乔觉得，这一会实在是没办法过关了。

  解释没有用，也不会给自己时间。肯定不会只是挨顿骂就能轻易了事。

  不让出故乡的乡下小镇，有什么都一五一十地向勇者协会报告，隔三差五就要到医院做定期检查——这一大堆麻烦事都忍过去了，所以才能早两年从监视之下得到解放。但是，最终还是犯下了致命性的大蠢事。

  运气好的话，只是重新被监视，运气不好，会遭到监禁，再不好——会被秘密处死。

  虽然这些都是上个时代的事情，但乔早已做好这样的心理准备。

  可是，正因如此。

  「……什么？」

  透过通信机听到对方说出的话后，草壁乔起初怀疑起自己的耳朵。

  『所以说，我们关于这件事的意见是，不进行任何处置。沃肯会长只传话「明天继续按日程进行」』

  「等、等一下……这是怎么回事啊！？」

  地点在马哈特心商业区的一角，『艾尔希宫殿』最上层的商务套房。

  在这间与普通学生的身份极为不符，极尽奢华的房间之中，乔禁不住以苛责的口吻冲着话喊了过去。时间已是晚上九点多钟，窗外是灯火璀璨的街景。但是现在，乔根本没有闲情去欣赏那璀璨亮丽的都市夜景。

  通信对象是我肯的秘书。乔虽然不知道她的名字，但今天早上在宾馆的前台大厅跟她打过照面，就是那位美女人类秘书。乔连敬语都忘记了，进一步向她逼问。

  「真、真的就这样！？白天，我可是在黄龙街——」

  『我知道。幸好摄像记录等方面不用担心，隐蔽处理也在不久前顺利完成了。对一般民众用魔法进行了简单的记忆改写，对两名次勇也封了口』

  「我问的可不是这些！你故意岔开话题么！？」

  当时，黄龙街上发生的事件告一段落后，乔被赶到的勇者协会工作人员押进魔导车，余下的日程被迫全部取消，被直接送回到了『艾尔希宫殿』。幸好事件本身基本没有造成平民受伤，〈醉猫猫〉和〈爆裂咆勃〉也只受了轻伤。

  之后，工作人员留下一句「处分稍后下达」就收队了，乔在自己的房间里在焦躁不安中等待了漫长的时间，此时电话响了。他本以为裁决终于下达了，可接通电话之后，却是刚才那段出乎意料的情况。一想到自己以往的境遇，他对眼下的情况首先感到的不是安心，而是不对劲。

  「……怎么回事？竟然没有处罚？这么好的事情，恐怕不可能吧」

  『这我就不清楚了。只不过，会长要求传达的信息，只有刚才那件事』

  「那么，让我跟老爷子说话，我要直接问个清楚」

  『非常抱歉，沃肯会长现在非常繁忙，不经预约的会面与电话一概不接，即便对草壁公子也不例外』

  秘书小姐给出的是公事公办的回答。但如果连这种谎言都看不穿，那可真就笨到家了。

  乔握紧受话器，沉思起来。关于这次突然的召唤，让自己离开故乡小镇的这件事，虽然沃肯说那是「作为特例得到认可」，但实际上——

  「……莫非是独断？」

  『什么？』

  「莫非老爷子这次没有事先跟别人打过招呼，是独断专行？」

  勇者协会绝非上下一条心。就像白天在饭馆里艾丝忒说的那样，协会乃是非之地，错综复杂地纠缠于各国的权利斗争之中。关系到意志决定及遏制的机构、部门有很多。但是，如果是沃肯越过他们撮成了这次这件事，那么乔现在便是被蒙在鼓里推上一座危险无比的独木桥。

  「……既然你是老爷子的秘书，应该很清楚吧。现在协会的高层之中有大把的人疏离我。我的拘束环上只有以有那种奇怪的装置，大概也是他们弄出来……」

  拘束环本来不能够以自己的判断来摘取，不然便丧失了枷锁的意义。

  然而，乔右臂上装备的特指拘束环，虽然防护功能非常森严，却不知是何缘故循序自行解除一定的限制。分三层设置的拘束等级，竟然能够自行解除两层。约翰对此也有自己的猜测。

  「这九成是个陷阱啊。这是等着我犯错的那帮家伙故意找理由给我设下的圈套。在这几年里，协会又是突然解除了对我的监视，又是对我的态度变得宽松，实际上不都是为了诱使我犯错么？恐怕不是认可了我顺从的态度吧」

  『这些事情，我可无法回答』

  「你这家伙！不要装腔作势地——」

  『不过』

  乔的声音刚刚变粗，秘书小姐便好像挫伤乔锐气一般，补充说道

  『就算草壁公子你的假设没有错，在背负风险这一点上，沃肯会长也是一样。会长不惜如此把你叫来狂欢城，希望你尽量去领会会长这份心意。这是我个人的请求』

  「……办不到的吧。就算老爷子一个人偷偷摸摸底让我成为职业勇者，他周围的家伙也不可能接受。协会是不会坐视不管的」

  乔想起白天说出「因为我想当看好你」的沃肯。

  在乔还小的时候，他不是很懂那些事情，所以能无忧无虑地将次勇定位自己的目标。可是在现实中，在『想与不想当』的问题前面，他首先面临的而是『不能当』的情况……不管乔自身是不是还拥有着那份心，是不是还死死抓住梦想不肯放手。

  『无须挂怀』

  乔感觉到，此刻听筒之中仿佛传来秘书小姐妩媚的微笑。

  『成为次勇的道路，会长一定会为公子铺好。所以，公子现在但请把抛开自身的迷茫作为第一要务来考虑』

  「……迷茫什么的，我早就抛弃了」

  『是么？真是如此么？』

  乔当即遭到还击，面色再次黯淡下去。

  但这也难怪。如果连这种谎言都看不穿，那可真就笨到家了。

  几分钟后，打完电话的乔离开了房间，走向隔壁的客房。因为还有个善后问题有待解决。

  糊弄勇者协会的工作，这次全都推给沃肯了。既然秘书小姐说了不用担心，继续胡思乱想也无济于事。既然如此，就要去搞定剩下的一个人了。

  现在乔有必要对自己的指导者进行诸般解释。

  「艾丝忒那家伙在房间么？……不，肯定在的吧」

  乔在门口，一边按下门铃，一边心想。不管怎么说，沃肯派遣的工作人员，也对她交代过「在接到联络前先待机」的指示。

  顺带一提，艾丝忒之所以跟乔一起回『艾尔希宫殿』，是因为她从一开始就被安排在这所宾馆住宿，直到担任乔指导者的工作结束。由于她现在住的地方离马哈特心区相当远，频繁往返费时费力，所以沃肯周到地为她订了房间。

  ——我住的地方在公主区的高级住宅区。由于那边有很多小牛王国的移民，对我个人而言方便居住。不过治安方面就不敢恭维了。

  她本人是这么说的。从艾丝忒这个名字还有〈启明星（PRIMA STELLA）〉这个勇者名可以推测出她不是亚美人，但没想到她竟然是小牛出身，这让乔有些吃惊。

  怎么说呢——感到了一种『奇妙的缘分』。

  「可经这么一说，名字的语感的确有点像呢……」

  就在乔嘀咕的时候，门微微打开了一条缝。只不过，从里面露出脸来的不是艾丝忒，而是一位业务员打扮的中年人类女性。

  「怎么了？找这个房间的客人有事么……啊，是小伙子啊」

  她似乎是来整理床铺的。她可能是这层楼的主管，乔从昨天起跟她说过好几次话。作为高级宾馆雇佣的人来说，这位大婶的态度十分随意，但这也是因为她跟乔和艾丝忒认识。所以，大婶也立刻明白了情况。

  「那个小姑娘就在屋里。我的工作已经做完了，请进吧」

  说着，她将自动上锁式的房门敞开来，乔简单地道了声谢，在她出门后走了进去。可是，他一进门便再次皱紧眉头。

  「？人怎么不在啊」

  没看到，哪里都没看到。房间虽然宽敞，但没有分隔的东西。然而，不论往左看还是往右看，那不可能看漏的冰蓝色头发都未能进入视野。

  ——莫非我被大婶耍了么？

  就在各种荒唐的妄想膨胀起来的时候。

  背后传来啪嚓一声，随即感觉到有人屏住呼吸的气息。

  乔转过身去，一下子完全明白了……不，是状况让他不得不理解。

  因为，头发湿漉漉的她，就在自己身后。浴巾掉在了脚下，敞开的浴室门中，是呱呱落地时那般一丝不挂的艾丝忒·卡利耶。

  「「…………………………………………」」

  这突发情况，令双方石化了几秒钟。其间，约翰从上到下不留死角地将眼前的**身体观察了遍。比方说，平滑的锁骨曲线，若隐若现的肋骨，苗条的大腿，可爱的肚脐，略微隆起的胸部，还有上面含苞待放的粉红花蕾……总之，彻底到达了不敢去形容的领域。

  然后这一回，他的目光又从下至上缓缓扫过。

  「呜哇！？」

  当目光回到脸的位置时，艾丝忒已面红耳赤，眼角含着泪水。乔终于发觉大事不妙，连忙打算辩解。

  「且、且慢！这其实有很深刻的理由——」

  「我要扁你！」

  随着这句话，撕裂空气的可怕声音掠过耳旁。

  艾丝忒上来一记右直拳，乔能够迅速躲过，几乎算是气急了。她那一拳显然饱含着杀意，所以乔急急忙忙地跳到了近旁的沙发后面多了起来。

  「这……都让你等一下啦！这是误会，误会！别激动，艾丝忒！」

  「什什什、什么误会！我凭什么非得等你！」

  乔抱着脑袋缩成一团，大喊过去，可逼近的声音明显有失神智。

  「你不是已经看到了么！明明完全不想找我要签名，刚刚却把福利看了遍啊！你是怎么进来的啊！」

  「是勤务员大婶让我进来的啊！因为她觉得我跟你认识！」

  「你骗人！天下间哪里有安全意识那么低下的业务员！」

  惊人的风声又在耳边擦过，而且这一次还有蓝光一闪。乔战战兢兢地转向身旁，只见沙发和地毯上划出了锐利的剑痕。他对此噤若寒蝉，站了起来。

  说到艾丝忒，现在手中竟握着数码MOA与爱剑。

  「你来真的！？竟然连勇者武器都召唤出来了！」

  「SHUT UP！总之我要扁你。我要猛烈地，激烈地，火爆地痛扁你一顿！出来受死吧，哥——」

  此刻，艾丝忒突然不说话了。

  接着，她用手捂住嘴，就像不敢相信一样张大双眼。

  这反应让人无法理解。虽然她在白天也管乔喊过『哥哥』，但那应该她在开玩笑，而现在这吃惊的样子有点不太寻常。多半她刚才是自己无意识中说漏嘴的。

  「——啊～，难道你有大哥么？」

  「诶？」

  「哎，就是大哥啊。你其实有哥哥，所以就不自觉地……作出刚才的举动？」

  「诶……啊，嗯……呃」

  「喔？那么，我跟那位大哥很像么？」

  「……不太，清楚……」

  艾丝忒不知怎的给出了含糊的回答。这反应果然让人搞不懂。

  不过，幸好那随时要扑来的汹汹气势已经消失了。

  「你看那么危险，总之先把剑收起来好么？我也有不对的地方啦」

  「……嗯」

  剑从艾丝忒手中消失。乔听说，传送魔法在技术上存在着『不能对生物使用』『对象尺寸有严格限制』『对象须特殊处理』等问题，而且对使用者的魔法才能有相当高的要求，然而艾丝忒却能接二连三地使出来。

