你就跟她一起走遍这座城市，观察职业勇者的活跃表现，身临其境地去体会其中的真实吧。我向你保证，如果最后你还坚持『自己当不了次勇』，我今后绝不再提这件事」
乔惊讶的睁大了眼睛，听着沃肯一口气滔滔不绝地说出这番话，嘴巴愣愣地翕动着。
——指导人？而且还是现役次勇？看来老爷子一开始就是打着这样的算盘，大致的准备似乎也做好了。少有地把我叫到亚美奇亚，肯定也是为了跟我提这件事吧。
「为什么……要为我做到这个份上……」
「因为我想当看好你啊，乔。你的本性，还有那个——」
沃肯的双眼眯成了一条缝，他的目光正注视着乔身体的某个部位。那便是在这大热天里却被长袖夹克过的严严实实的，那只放在桌上的右臂。
乔连忙将右臂缩了回去，同时岔开话题般问道
「于、于是呢？你说的指导者是怎么回事？」
「嗯？喔，那可是个超有名的次勇喔，能让你忍不住利用身份之便死求着要签名的那种呢……话说，她怎么还没来？我想她早该到了呢」
「慢着！你把人叫过来了么！？我可还没答应你打这个赌啊！」
「你就行行好吧，这样你要是都不答应，我要什么时候才能如愿以偿啊。而且你明年就要上高中了，如果顺利，还赶得上在狂欢城的次勇职校入学呢——噢！来了来了！」
沃肯不慌不忙地举起手。乔转向宾馆正门，认出了正走进大厅的娇小身影，不自觉地被她的气势所震慑。
那是一名女性，大概是一名人类少女。她身高不足一米五，穿着缀着荷叶边的无袖衬衫和迷你裙，还有一双看起来十分结实的长筒靴。由于深深遮住眼睛地戴着一顶鸭舌帽，无法看清长相，但身上就散发着气场令人不禁被她吸引。然后，在她的左手手腕上戴着疑似拘束具的银手镯。
乔的心，不由自主地悸动起来。
原因说不清楚……硬要说的话，就是有种类似预感的感觉吧。
「来的可真晚啊，难道路上迷路了？」
沃肯开着玩笑朝刚刚落座的少女问道，结果少女鼓起脸颊，静静地发起抗议
「……请不要把我当小孩子，实在让人不高兴」
细腻的面庞从鸭舌帽下露了出来，冰蓝色的发丝毋庸置疑。在近距离确认到这些特征，乔不经惊呼了一声，从沙发上站了起来。
「哈哈哈，吓到了吧？这也难怪。因为她是当下正红的那位〈启明——」
「会长，您猜错了。他之所以吃惊，是因为我们已经见过面了」
想必沃肯还不知道乔在来狂欢城的路上遭遇过〈灾祸兽〉的事情，也完全不清楚击退〈灾祸兽〉的都有哪些人，只见他瞪圆了眼睛。
没错，乔已经和少女见过面了。虽然在昨天的骚乱过去之后，少女就立刻跟同伴们一同离开了，但今天见了沃肯之后，乔总算明白她当时那莫名其妙的言行是怎么回事了。
「……〈启明星〉」
「现在不是工作时间，请不要用那个名字喊我。当心我扁你喔」
乔一开口便遭到毒舌轰击，不禁钳口。
「……那么，我该怎么——」
「艾丝忒」
少女这样说道。并不是道出对外的头衔，而是若无其事地说出了自己的本名
「艾丝忒·卡利耶。这是我的名字」
〇
让我们简单地回顾一下这个世界的历史吧。
很久以前，有对由神明创造出来的孪生兄弟，他们肩负着指引人类的重大使命。这对双胞胎兄弟被人们称为『神人』，身体里蕴藏着诸多奇迹。
但是，某件事成为了契机，让这对双胞胎以最糟糕的形式反目成仇。
哥哥被负面感情所吞噬而堕落，率领妖魔军团屠戮人类。
而弟弟为了阻止哥哥的暴行也拿起了剑，率领人类与妖魔不断抗争。
由于神人并不会在真正意义上『死亡』，拥有着纵然肉身毁灭，时光流转又必定转生的特性，所以哥哥一旦败下阵来，弟弟便紧锣密鼓地让振兴人世，弟弟一旦败下阵来，哥哥便会随即让魔界蔓延。文明在极端的发展与覆灭间周而复始，纵跨几个世纪，堆砌起了毫无意义的一段历史。
对这儿戏般一进一退毫无意义的循环，弟弟先熬不住了。
弟弟——始祖勇者为了让人世得以存续，利用自己无限转身的肉身使出秘术，成功将身为魔王〈EVIL ONE〉的哥哥封印在了其他相位。
然后，因秘术的代价而丧失转生能力的，之后向自己的造物主『雷股那神族』许愿。
——我已无法逾越『死亡』的境界。既然如此，为了在久远的未来，预防因不可预期的情况而让哥哥从封印中逃脱的情况，请将我身体里残存的奇迹之碎片，分给人们吧。
『雷股那神族』听取了他的心愿，的身体化作天空中的繁星，不久散落在人们的头上。没过多久，人们中间开始出现能够使用本来唯有神人方能使用的奇迹，也就是魔法的人。
此后，十六个世纪的岁月匆匆流逝。操作魔法所不可或缺的固有魔力之源——勇者因子已遍布全人类的体内，勇者已然泛滥。原本遵照遗言，为防备『魔王复活』而成立的勇者协会，也在漫长岁月的洗礼之下改变了名字与理念，如今的主要职责早已不是对付魔王，而是击退魔王之眷属〈灾祸兽〉。
不止如此——有时甚至还要逮捕其他勇者。
勇者厉一五零八年，勇者泛滥成灾的现代。
对自己的力量不善管理的勇者（人），甚至已经染指犯罪。
〇
「——来吧恶棍！就让你化作夏令蔬菜的朝露消失吧！」
B级勇者〈食素者〉一边喊出决胜台词，一边飞奔而去。
与此同时，自然公园的每个角落放射出魔力的光辉，随即某种植物开始疯狂增殖。疑似南瓜叶子和藤蔓的植物，从树林与树丛中出现，沿地面高速奔袭。两名敌人面对未知的情况，在恐惧之下拔腿就跑。可是他们还来不及逃脱，增殖的南瓜便绽放出黄色的花朵，结出大量的果实。
随着如同酒瓶拔出瓶塞的声音，那些果实朝着张皇逃窜的男人们身后同时发射。由坚硬外皮包裹的巨大南瓜，以惊人的速度呼啸而去，两名男子被无情地击中，无助地摔倒在步道上。见状，〈食素者〉果然一如既往地双手插在腰上，开始滔滔不绝地讲起蔬菜的知识。
「啊哈哈，太遗憾了呢！这些南瓜是黄龙人民国原产的『火箭南瓜』！其果实中贮存着大量瓦斯，完全生疏之后就会将那些从蒂中喷射出来！虽然味道极佳便于保存，作为食用蔬菜来说无可挑剔，但农户在收获的时候也非常辛苦！明白么！？」
〈食素者〉大喝一声，朝眼冒金星的两人指了过去。〈食素者〉并不光惩戒恶人，还不忘说教与宣讲农户的辛劳，不愧是『蔬菜贵公子』。虽然他的战斗服是卷心菜模样的道具服，有人说他行为诡异，但这种事完全不用在意。真是超帅。
「噢噢，好厉害！是〈食素者〉真人啊————！」
「……诶？你、你怎么突然激动起来了！？」
与恶寒在隔着栅栏的另一边发现了意外的收获，毫不畏惧周围人的目光，欢呼起来。
地点在马哈特心区，建在高楼大厦栉比鳞次的商业区一角的自然公园附近的步道上。在乔身旁站着一位少女，正不开心地皱着眉头。
「你昨天不还说是我的粉丝么！」
「嗯，我是你的粉丝喔！不过〈食素者〉果然超帅啊！」
「那、那个人只是单纯的偏食啊！只吃蔬菜啊！而且是B级！人家还是A级喔！」
「什么啊，蔬菜有什么不好么！不要否定〈食素者〉！」
与沃肯谈完之后，现在刚离开宾馆不久，碰巧听路人说「附近的公园有次勇在战斗」，于是乔觉得机会难得，便移步至此。尽管事情在乔进入公园之前就已经平息了，但乔有幸拜见到了〈食素者〉的活跃表现，于是心满意足。虽说他在昨天也见过了〈食素者〉，但当时不是能够傻兮兮顾着开心的状况。
「……那二人组好像是最近在这一带行窃的小偷。不过，据说其中一方拥有『异能』」
气还没消的少女如此讲道。她手中正握着一部椭圆形的便携终端，那终端是名为『数码MOA』的多功能通信器。看来她正在确认网上的留言板。
「于是，B级次勇就来对付那种小角色了么？」
「嗯。应该是接受了狂欢城警方的委托吧。毕竟常规装备很难对付异能」
「拥有异能的罪犯……『懦夫（COWARD）』么」
『懦夫』这个词是俗称，主要指高勇者值罪犯。
另外，『异能』的正式名称为『特异魔法』，与一般直接称作『魔法』的『系统魔法』有着根本性的不同。系统魔法十分便捷，只需在终端里下载APP谁都能够使用，但异能却只有勇者值不小于4阶的人之中一部分能够领悟，通俗地说就是个人限定技。
特异魔法姑且跟系统魔法一样需要以个人的魔力，也就是固有魔力来驱动，但由于与使用者本人的内心世界有着深邃的关联，所以很多是荒唐的能力。那个〈食素者〉的异能【绿往无前（Green Ahead）】应该就是个不错的例子。让公园里本没有的南瓜急速生长，并攻击对方，简直有够胡闹。而且其输出与速度也非比寻常。
「参照系统魔法基准的话，那可是『召唤』或『创造』系，加上『强化』系同时发动的魔法，就算是专用魔导器，只有终端尺寸恐怕很难实现吧」
「？呼出意料的清楚呢，这些知识是自学的么？」
乔不自觉地讲想法脱口而出，少女听到后佩服似的指了出来。
「听说沃肯会长这等人物一直劝你入行，你却再三推辞，我还铁定以为你讨厌次勇呢」
「啊？哦……呃，这个嘛……」
「不过，从你对〈食素者〉的反应和刚才披露的专业知识，以及你是我的忠实粉丝这些方面来看，莫不是另有隐情？」
「……不，我可没说到忠实的地步」
乔一边对少女刻意强调的部分进行吐槽，一边绕着公园离开了栅栏。
除了乔他们，还有许多看热闹的人，他们大多聚集在公园内，正要求向〈食素者〉握手或索要签名。再说那对小偷二人组，因为其中之一是『懦夫』，因此被警察牢牢地铐上了抑制勇者因子活性的特制手铐。
少女看到这一幕，烦闷地盯着自己左手手腕上的手镯。
「——话又说话来，就算对方是『懦夫』，也不敢想象竟然出动B级次勇来协助警方逮捕呢。只要不是恶性案件，这种事在大和基本是不可能出现的呢」