  随后，乔带着几分开玩笑的意思，对不知为何悄然垂下头去的艾丝忒说道

  「哎，怎么说呢……艾丝忒就算是个重度兄控，把我错喊成哥哥，我也不会在意喔？说来，以后也要这么喊我么？」

  「……！喊你个头啊！你怎么突然说这种话！？」

  艾丝忒的脸唰地一下变得更红了，气势汹汹地大叫起来。面对着意料之中的反应，乔倒是挺开心。不说话的时候，她就像一尊人偶，虽然那样也非常美丽，可爱城还是更喜欢感情丰富时的她。至少，乔是这么觉得的。

  「总、总之请忘掉我刚才说的话！气死我了！」

  「好好好，不过……那个……嗯。我可以说件事么？」

  「？什、什么事？」

  艾丝忒似乎觉得自己又要被捉弄了，抱着几分警惕问了过去。

  乔苦笑着挠了挠脸，可还是由于现在不指出来的话待会儿会很恐怖，所以一边注意这不去看她那边，一边以无比绅士的笑容说道

  「你差不多……该把衣服穿上了吧？」

  「——————————！？」

  后面发生的惨剧就不说了。

  〇

  一夜过去，到了第二天。

  老天仍旧活力四射地普照着大地。时间差不多在上午十点过一点。

  乔和艾丝忒接着昨天，两人一起走在街上。当然，这是为了完成他们被交付的严酷任务，基本上就是完成日程。

  最终，乔决定继续进行与沃肯定下的赌局。

  反正乔的命运已经握在沃肯手中，就算此刻逃跑，沃肯肯定还会使尽手段逼着他躲过勇者协会的耳目去当职业勇者。既然如此，不管沃肯暗地里打着什么算盘，乔都决定在这座狂欢城中给一切做个了断，洋洋洒洒地回到故乡。

  他暌违数年解放了右臂的【征服】，让人们看到了他的那份力量，结果他被人们用看着勇者的目光来对待。他心中切切实实地觉得这样下去不是办法。

  现在，他们正在横断于马哈特心区的医药街。

  这条两侧被高楼群紧紧挡住的大马路，唯独人行上人头攒动，依旧是呈现出大杂烩一般的风貌。

  广告种类繁多也是这里的一个特征，『对肆意在别人家里搜寻道具的犯勇（懦夫）落下铁锤！／表里一体空手道』『药草已经过时了，现在必然要选炼金药／拉斯特制药』『夏日的风景诗，狩猎哥布林。面向家庭的方案同样充实／心动地城旅行社』『比基尼盔甲，今年的流行／狂欢城收藏』各种各样的广告标语玲琅满目。

  街上还有利用最新AR技术的立体投影仪，正在空气中的自然魔力之上描绘出一位披风翻飞的威猛巨汉。与此同时，投影出来的文字中写着『时代所渴望的最强勇者〈宇宙肌肉男〉！来吧，你也来追随他的背影吧』

  阔别两百年世间唯一诞生的，目前唯一勇者值为1阶的次勇〈宇宙肌肉男〉，乃是象征职业勇者这一存在本身的，无与伦比的领袖人物。

  「噢噢，〈宇宙肌肉男〉超帅啊。能不能见到真人呢」

  「办不到的吧。他可是S级笔头中的笔头，现『Great3』的中坚喔？他现在正跟其他S级一起，为讨伐大规模〈灾祸兽〉而满世界辗转」

  艾丝忒对乔的呢喃回应道。她今天戴着鸭舌帽，穿着牛仔短裤，一身略带男孩子气的打扮。不过这一身穿在她身上也意外的好看，让乔十分困扰。

  「对呀，果然S级基本都不在狂欢城啊」

  「不光是狂欢城，他们基本不会在同一个地方逗留。S级不论在立场上还是分工上都与以下级别的次勇有着根本性区别」

  「虽然『需要投入巨大的力量』这一点是不错，但邪恶度7之类的，终归只是传闻吧？S级也没办法单挑那么高等级的〈灾祸兽〉」

  众所周知，魔王在即将被〈THE BRAVE〉封印的时候，散播到世界各地的灾难之种〈灾祸兽〉，自勇者历元年一来一直是人类的头号威胁。近年来，由于魔导炉心的开发，『在市区内突然出现』的情况得到了避免，但偶然间会出现成长速度超常的个体，这种时候基本就无法采取『趁其规模不大的时候以集团作战将其讨伐』的常规战术，因此人类每次都将遭受莫大的灾难。

  进一步来说，开始记录数据的有史以来，最大规模的〈灾祸兽〉为邪恶度10，虽然仅仅发生过两次，但的的确确在人类的历史上留下了莫大的疮疤。

  「记得即便由1阶的大人物领军，举国迎击都无法取胜吧？」

  「嗯，似乎用尽一切手段都无法阻挡分毫」

  顾名思义，现象生物乃『会迁移的存在』。它们与拥有固定身体的常规生物不同，放着不管终会消失。而在它们存在的期间内，许多村庄和城市，有时乃至国家都会被其吞没。

  「……S级所担负的使命之重大毋庸置疑。毫不夸张的说，他们就是人类最后的盾牌」

  可是，就连那些S级也有『被创造出来的冒牌货』存在……讲出这番话的不是别人，正是艾丝忒。

  虽然乔现在对勇者的定义仍是『在人心中能留下什么，会带走什么』，但如果并非真正的实力派，是无法消除灾难，还人们笑容的。虽说国家权力的干涉在当当今时代无可避免，但这种做法的确存在着非常深刻的问题。

  「——先不说这些，乔」

  此时，走在身旁的艾丝忒停下了脚步。

  「其他的事情就说到这里，差不多该接着讲上次的事情了吧」

  「上次的？啊，你是说我的右臂。抱歉，我对此无可奉告——」

  「不是的。关于这件事，我也在通讯中对协会的工作人员逼问了不少……可到头来还是坚持让我『不要问』」

  「喔？亏你能够接受啊。换做是我，基本做不到呢」

  「我、我也完全没有接受啊。再说了，这要怎么让人接受啊」

  艾丝忒再一次鼓起了脸，一边继续往前走，一边说下去

  「……不过，既然协会的态度异常强硬，其中必定有某种重大的隐情吧。而且你似乎也被封口，不让说出自己的异能来着」

  「算是吧。另外，这只右臂并不是我的异能——」

  「总之，这件事现在就算了。你被会长特殊对待的原因，还有你昨天对我谎称『没有』勇者值的意义，通过那些情况我也明白了一些了，就以我也就此打住吧……戴着那么大号的拘束环，勇者值确实无法测定呢」

  艾丝忒一边看着自己手上的手镯型拘束环，一边说道。她的口吻之中，戴着几分同情的成分。乔不经意地露出自嘲的笑容，一边说道

  「哎，那就算了……那么，你说上次的事情是指什么？昨天的全裸事件么？」

  「当·心·我·扁·你！不要勾起我不堪的回忆！」

  乔刚一说完，这位世界就像变摆出嘴里要喷火似的表情。呵呵，好可爱好可爱。

  「我说的是真正的事件，昨天黄龙街上发生的！昨天晚上根本没工夫问你啊！」

  「啊，原来如此原来如此。嗯，的确有那么一件事」

  只不过，昨晚之所以会没有时间，是因为光溜溜的身子被看到的艾丝忒彻底气疯，拿着剑到处追赶乔，最后把乔粗暴地赶出了房间，直到今天早上都完全不理乔。

  「于是再问一次——你真的对那个使魔的术者没有头绪么？」

  「没有啊，怎么可能有啊。而且昨天协会的工作人员也拜托我跟警察这么直接交代。总不能说那个混账水母的目标是我个人吧？」

  基本上，讨伐〈灾祸兽〉是次勇的最大任务，虽然其他场合也有很多活跃的机会，但并不拥有搜查权或逮捕权。因此，昨天事情一发生，乔便被勇者协会的工作人员迅速带离了现场。狂欢城的警察没有在第一时间赶到现场，所以就变成了情报尽可能通过协会向警方提供的情况了。幸好协会与警方的意见大致相同，所以避免发展成两组织互都的情况。如果乔真被当成了重要证人，那事情恐怕就麻烦了。

  「反正是借〈灾祸兽〉出现的乱子，趁火打劫之类吧。然后，我碰巧就在使魔出现的地方，因为碍事所以遭到追杀。事情不就是这样么？」

  「……只是趁火打劫的话，犯人的勇者值也未免太高了吧。从使魔的强度来看，犯人绝非普通的『懦夫』。对方可是通过使魔打败了猫猫和咆勃两个人喔？」

  艾丝忒似乎对此无法释怀，又再次问道

  「那只使魔有转达术者说的话对吧？你还记得术者说过什么么？」

  「抱歉，这我真的完全不知道」

  毕竟当时乔自始至终都处于混乱之中，而且最后完全丧失了理智。

  「是这样啊……从你身上看来没办法查明犯人的身份了呢」

  「我说，是什么事让你这么在意？虽说我的事的确还有很多不解之谜，可要说到黄龙街发生的事件，〈灾祸兽〉的大量产生才更加严重不是么？」

  事实上，当乔从协会工作人员口中听说事件大概的时候非常吃惊。当时出现的〈灾祸兽〉总共有40只。虽说等级都很低，但毕竟有40只之多。

  闹到这个地步，『例外』这个词恐怕已经不能适用了。大部分灾祸兽当时就被艾丝忒以速攻解决掉了，漏掉的部分也被感到的增援处理掉了。不过，从今天一早开始，电视上就一直在报导这件事，对勇者协会的批判也此起彼伏。