次勇的级别总共分为S～F七档，B级应该是相当有实力的次勇了。
「这也没办法吧。狂欢城居民的平均勇者值问问位居世界第一，而且罪犯的水准也很高，所以得派出相应的人手来应付啊」
「可是……高勇者值的家伙为什么要冒不韪去犯法？他们应该属于人生赢家吧」
「毕竟勇者值不能为人的内在提供保证，生性喜欢作恶的人，就算拥有天资也依旧会染指邪恶。而且勇者协会的总部就坐落在这座城市，所以他们很容易成为思想犯和反社会主义者的目标。另外，那所赫赫有名的次勇职校也在狂欢城」
乔知道少女最后说的那件事。那就是前不久沃肯邀请他就学的那所学校。
在许许多多的勇者院校中，那里是被视为『登龙门』的名门中的名门，在勇者业界中似乎有着「若非那所学校的毕业生最好放弃进军A级」的说法。
「哎……莫非指的是从那里中途退学的家伙？」
「嗯。想要成为职业勇者的梦想破灭，便反而走上犯罪道路的情况比比皆是。而且现役次勇之中，也不乏因无法晋级薪酬过少而怨恨社会的情况」
世道艰辛啊——话虽如此，但乔并未轻易信服。毕竟这位解说者是个明明比乔小一岁却已跻身A级的超级天才。据说这位少女没有从次勇职校毕业，甚至根本就没上过职校毕业，年仅十二岁便一次性通过了勇者测试，并直接以B级身份出道。这已经不是特例那么简单了吧。
「……接下来」
乔在前面用身为〈食素者〉粉丝的热情与少女即兴对答，不过这样的现实逃避也快撑不下去。他下定决心，做了次深呼吸，决定好好面对之前尽可能不去正视的那位少女。
「喔？」
面对乔的举动，少女露出略显惊讶的神情。
「终于正眼看我了呢。还以为我被你无视了」
「不是那样的吧，我们好歹交谈过吧」
「感觉那个不算『交谈』，只是纯粹的『情报交换』」
少女现在之所以露出冷漠的眼神，恐怕是因为他在昨天认定乔是自己的粉丝，但乔之前却对少女不冷不热。事实上，她的确仍在耿耿于怀，嘀嘀咕咕地抱怨个没完。
「……你这家伙真没礼貌。到现在还一次都没找我要过签名……」
可即便如此，这位少女依旧美得令人窒息。
她驻足于公园前得步道上，那倩影恍如海市蜃楼般虚无缥缈。鸭舌帽下露出的冰蓝色发丝焕发着银光，两只圆圆的大眼睛也是同样的冰蓝色，吹弹可破的肌肤白皙如雪，纤细的腰肢仿佛一碰就会断掉。昨日的她穿着惊艳的勇者战斗服，而她现在即便穿着便服，也丝毫掩盖不住她的天生丽质。
A级勇者〈启明星〉。
本命，艾丝忒·卡利耶。
「这话不该当我面来说吧……」
乔浮想着她的身份，经不住叹着气这样说道
「我只是怎么都想不通……为什么你这样的大人物要来关照我这种小角色？」
「？你是说不相称么？」
「说白了就是这样」
后来，乔在宾馆最终还是答应了跟沃肯『打赌』。
乔迟迟下不定决心却决不妥协，沃肯挑明一切实情却毫不退让……乔也觉得，为是否入行继续争执下去毫无意义。
但是，那位至关重要的角色，担任指导者一职得现役次勇〈启明星〉，身上却有些问题。说实在的，乔现在心中，困惑与头痛要更胜喜悦。
不管怎么说，这位少女是真真正正的世界级偶像，而且不是靠献媚博取人气的类型。
她是拥有着2阶勇者值的天资，加上诸多实绩得真正实力派。她开始活动才短短两年，便已成为表勇者协会的形象代言人，各媒体总在争相对她大肆报道。现在也是如此……走在街上随随便便地放眼一望，便能看到不少勇者协会的招牌上写着『拜托了，新一代次勇』的标语，并印着她举剑的英姿。
一想到真人就在面前，乔便觉得手足无措。
「那个臭老头，究竟在想什么啊……」
「说是甜蜜陷阱呢，用我的魅力来笼络你之类的」
「……是么。那个臭老头是白痴吧，早就彻底痴呆了吧」
乔对他的扭曲脾性早已心知肚明，也有提醒自己对他万万不可大意。
随后，乔一边挠着脑袋，一边说道
「卡利耶小姐，你——」
「就正常地叫我『卡利耶』好了。你这敬语说得太别扭了」
「好吧。卡利耶，你为什么要当我的指导者？这怎么想都不是勇者协会的工作吧」
「你说的没错，这是会长的私人委托。我接受它也有多方面的原因……」
卡利耶顿时含糊其辞，但片刻之后又接着说道
「一言以蔽之，就是我想要带薪休假」
「带薪休假？照顾我这种乡巴佬算带薪休假？」
「嗯。我提出想要休假然后会长说不能让我白休，于是就委托了我这个任务做补偿，不过就算这样也比平时的业务轻松几百倍」
原来如此，当上知名次勇之后，想休次假都十分困难。
「我要按照已经定好的日程表，带你在城里随便走走，看看次勇的活动现场。不过在过程中稍作休息还是没问题的」
「那么，老爷子对你是怎么说我的？」
「他说你是他故人的儿子，恐怕不懂礼貌，是个前途无量的大白痴」
由此来看，沃肯几乎没有对艾丝忒透露草壁乔身上的任何隐情。乔心里五味杂陈地叹了口气，暗自提醒自己不要说漏嘴。
于是……
「——那么，乔」
艾丝忒头一次喊出了乔的名字。
「这样可以么？发音对不对？」
「有点点不一样，不过没关系。反正我在老家也总被人这么喊。有什么事？」
「嗯。我想事不宜迟，现在就带你到处看看次勇的活动现场，没问题吧？」
乔带的奶奶头。因为沃肯事先交代过「给我把今天的时间腾出来」，所以没有问题……只是完全没想到，这竟是为了『次勇见习之旅』。
「不过，现在还有点时间……乔，我听说你是头一次来这座城市？」
「嗯，我是第一次来狂欢城，确切地说也是第一次处境旅行」
「昨天已经在街上转过了么？」
「完全没有。毕竟昨天遭遇了〈灾祸兽〉那件事，真是忙得半死啊。又是去医院探望别人，又是在勇者协会接受漫长的询问」
那个〈灾祸兽〉确是异常产生的个体，就连全权负责讨伐现象生物得勇者协会也没有完全掌握这次事件的信息。由于昨天连新闻报道的飞行舰都没到过现场，所以乔遇到到可能有这样的情况。
「既然如此，应该先在住宿的宾馆附近简单走走比较好。我对这块路很熟，给你带路怎么样？」
「？那真是帮大忙了……」
——哎呀，她可真亲切啊。
乔不禁这样想到，可随后又感到纳闷。他在电视新闻等地方看到她的时候，觉得她这个人应该是那种威风凛凛得样子，可是跟她本人对话之后，却又觉得她是那种非常无忧无虑的性格，这使得乔不知怎么去把握与她之间得距离。不过，这件事先放一边。
「……我怎么总觉得你好像慌慌张张的？」
乔随随便便地这么一问，结果她的动作瞬间僵住了，反应十分夸张。
只见她表情也有些僵硬，所以乔也立刻察觉到了。
「啊，是这样啊。记得这附近有一家在年轻人之中很受欢迎的知名冰点店来着，据说在狂欢城颇受好评」
这句话的效果立竿见影，少女雪白的脸唰地一下变得通红。
「你……你怎么知道这件事！？你不说你以前没来过这座城市么……！」
「所以说，事先拿本旅游指南把重点记录下来是很正常的吧」
乔从口袋里取出一本小册子，这样说道。随即，哑口无言的艾丝忒再次鼓起脸来。
——明明平时很少有表情变化，可一旦心情不好就会变得孩子气。原来逗她生气会更可爱么？
乔心里这么想着，随口说道
「哎，这也没什么不好的，只是急着想放松一下而已罢了」
「……我不要理你了！我受够你了！我绝对不会给你签名的！」
「我本来就没说过想要签名吧……诶，喂！你方向是不是搞反了！？」
乔发觉她刚才说的「路很熟」根本是胡说八道，不禁无奈地仰对苍天拍了下额头。如果沃肯在场，乔肯定要问……
老爷子，你这人选真的没问题么？
之后，乔和艾丝忒一边品尝着在冰激凌车前面排了好长好长的队才总算买到的传说中的绝品冰激凌，一边在宾馆周围散步。沃肯替乔订的宾馆，就是他们刚才见面的『艾尔希宫殿』，由于附近包括治安在内多方面都十分良好，所以乔没花什么功夫便掌握了这里的环境。
可是，一旦离开宾馆附近，感觉一下子就掉了好几个档次……也不对，是名叫狂欢城的这座城市，开始展现出截然不同的面貌。
相传，这里曾经是与人类的最终防线，是决定一切成败的决战之地。据说为了引诱魔王深入并将其孤立，各个地方都复杂地改造成了要塞。因此，尽管大路两旁是栉比鳞次的摩天楼，呈现出现代化的景色，但仅在一两个区域之外，繁杂感便急剧增强。
参差不齐的房子杂乱无章地连在一起，新的旧的都有，景色十分奇妙。在这个性十足的街道中，魔导车络绎不绝地来来往往，陈旧的酒吧门口站着粗犷的魔导人偶警卫。在铺着石砖的路面上，艺人正用异能表演杂技。在高架桥下，一群嘻哈风貌的年轻人正对着大气中的自然魔力搞街头艺术。从地下表演场中传出电吉他的嘈杂声音。有经过品种改良的小型流浪龙不时地吼起来，有轻率的人用便携终端下载的术式APP制造魔法烟花结果饱受擦身而过的路人指责，还能看到将附近的小孩子聚集起来传播教义的次勇教神父。
但最令人惊讶的事情是，路上的行人的人种，完全没有统一性。
从矮人、妖精这些比较常见的面孔，再到兽人、龙人等大和皇国几乎看不到的种族，各个种族的人就像在搞游行活动一般在街上昂首阔步，而人类不过是那冰粉色彩中的一瓣，这让没见过什么世面的乔不禁有感而发
「……这可真厉害啊。连食人族都有，简直是人种的大杂烩啊」
走在他身旁的艾丝忒回应道
「『次勇的根据地』这个标语果然很有魅力」
她机灵地又买了份可丽饼吃起来，尽管语气十分冷淡，但她的表情隐约透着几分喜色。
「许许多多来自天南地北为梦想拼搏的人，聚集在这座城市里」
「总之就是那个『充满梦想的亚美奇亚』吧」
「嗯。狂欢城则是以最浅显的形式将其体现出来的城市」
梦想，这是个不错的词，但一想到刚才谈到受过挫折人容易走上犯罪道路，还有新闻上总在报导这座城市的失业率，乔就没什么意见好发表的了。
他感觉到，那些人将残酷的现实摆在了台面上，告诉世人
——梦想藏在心里就可以了，不要去幻想，更不要追寻。
「……我完全感受不到呢。我早已放弃次勇这个目标了」
乔对次勇的向往依然存在，而且还甚比从前，他也知道自己现在变得有点偶像宅的味道。在家里，次勇的周边堆得跟山一样多，而且还无谓地寻找并吸收有关异能与魔法的专业知识。
但是，这也仅此而已。他现在对次勇，仅仅只是『喜欢』。
乔现在眼中只有现实，不再像小时候那样爱做梦了。
「——总觉得，你这不太像年轻人该有的意见呢」
吃完可丽饼的艾丝忒可能是听了乔前面的自白不太高兴，说道
「说真的，这种想法太消极了，你应该活得更自由一些」
「少管我，我这样只是踏实罢了。我岂会任由勇者值来规划我的未来」
勇者值确实是确定人优劣的一大指标，勇者值高，也就是勇者因子浓度高，将直接影响到魔力的高低。在当下这个一切都离不开魔导科学的时代，勇者值的高低将决定一个人出路。
但是艾丝忒之前也说过「勇者值不能为人的内在提供保证」，所以并非一切都取决于勇者值。在社会有很多领域，都取决于勇者值以外的素养和纯粹的努力。所以乔的一件事，自己只要选择那种路去走就行了。
「那么，你的勇者值究竟是多少？」
「……」
被这么直接地提问，乔难免有些词穷。
「从你刚才说的话听来，似乎不会很高……可这样的话，我就不明白沃肯会长为什么要拉你入行了。如果方便的话，请告诉我」
「哎……呃，这个嘛」
——怎么办……
乔犹豫了片刻，最后还是决定使出『惯用的那招』。
约翰思念过了下嗓子，然后煞有介事地压低声音，说道
「——如果我说我是11阶，你会怎么想？」
「啥？」
「所以说，我是11阶，比公认最低数位的10阶还要低」
艾丝忒楞了一下子，但又立刻摆出怀疑的表情。
「竟然戏弄我……你说的是那个『不存在的位数』吧？都市传说中的」
没错，那是都市传说。不管怎么说，国联对勇者值的算法进行了严格的规定，因此11阶是根本不存在的数值。那无非是一些勇者值低下，不妄想有人比自己更低就活不下去的人杜撰出来的，『未获得勇者因子之人』。
「嗯，不过我身上也有勇者因子喔？可是不知道为什么，进行数值测定就会显示成『无』。所以我现在连数码MOA都没有」
「……诶？数、数码MOA都没有？你开玩笑！？」
「我发誓没骗你，因为我驱动不了」
现在的魔导科学制品基本使用的，是魔导炉心对自然魔力加工制成的，名叫『加工魔力』的可再生能源的有线供应，不然就是用储存『加工魔力』的魔荷电池提供动力。但是，魔荷电池目前难以实现缩小化的工艺，所以巴掌大的数码MOA无法使用魔荷电池。因此，要驱动以数码MOA为代表的便携式机械，必须由使用者通过机体内安装的魔导器直接输送固有魔力。
固有魔力的有无取决于勇者因子的有无，所以，无异于没有勇者因子的11阶的人拿着数码MOA，就等于是拿着废铁。
「怎么会……竟然没拿数码MOA……这么说，你没骗我……？」
艾丝忒张大双眼呻吟起来，但乔却无畏地扬起嘴角。
「不是的啦，因为我是个穷光蛋，哪里用得起什么数码MOA啊」
「……诶？」
「感觉就像被人戴着一只挂着铃铛的项圈似的，所以我不想带」
彻底惊呆的艾丝忒，双眸之中开始缓缓燃起领会的光辉。
「你、你只是坚持这种信条才不带的么？那么，你刚才说你是11阶的事情呢！？」
「当然是逗你的啦，莫非你当真了？哎呀哎呀，亏你还信誓旦旦地说不可能呢」
「～～～～」
艾丝忒总算明白自己被耍了。在这之后，她气得肩膀直哆嗦，不再说话，乔花了一些功夫才让她心情好转。
但是，通过这种方式达成一定的共识，应该十分稳妥。既然暂时要和她共同行动，可想而知会从联系方式的问题谈到数码MOA的事情，如果到时候被追问而回答不上来，反而会被她觉得不自然。能顺利糊弄过去，真是谢天谢地……乔暗自松了口气。
于是在这样的情形之下，乔一边用余光看着狂欢城独具一格的街景，一边稳步消化着事先定好的日程。
虽说是参观次勇的活动，但参观的自然大半的情况都不是恶**件。这件事之前提到过，而且这样的选择能让乔更好进入现场。
譬如说，在一所橄榄球球场发生的事。
『球进了！又是〈触地得分先生〉豪爽的个人表演！在这场迎合MFL季前赛临时举办的特别比赛中，〈触地得分先生〉一个人将『狂欢城夜仔』队的11名精锐打得落花流水！』
「哈哈哈哈哈哈哈！你们也太丢人了吧！我在大学闯出天下的时候，遇到比你们更有骨气的比比皆是啊！你们要是还想在决赛中出场，就给我从现在起打回重练吧！」
在观众席上，目睹到了原汁原味橄榄选手形象的B级次勇，将职业联赛的选手打得落花流水的一幕。有许多高勇者值选手在籍的『狂欢城夜仔』队，在〈触地得分先生〉能由一人同时兼任跑手、传手、射手异能【灵魂伴侣】面前毫无还手之力，到场的五万观众全都为止狂热不已……虽说其中也夹杂着「分身算作弊吧！」的嘘声。
譬如说，在某个巷口的开放式录音棚。
『也就是说，在那场急速救援中，〈蹦极蹦极〉先生的活跃是不可或缺的咯？』
『那当然啦。是我伸缩我那引以为豪的身体，将困在建筑物里的人们解救出来的。我还差点丧命喔。真是的……寿命缩短倒是简单，可要延长就好难啊！』
在控制室里，收看到了连体紧身衣加绳索打扮的B级次勇接受电台节目公开录音的场面。〈蹦极蹦极〉在一个月前的人为灾害中拼劲了全力，可是他的异能【超伸缩】的特性使他怕烫，因此在救援之际受到了烧伤，直至上周都一直在住院。他本人拿这个事当料子，不断地讲冷笑话。
譬如说，在某家剧场中召开的某大片的公开试映会上。
「哎呀，真是服了！〈蟒侍〉老师的演技指导实在太严格啦！」
「那是当然。既然有在下参与，半吊子的完成度自当不能容许。——不过在下的严格指导没有白费，武打场面完成得十分出色。观众朋友们敬请期待」
在后台偷看到了头戴野猪头罩，身披武士铠甲的B级次勇在台上与演员们一起讲拍摄时的花絮。这部电影是电影之都好莱坞的新作《KATANA恩仇录》还在大和皇国进行过外景拍摄，是正统的武打动作片，因此特邀〈蟒侍〉作为武术指导协助制作，其异能【俯首冲撞】也在表演中做出了贡献。
逛了这么多地方，乔当然对每一处都兴奋不已。
「噢噢噢噢！触地，蹦极，蟒侍，他们都好厉害！超帅气！」
「诶、诶诶诶诶————！？」
而在他身旁，THE指导人少女则不知怎地摆出好像在说「怎么可能！？」的表情。
「哪、哪里帅气了！？不过是在踢橄榄球，乱开玩笑，谈电影而已吧！而且他们全都是B级啊！」
艾丝忒气愤不已，不知道怎么就被乔的反应给招惹到了，之后在各参观点转移的路上，她一直对板着脸对乔进行无止尽的说教。
「——听好了乔，我再重申一次，我是A级喔？世上最年轻的次勇，每月收到的慕名信数以万计，那位美丽的〈启明星〉喔？你真的有搞清楚么？既然如此，你就大声跟着我说喔？」
艾丝忒一边走一边挺起那平坦胸膛的样子倒是挺可爱的，可是自己说自己美丽未免有些烦人。乔有些头疼地挠了挠脸。
「我知道……我知道啦，你用不着反反复复地叮嘱啊」
「不，你不懂！如果你懂的话，就根本不会有闲情去在意橄榄球、紧身衣还有野猪了！当然，蔬菜也要驳回！」
「呃，你的意思是？」
「你就没有什么话要对我说么！？（咀嚼咀嚼）」
「……总之，我对你正在吃的这东西有点好奇。你又神不知鬼不觉地买东西吃了？」
「诶？啊、啊啊……这个啊，呃……刚、刚才我在小摊上发现的，不经意就……」
艾丝忒手里拿着吃到一半的巧克力点心，说话变得支支吾吾。
这一路上，她在橄榄球场吃了爆米花，在录音棚的器材室吃了马卡龙，在电影试映会上吃了团子（与电影合作的大和皇国老字号和式点心店在场馆内开了铺子），是个走到哪儿买到哪儿吃到哪儿的世界级偶像。如此一来，纵然她全力解释也变得苍白无力，唯有苦笑。
百年之恋一朝冷……虽然这种程度谈不上，但完全就是个普普通通女孩子。
「……能看到偶像的真实一面，真是不虚此行呢」
「什！？你、你你你、你这话什么意思！？」
「没什么，只是在感叹，你现在超享受带薪休假啊」
「有……有什么不好啊，又没给别人添麻烦！」
当然，这没有任何不好。乔也觉得，跟自己同行的人只是普通少女的话要更加轻松，而且不掩饰感情的艾丝忒十分可爱。倒不如说，乔对她的脾性了解了几分，摸清了该怎么捉弄她之后，就像俗话说的『对可怕的东西反而敌不过好奇心想去看』一样，就开始积极地戏弄她了。
进一步来讲，或许该说这个人太有戏弄的价值了。
譬如说，在街头看到魔荷荧幕上播放勇者特辑节目得时候。
「——喔，你上电视了。正在修理『懦夫』来着」
「那是上个月的跟踪狂事件呢。因为那家伙是女性公敌，所以就稍微下了狠手」
「一脚下去，真有你的。次世代次勇得领军人物真不是盖的」
「哼哼，你总算也开始发觉我的过人之处了呢」
「嗯。以实力派为卖点，但裙子却超短，这一点评价很高喔？大赞春光乍现」
「这件事你就不要提好不好！我之所以那件勇者装是因为迫不得已！还有，你先捧我再数落我是什么意思！？」
后来她还反驳了句「我穿了打底裤，所以没问题！」可这样反倒超难为情。
譬如说，在路过一家宠物商店的时候。
「我说艾丝忒，你怎么死死地贴在玻璃上看橱窗里的汪星人？」
「…………」
「你喜欢狗么？你肯定没听我说话吧」