  「谁都没有把『懦夫』的问题当回事喔。搞不好，认为『魔导炉心是绝对保障』的常识会就此崩溃呢。一场来讲，人们都在热议〈灾祸兽〉的事情」

  「……嗯，确实是这样。如果『懦夫』与〈灾祸兽〉真的毫无关联的话」

  乔皱紧眉头。艾丝忒这句话不能不引起重视。那究竟是什么意思？

  可是，艾丝忒露出复杂的表情，思考了一会儿，又改口说道

  「还是算了，你忘掉我刚才说的话吧。现阶段的一切看法，都不过是推测」

  「就算你这么说，我还是很在意……」

  「真是纠缠不休啊。总之，哥哥要完成今天的——」

  艾丝忒的话突然哽了回去。乔心里不禁感叹「又来了么」，拍了下额头。

  「我说你啊……」

  「什、什么都别说！我知道！我非常清楚！」

  艾丝忒露出泫然欲泣的表情极力主张，可是她错把乔喊成「哥哥」的情况算起来十分惊人，今天这已经是第十次了。

  乔做她昨天说的话了解到，艾丝忒硬是反反复复地将乔错当成了完全不像的那位哥哥，这作为兄控来说也有些过头了。乔渐渐开始替她担心起来。

  「你该不会对你家大哥怀着什么『不良想法』吧？」

  「才、才没有！我怎么可能会有那种猥琐的想法啊！」

  「那你为什么总把我当成大哥？是因为那件事么？莫非因为昨天光溜溜地示人，所以抑制不住的**正在向奇怪的方向大暴走？于是就把我当成了大哥的替代品？」

  「你让我该从哪里吐槽！？我才没有什么**，也没有暴走！你明显是自我意识过剩了，单方面脱光示人就是单纯的流氓啊！」

  ——好厉害。要说哪里厉害，自然是她短短一天就把伪装完全褪下的这份冒失了。她现在已经完全丧失了头号新秀或妖精的样子，沦为一个普普通通令人遗憾的女孩子了。

  「——好，艾丝忒，姑且给我份签名吧」

  「为什么这状况找我要！？你现在找我要是成心找茬吧！我不给！坚决不给！」

  艾丝忒嚷嚷着，竟气得跺起脚来。

  乔看着这样的她，心里觉得十分欣慰，可他不由得突然敛去表情，停下脚步。这是因为，在路的前方突然传来骚动。

  「……？怎么回事？」

  那骚动并不是热闹，明显是有很多人在齐声高呼。乔停留了片刻，随后从转角冒出一伙风格怪异的人。尽管与他们之间相隔甚远，乔还是吃惊得向后倒退。

  他们头上戴着黑色尖头巾，身上穿着酷似法袍的黑色长衣。

  那身服装将他们全身彻底遮住，人数恐怕有好几百。

  从转交出现涌上大路的他们，竟然直接跨过护栏走上车道，被迫多辆魔导车紧急制动。他们手中拿着标语牌，上面昏暗地写着潦草的文字。

  ——『社会赶紧发觉自己的过错』『政府不要给猪赋予人权』『将低勇者值的垃圾从次勇的行列中清除出去』『我等才是始祖勇者的代言人』『除此之外的一概淘汰吧，排除吧，跪拜吧』诸如此类。

  「那、那是什么啊……哇！？」

  就在乔愣住的时候，艾丝忒冷不防地握住了乔的手，拉着乔开始尽量远离那伙黑衣人。

  「……哥哥，不可以看」

  艾丝忒已强硬的口吻说道。虽然这次又喊错了，但她现在看起来根本不在乎被指出来。她拉着乔，头也不回地接着说道

  「我想名字至少听过。那就是〈CCC〉」

  「就是那个……？」

  乔知道。〈CCC〉——『Chosen Clan Club』，所谓的『绝对勇者值主义团体』，由呼吁「用勇者值区分一切人类」的差别主义者组建的团体。

  以勇者值为基准用有色眼光看人的团体并不少，〈CCC〉作为他们的代表，正在整个亚美奇亚合众国广泛活动。听说他们以3个C组成的标记作为团徽——原来如此，结伙再一看，的确能看出设计上相当具有歧视意味。

  「可是，我记得〈CCC〉应该不是那种恶毒的团体吧。充其量就是搞搞示威啦集会之类的狭隘分子，所以对他们基本持放任态度吧」

  「嗯。同系列的组织在各个地区都有，而且相互之间几乎没有勾结，所以查处起来也会没完没了。不过……狂欢城的〈CCC〉不太一样，要比其他地方来的神秘。毕竟这里是平均勇者值世界最高的城市，同时也是有大批掉队者产生的城市」

  「……就是说『空有一身才能的闲人』太多么？这件事昨天也听你说过」

  「是。所以狂欢城的〈CCC〉不论在规模还是派阀数量上都是其他地区所无可比拟的，据说还有类似统领组织的一伙人」

  艾丝忒依然没有回头，接着往下说

  「而且他们从很久以前就开始为国外的犯罪组织提供帮助，而且总能听到城市里位高权重之人与他们有所勾结的黑色传闻……总之，最好不要跟他们发生瓜葛」

  「………………」

  乔被艾丝忒拉着手，怀着一种说不出的心情回头去看已经缩小成一个黑点的那群黑衣人。身为A级次勇的艾丝忒都说出来了，刚才提到的『黑色传闻』恐怕不是单纯的流言飞语，而是有一定可信度的情报。但是，光这样光死皮赖脸主张自己正当性的他们，在乔眼中看来十分可悲。

  「哥哥，不可以去同情那些人」

  艾丝忒终于扭头向乔看了一眼。

  「他们在某种意义上非常难缠」

  「难缠……？」

  「他们是帮拥有上天恩赐的资格却不思好好利用造福社会，空有自尊的怪胎，坚决不肯从事普通职业。一事无成不思进取不说，还理所当然地自以为高人一等，脑子里总想着那种蠢事，拉帮结伙地显得自己很对一样，所以比『懦夫』还要可恶得多」

  艾丝忒的口吻之中带着几分忿恨，俨然就是通常人们认识中的〈启明星〉那种『孤高的年轻次勇』形象——正因如此，乔心里嘀咕着「你这样有点危险啊」萌生出一抹不安。

  艾丝忒究竟有没有理解，其实有些并非因为她刚才说的那种情况，但最终却身败名裂的人。

  当然，不论遭遇怎样的不幸，最终都不应该产生歧视意识，因此就以有色眼镜一竿子打翻一船人，现人也是不对的。

  所以，乔心内不禁嘀咕……莫非……

  昨天在黄龙街，被问到『勇者的存在形式』的时候，乔的脑子里就闪过了一种猜测——莫非老爷子让我去当次勇的安排只是附带的，真正目的其实是她？想让在她在精神上得到成长，并更进一步，才撮合我跟她共同行动的么？不过现在来看，还有很多地方无法完全理解就是了。

  「……那个老爷子，总该不会对我抱这么大的期待吧」

  ——这样的话，不就分不清谁才是指导者了啊。虽然已经说过无数次了，这事情有够怪的。真受不了。

  就在乔叹气的时候，「嘟噜噜」地响起来一个简单的来电铃声。艾丝忒停下脚步，取出数码MOA，一看屏幕便露出了诧异的表情。

  「……协会来的？」

  「？怎么了，莫非是老爷子？」

  「不是，大概是那位秘书。不好意思，我接个电话」

  艾丝忒很有礼貌地打过招呼之后，将终端放在了耳朵上。乔虽然觉得无所谓，但觉得她差不多也应该放手了。被年纪比自己小的女孩拉着到处跑，实在太难为情了。

  但是，正当他想着这种无关紧要的事情时，艾丝忒突然惊呼起来。

  「……什么？今天的日程全部取消！？」

  乔光从她的这句话便察觉到了大致的情况，不禁望天。

  这日程，压根一丁点都没按预定进行。

  之后的发展特别紧凑。

  用数码MOA确定碰头地点之后，他们被送上了工作人员的车里，到达了某大楼屋顶的停机坪。然后他们乘上停在那里的小型航空舰，没过多久便飞上了狂欢城的高空。

  说来很简单。主要是又有真正的『事件』发生了。

  只不过，这次的严格来说是一起事故，而且是与〈灾祸兽〉无关的**。

  据说一艘大型游轮在距狂欢城港口很近的海域开始沉默了。具体事故原因不明，不知是因为操作失误还是船体本身有缺陷，总之船底发生皲裂，浸水速度非常之快。因此，光凭亚美奇亚海岸警备队根本来不及久远，因此紧急向勇者协会发出求援。

  考虑到人手与时间不足的问题，艾丝忒被要求临时返岗，作为〈启明星〉汇同其他紧急召集到的成员们，被运抵现场。此乃确确实实的燃眉之急。

  可是——那个没人性的老妖精却反倒将这个情况当成了求之不得的机会。

  他的意见是，由于A级及以上的次勇能力过于强大，平时被需要装备拘束环的义务所限制，在市区内不能够充分地发挥力量。正因为这样，在眼下这场海难事故的救援中，他们得以不必考虑对周围造成损害使出全力，所以这正是一场突然降临，极具价值的『次勇见习旅程』。

  「……真不慎重啊。虽说我在与不在都对事情没有影响就是了」

  为现在，乔从空中回旋飞行的航空舰中的座位上，透过窗子俯视着化作战场的碧海。在那里，正在进行与生命赛跑的救援活动。

  位置在遥远的另一头能够略微看到狂欢城街道的距离，令人郁闷的阳光毫不留情的直射之下，巨大的魔导船正处于船底露出水面的半倾覆状态，海岸警备队的几艘船只正围绕在周围。为任务拼搏的队员们，就连被救出的遇难者，全都在声嘶力竭地叫喊着。紧张的气氛直上云霄，传到了乔所在的航空舰。