「……软绵绵……毛茸茸～～～」
「是么？那我挂诉你一条有意思的情报吧。狗肉其实出乎意料的好吃喔」
「竟然说出这种话来简直不可理喻乔什么的最讨厌了！！！」
她还主张「热狗也讨厌！」，不过这反而对热狗很失礼。
譬如说，在某条街上与一对小情侣擦身而过的时候。
「呵，不愧是世界的流行发源地。那两位年纪也跟我差不多，却特时尚啊」
「呵呵。莫非，我们在周围人眼里也是那种样子——」
「不可能的吧」
「竟然否定！而且否定得毫不犹豫！你懂不懂什么叫社交辞令！？」
「可你出乎意料的孩子气啊。就算别人对我们的关系有所浮想，充其量也只会当成『兄妹』吧。虽然长得一点不像」
「…………兄、妹……是么」
「？怎么了？」
「什、什么也没有！」
虽然被她搪塞过去，可她看上去出奇的坐立不安。
然后不知为何，她世界级偶像的形象，凋零的速度猛然增加。
在其它次勇得活动现场转来转去的时候，她走在路上又蹦又跳，而且还开始站露出天真无邪的笑容与举止。虽然与通常的『同龄少女』相比，她的举止还是要沉稳一些，可她显然玩得很嗨。至于原因，乔完全搞不懂。
而且，当她在花车里发现喜欢的首饰时，就像要耍珍藏的恶作剧一样，灿烂地笑起来
「快来快来！哥哥快看！这个胸针是不是很可爱？」
「你搞什么……！？」
艾丝忒挽住了乔的手，将身体紧紧地贴了上去。
她好像是对刚才说的『兄妹』产生了感觉，还用甜腻的声音戏谑地喊了乔『哥哥』。
虽说是情绪高涨所致，太这样的身体接触未免太过头了。若隐若现的柔软触感隔着罩衫压了过来，乔在感到开心与羞涩之前，首先感到的是无语。
太轻率了。
竟然这么轻易地就对刚刚见面的男人放松紧惕。
乔虽然同行之人是高岭之花会感到困扰，可是难易度降低过头之后反而更受折腾。职业勇者在工作中与私下里使用不同的形象不算罕见，可殊不知她本性竟然如此轻率。乔都开始担心她的私生活了。
可是——大概在正中午的时候。
在乔让兴奋的艾丝忒冷静下来的时候，一件事件发生了。
商业区所在的瓦利亚街，发生了『懦夫』抢银行的事件。
当然，这就跟纸签在自然公园里〈食素者〉摆平的事件一样，是不在日程表中的如假包换的『事件』。
幸好由于警方处置迅速，没有让歹徒逃走。但是，歹徒劫持了人质，据守在店内，警方还派出了防暴魔导机器人。现场一时间陷入混乱。
可是这种胶着状态，被一名次勇在瞬息间打破了。
「HEY！小猫咪和猪崽们，让你们久等了么！It's SHOW TIME！」
当那位戴着博尔萨利诺帽与面罩隐藏面貌，身着西装的次勇登场，用响指打起节拍的时候，包括屏气慑息注视着事态发展的乔在内，许多人都吃惊得下巴差点掉下来。
但没过多久，围观群众之中开始有人用鞋子轻快踏地，紧接着就连那些人质也莫名其妙地齐声高唱，最后就连警察和歹徒也扔下武器，加入到了歌舞的圆阵之中————最后，大家终于明白了。
——原来如此，这就是传闻中能形成音乐空间，将周围的人卷入进来的B级勇者〈渲染舞步〉的异能【登台】。
「HEY，YO！大家感觉怎样！HAPPY！？」
「「「「「「「「Oh Yeah！I'm very very happy！」」」」」」」」
在世界第一金融街瓦利亚街，突然发生了愈百人整齐划一地表演起音乐剧的异常情况。
「怎么回事啊，该死！」
劫匪集团纷纷咒骂，可身体就是停不下来。最后，在【登台】效果解除的同时，恢复过来的警官们一拥而上制伏了歹徒。
歹徒之中还有『懦夫』，战斗无法避免可想而知，然而〈渲染舞步〉却兵不血刃地完美解决了这样的事件。此时此刻，〈渲染舞步〉沐浴在毫不吝啬的掌声与和喝彩，乔也情不自禁地拍起手来。
「大伙THANK YOU！让我们下一次在天鹅绒路再会吧！Hyuuu（口哨）！」
〈渲染舞步〉将头上的帽子抛向空中，以招牌表演回应众人的声援，最后带着热情与酷炫离开现场。街头都在议论着〈渲染舞步〉最近可能会升上A级，乔感觉这次充分地见识到了他的真本事。
只不过，在这炎炎夏日之中，热情尚未冷却的人群里——
「……好烦人。就像在看水禽似的」
唯独艾丝忒一个人表现出十分淡漠的反应，令人印象深刻。
站在身旁的她，不知不觉间从普通的少女，又变回了那个冷傲的冰雪妖精。
〇
「哎呀，真是大饱眼福啊！尤其是〈渲染舞步〉，太激动人心啦～」
时间是下午两点。亲眼目睹了抢银行骚动后时间已经不早，乔与艾丝忒决定先吃午餐，于是来到了马哈特心商业区中的黄龙街。
这里是亚美籍黄龙人的居住区，富有黄龙人民国原汁原味的独特文化气息，来到这里的人无不感受一种仿佛误入异世界的感觉。
映入眼帘的色彩以红色为主，富有东方韵味的木建筑向外伸展着屋檐，屋檐之下挂着许多灯笼。路边的小摊卖着各色商品，从点心、面类等普通商品到堪称奇葩的珍奇佳肴，玲琅满目。北大门高高悬挂着『荡圣地黄龙街』的招牌，着装华丽的杂技团正在周围进行吸引观众的表演。
这里的行人中偏多为兽人族（确切的说是『偏人形兽人』）。穿着长袍的人形熊猫，也大摇大摆地穿行于巷道之中。
现在，乔和艾丝忒随便进了家饭店，正在二楼的包厢中用餐，刚才来取单的店员也是兽人族。说不定这条街上，存在着什么吸引他们的东西。
不过这些就不提了，现在要说的是次勇。乔手舞足蹈，绘声绘色地热切讲述
「没想到，竟然能在那么近的距离看到〈渲染舞步〉的战斗！而且我还在他的异能之下，真的跳起舞来了！另外，〈触地得分先生〉〈蹦极蹦极〉我之前也都只在电视上看到过，今天竟然看到了真人啊！」
「……是啊。触地和蹦极平时就是那个样子」
「？莫非你知道他们本来的样子？」
坐在对面正吃着青椒肉丝的艾丝忒，摆着有些不开心的养子，含混不清地点点头。
「谈不上有什么交情，不过多少有些了解。不过，我对〈蟒侍〉就几乎不了解，〈渲染舞步〉在平时也要拘谨一些」
「诶！这么说，〈渲染舞步〉那激情四射的表演，是在塑造角色么？」
「倒是这样没错。那种激扬情绪若是常态，他不就成单纯的怪人了」
乔其实很想详细地问到这方面的事情，但由于沃肯给乔安排的日程过于紧密，不管参加哪位次勇的活动，都要么在中间被打断，不然就因为偶然因素而无暇慢慢地单独会面。不过听艾丝忒说，明天的日程会没那么紧张。
「是这样啊，〈渲染舞步〉果然很辛苦呢。且不提对付『懦夫』，在救援与讨伐〈灾祸兽〉的活动中，他的异能相当不利呢」
乔一边将麻婆豆腐送进嘴里，一边感慨地这样说道，结果艾丝忒立刻皱紧眉头，把叉子放在了盘子上。从刚才起就很没精神的她，犹犹豫豫地想乔问道
「那个……你对『这种事』是怎么看的……？」
「？我觉得靠着泛用性很低的异能跻身A级，应该非常努力吧」
「不，我不是问这个。我是说，次勇因为级别划分的不通，收到的待遇也大不相同，因此所有次勇都在拼命地赚取点数，博取人气……你对这种事，不觉得奇怪么？」
次勇的等级依功绩与表现，随时会由勇者协会的审查部进行更新。晋升自不用说，降级也是非常正常的。她似乎觉得这样的体系有问题。
「我觉得能干的人往上爬没什么不对。这种事情不仅仅体现在次勇身上吧」
「嗯。但我觉得现在的勇者协会有些极端」
艾丝忒斩钉截铁地断言，然后淡然地，流畅地接着往下说
「……低级次勇的薪酬是很低的啊。所以，为生活所困而沦为罪犯的职业勇者也层出不穷。可反过来，成为高级次勇职后，不但获得协会支付的工资会高很多，而且还能卖周边上电视等，得到可观的额外收入。我们今天去见的那些次勇，都不知道通过那些活动赚了多少」
「这个嘛……」
「那个〈渲染舞步〉也是一心一意靠塑造角色来博得人气。尽管他现在开始有些名声了，但他纸签可是奋斗了超过十五年喔？他曾在低等级群中受过漫长的煎熬，因此对降级恐惧不已」
艾丝忒就如同早熟的小孩子使用敬语一般，内心的悸动见见溢于言表。
「勇者协会与国联有着密切的关系。为了不让各国再次将次勇——高勇者值的人利用在军事方面，国联表面上将管理职权交给了协会，可实际上却无法彻底摆脱各国政府的意见。这件事你是知道的吧」
乔当然知道这件事。根据国际法的相关规定，当世界形势出现问题的时候，次勇恐怕会被投入战场。出于这个原因，这座狂欢城也被暗地里揶揄是『次勇的实验基地』。
「就拿S级次勇来说，S级光是诞生一名，便足以改变该国的政治地位，所以举国对某特定职业勇者进行援助的情况不在少数。这是明目张胆的违法行为，可是现在的S级与A级中的确存在『人造偶像』」
对于高级次勇这个万众向往的光辉地位，有的人拼命地往上挤，有人死抓着不放，有的明知不对还是暗中寻求合作伙伴。
「虽然等级制的导入提高了大家的竞争意识，但次勇业界让原本存在的扭曲愈演愈烈了。乔，你对勇者『这样』的存在方式怎么看？」
艾丝忒露出了认真的眼神。因此，此刻的她终于与以往给人的感觉相吻合了。
现在，〈启明星〉，那位在电视中凛然挥剑，稀世的年轻实力派，的的确确就在乔眼前。
她除了为勇者协会代言之外，几乎不在媒体露面，可是凭着美丽的容貌与超A级的实力，她的活跃表现总在新闻中被报道出来。她那硬派的英姿，抓住了所有年龄层粉丝的心，让〈启明星〉一跃成名问鼎星坛。
正因如此，乔今天与她直接说过话之后，起初对她那极度的反差感到十分吃惊，不由得心想「原来她也是『塑造角色』的次勇之一啊」。
不过，看来完全搞错了。
「……原来如此，你是那种洁身自好的性格呢」
「啥？」
「啊，没什么……话说回来，勇者的存在方式啊」
乔嘀咕着，不禁苦笑起来。因为，他们的立场现在颠倒了。照理说，她这个指导者应该教导乔这个外行人才对，如今却反过来征求起了乔的见解。这实在有些奇怪。
不过，乔并非不懂艾丝忒心中的疑惑。在宾馆大厅里与沃肯面谈的时候，就是乔在大谈特谈『次勇的资格』。要让他说对那种事完全没想法，那肯定是骗人的。
——好了，要怎么说呢……
就在乔交抱双臂哭闹起来的时候。
「「？」」
外面突然吵闹了起来。从二楼雕刻精致莲花图案的镂空窗中向下望去，只见竟然有两名次勇正上演着武斗大戏。
敌人个个全身漆黑装束，脸上涂成了白色，不知为何只会发出「噫噫！」的叫声。这伙神秘集团从各个地方纷纷涌现，向那两位次勇扑去，而那两位次勇正从外围击破那伙神秘人。
其中一位次勇身带着一只巨大酒葫芦，身着旗袍，长着尖耳朵和尾巴，是名猫人女性。另一位梳着飞机头，穿着学生装，典型大和皇国过去不良学生的形象，是名个头相当大的人类。双方一边化了妆，一边戴着面具，都隐藏了容貌。
「噢，莫非要开始了？」
「似乎是的。是B级的〈醉猫猫〉与〈爆裂咆勃〉」
就在进行以上对话的时候，猫女次勇〈醉猫猫〉终于开始醉了。她已经喝了好几口酒葫芦里的酒，脚步也变得东倒西歪，但那变幻莫测的样子进一步升级，同时动作也渐渐变得异常有力。
「喵哈哈哈哈！大家都在看我阿鲁！？都为我这非同寻常的醉拳之精湛着迷了阿鲁！？猫猫，是越被夸奖就越厉害的女孩子喔！」
〈醉猫猫〉用明显是为了塑造角色而故意装出的『蹩脚黄龙口音』叫唤起来，随后以迷醉的动作，向敌人施以超音速的打击。她把那些黑衣人奇妙地打飞到空中，然后施以强力的劈腿，无数裂纹在地面上放射开来。
「咕哈！大家都在盯着我看阿鲁！啊，不行了！我不行了！我要沉醉于我自己了！猫猫我，要爱上猫猫我自己了！」
她的异能【醉狂（Be in Rapture）】能让她越醉越强，身体能力大幅提升。虽然她在醉酒的状态下也能自我控制，可一旦开始自我陶醉就要当心了。她以猫人所不可能使出的怪力举起停靠在路肩上的魔导车，像挥扫帚一样开始到处乱挥，因此那些黑衣人全都忘记了演戏，「噫噫！」地惨叫着张皇逃窜。
「……喂，猫猫！你丫干的太过火了！」
应该是判断出这样的状态实在不妙，在附近同样正与敌人战斗的飞机头次勇〈爆裂咆勃〉连忙朝〈醉猫猫〉喊过去。
「这可是表演啊！闹出人命可真心受不了——」
「好喜欢阿鲁！好喜欢我自己阿鲁！每天晚上照镜子都会湿掉阿鲁！」
「……这货没救了」
但飞机头见猫猫泥醉（自我陶醉）过度，似乎干脆放弃了劝说，转念想要火速解决工作。〈爆裂咆勃〉重新转向那群黑衣人，然后他双手从两侧托起他那引以为豪的夸张飞机头，一声大吼
「坠落吧啊啊啊————！」
随即，他发动了自己的异能【浪漫加农】。从飞机头的顶端发射出强烈的怪异光线，使他化身为一座魔导炮台，将黑衣人脚下烧了个遍。
虽然光线的量很夸张，但威力应该是有所控制，扮演敌人的特技演员们表现出老练的演技，一个个被轰得人仰马翻。惊呆的路人们这才总算意识到眼前的一幕是演戏，渐渐沸腾起来。
从特等席看到这场表面的乔，笑得合不拢嘴。
「哈哈，真厉害。这些勇者可真乱来。B级还干这种工作么？」
「因为猫猫是真真正正的黄龙出身，与这条街道合作，进行着各种活动。不过咆勃的话，只是单纯的帮手吧」
乔与艾丝忒来到黄龙街，一方面是为了吃午饭，但另一方面也是因为这里事先纳入到了行程之中。〈醉猫猫〉与〈爆裂咆勃〉虽然不及〈启明星〉，但也都是年纪轻轻便已得到B级地位的，备受瞩目的新秀。因此，乔在听说「他们两人好像要在黄龙街表演异常小型次勇秀」的时候，一开始还半信半疑。
「艾丝忒，他们两个你也认识？」
「嗯。我跟猫猫他们说话比较多」
「那么，猫猫与黄龙街合作，果然也是……？」
乔这么一问，艾丝忒不知为什么微微一笑，就像伤脑经似的望着在路上撒酒疯的猫猫。这与乔之前见过几次的笑容不一样，是非常温柔的表情。
「——并不是，她没有拿黄龙街一分钱，充其量就是到处张贴海报而已，只是这样就几乎无偿地每月在黄龙街进行表演」
「喔？是这样啊。是猫猫自愿不收的？」
「嗯。猫猫这人民族意识很强，就是有点笨呢」
——所以，她是为了亚美籍黄龙人，想让这个街道热闹起来么……亏她这样还能这么快就闯到B级呢。果真那个独特的角色形象才是播的人气的秘诀么？
不久，表演结束，猫猫与咆勃一起在路上高高拉起黄龙街的宣传横幅。乔一时望着他们两个，然后说道
「——那个，你刚才问我的问题」
「？刚才的？」
「你不是说了等级制啦国家干涉之类，问我对现在的次勇怎么看么？」
艾丝忒敛去表情。但是，乔保持着自然的态度接着说了下去
「我觉得问题的确很多，眼里只有点数的次勇也的确令人伤脑经，不过……我今天看到的那些职业勇者，都不是那种人吧。因为，他们昨天冒着危险，从〈灾祸兽〉手中救下了我和鲍勃大叔呢」
因为我肯并不知道〈灾祸兽〉的事情，所以选择让乔见习参观的都是昨天到场参与救援的次勇，应该不过是单纯的巧合。既然要逛狂欢城的知名地区，想来免不了有所偏颇。不过，这件事就先不提了。
「所以我就觉得，重要的应该还是在『这里』吧」
「这里？」
「托你们的福，我现在才能生龙活虎的呢」
乔用大拇指指着自己的胸膛。艾丝忒直勾勾地盯着乔。
「被救的人，还是会心怀感激的啊。那些个晦涩的道理，我真觉得无所谓。虽然平时会为了升级降级而挖空心思，就算在救人的时候心里也打着其他算盘，但这也无法改变生命得救的事实对吧？我觉得，这绝对是正确的事情」
「……嗯」
「既然如此，那样也没什么不好吧」
乔满不在乎地一口咬定。他自然知道自己的理论非常牵强，也并没有回答艾丝忒列举出来的根本性问题。
「而且要说问题的话，本来就不光存在于次勇业界，古往今来，一切领域都免不了会有或大或小的问题。即便如此，人类依旧在风雨中活到了今天。就算人们自欺欺人地面对现状，抱着堆积如山的缺陷得过且过，但依旧以临阵磨枪的做派将社会维系到了今天」
现在是空前的勇者时代，各种麻烦事想必是免不了的。
既然如此，还要如何去给勇者下定义呢？沃肯说过，要将现在的次勇定义为纯粹的『力量』也完全没问题，关键在于将那份『力量』用在何处。对于乔来说，这件事可以很轻松地给出答案。
「——哎，所以才完全不想说啊。总觉得超臭屁来着」
在楼下的路面上，〈醉猫猫〉和〈爆裂咆勃〉仍在接受着来自周围的欢呼声。包围着他们的人们，脸上都挂着灿烂的笑容。当然，乔同样面带笑容。
眼下的情景是如此，昨天的救援行动也是如此。归根究底，最关键的在于『这种事情』。管他是计较得失还是功利至上，只管最终在人心中能留下什么，会带走什么。
「……哼，区区的乔，还挺能说的」
艾丝忒嘀咕起来。她之所以有些闹别扭的样子，可能是因为身为现役的她没有说过乔吧……不过话说回来，「区区的乔」实在有点那啥。
「也没有啦，其实有些话还是借用别人的，所以也没什么了不起呢」
「借用别人？是谁？」
「我老妈。虽然她很早以前就去世了，不过以前可是位有名的次勇呢」
说完后，艾丝忒突然就像咽下了石头一样不说话了。
乔皱紧眉头向她看去。勇者协会会长称乔是「故人的儿子」，所以艾丝忒对此也基本有所认识，但『乔的母亲是前次勇』这件事似乎完全出乎她的意料。还是说，她这是对『已故』的事受打击了么？这反应未免有些过剩了。
正当乔准备问「喂，你没事吧」的时候
「——乔，请暂时待在这里不要动」
可还不等乔问出口，艾丝忒便静静地站了起来。
不知为何，她的表情十分严肃。她的目光转向了窗外，乔也随之向路面望去，此时发现了无法理解的东西，眯起了双眼。
「？什么啊那是？」
路上的人群，注意力基本都被两名次勇所吸引，因此还没有人察觉到那件事。在他们身后路旁的消防栓，正喷射着某种泡沫，细小的飞沫渐渐散布在周围。乔一时还以为是栓门送了，然而……
「……这不可能」
艾丝忒沉吟起来。
「在设有魔导炉心的都市中心竟然会……这不可能」
根本来不及去问她这番话是什么意思，在下一瞬间，消防栓的上半部分伴随着轻碎的声音轰飞出去，夸张的水柱腾了起来。这个声响让路上的人们也察觉到了异变，向消防栓看去。在一双双目光的焦点之上，喷涌出来的水就如同活物一般在半空中激烈蠢动。
那团水在蠢动之中，不久收缩成球状，随即又慢慢开始形成一定的形态。最终，它形成了一个正体高约三米的，模模糊糊的人形。
「怎么可能……」
乔弄懂了突然出现的异性的真面目，不禁战栗起来。但面对这完全出乎超出界限的情况，他动弹不得。路上的人们也全都跟他一样，完全僵住了。众人所感到的与其说是恐惧，更多的是单纯的混乱，更有甚者条件反射地按下了相机的快门。
而在这样的情况之中，唯独一个人——艾丝忒·卡利耶迅速采取了行动。
「——『传送』『再饰』」
她用口袋里取出的数码MOA，施展了魔法（恐怕不是市面上流通的普通种类）。瞬间，蓝色的魔力光充满包厢，乔顿时睁不开眼。
但就在他睁开眼睛的时候，眼前的女孩已判若两人。
便装变成了骑士铠甲与芭蕾舞裙相结合的服装，脸上戴上了鸭舌帽形的面具，一只手中握着西洋剑。那是与昨天相比毫不逊色的，蓝色与白色的华丽战斗服。
A级勇者〈启明星〉。名声赫赫的次勇，悄无声息地降临于眼前。
「乔，你老老实实地呆在这里」