  艾丝忒已经换上了勇者套装，随时准备出动。从拘束环的只顾之下解放的她，以【银河】放出几道强烈的斩击，将船体碍事的部分悉数切除，并强行开辟出避难路径。

  其他参加救援的成员中，最为有名的大概是以下四名。

  『……欸，人手不足啊！好歹也该增加快艇的数量吧！？』

  从航空舰上的无线电中传来喊声的，是A级的〈喷气飞龙〉。他乃老手中的老手，是这支次勇救援队的队长。

  他身穿翼龙形战斗服，从刚才开始就没有片刻休息，一直翱翔于现场。他的种族为吸收名为『恐龙』的爬虫类生物特征的人种——『龙人』。他用背上伸出来的喷射管状异能器官【空气潜行者】进行魔力喷射，将被救者送给警备队，然后又向沉船折返，周而复始地重复着朴实的工作。

  『啊～，我受够了！船里都成水帘洞了！真惨……喔！？发现一名幸存者！而且还是美男！我这就救你，你快在这份婚姻申请书上签字！』

  『喂、喰种小姐！认真一点啊！？』

  进行这番对话的，是A级的〈婚姻喰种〉与B级的〈虚无行者〉。

  〈婚姻喰种〉穿着一身陈旧发黑的婚纱，她在设定上从许多年前年龄就一直定格在二十四岁，不过能够看出她现在已经彻底火烧眉毛了。她虽然以『寻婚角色』博得人气，但实力方面同样货真价实，她的异能【捉摸不清】能向递出花束的对象，赋予如同已过适婚年龄的少女般的超能量。现在，她似乎正在船体内营救伤员。

  〈虚无行者〉的战斗服，是以大和皇国的某宗教徒『虚无僧』为基准的风格。他也是人类，而且十分年轻，因为工作踏实干练而已经赢得了一定的好评及知名度。与〈婚姻喰种〉一同闯入船体内的他，现在一定正以自身的异能【横笛】那凄婉萧瑟的音色，发动『不受嗟来食』的念力，将障碍物撤去吧。

  『……想来，我的魔力快见底了，再不抓紧就糟糕了』

  这位以阴沉忧郁的口吻报告状况的，是A级的〈禁止通行〉。

  他穿着土木工人模样的战斗服，是一位身体又矮又瘦的矮人族，拥有『动脑体力系』的绰号。他的异能【警戒带】能用魔力编织出数条黄黑相间条纹的隔离带，一端始于虚空而另一端消失于虚空，创造出夺走接触对象矢量的禁行领域。他在颠覆的游轮周围拉开隔离带，正在减缓游轮的沉没，然而这项工作的消耗非常之大。

  『嘁，没什么进展啊……！喰种，你那边呢！？』『路又被堵住了，动不了啊！』『……想来，真的得抓紧了。我已经撑不下去了』『我把船砍掉一些，减轻重量！告诉我该砍哪里！？』『船头！快动手！』『来，接过这束花！它能促进你的自然治愈力！』『好，打通了！快趁现在！』『……想来，阿星能搞定么？』『嗯，能行！哈啊啊！』

  交织的怒吼，错综的情报，在生与死的分水岭进行抗争，令人颤抖的紧张感。

  其他的次勇们，亚美奇亚海岸警备队，都为了尽可能拯救更多的生命，正团结一致地奋战着。就连电视台的航空舰上播报员的声音，如今也正燃烧着报导的使命感。那里，是货真价实的『战场』。

  「……」

  乔对如今派不上用场的自己感到噬脐莫及。他觉得，自己果然不该到这里来。自己现在就是一堆白白占用航空舰装载量的货物，这里绝不是可以抱着见习的心情心安理得待下去的地方。职业执照就不用说了，就连久远知识和技术都不具备的自己，即便右臂之中寄宿着可比异能的超能力，对眼下的情况也派不上任何用场。

  可是——不，该说正因如此。

  ——那我将来如何呢？

  乔禁不住扪心自问。

  退一百步说，现在倒还没问题。应该没问题。毕竟自己是个孩子，是个门外汉，有值得信赖的次勇和大人们正在努力将灾害控制在最小。

  但是，假设没有任何人可以依靠，当时能够正常行动的只有自己一个人的话呢？

  如果并非像鲍勃晕在车内，还有黄龙街上那件事的时候，而是光击溃敌人无法解决的，更为复杂而严峻的状况突然在面前涌现呢？

  打了那个时候，我要因「无能为力」而逃跑么？

  将储备知识学习技术的时间白白浪费，不肯正视其实憧憬得不得了的梦想——拥有这样一条右臂，却拿着『我是普通人』当借口，贯彻旁观者的立场么？

  「……那就怎样啊。在这个世上，那种有又不是很少见」

  在这勇者过饱和的时代中，高勇者值的门外汉，拥有异能的凡人之类的俯拾即是。既不用为此受到指责，也无需为此感到羞耻。平平安安地活着，安安稳稳地死去，这种态度究竟有什么错？我的内心为什么要如此混乱？

  「可恶，为这种事苦恼个没玩……岂不是越来越称老爷子的意了」

  乔用航空舰驾驶员听不到的微弱声音咒骂着，再次从窗户俯视海难救援的场景。不久，他的视线如同被吸引一般，追逐着那位蓝发女孩。

  她明明比乔年纪还小，却已经展现出了一线级别的能力，是一位鹤立鸡群的年轻次勇。

  乔坦然地感到，她好帅。

  对能一心一意地帮助别人，既有资格也有实力的她，乔觉得是那么的帅气，是那么的让人羡慕。

  那就和乔心目中最棒的次勇，妈妈·迪安娜的身影如出一辙。

  但是，不论怎样……乔现在所能做的，唯有一件事。

  「……加油，艾丝忒。加油，大伙……」

  〇

  救援活动结束的时候，已过下午四点了。

  不，准确说一切都还没有『结束』。本来用那种表述就未免显得太冒失了。

  游轮完全沉没，之后又过去了不短的时间，遇难者的生还可能变得十分绝望，就算勇者们也对此力不从心。后面的事情，就交给了亚美奇亚海岸警备队，以及适合海上作业的部分次勇，其他人只能离开现场。

  ——据警备队所说，死难者人数应该控制在了一成以下。

  这是在次勇们返程之际，在航空舰中听艾丝忒说的。这个数字有多么的厉害，从事故规模来考虑不难想象。但是，在完整这项伟业中功不可没的她，却始终面带愁容，沉默寡言。乔也觉得，具体的数字就不要问了。

  在那之后，乔等人前往了不在马哈特区的，附近的狂欢城港口。

  这是因为，艾丝忒从今天担任队长的〈喷气飞龙〉那里接到指示，「下面要对被救遇难者进行简单的安抚工作，请全体次勇参加」。

  于是，一行人来到了狂欢城港口，面朝狂欢城海湾南部的地方。

  「唷，阿星，辛苦了」

  一下航空舰，〈喷气飞龙〉便爽快地向艾丝忒打起招呼。

  大部分次勇已经聚集在了周围，大伙虽然面色憔悴，但都很放松。在他们对面，警备员正在确认被救者身份，急救队员正在搬运死者，忙不迭地跑来跑去。另外，勇者协会的人正在和大批的媒体记者相互推挤。围观的人数相当多，那些对特定次勇的呼喊，应该是来自粉丝的声援吧。

  总之，虽然周围依旧十分吵闹，次勇们之间的氛围却十分轻松。

  他们已经拼劲了全力，没有愧对拯救下来的生命，之后就是调整心情了。这应该是职业英雄正确的处世态度

  「——辛苦了，飞龙。多谢你今天的明确指示」

  艾丝忒走到前辈跟前，首先礼貌地问候了一声，然后开始道谢。没有解除勇者装束的她，在下一刻却皱紧了柳眉。

  「可是，这究竟是怎么回事？完全不是抚慰被救遇难者的气氛吧」

  「啊，是这样没错。所以我不都说是『简单的』么？」

  可以感觉到飞龙在时尚的翼龙面具之下灿烂地笑了起来。

  「不管怎么说，今天这可是项大工程，事情完结之后还有严格的报告等着我们，让同伴们继续皱眉头可不好，我可不会乱摆长官的谱去当那种招人讨厌的角色」

  虽然飞龙对待工作的态度非常踏实，但绝非那种不懂通融的性格。在这方面，似乎与电视上上看到的形象相差无几。不过，由于龙人总体上容貌十分可怕，所以即便现在亲眼目睹他的微笑，依旧感受不到任何魅力。

  「既然如此，那就待会儿用邮件捡重点告诉我吧……」

  艾丝忒略显吃惊地这么说道，但飞龙交抱双臂，一本正经地接着说道。

  「你这么说，是又想逃掉吧。可以给我行个方便么」

  「我不在难道有什么问题么？」

  「那当然了。你应该多把握一下与其他次勇们交流的机会啊，阿星」

  随后，飞龙在面具之下摆出十分尴尬的表情。

  「……怎么突然对我说这个？」

  「因为你除了跟我之外，我就没看到你有好好跟其他人说过话啊」

  「没有那种事。我跟猫猫还有咆勃还是很……」

  「别扯了，那两家伙前些时还找我商量说『〈启明星〉太难相处了，要怎么样才能搞好关系？』」

  「什……什么！？你原来是那样的么！？」

  这个时候，乔叫了起来。听到与本人所说截然不同的真相，他下意识插嘴了。正因为乔感觉她真实的一面十分纯真，所以听到这件事的时候非常吃惊。

  艾丝忒的表情变得更加尴尬，这时候飞龙才向乔看去第一眼。

  「话说，你究竟是什么人？总感觉在哪里见过——」

  可飞龙话音未落——

  「啊～我懂了！你是阿星的男人对吧！？」

  「呀！？」

  咚地一下，乔被某人从身后紧紧抱住，吓得一声惨叫，缩紧脖子。

  乔战战兢兢地转头一看，只见能够感受到呼吸的咫尺之间，是〈婚姻喰种〉的脸。不……其实因为她戴着面纱，无法看清长相。

  总之，乔被她从身后仅仅贴着，背上感觉到两个柔软的隆起。

  「呐？呐！？我说的没错吧？我猜对了吧！？肯定是这样啊，还能有错么！时来运转的〈启明星〉爆丑闻啦青春啊谈恋爱啦呀啊！」

  「诶……什么？什么情况！？」

  「哎呀～害羞啦！一想到你们这样纯情的孩子，在那青春年华每天晚上都在枕边亲昵地互诉衷情…………欸欸，杀意按捺不住啦！我好想在你们结婚的那天闯进婚礼殿堂，大撒猪血啊……」

  「噫噫！？」

  面对开始散发负面气场的喰种，乔害怕得表情抽搐。乔还以为喰种的寻婚角色肯定是塑造出来的，殊不知是她本来的一面。

  「停！停！喰种小姐，你把人家吓坏了啊！」

  「……想来，对年轻人埋下心灵创伤这种事，实在不敢恭维」

  虽然〈虚无行者〉与〈禁止通行〉走了过来。他们现在也都没解除战斗形态。〈虚无行者〉戴着大和传统的深草帽样子的，〈禁止通行〉戴着施工安全帽样式的奇妙面具，遮住了面容。喰种对他们两个不满地说道

  「好没礼貌，我才不会在别人心里埋下心灵创伤啊。只是我那颗女子心（野兽）在咆哮『小鬼就跟老娘有小鬼的样子滚回妈妈怀里吃奶去』喔～」

  「这完全就是你的心声吧……」

  「……想来，你的野兽不总是处于放养状态么？」

  「你们好烦！反正我就是剩女！就爱嫉妒怎么着！哼！」

  喰种恶狠狠地吼回去之后，逮着乔转向了艾丝忒。

  「于是，究竟是怎样！？他是你的男人么！？我没猜错吧！？告诉我不是的！」

  「你、你究竟希望怎样！？再说，乔怎、怎怎怎……怎么可能我的男、男男喵！」

  不以为然地糊弄过去就好了，可偏偏吞吞吐吐地去反驳，还要到了舌头，这反而显得更加可疑。想必是因为乔右臂的情况，艾丝忒完全不知道什么该说什么不该说吧。她现在小脸绯红，频频地偷看乔。

  「哎，其实吧……我们不是那种关系……」

  事出无奈，就由乔简要第说明了情况。他还就着这个情况，对前天在龙卷型〈灾祸兽〉出现时得救的事情向大伙道了谢，随后飞龙突然明白过来，喊起来

  「啊，原来你是那个时候的小伙子啊！而且听说你还是沃肯会长的熟人？哎呀哎呀，没想到你竟然是个不得了的大人物呢」

  「没那种事啦，只是沾老妈的光罢了」

  面对这些名满天下的次勇，乔怀着紧张做出了回应，随后背上的压力悄然消失。看来〈婚姻喰种〉总算放开乔了。

  「什～么嘛，原来是这样啊。还以为你们肯定是甜甜蜜蜜的关系呢～」

  「为、为什么会那么去想啊！？」

  艾丝忒粗声粗气地吼起来。她被这样戏弄，会烦躁也情有可原。

  「还不是因为，那个平时总板着脸不爱说话性格阴沉的〈启明星〉，突然跟我们不认识的男孩子表现得那么亲近啊！遇见这情况，任谁都会误会喔」

  喰种哈哈大笑着摆了摆手，乔心头又是一惊。

  艾丝忒性格阴沉？刚才飞龙也提到了一些，难道她平时完全不跟人打交道么？相处时间虽然不长，但乔一下子完全无法相信。

  「……我也没必要跟谁交流吧」

  于是，艾丝忒的愤怒终于超出了界限，以带刺的口吻回敬

  「今天的救援任务中，明明还有大批的人没救出来……可还没过多久，竟然就开始悠哉地说起闲话，这种事至少我做不到」

  「喂、艾丝忒！你怎么——」

  她对身边的同僚不加掩饰地进行批判。这话说得实在太过分，行者、禁行都僵住了，飞龙也气得有些肩膀发颤。不过最先杀到的，还是喰种轻描淡写的回敬

  「还是那么孩子气呢。那你说该怎么办？一直活在失败的阴影之下么？」

  「不是的！我是说你们太不严肃了！」

  「不严肃怎么了，次勇也是人，适当减压自然必不可少。像今天这种遇到很多死难者的情况，更要赶紧忘掉那些不愉快的事」

  「你、你竟然说忘掉……！」

  「就是要忘掉！不然下一次还拿什么去努力！」

  喰种朝声音变粗的艾丝忒有力地指了过去。

  「反省和后悔不能混为一谈，你真的明白么？要是你对每一条没能拯救的生命耿耿于怀，不懂爱惜自己的话，到头来自己要是垮掉了，下次究竟由谁来战斗？」

  「…………」

  「不管多少次我还是要说，次勇也是人。太过硬来只会得不偿失，还会平添不必要的失误。你是因为最近状态出了问题，所以才想当他的指导者来换带薪休假的不是么？」

  听到喰种说的话，乔眉宇微颦。艾丝忒最近状态不好？

  但是，喰种抛下这些疑问，从容不迫地抓住艾丝忒的手，直接带着她走向了在稍远的地方聚集的其他次勇那边。

  「喂……喰种！你这突然是干什么！？」

  「那还用说么，当然是带你去跟其他人打打照面啊。很多人跟你一起共事却一次都没跟你说过话，你就趁这个机会好好问问，他们是以怎样的心态来对待工作吧」

  喰种这么说着，活像绑架犯一样将艾丝忒带走。看到这种姐姐味十足的次勇，行者与禁行耸耸肩，也跟了上去。艾丝忒在要被带走的时候，向乔投去求救的目光，但乔根本没办法阻止喰种。不过他觉得喰种这人出乎意料地爱管闲事，乐观地觉得不会有问题。

  在艾丝忒等人离开后，和乔一起留在原地的〈喷气飞龙〉一边微微耸肩，一边说道

  「抱歉，喰种那家伙太强硬了」

  「哪里」

  乔也跟着笑起来。因此，乔对他的紧张感也消除了不少。

  「我反倒觉得还是强硬点比较好，毕竟那家伙有点顽固过头了」

  「喔？在你眼中，阿星果然是那个样子啊」

  「嗯。虽然我们才认识一天多的时间，不过已经感觉到了啊」

  顽固，高洁，不知变通，不擅长临场表现，爱生气，总之浑身上下没一个精明的方。随着摆着一张冷峻的面庞，内心深处的部分却意外的孩子气。

  「……再加上阿星才华横溢，于是最终发展成了这个地步。由于她一蹴而就，跳过许多阶段，所以还没有培养出海纳百川的度量」

  「你跟艾丝——〈启明星〉相处很久么？」

  「也不是，只是与其他次勇相比，我与她相对亲近一些吧。哎，我也知道她的真名，所以你可以不必在意」

  乔觉得，果然还是问问他好了。

  「……那个，刚才你稍微提到了一些，莫非她在同伴之中……？」

  「嗯，很不合群。总之，她不愿意对别人敞开心扉。除了以次勇的身份工作之外，她对一切都觉得无所谓。所以当我看到她跟你在一起的时候，说真的十分吃惊」

  说来，喰种也说过类似的话。但是，乔觉得自己跟艾丝忒在飞龙面前应该还没有好好的说过话，不明白他们为什么会觉得自己跟艾丝忒关系好。

  「这很简单啊。阿星给人的感觉跟平时完全不一样了」

  「给人的感觉？那么，她平时是怎样——」

  「硬要说的话，就是只刺猬吧。她不露声色地吓唬其他人『敢找我搭腔就让你好看！』明显是在害怕啊」

  「……害怕？艾丝忒在害怕？」

  飞龙交抱双臂，很伤脑筋似的点点头。

  「哎，这也不能怪她。天涯孤独的她当上了A级次勇之后，周围全都是成年人，这让她怎么跟人交际？她为了不被小瞧，可是非常拼命啊」

  乔吃惊地向飞龙看去。因为飞龙说出的话，让乔感到晴天霹雳。

  「天涯孤独……艾丝忒没有亲人么？」

  「？怎么，你还不知道？」

  反倒是飞龙更吃惊似的，面具之下的眼睛瞪得滚圆。

  「她的父母据说早早就撒手人寰了。父亲似乎是病死，母亲记得是在工作中殉职了。她虽然是名门之后，但因为父母之死，家财几乎都被形同外人的亲戚卷走，然后孑然一身地辗转来到了亚美奇亚」

  「这……」

  这个话题十分沉重，乔心中对她的映像有了180度的大转变。怎么说呢……他本以为，艾丝忒这一路应该走的无比辉煌。

  「艾丝忒的故乡，那个……是小牛的人对吧？那里好像还是贵族制度」

  「嗯。贵族衰败之后，下场会非常凄惨。不过，当时阿星为什么没有依靠母亲家，而是独自立志成为次勇的，我就没有听说了」

  「？等等，你说母亲家？」

  「原来这件事也不知道么……阿星的母亲是大和与小牛的混血，出生地在大和皇国。所以，阿星身体里流着的血，有一部分来自于与你相同的同民族」

  出乎意料的情报接踵而至，乔瞠目结舌。艾丝忒家以前是小牛王国的贵族，而且还继承了大和民族的血脉？她对此一个字也没提过……

  「可是……艾丝忒的容貌是那个样子啊！」

  「嗯，看上去完全不像呢。但我也没理由撒谎对吧？听说她的头发和眼睛在很久以前并不是现在的颜色。那就跟我背上长出的喷气管一样，是一种异能器官」

  异能器官，那是高勇者值的异能才会有的，很少发生的**变异现象。飞龙的背上——从衣服下面突出的肉身喷射管，是拥有高勇者值之人为适应自身异能性质而身体机能升级的证据，但大多数情况只会留下细微的变化。比方说，毛发或虹膜会变成与自身魔力光相同的颜色。

  「总之，阿星以前一直都是形单影只的一个人，她一直以来都是以这种生存方式走下来的。所以，她本人也早已习惯了这样，于是便会一味地与其他人拉开距离」

  「………………」

  「可是，现在竟然有新面孔登场了。说实在的，我真想向你讨教讨教，你究竟用了什么魔法让那个不近人情的家伙敞开心扉的？」

  这种事，乔自己也不知道。甚至现在听到这么多，都没感觉到自己跟艾丝忒关系有多好。可是，如果真如飞龙所说，那么艾丝忒不光是平时以勇者的身份冲锋陷阵的时候是那个样子，而且平素也彻底贯彻孤高态度……可乔与她相遇没多久，便已经跟她打成了一片。

  自己与周围人对艾丝忒这个人的印象竟然存在如此之大的落差，这的确令人费解。

  而且，还有其他一些令人在意事情。艾丝忒的父母似乎已经撒手人寰，那么她所说的那个『哥哥』现在究竟怎么样了？

  第一天便萌生的疑问，再次浮上心头。

  ——艾丝忒·卡利耶。为什么要选她当我的指导者呢？

  两人回程的时候决定坐地铁。要问为什么，乔也说不出所以然。运输机驾驶员说了可以送他们，可是艾丝忒不知为何坚持推辞了。

  于是，乔与变回便装的她一起离开了刚开，在到达距离最近的地铁站时，是下午五点半左右。此时日已开始西斜，类似伤感的心情忽然在心头窜过。

  夏日的晚霞……这对乔来说，是特别能够勾起乡愁的季节与时段。

  在这个时候，以前当过次勇的母亲迪安娜，那引以为豪的火红头发会被晚霞染得更加火红，而自己曾经也像此刻这样，头发染成与迪安娜相同的颜色，从脚下的城市里仰望夕暮吧。想到这里，他有种不可思议的感情。