惊人惊叹的极速换装后，艾丝忒再度叮了一声，语调与之前判若两人。乔慌慌张张地出声制止
「诶、等等，艾丝忒！你——」
「现在请不要用这个名字来喊我！当心我扁你喔！？」
她毫不犹豫，话音刚落便拔出爱剑『奥杰塔』剑光一闪，在包间的窗户上惨烈地开出一个窟窿，朝着楼下正在发生的真正危机纵身一跃。
此时，情况已经有了新的裱花。那个异形的水之巨人发出尖锐的咆哮，如同与之呼应一般，黄龙街的各个地方纷纷喷出水柱。消防栓、水管、下水道井，全都迸发出汹涌的激流，顷刻间在空中如活物般跃动起来。
面对这番已然毫无怀疑余地的情景，乔不禁浑身颤抖，大声叫喊出来
「……〈灾祸兽〉！而且一次性冒出这么多只！？」
〇
从饭馆二楼纵身跃下的艾丝忒，以坠落的姿势对目标展开速攻。
她向方才以军用魔法召唤在手中召唤的古代魔导器『奥杰塔』中运力，解放了自己的异能【银河】。以魔力编织出的带状力场以大角度向空中奔驰，艾丝忒以迅猛的速度在上面滑行。她的目标，是最先出现的那个巨人型水怪。
「哈！」
在爱剑挥下的同时，【银河】再次发动。沿道路生成的力场直接化为强烈无比的斩击，向〈灾祸兽〉一刀劈下。巨人的身体从头顶到胯部被正正地一刀两断，当即瓦解，化为纯粹的水与自然魔力。
以电光火石的速度率先消灭一只之后，艾丝忒在落地的瞬间便转而进行下一步行动。她从许多还愣在原地的人之间的缝隙中穿过，来到两名次勇身边。
「猫猫！咆勃！」
「……阿、阿星！？」「你怎么在这里！？」
「待会再说！」
艾丝忒回应后，紧接着简略地作出指示。
「现在邪恶度0，不然顶多是1的〈灾祸兽〉在黄龙街一带大量出现！两位请保护、引导平民，并且联系协会」
「「明……明白！」」
在缺少指挥官的状态要进行集团作战的时候，基本以次勇的等级关系来确定现场指挥权。〈醉猫猫〉与〈爆裂咆勃〉也没有对突然下达的命令提出意见，他们立刻大喊起来，开始让引导周围的人避难。
这个时候，艾丝忒没有片刻停留，进行完最基本的交流之后便穿过两人身旁，接近着用手中的『奥杰塔』以古典方式发动魔法。
「如今吾将驰骋战场！将欲求之功勋握入吾之手中！是故，令此身化为钢铁！『强装体』！」
魔剑『奥杰塔』乃是由锻造而成，俗称『勇者武器』的真正魔导器，其魔力循环与现在的量产化产品截然不同。由于古代魔导器与内藏小型魔导器的数码MOA不同，无法使用APP，所以增加了术式构筑与咒文咏唱等工序，但所能发挥的效果是近代方式所无法比拟的。
虽然不能指望达到猫猫【醉狂】的爆发力，但在对自身付与强化系魔法乃是近身战中的基本。艾丝忒随后一口气提高奔跑速度，化作一阵疾风寻找下一目标。
出现的〈灾祸兽〉都是低等级，通过大气中自然魔力传播的魔震也很微弱，属于常人不可能感知的等级。但是，这对于勇者值2阶的艾丝忒来说不在话下。
「——在那里！」
她从自然魔力的流动中发现微弱的『晃动』，果敢地以异能从上空包抄过去，对路旁的鲨鱼型个体斜肩劈下，一击消灭。紧接着，她以连击将附近的四足野兽型个体切成碎块。〈灾祸兽〉可能是将艾丝忒判断为威胁，新的个体接二连三地涌现出来，可这对艾丝忒来说反而省却了不少功夫，可谓求之不得。以『奥杰塔』顺势将第四只〈灾祸兽〉斩杀后，又以攻防一体的【银河】力场当做盾牌，将两面夹击过来的第五只与第六只阻挡了片刻，随即以大上段一剑消灭一只，又间不容发地向剩下的那只回头一刺。第七只的脑袋和身体可悲地分家了，第八只的腹部被刺成了筛子，第九只在燃烧魔法之下蒸发殆尽，然后十只、十五只、二十只……艾丝忒获得击破数越长越凶。苍蓝色的斩击毫不停息地席卷巷道，水花如喷洒的血液般四处狂溅。
「真厉害……」
这毫无片刻迟滞，纵横无尽的剑舞，正是史上最年少的次勇〈启明星〉的本领。虽说敌人属于最低级，但她毫不费力便将水害的化身逐一击破，那以压倒性实力作战的英姿，令周围的人叹为观止，不禁感叹。
「咦？那莫非是〈启明星〉？」「不会吧，是真人！？」「啊，待会儿会不会给我签名啊」「可是，那种大名人竟然……」「莫非，这也是表演的后续？」
艾丝忒一边挥剑，心中一边咋舌。尽管狂欢城发生的案件数量很多，但由于立刻就会有次勇去解决，因此部分居民的危机意识十分淡薄。而且，或许是因为刚才正好在搞表演，所以不少人怀疑当前的情况也是『安排』的一部分。加之『街上出现〈灾祸兽〉』是极不正常的情况，这更是剥夺了他们正常的判断力。
「……也难怪呢」
毕竟这种事，照理说是不可能发生的。
魔导炉心会存利用大气中的自然魔力生成加工魔力，〈灾祸兽〉靠支配自然魔力构成身体，因此〈灾祸兽〉的生成会受到阻碍，别说是城市之中，即便在近郊也绝不会出现。这是连小孩子都知道的世界常识。
因此在当代，〈灾祸兽〉大多出现在远离人烟的大海或高空，之后一边令规模逐渐扩大，一边逼近文明圈。即便存在极少数例外，也几乎不可能都市脚下。
然而这个常识已经被打破，近几个月里，无法理解的灾害相继发生。
昨天将乔卷入其中的那只龙卷型〈灾祸兽〉也是如此。在距离狂欢城那么近的地方竟然会出现邪恶度4的个体，而且其出现的预兆仅在迫在眉睫的三小时前才观测到，这在近年恐怕是闻所未闻的情况。当时街道紧急召集的艾丝忒，对此最开始也不相信自己的耳朵。
而这一次，终于演变成在市区中央同时出现大量个体的情况。
就算这次都是低级〈灾祸兽〉，然而事情没那么简单。或许勇者协会一直担心的那种可能性，终于成为了应当提防的隐忧。
此时。
「……」
在斩杀第28只〈灾祸兽〉之后，艾丝忒随即感到轻微的眩晕。
看来是短时间内异能连用过度了。换做平时，这种小事甚至不会打乱她的呼吸，可不巧的是今天她不当班，不必要的装备拖了她的后腿。艾丝忒不愉快滴朝左手手腕上的银手镯瞪了过去。
刚才使用『再饰』魔法将整套衣服换成战斗服时候，唯独这件饰品没有被分解，还是原木原样地继续戴在手腕上。
拘束环。
A级及以上职业勇者有义务平时佩戴的魔力抑制装置。
在自然公园被〈食素者〉逮捕的二人组盗窃犯被警察铐上的手铐，就是针对『懦夫』的更为强力的拘束环，能够完全抑制勇者因子的活性。拘束环无法自行解除，是相当麻烦的东西。
「真是的，协会净在这种保险措施上下功夫……」
艾丝忒一边抱怨，一边谨慎地追寻自然魔力的流动。虽然她觉得大致已经讨伐完毕了，但〈灾祸兽〉的气息依旧存在。低级个体虽然脆弱，但成长速度也很快，仅需眨眼的功夫便可升级为邪恶度1～2的等级，所以一只也不能放过。
艾丝忒简单地向周围的普通人解释这不是表演，催促他们逃离这条街道之后，再次飞奔起来。
其实不对。
「！？」
就在她正准备飞奔而起的时刻，她就像被抢占先机一半，突然嗅到了不对劲的味道，再次驻足。
在遥远的地方，有极其硕大的异物感膨胀而起，显然是能够影响到周围魔力级别。但不知是何原因，那东西与〈灾祸兽〉的反应不一样。竟然无法识别，那究竟是什么？
艾丝忒朝那边转过身去，随即柳眉颦蹙。虽然只能掌握大致的方向，但似乎是娜迦饭馆所在的方位。她现在的位置，离那里已经拉开了很长的距离。
那附近还有一些次勇，感觉应该不会发生事故，不过……
「…………」
艾丝忒被某中纪委不祥的预感所驱策，循着来时的道路飞速折回。
〇
面对眼前正在发生奇怪的现象，乔一遍又一遍不停眨眼。
「什么……？」
在饭店二楼的隔间里，乔犹豫着是遵循避难引导逃跑，还是老实遵照艾丝忒的指示呆在原地，正在房间里走来走去。
就在这只能用突然来形容的时间点上，那东西出现了。
『找、找找、找……到了……』
那东西如从坏掉的收音机，发出混着杂音的声音。
乔扭头一看，只见房间中央悬浮着一个诡异的东西。
硬要说的话，那是个形状像史莱姆，不然就像水母，是个不定型的半透明物体。它身体硕大，脑袋快要顶到天花板，无数只触手般的器官就像漂浮于波浪之间，在空中舞动。乔看到有只触手不知为何连接着桌上的茶碗，由此察觉到这东西应该是从那只碗里出现的。
「找到了……找到了。嘻嘻、嘻嘻……再次捕捉到了……」
那只水母在说着什么，显然意识正集中在乔身上。
『啊啊，多么走运。还准备把整条街翻个底朝天的……竟然得来全不费功夫，实在走运』
——这东西怎么回事？这也是〈灾祸兽〉？
无数的疑问在乔脑中乱舞。
但是据乔所知，〈灾祸兽〉应该听不懂人话，而且总体应该诞生于『对人类带来灾害的现象』才对。仅看外表的话，这只水母属于水害一类，但箢篼却是碗里东西，也就是纯粹的茶水，这实在不合常理。
『虽然不在计划之中……但既然碰上，又岂有放过的道理』
那东西自言自语般接着往下说
『直接让我就这么办比较好吧』
在下一刻，某种东西以迅猛的速度冲向乔，乔之所以能够条件反射地躲开攻击，应该归功于平日里的不懈锻炼。他从立志成为次勇的幼年时期起直至现在，也不知为何一直坚持不懈进行训练，他唯独这个时候感激起自己的留恋。
知觉所能够捕捉到的，只有攻击的残影，以及随机爆出的轰鸣。但是，其攻击的实质不言自明。
那是无数触手中的其中一只瞬间伸长，施以攻击。
从乔身旁擦过的触手，顺势击穿了身后的墙壁。乔回头一看，只见墙上开出了一个巨大的窟窿，随即强烈的恐惧与生存本能涌上内心。
「喂……喂，没开玩笑吧！」
乔放声大叫，张皇逃窜。下一楼的房门在桌子的另一侧，乔无奈之下只好钻过墙上刚才开出的大洞，不顾以擦着脖子皮肤呼啸而去的凶恶气息，一溜冲进了隔壁房间。