  「真是的，喰种真让人伤脑筋」

  「——嗯？」

  下了楼，穿过检票口，来到车站月台的时候，艾丝忒突然嘀咕起来。

  从离开港口一直到现在，她一直心情不好，一声不吭，现在好像总算从别扭之中恢复了过来。乔苦笑着回应她

  「别那么说啊，〈婚姻喰种〉也是为你着想才那么卖力喔」

  「……我知道。可是，那个人肯定有一半抱着好玩的态度才那么做的」

  「无法否认呢」

  乔同意这种意见，毕竟艾丝忒去其他次勇那边，每次说话结结巴巴的时候，她都会在艾丝忒身后偷笑。

  「再说了，那是多管闲事。为什么飞龙和喰种他们都要来管我。任务我也好好完成了，需要配合的时候我也没有出乱子啊……」

  「那是因为，大伙工作的时候也都是那个样子啊。目标相同的话，步调自然也会跟着一致起来」

  「怎么，连你也要说我不好么？」

  「不是，都说那不是好与不好的问题啊」

  乔说着说着在附近的长椅上坐了下来，并用下巴示意身旁的桌位，于是艾丝忒也坐了下来。

  昏暗的月台十分冷清，准确的说，根本看不到人。因为狂欢城的地铁网以马哈特区为中心覆盖整座城市，所以距离港湾设施较近的这个车站没多少乘客吧。有时候说不定就像今天这样是包场状态。但是，连站务员也一个都看不到，实在有些奇怪。

  不提这些，乔一边挠着头发，一边接着往下说

  「你啊，有朋友么？」

  「有喔，你不是就是么？」

  「……嗯，第一击就出局了呢」

  不要自信满满地把前天才刚刚认识的人划分为『朋友』啊。

  「其他的呢？与你私交亲密的人有么？」

  「不需要」

  ——原来如此。看来〈喷气飞龙〉说的都是真的。艾丝忒平时就是只刺猬，不知为什么只有我得到了『特别对待』了。为什么只有我？

  乔感到疑惑，这时艾丝忒狐疑地问道

  「……你是不是被飞龙灌输了什么？」

  「什么叫灌输啊，多难听。只是搞了我一些关于你的事情罢了」

  「比如……都说了些什么？」

  「你把手放在胸口好好想想，大概能够察觉到」

  艾丝忒鼓起脸来。这反应哪里像刺猬，完全就是一只闹别扭的仓鼠。

  ——莫非她只会对我路出这种表情？

  「飞龙很担心你啊，说你一直在勉强自己，故作坚强什么的」

  「我、我才没有故作坚强……」

  「可实际上，你最近身体确实不好吧。都被喰种指出来了」

  艾丝忒突然消沉起来，看这反应，应该是说中了。

  「……只是最近工作挤在一起，疲劳一点点积累起来而已。而且，我并没有因此犯什么失误，而且我认为私生活跟工作一点关系也没有」

  「是么？不过喰种觉得你不光是单纯地累了，更像『陷入低谷』的感觉。如果是那样，那么许许多多的问题会越积越多，最后浮上表面吧」

  她的父母已不在人世，亲戚全是敌人。由于才华横溢，因此没有通过勇者职校，也没有在低级别脚踏实地的积累过，一步登上了舞台，沐浴在了聚光灯下。而且，她没有一个深交的朋友，孤零零地从是次勇活动一干就是两年，影响到来也是必然的。

  乔看了看再次沉没下去的她，想了一会儿，说道

  「我说，我在想你为什么要成为次勇」

  「诶？」

  「就是动机啊。总之你这么选择，一定有一定的目的吧」

  「……为什么冷不丁的这么问？」

  「还不是因为你对次勇标准的严格定义当世少有，所以我想知道究竟是什么原因促使你产生那种观念」

  又是一段漫长的沉默。对话中断之后，车站内的冷清感觉在意识中愈发强烈。跟世界就像在如此空旷的地方两人独处，这节奏实在奇妙。

  可没过多久，艾丝忒呢喃起来。

  「……理由有两个。第一是对某人的憧憬与执着」

  「？你说的『某人』也是次勇吧？」

  「是的，她非常出名，很久以前起就一直是我的目标」

  憧憬特定的某位次勇，所以自己也成为了次勇啊。

  这种感情很好懂。乔曾经也以次勇为目标，可以说动机跟她完全相同。只不过，对执着就不是很明白了。那跟憧憬有什么不同么？

  「那个，乔。可以换我来问问你么？」

  「嗯？啊，没问题，尽管问」

  「那我问了」

  艾丝忒正襟危坐，但却不知怎的，还是没有看着乔。

  「——为什么，你那么不愿意成为次勇呢？」

  「！」

  乔哽住了，他万万没想到，事到如今竟被她戳到『那个地方』。

  既然是指导者，照理说这应该是最先问的问题，可直到现在她都没有问过，所以乔也不知不觉地放松了警惕。他本以为，艾丝忒想要的只是带薪休假，对指导者的工作不怎么热心。

  「虽然以前有那个指向，现在却已经放弃了——这是我昨天听到的。可是，其中的经过呢？为什么你放弃了梦想？」

  「啊～，这个嘛……」

  这个问题非常难以回答……不论在乔的心情方面，还是勇者协会的制度方面。

  但是，端坐在长椅上的艾丝忒，郑重其事地这样说道。

  「别看我这样，我还是充分理解自己的缺点的」

  「………………」

  「狭隘、傲慢、偏执，像小孩子似的标榜『理想的勇者形象』，这些其实我都很清楚，但我不愿舍弃我所想要坚信的感情。我想要成为比任何人都要高洁的勇者……嗯，我其实明白的。飞龙和喰种说的话很对，有血有肉的人是没办法那样生存下去的」

  可是，就是没有办法。明知自己是错的，可是把理想与现实放在天平上，赢的总是理想。所以自己要逞强，要故作坚强，至少自己要去高声炫耀，一直保持高洁的态度。结果，就致使与周围的隔阂越来越大。

  无法成为理想中的自己，也让自己急不可待。

  就算形式不同，可艾丝忒的苦恼，乔也体会过。

  「没有办法，不能如愿以偿这种事，已经成为了我的一部分。——可是，乔你不一样吧？你比我要灵活得多，而且眼光也很成熟」

  「不，我、我可没有那么……」

  「在最初见面的时候」

  艾丝忒没有听进乔谦虚的辩解，以生涩的口吻接着说道

  「我看到双眼闪闪发光，钦羡次勇的乔，心里就在想……这个人会不会和我一样。所以，我对次勇的存在方式，还有勇者协会的内情等等方面问问你的见解……可是，我跟你说的越多，我就越搞不懂了」

  「搞不懂了？」

  「哥——乔，你是能够正视并接受现实的人吧。不是我这样紧紧抱着空虚的幻想不放，而是能够自始至终秉持儿时的理想，但同样又能够在自己内心与问题达成妥协」

  艾丝忒的声音之中，引燃了某种愤怒，而且还有等量的困惑与哀伤。

  「……我觉得这样很厉害。说真的，这是现在的我所学不了的」

  可是，正因如此。

  「我不明白。这样的人为什么要放弃梦想？哥哥你那么向往着次勇，而且面对本质也没有失望，面对现实也没有气馁，为什么要坚持拒绝职业勇者这条路？」

  「…………」

  「哥哥，你所说的『资格』，究竟是什么？」

  乔过于惊讶，心如擂鼓。

  ——你为什么会知道这个词？

  他禁不住向坐在身旁艾丝忒瞪过去。艾丝忒也随着他的动作，缓缓地转向了他。

  那双容不下一切虚伪的凌冽苍眸，直直地盯着乔的眼睛。

  与此同时，虽然觉得为时已晚，但他还是想了起来。

  仅有一次，他在她面前用过这个词。在黄龙街发生那起时间的时候，乔轰杀那只水母之后，几乎在冲动之下断断续续地呢喃出了那句话。

  光凭那短短的一句话，照理说根本不能理清任何含义，可艾丝忒不知进行了眸中跳跃思维，还是靠着自己的自觉，分毫不差地将『资格』这个词锁定为扎根乔心中的问题焦点。

  「哥哥——」

  所以，艾丝忒继续提问。

  将草壁乔内心生出暴露出来的，可谓决定性的问题。

  「——你为什么，那么讨厌自己？」

  讨厌。

  甚至感到憎恨。

  对自己，对这只右臂（征服）。

  「我……」

  以前都被看穿了。就算装作很开朗，装作人畜无害的样子，可沃肯派来担当指导者的少女，完全看穿了学生（乔）的欺瞒。

  ——这样的话，不就分不清谁才是指导者了。内心深处的部分意外的孩子气。

  这些乔之前用来看待艾丝忒的看法，现在却全都应验在了乔自己身上。

  「我……」

  乔发出沙哑的声音。胸口下冰冷地凝结起来，全身上下喷出油汗。

  沃肯说的很对。自己这人，平时那么懂得灵活变通，可一谈到这件事立马就会变得固执起来。乔感到自己的心正迅速地自动封闭。

  可是，就在此时。

  还不等乔给出答案——

  「……！？」

  艾丝忒突然猛地背过脸去。

  在她转向的方向上，照亮月台的几盏魔导灯不知什么时候开始变得忽明忽暗。

  「怎么回事？」

  乔晃过神来，皱紧眉头。

  异常现象不光发生在了那里，顷刻间整个月台所有照明，包括他们的正上的魔导灯，同时开始激烈闪动。

  月台由黑变亮，又由亮变黑。

  世界的极端翻转周而复始，就在视觉开始麻痹的时候。

  「「！」」

  突然噗的一声，月台彻底陷入黑暗。

  乔感觉到身旁的艾丝忒站了起来。突刺同时，艾丝忒用魔法召唤出了爱剑『奥杰塔』，苍蓝的玻璃光在黑暗中闪耀。乔发觉现场的气氛非同一般，连忙从长椅上站起身来。

  「哥哥，请不要离开我身边！自然魔力的流动有些奇——」

  但是，随后到来的异变来的出其不意。

  那些看上去彻底熄灭的魔导灯在下一刻迸发出尖锐的声音，接连破碎。漆黑中散落无数火花。

  本该瞬间消失的大量紫电，却一时间游荡在半空中，之后在整个月台的范围内开始形成扭曲的形状。从狮子、雕、地龙等实际存在的生物，到球状的神秘怪物，总是紫电全都形成生物模样的轮廓。

  一度陷入黑暗之中的地铁月台，被闪耀着青白光辉的现象生物大军所占领，并且让此情此景烧刻在了视网膜上，而这整个过程恐怕只用了不到10秒钟。

  被五、六十只之多的雷之异形——不，是魔王的眷属所包围，乔感觉自己就像在做噩梦，吃惊地呻吟起来。

  「〈灾祸兽〉！？怎么可能……为什么！？」

  算上快到狂欢城的时候还有黄龙街上发生的事情，〈灾祸兽〉异常生成的情况已是第三次发生了。这样的情况，肯定不是运气不好那么简单的了。

  「……抱歉，哥哥。明明是意料之内的情况，我还是大意了」

  在紧张起来的乔身旁，艾丝忒飞快地说道。她的脸上浮现出焦急之色。

  「从月台里的人已经被驱散来看，应该是算准时间设下陷阱的。我们可能一直在被人监视」

  「等、等一下！你说这种事在意料之中是什么意思！？而且驱人是怎么回事！？设下陷阱！？可能被监视！？……究竟被什么人！？」

  「那还用说么」

  艾丝忒恶狠狠地说道

  「这一连串事件的实施者」

  「……」

  「最近〈灾祸兽〉的异常出现跟昨天袭击哥哥的使魔之间果然存在联系。现在已经确凿无疑了。这个『懦夫』的目标——就是哥哥你」

  ——你冷不丁地说什么啊！？

  乔盯着艾丝忒的侧脸，但他根本没工夫去琢磨那番话的含义。因为那成群的〈灾祸兽〉，霎时发出威猛的咆哮。

  那毫无疑问，是战斗开始的信号。

  「哥哥，退后！请找地方藏起来！」

  艾丝忒迫切地向乔大声警告，随后如离弦之箭冲了出去。

  大量涌现的〈灾祸兽〉俨然如同海啸雪崩。艾丝忒用【银河】的剑光横扫扑来的第一波后，紧接着用另一只手操纵数码MOA发动『再饰』魔法，瞬间穿上了自己的战斗服。

  随着苍蓝魔力光降临的〈启明星〉，随后剑技与身体动作加速，单枪匹马渐渐击溃蜂拥而至的敌军。〈灾祸兽〉不断释放的闪电，也不曾让备受瞩目的希望之星感到胆怯。艾丝忒以攻防一体的异能，如同切碎空间一般左冲右突，毫无停歇地尽显她冰上芭蕾的魅力。她优雅而激烈，活似一台人形碎纸机。

  另一方面，乔遵照艾丝忒的敦促，现在正藏身于立柱后面，正注视着〈灾祸兽〉被切成碎屑的样子。

  「见鬼……这究竟是怎么搞的！？」

  乔完全搞不明白，他的大脑被这突发事态完全占据。敌人是『这一连串事件的实施者』，而且『目标是自己』——艾丝忒刚才的台词在耳朵里不断回荡。

  「我不记得做过什么招惹『懦夫』的事情啊！」

  退一百步，就算正如艾丝忒所说，但这跟现在的状况有什么关系。目前正面临的威胁是〈灾祸兽〉，绝不是使魔。

  乔现在头脑十分混乱，从阴影后面窥视战斗的发展。

  幸好艾丝忒遏制住了状况的发展，敌人的数量正一只接一只不断减少。看来这次冒出来的〈灾祸兽〉也全都是邪恶度0～1的杂鱼。

  只不过，这个数量恐怕实在太多了。艾丝忒已经被勇者协会的工作人员再次戴上了拘束环，战斗拖得越长，她的消耗也就越大。而且战斗的地点是在地下，闹太凶搞不好会导致崩塌，这也是个严重问题。

  「……怎么办？我也……要去帮忙么？」

  老实说，乔不想使用右臂，但毕竟状况特殊，草壁乔这人还没烂到会拿自己的心情去跟别人的安危来衡量而犹豫不决。就算他是个不适应战场的门外汉，但要对付靠数量致胜的低等级〈灾祸兽〉还是游刃有余的。乔缓缓地将手指伸向拘束环的锁扣上。

  可就在这时，某种巨大而嘈杂的声音席卷月台。

  是魔导列车。列车疾驰的声音，从铁道线的另一头，从幽深的黑暗深处向这边逼近。

  如今车站的一切果真在某人的掌控之下。由于没有播放任何广播，所以乔没有及时察觉到。列车已经逼近，就没有可以利用这件事的手段么？

  「艾丝忒，跑起来！」

  「……是！」

  乔一喊过去，艾丝忒便领会了意图，一边击倒敌人，一边迅速后退。

  救援的方舟即刻到来，以10列编成的魔导列车驶入月台。

  乔全力以赴地飞奔起来，一边跑一边用手强行撬开自动门，侧着身子摔进了车内。紧接着，艾丝忒也在千钧一发之际跟了上来，最后还给扑来的〈灾祸兽〉留下一份大礼。只见『奥杰塔』一闪，【银河】被毫不留情地释放出来。

  水平扫去的异能力场将穷追不舍的〈灾祸兽〉彻底轰散，并切碎了周围的支柱，另一部分天花板发生大型崩塌。大量的〈灾祸兽〉被瓦砾所吞噬，然而这一幕立刻从视野中消失。这是因为，列车出站了。

  列车哐当哐当地摇晃着，车厢内空空荡荡。窗外只能看到水泥墙壁与黑暗无止尽的延伸。

  紧张一时间仍未散去，但见险境已经摆脱，乔东倒西歪地瘫坐在地。感觉自从来到这座城市，灾难就源源不断。

  「……勉强……赶上了呢」

  艾丝忒这样说道。果然因为连续发动异能的关系，那樱色的嘴唇已经发白。但不知为何，她的手还在忙不迭地操纵着数码MOA。

  「艾丝忒，你稍微休息一下啊。从救援活动开始你就没有停过，这样肯定会撑不住吧」

  「嗯……坦白说是有一点。可我不清楚刚才那一击是否歼灭了〈灾祸兽〉，所以得趁现在赶紧向勇者协会请求支援」

  原来是这么回事。放着〈灾祸兽〉不管的确会很不妙。

  艾丝忒开始通信，乔在这时候调整呼吸。等恢复冷静之后，他又开始在意起事情造成的原因。为什么自己光遭遇〈灾祸兽〉呢？为什么会被『懦夫』盯上性命呢？最首要的是，这二者间有什么联系？

  「协会告诉我，可能是恐怖分子」

  乔吃惊地抬起脸。不知什么时候通完话的艾丝忒，正靠在扶杆上，看着乔。乔反问「恐怖分子？」，她微微颔首。

  「——利用〈灾祸兽〉的恐怖分子」

  「！？」

  乔顿时感到像是被钝器殴打头部的错觉。这番话对他造成的冲击，就是如此之大。

  乔全身寒毛倒竖，瘫坐下去的身体悬了起来，首先怀疑起自己的耳朵有没有听错，接着怀疑说这话的人又没有疯。可是，艾丝忒的表情十分认真，完全不像开玩笑或信口开河的样子。

  「仅有A级及以上的次勇接到过协会的通传，说是要时刻保持警惕，随时可能要响应召集。最近几个月，在狂欢城周边，无规律的〈灾祸兽〉频频出现，其频率之高让人怀疑有人为可能」

  「勇者的后裔……去利用魔王的眷属……？」

  「嗯。虽然还没有得到确凿证据，但从情况上来看，基本不会有错」

  「这、这不对吧……可是，你说从几个月前就开始了！？那么，其不应该早就引发骚动么！？」

  「因为有进行情报规制。之前的情况终归都只发生在城市之外，所以勉强可以不让公众知道。可是，昨天在黄龙街发生了那件事，首次在市区内确认到了〈灾祸兽〉，事态终于隐瞒不下去了」

  ——那种事怎么可能。

  乔无力地去否定，可实际上几乎没发出声音。

  如果她所说属实，那么这件事搞不好是在冲击这个世界的最基本规则，在动摇世界的根基。

  ——这种神技，真的办得到么？

  乔反复摇头。

  〈THE BRAVE〉与魔王是神人，也是双胞胎。分别继承双方系谱的人类与〈灾祸兽〉，在广义上都能够分类为魔力适应种，即『MONSTER』。

  可是，人类终归只能使用由勇者因子生成的固有魔力，严格来说并不『适应』自古以来便不能在于自然界中的自然魔力。固有魔力是人类特有的机能，在某种意义上也是『扭曲进化的证据』。

  正因如此，人基本上与自然魔力互不相容，充其量只能稍稍感知其流动，在制作使魔时用到一部分。虽然近年来可将自然魔力加工成可再生能源的划时代发明问世了，但这恐怕与『适应』的概念完全沾不上边。