幸好隔壁的房间里没有客人，因此他立刻转向房门，准备冲下楼去。
「！？」
可是在他到达之前，侧边的墙壁便爆散般破碎了。
好几只触手从那边涌了出来，离门之间短短数米的距离变得无法通行。乔立刻抓起手边的椅子，反复猛击那些触手，然而并未奏效。随后，粗壮的触手突然表现出过敏反应，就像被蚊虫骚扰的狗摇头一样，大幅度地扭动起来。乔被胡乱挥出的触手打飞出去，直接冲破窗户落向屋外。
「不、不……」
——不会吧！？
乔甚至来不及惨叫，经过瞬间的浮游感之后，开始急速下落。
由于只有二楼的高度，运气好的话断一两根骨头也就没事了，可要是摔到不好的地方，说不定还会丧命。在纷杂缭乱的思绪中，乔只能在空中蜷缩身体，竭力护住头部。地面逼近的压迫感滚滚而来，撞击必定在一秒后到来。
可是，随着出乎意料的微笑冲击……
「……诶？」
同时，脸颊抓到了某种柔软的物体。约翰睁开了不自觉闭上的眼睛。
「喵啊啊啊啊啊啊！竟然有少年从天而降阿鲁！这是搞啥啊！？『因为猫猫过于喜欢自己而没有男朋友，所以差不多该来场有建设性的恋爱』之类的找碴么！？多、多管闲事啊，可恶！」
「……你还真悠闲啊。另外，角色崩坏了喔」
似乎是正在努力诱导避难的两位次勇察觉到了情况，于是绕到了乔的下落点。接住乔的是〈醉猫猫〉，那张长着猫耳天真无邪的脸庞就近在咫尺。乔的精神十分混乱，但还是先向她道了声谢
「多、多谢……又被你们救了一次」
「又？」
两人有些不解，看来他们没有发觉乔是昨天事件中的当事人。
「唔～，虽然不太明白，不过会道谢的孩子了不起哦，待会儿给你猫罐头奖励♪」
「行了猫猫，别用你那肉包子去挤这小鬼了，赶快提高紧惕。上面有什么东西」
身旁〈爆裂咆勃〉的这句话，让猫猫也一改之前故作轻松的表情。因为有什么东西随着七零八落的碎木块，从二楼窗户里出现了。
「……不是〈灾祸兽〉呢。个头虽小但感觉相当强阿鲁」
「嗯，是使魔。而且是用军用级魔法构造的呢。肯定有术者在远程操纵」
〈灾祸兽〉的强度基本与大小成正比，以高勇者值驰名的次勇们从那个水母的特征中察觉到了乔所看不出的危险性。
乔总算从毛毛丰满的双峰中得到解放，轻轻在地上站稳。但眨眼的功夫，水母也从二楼纵身一跃。
「看招————！」
咆勃立即发射【浪漫加农】，试图先发制人，烧毁在下落过程中无法行动的敌人。可是，水母让身体剧烈变形，轻易地躲过了一击必杀的飞机头炮。水母落地之时掀起一阵波动，猫猫紧接着压低姿势冲向敌人。她豪爽地挥舞起背上巨大酒葫芦的绳子，以使链球的要领向水母砸去。
「……咕吼吼吼吼！」
野兽般爆发式的咆哮，挥下的硕大钝器，毫不留情毫无优雅可言，单纯明快的蛮力招数。
但是，不知是何原因，唯独破坏的轰鸣完全没有砸响——取而代之，片刻之后，从完全无关的方向上，毫无征兆地震响剧烈的轰鸣，烟尘四起。
在猫猫发动攻击的同时，水母以飞快的速度用触手切断了绳子，脱手的酒葫芦飞得老远，重重地扎进了某幢建筑物中。察觉到情况的醉妞吃惊地大叫起来。
「这……这家伙怎么回事！咆勃！」
「啊，我知道！那反应速度不正常啊！难道是半自律式什么的！？」
既然那水母刚才说过话，肯定有术者在背后操纵，但在战斗的细节方面似乎交由使魔自动完成的。
可能是见对手出乎意料地难缠，醉意醒了过来，也可能是【醉狂】的加护已经丧失，猫猫的动作开始变得不如之前有活力。她尾巴上的毛全部倒竖起来，准备与乱无章法挥舞着无数触手的敌人拉开距离，可能没能躲开触手的一击横扫，被轰飞出去。
「猫猫！？你这混蛋！」
咆勃本想进行掩护射击，可『点』状的攻击确与这样的对手相性太差，水母在预测命中的位置制造出空隙，将炮击轻松躲过。紧接着发起的第二发、第三发，得到的也是相同的结果。猫猫刚才挨了那沉重的一击，恐怕已不省人事，瘫在地上没有要动的迹象。
而此刻，动摇的氛围终于向周围扩散开来。
遵从引导进行避难的人们之前动作慢慢吞吞，就像没事人一样，然而眼下两名B级次勇趋于劣势，这恐怕激发了他们内心的焦躁。有的拔腿就跑，有的大声惨叫，有的破口大骂，现场乱作一团。
乔没有逃跑，也没有大叫，只是靠在路边，注视着〈爆裂咆勃〉与水母之间的死斗，同时也对无能为力的自己感到咬牙切齿。
「……」
他下意识隔着夹克按住了自己的右臂。
——我能做什么？我要还要怎样才满意？现在跟昨天遭遇〈灾祸兽〉的时候不一样。现在有比我优秀得多的职业勇者在场，何况敌人还是那些职业勇者都奈何不了的怪物。我不过是个小鬼头，而且还是吊车尾，要是抱着半吊子的正义感介入战斗，搞不好反而会把事情搞得一团糟……不对，我此时此刻究竟为什么要考虑战斗的事情？我明明早就放弃了成为次勇的梦想，明明早已失去成为『勇者』的资格。不论是为了自己，还是为了别人，我都根本不该战斗。
『哎呀……真麻烦』
此时，那只水母又开口了。咆勃头一次感受到敌人展露的意志，在面具之下向水母投去尖锐的目光。但敌人的下一步行动，彻底出乎了他的预料。
『你能彻底保护人们么？以助人为事业的THE勇者君』
「……！？」
水母进行极端的变形，几乎将本体的全部体积压缩成拳头大小，那无数只出手也统统消失殆尽，取而代之，形成一支巨大的触手。
可是，那只变得如大树般力量暴涨的触手，并没有指向咆勃，竟然指向了如今在路上张皇逃窜的众多普通市民。
「……见鬼！」
咆勃发射【浪漫加农】。即便明着这样正中对方下怀，他仍旧不能对群众面临的危险不管不顾，在千钧一发直接燃尽了那蹂躏的一击。
被轰碎的出手，一部分撞在了建筑物上，破坏了外壁，不少瓦砾掉落周围。与此同时，体积即刻复原的水母，对一如预期露出巨大破绽的咆勃施以猛烈打击。所有的一切，仅在瞬息之间简简单单地落下帷幕。
〈爆裂咆勃〉被随手轰飞出去，躺在地上纹丝不动。〈醉猫猫〉也没还没表现出醒来的征兆。两根精神支柱被摧垮，最终导致周围的恐慌程度暴增。
而在这样的状况之下——
『——好了，碍事的人终于消失了』
乔毫不在意变小几分的水母嘀咕了什么，就像丢了魂似的，只盯着道路的一头。
那一边，正好是建材之雨倾泻而下的中心区域。
一名女性被压在了瓦砾之下。尽管幸好性命无忧，但似乎无法自行脱身，正拼命挣扎。
然后在她身旁，还有一个小男孩。
那个男孩子十岁左右的样子，他为了救出压在瓦砾之下的女性，一边哭一边用手去挖。他向周围求助，可所有人都已自顾不暇。他被逃跑的人撞倒在地，可他还是没有放弃，一遍又一遍，一遍又一遍地试图挖开女性身上的瓦砾。
最后，男孩子喊了一声——「妈妈」。
女性摇了摇头——「别管我，快逃」。
————噶嚓
某种可怕的东西，在乔心中碾碎作响。
『你可不要抵抗。只要你乖乖顺从，我是不会动粗……』
水母又在说些什么，但乔已经听不进去……乔已经什么都听不进去了，只是默默地搂起衣袖。
水母认出袖子下面露出的东西后，也不由得停下了说到一半的话。
乔的右臂下半截部分，几乎完全被粗犷的银色金属所覆盖。
其材质不明，乔自己也不太清楚。尽管那东西富有较强的光泽度，但应该不是铬，也不是铂金。那东西就像古代的护手，但在上面找不到齿槽或装饰，最惹眼的东西是三个锁具。那三个类似锁扣的东西，纵向一排分布在护手表面。
『怎么可能……竟然是拘束环！？协会竟给你装上了那种不雅之物！？』
水母愕然地叫唤起来，可基本上还是没办法传进乔的耳朵。
乔缓缓地向前伸出右臂。
将左手放在其中一个锁扣上。
如唾骂般大吼起来
「——醒来吧，【征服】！」
嗙叽！一枚锁扣猛地解开，同时右臂充满惊人热量，令他产生一种被熊熊烈所火吞噬的错觉。
乔在火辣的剧痛之下，**、精神，以及最关键的勇者因子，全都仿佛重获本来的机能一般，急速活性化。
五感的范围扩大，世界变得明晰，如今能够明确地感知到内在的魔力与外在的魔力。
他的右臂染成殷红色……不光是下臂部分，肩头以下的部分全都变色了。
不对……不单单是颜色的改变，就连原有的形状也丧失了。如同将大量的血雾强行压入手臂的模具中一般，整个右臂置换为深红色的魔力聚合体。在细部被涣散解开的手臂中心，就连拘束环也变了样子，成了一种好像拥有生命，十分不祥的形态。
「啊……啊啊啊啊啊啊！」
随后，乔举起异形化的右臂，一边咆哮一边与敌人近身。
水母毫不畏惧，接连不断地释放触手，可不知是何原因，动作比之前迟钝了几分。乔以人类所无法实现的速度将袭来的触手悉数斩断，随即逼至水母庞大身躯的怀中，放纵力量，顺从沸腾的意识，将使出全力的一击打入进去。
「给我消失吧……你这混账！！」
殷红之暗放声咆哮。
高唱，侵蚀，继而击碎。
乔的异能——不对，他借来的右臂【征服】为睽违已久的自由欣喜若狂，将凝缩后的魔力充分地灌注与对象体内，令其爆炸。
仿佛将整个世界完全淹没的壮绝无极的魔力光迸发而出。
出拳造成的骤风席卷接到，将周围的怒吼与哀鸣统统冲散。
命中时的手感就如同捅破薄纸一般微弱，但水母瞬息之间四分五裂，在石砖地上爆散成少量的水迹。照理说，在使魔的构造中占大部分的自然魔力，也有相当的量应该同时发散到空气中才对，但不出所料，此时并没有发生能量复原的现象。唯有那只不祥的右臂，就像心满意足般搏动着。
之后剩下的，只有刺耳的绝对寂静。
那些原本争先恐后张皇逃窜的人们，有的停下了脚步，有的跌坐在地，但所有人都正目瞪口呆地注视着乔。
可是，那白铳齐射般得视线中，纷纷开始焕发安心、欢喜、希望的光彩。
「……好帅……」
没过多久，有人激动地呢喃起来。
乔回过神来，猛然朝那边转过身去，随即噤若寒蝉。
那是刚才的那个男孩。似乎是刚才挂起的狂风让瓦砾出现了松动，那位母亲从下面爬了出来，正紧紧地抱住他。男孩在母亲的怀抱中，双眼闪耀着钦羡的光辉，注视着乔。
就像是，看到了真正的勇者一样。
「！」
乔感到不寒而栗。
他不经意想要逃避那过去纯粹的目光，背过脸去。
『只管最终在人心中能留下什么，会带走什么』——这是乔对艾丝忒说过的，关于勇者存在方式的督导见解……然而他得出的答案，却让他自己感到剖心挖肺之痛。
「不、不是……我，不是的」
仿佛同周围隔绝开来的温度差，令乔踉踉跄跄地向后倒退。他如今彻底不知所措，就连『赶紧扣回了锁扣，让【征服】还原拟态成人的手臂』这一基本要务都没想起来。他现在心中，充满了近似恐惧的感情。
——我帅气么？这开的是哪门子玩笑，根本笑不出来。感激？这种感情本身就是错得。这也太荒唐了吧，我这种人，以这样的手臂完成的成果，竟然会得到人们本应对次勇投去的感情。
——竟然对我抱着……就像我以前对妈妈，迪安娜所怀的那种憧憬之情。
还有什么比这更亵渎的啊……
不管别人怎么说，这种事绝对荒唐透顶。
「我……我，没有那种『资格』……」
「——乔！」
就在此时，从很近的地方传来一个声音。乔一转过身去，便看到身旁上气不接下气的艾丝忒。
看来她刚刚回到了这里。她看到周围的惨状，还有乔的右臂，白净的脸越发苍白。勇者值为2阶的她，恐怕立刻就察觉到了【征服】的异常之处。那投射而来的锐利目光中，同时藏着几分畏惧。
「「………………」」
艾丝忒什么也没问，乔也什么都没说。
在渐渐沐浴在欢呼声中的轮环之中，两人久久地愣在原地，相顾无言。
次勇的各数位人数与勇者值的分布。
勇者值的分布
1阶 完全超乎常理。仅在一五零八年出现过一人。
2阶 几乎为英雄级，少部分为A级，大半为S级。
3、4阶 高等次勇，可以算天才一类。
5、6阶 秀才、菁英等级，数量较少。
7～9阶 普通人。当然，大部分人类包括在内。
10阶 勇者值理论上的最低值，人数很少。
11阶 理论上不存在。
次勇各阶位人数
S级 1～3阶 100人
A级 2～4阶 3000人
B级 3～5阶 10000人
C级 5～6阶 30000人
D级 5～6阶 50000人
E级 5～6阶 100000人
F级 5～6阶 300000人
【勇者因子／勇者值】
勇者因子乃力量的碎片，在勇者历一五零八年的现在，已遍布全人类的身体里。它就是人类的可能性，也是『固有魔力』的源泉，是与生俱来的潜质，其高低以勇者值来表示。勇者值的数值越低，则勇者因子的浓度越高，10阶便是基本不可能存在的最低值，9阶～7阶是普通人，6阶～5阶可以说是菁英，4阶便是能够成为次勇的级别。2、1阶基本毫无疑问属于天才、英雄一类。勇者值是与生俱来的潜质，其数值终生不变。另外，『没有勇者值的人类』这一概念已经成为了过去的遗物，可是有一个类似都市传的说法仍在人们只见暗中流传着……『不存在的位数』——『不可能存在的11』之说。
【始祖勇者】
人们口口相传的，可谓是现代人祖先的人物。他是藉由这个世界的诸神『雷股那神族』之手创造出来的『神人』，与魔王是孪生兄弟。其体内蕴藏着诸多奇迹，拥有能够轮回转生的特性。由于其转生后基本会以用转生的人类的名字，因此大多以为统一称呼。大约一千五百年前，以自己的转生能力为代价封印了身为魔王的哥哥，在弥留之际向自己的造物主『雷股那神族』许愿，将自己的『奇迹之力』分与了全世界的人们。那分出去的力量，便是『勇者因子』。当下，世界各地都能看到他的肖像画与雕像，然而那些全都不过是想象的产物，毕竟没人清楚频繁转生的他会使用『怎样的姿态』。另外，还有一个名为『勇者教』的大宗教，将他尊为偶像。
【魔法／魔力】
这个世界的『魔法』，必须以『魔力』来驱动。而且，魔力存在『自然魔力』与『固有魔力』两种。人类使用的魔法，分为技术体系化的『系统魔法』与部分高勇者值拥有者悟出的『特异魔法（UNIQUE）』两种。
【自然魔力／固有魔力】
前者为存在于自然界中的力量，是有部分生物能够使用，而这一部分不包括人类。相反，后者是只有人类能够使用的力量。准确的说，是以留给人的勇者因子为源泉施展的力量，因而对人类的发展做出的巨大贡献。另外，虽然『人类无法使用自然魔力』，但可以教工程『便于机械使用的能源』。该技术称为『加工魔力』。
【加工魔力（Telesma）】
通过本世纪的最大发明『魔导炉心』对大气中的自然魔力加工而成的可再生能源，是现代社会的主要燃料。加工魔力基本通过线路供应，用于大型机械的电池。不过，魔荷电池在技术层面上很难缩小，因而无法用于小型的便携机器。手掌大小的便携终端『数码MOA』等器械需使用者将固有魔力直接提供给机体内的『魔导器』。
【系统魔法】
即是『常规魔法』。原本需要通过修行，还需吟诵咒文，进行仪式，设好媒介方能使用的高等技术，但现在通过机械的帮助已经省去了繁杂的步骤，成功让使用大幅简化。
【异能（Unique）】
正式名称为特异魔法，是拥有高勇者值之人中仅有少部分能够悟出的特异能力。虽然与体系魔法相同，都以魔力为基础驱动，但并未被系统化，是只属于个人的能力。由于特异魔法会将各人不同的感性与倾向原原本本地展现出来，因此其中不乏十分诡异的魔法。
【魔导科学】
将使用魔法所需的步骤全部或部分机械化的技术。
【魔导炉心】
集魔导科学之大成的大型装置，以及其周边设施。魔导炉心能够吸收大气中的自然魔力，创造出加工魔力。发明时间为上世纪中叶，其便利性，以及『能够阻碍〈灾祸兽〉生成』的这一最大特性，使其瞬息之间流行于全世界的都市。
【魔导器】
对『使用魔法的机械』的总称，但由于过于粗略，在区分上不是很明确。近年来，只要是『搭载输送魔力发动魔法以实现各种功能的装置』基本就叫这个名字。魔导器本来特指『帮助发动魔法的器具』。
【拘束环（Geass）】
其为抑制勇者因子的拘束具，能够抑制特异魔法与魔法的使用，A级以上的职业勇者有平时佩戴拘束环的义务。由于更为高端的拘束环甚至能够无懈可击地封印装备者的固有魔力，因此也被制成对付『懦夫』使用的手铐。
【数码MOA】
最新型便携终端。机身椭圆形，通信上网自当不论，还能通过APP使用简单的系统魔法。
【〈灾祸兽〉（DISASTER）】
自勇者历元年，〈灾祸兽〉便成为了人类的头号威胁，并一直存在至今。它们在魔王即将被始祖勇者封印前，作为魔王的眷属降生于世，乃是司掌龙卷风、海啸等『针对人类的灾害』的最凶恶的『现象生物』。不过，它们的出现会伴随名为『魔震』的现象，因此可以早期进行预测。近年来，一方面受魔导炉心之惠，得以阻止灾害发生，灾难造成的损失与古时候相比减轻了不少。〈灾祸兽〉的强度以『邪恶度』划分，在指标上共分12个等级，不过有史以来最强的个体为邪恶度10。邪恶度12为『令星球本身的变成人类无法生存的环境』的等级，其发生完全等同于人类历史的终结。
【世界勇者协会】
世界唯一的『官方勇者机构』，在世界各地设有支部，对通过超高难度资格考试的人正式授予职业勇者——即『次勇』称号的国际组织。目前除讨伐〈灾祸兽〉这个主要任务之外，还协助警方逮捕犯罪勇者（COWARD），参与人为灾害的救援活动。另外，协会中不是次勇的工作人员之中也存战斗员，他们基本不会在表面活动，但拥有的装备与接受的训练绝不逊于职业军队。协会本来的设立目的是『对魔王复活之时进行防备』，自古以来便有许多可谓是其前身的组织，但这些组织在一千五百余年的时间里改变了名字与体制，如今错综复杂地纠缠于各国的权利斗争之中，已完全丧失其纯粹性。
【次勇（SAVES）】
隶属世界勇者协会的职业勇者，共设S级到F级七个级别。确切的说，次勇为次代勇者（SECEND BRAVES）的简称，其含义为『填补真勇者空缺之人』，同时其发音与『守护（SAVE）』相同，有着双重含义。基本来说，次勇大部分为四阶及以上的高勇者值拥有者，不过当前出于宣传考虑，也不乏上电视、唱歌跳舞，几乎成为偶像一般的次勇。B级及更高的职业勇者绝大多数拥有异能。
【次勇的「强弱」】
单纯只以攻击性固有技来衡量，不计完成时间等诸多参数，『单枪匹马能够拿下一座城市＝足以匹敌一支军队』的为S级。『相当于一个师团～大队兵力』的为A级。再之后的能力便急遽下降，『相当于一个中队～小队』的为B级，逐层类推。由于真正意义上『强大』的仅限于A级的程度，B级及以下的勇者一旦掉以轻心，也很容易被干掉。
【SST】
次勇支援部队（Saves Support Team）的简称。勇者协会的地下部队，与一般工作员人不同，主要在战斗中出场。SST中大多数勇者值很低，通过使用机械化装备来更有效地击溃敌人。只不过，由于枪械等武器会招来民众反感，所以绝大多数情况不会在媒体上抛头露面。他们是『士兵』而并非『勇者』。
【懦夫（COWARD）】
这不过是俗称。就跟警察将犯人称作『星』一样，对使用勇者之力作恶的罪犯便用『懦夫（COWARD）』来称呼。由于部分次勇使用这个说法，于是渐渐登上媒体，便直接成为了公认的称呼。