  就连那种集魔导科学之大成的魔导炉心都无望实现的神技，难道已经藉某人之手实现了么？甚至还将控制的〈灾祸兽〉用于犯罪？

  「……那种事情，怎么可能！」

  回过神来的时候，怒吼声已破口而出。

  协会的这项还没有确切证据的假说，简直是毫无根据的无稽之谈，乔忍不住想要反驳。

  这种感觉，就像脚边有个大洞一样。在这个世界上，就连小孩子都完全明白〈灾祸兽〉的恐惧，乔表现出来的绝对是理所当然的反应。

  「那可是〈灾祸兽〉啊！诞生与自然魔力，回归于自然魔力的现象生物之中最为可怕的……魔王留下的东西啊！人类要怎么去差使那种东西！？」

  「是不是差使尚不清楚，可能只是在任意地方散播〈灾祸兽〉实施无差别恐怖行动。但正因如此，如果协会预测正、确——……？」

  话说到一半，艾丝忒的声音逐渐断掉。

  接着，她缓缓环视车内，脸上开始浮现出怀疑之色。乔也跟着她转动脖子。虽然为时已晚，但他们总算察觉到了异常。

  「没人……？」

  车内除了他们两个，空无一人。

  再看看前后的车厢，还是一样空无一人。恐怕其他车厢也是一样。唯有没人抓的吊环正在头上有规则地摆动着。

  他们一上车就感觉到车上出奇的空，但没想到车上竟然一名乘客都没有。因为当时为了逃离〈灾祸兽〉拼了命，在上车的时候根本没心思在一周为。

  「喂，艾丝忒！莫非这辆列车！？」

  「……嗯，似乎是的。看来我们完全中计了」

  艾丝忒的疲态依旧浓重，不甘心地回应后摆出架势。乔也从地上站了起来，这次毫不犹豫地搂起了右边的袖子，做好充分准备以应对任何情况。

  他们现在根本没有得救，危机依然再继续。

  而且，这次是在正在行驶的列车之中，可以为完全被引到了一条死路上。就算艾丝忒考虑用异能逃脱，可车窗之外便是墙壁，在空间上根本不容许他们采取跳车的措施。

  「见鬼，究竟是怎么劫持整辆列车的……！」

  「事情以后再说！哥哥，快站在我身后！」

  艾丝忒劝谏心情浮躁的乔。但就在这个时候，在某节车厢的连接，突然——嘎啦一声，传来连接门打开的声音。

  声音很微弱，但不会被听漏。艾丝忒表现出戒备。

  紧接着，车门依次打开。与此同时，某人的脚步声正以装模作样的缓慢频度向他们所在的车厢逼近。事到如今，应该完全排除对方是普通人的可能性。

  乔紧张地咽了口唾沫，心如擂鼓，嘴里发干。

  不久，最后的连接门梭向一侧。

  「——嗨，抱歉让你们久等了，费了很多事呢」

  随着那种缺乏紧张感的台词，一号风格怪异的人物走近车厢。

  怪异。

  说得更大胆一点，就是个『形象糟糕』的男人。

  他的种族应该是人类，由于被奇装异服遮住了容貌，顶多只能从声音和体格来推测，但想必性别的判断不会有错。

  他体格虽瘦，但个头很高，手脚也特别长，所以乍看之下像个钢丝做成的工艺品。他身上那件双排扣大衣就像白大褂一样披在身上，但到处留着溅到的乌黑的血迹。但最为奇异的地方，还是男人外套下的身体上缠着的东西。

  「带刺、铁丝……？」

  不管怎么看都是带刺铁丝的东西，在男人身上到处缠着。

  没错，真的是『全身』。大衣之下露出的大部分部位，手和躯体就不说了，包括脖子以上的部位都被带刺铁丝执拗地束缚着。要说例外，充其量只有眼部周围，那发黄浑浊的眼球就像会缠上去似的，紧盯着乔和艾丝忒。

  他绝对是有过度紧缚癖的受虐狂，不然就是更胜于『懦夫』的——

  「典型假装黑暗次勇的笨蛋呢」

  跟面对闯入者的诡异样子而感到战栗的乔截然不同，艾丝忒立刻便恢复了冷静。可能是明确了对方是应该消灭的敌人，从话语中流露的动摇也较先前淡了不少。

  而那个神秘男子将缠满带刺铁丝的双掌轻轻拍和——

  「——答对了！」

  用那种就像猜谜游戏的提问者宣布回答正确一般装模作样的口吻，说道

  「听说『懦夫』之中与你们次勇对抗的人，有很多喜欢穿这种引人注目的奇装异服呢。于是我也借用了这种格调美。感觉如何？」

  「你这就是无底的恶趣味。你也老大不小了，请脚踏实地好好生活」

  「哎呀，真遗憾。我还是挺喜欢这身的呢」

  男人将艾丝忒冷淡的回答放空，露出堪称爽朗的笑容。

  「为了像那些被协会指名通缉的有名『懦夫』们一样拥有一个响亮的名字，我绞尽脑汁想了一个通宵，于是想到了〈铁丝网妈咪〉这个名字。怎样？够狂够拽么？」

  「……不就是直述么。你肯定是奇怪的漫画看多了」

  「漫画？哈哈，你说漫画啊！我小时候确实如饥似渴地读过呢！」

  男人连连放出不合时宜的发言，艾丝忒则用「这家伙怎么回事？」的目光看着他。

  诚然。他身上精神失常的感觉暴露无遗，然而却摆出特别熟稔的态度，那毫不客气的言行举止疑似浮躁所致。但是，他唯独眼神就像沸腾的泥水一样滚烫而漆黑，让面对他的人感到说不出的不安。乔从这名男子身上，感觉到了已经称作『负面好意』的某种浓密气息。

  明白那气息主要投向的是自己，一时间陷入思维停止的乔，感到背脊发寒。说不定，那股气息成为了一个奇怪的契机。

  「昨、昨天在黄龙街袭击我的……就是你……？」

  头脑终于在恐惧的驱动下重新启动，让乔问出了心中最放不下的一事情。想必男人一开始就没想过装傻。

  「答对了！昨天真不好意思，JOE·草壁。本来只想做做〈灾祸兽〉的召唤试验就算了的，可毕竟是与你久别重逢，所以看到你之后一下就忍不住了」

  〈灾祸兽〉的召唤实验——先不管具体的方法和实验目的，这自供等于印证了勇者协会的假说。既然他知道乔的性命，那么艾丝忒的推论应该也基本正确。乔终于认清，自己真的成了『懦夫』的目标。

  可与此同时，男人说的话的其他部分，吸引了乔的主意。

  ——久别重逢？忍不住？究竟是怎么回事？

  「……你是什么人？」

  「西蒙。西蒙·都铎」

  艾丝忒将剑尖指了过去，问道。男人——西蒙依旧十分爽快地作出了回答。

  「我个人非常希望你么能称呼我为『博士』。不过，这件事你们就自己决定吧。我是研究者，是探究者，如今是小小的『懦夫』一枚。如你所知，正是最近在这座城市里放出华丽烟花的人喔」

  「那么，你对你的罪行全都承认咯？」

  「我不多说了么，〈启明——」

  西蒙『星〉』字脱口而出之时，艾丝忒已经拉开战局。

  在这一刻，乔自当不论，应该就连西蒙也没有看清她的举动。艾丝忒极为自然地走上前去，早已神不知鬼不觉地在列车的地板上铺上了【银河】的力场，她就像踩在高速传动带上一般，以近乎不变的姿势奔驰而去。这过于突然与猛烈的动作，人类不可能立刻做出反应。

  一开始便摆出突刺姿势的剑尖，直接向西蒙肩头刺去。此乃二话不说的急袭。既然确定了他是犯人，接下来要做就是将他缉拿。这是符合职业风格的果断速攻。

  可是，正因她是专业次勇——所以才会小看『懦夫』。

  为了让对方吐出情报，所以需要生擒。这样的想法致使她手下留情。

  「……！？」

  剑在就要刺进去的时候被某种东西挡住。留手的攻击由于没有使用异能，艾丝忒手中的剑连同手臂，被西蒙外套内侧突然飞出的东西轻易缠住。随后，她娇小的身躯从地上被猛然拖了起来，浮在了半空中。

  缠住艾丝忒手臂的东西，是包覆西蒙身体的那个带刺铁丝。

  从他的双排扣大衣之下飞出的铁丝突然激烈抖动，以夸张的力量拖起艾丝忒，在狭窄的车厢里将她挥来挥去。

  「艾丝忒——！？」

  座位被砸得粉碎，立杆被挤瘪，地板车顶被撞出凹陷，窗户玻璃被砸破，耳中充斥着强烈的破坏之声。瞬息之间，车内被渐渐变得一片狼藉，就像是有台挖掘机正在胡闹一样，然而铲头部分用的却是血肉之躯的少女。乔顿时感到胆战心惊，如尖叫一般大喊起来。

  但是——

  「你太……得意忘形了！」

  随着这句话，魔力光的斩击俄然一闪。带刺铁丝被斩断两截。

  还不等反应过来，艾丝忒便如同出界的高速球，在惯性的作用下侧着身子飞了出去。化作子弹的她在空中撞破连接门，被甩到前面一节车厢里，落地的位置已在已与乔分开，中间被西蒙阻断。虽然身体摇摇晃晃，但还是立刻站了起来。她的脸色比前一刻更加糟糕，但肉身却基本没有受伤。看来她用【银河】的力场作为盾牌，完全抵御住了那风暴般的攻击，唯独被一部分铁丝缠着的惯用手留下了几道鲜血。

  「……这可真是令人吃惊，竟然毫发无损？」

  西蒙吃惊地嘀咕起来。带刺铁丝发出叭哩叭哩的声音缩回到他身边。

  「本以为你虽然拥有2阶的高勇者值，但终归只是个孩子……哎，真是败了。带着拘束环，带着疲劳困惫应战，竟然还这么强，这不算犯规么？」

  「我觉得犯规的是你才对」

  艾丝忒气喘吁吁地这样说道，朝西蒙肩膀上长出的铁丝狠狠瞪去。

  「一开始我就觉得奇怪了。能制造出足以打败猫猫和咆勃的强力使魔的『懦夫』，竟然傻兮兮地亲自出马，这绝对有问题。不过这样一来我就确信了。你的那具身体，果真不是本体吧」

  「什……！？」

  艾丝忒淡然的指正，让乔惊讶不已。他目瞪口呆地凝视着伫立在眼前的西蒙，西蒙发出阴冷的笑声，说了句「猜对了」，一句话承认了自己的把戏。

  「不、不是本体？那难道这个也是！？」

  「是使魔。而且那不是利用自然之力为自然现象付与身体的粗劣制品，大概是对人类尸体进行改造并进行操纵」

  虽然都是『使魔』，但种类繁多。模拟现象生物重现的东西，缔结契约的现实生物，操纵人偶等专用道具——总的定义为『通过魔法工序进行操纵的东西』，但据说，像魔道机人那种较为机械化的东西能不能分类为使魔的问题，专家之间偶尔也会有意见分歧。

  而其中使役生物遗体这类的使魔，是自更加更老的时代便一直存在的。

  「可是，未经许可……而且还是以人类为对象使用死灵术，现在这在国际法中是严令禁止的重罪。这你不会不知道吧」

  「当然知道，不过你如今要拿我问罪可就选错时候的。你说是吧？」

  西蒙耸了耸肩，缓缓扬起双手。随后，她的身体从大衣内侧爆散，大量的带刺铁丝向四面八方伸展。以爆炸般的势头伸长的一束束带刺铁条，瞬息之间遮蔽视野。连忙倒退的乔也看到了……进入化作那铁灰色之威猛西蒙——不，是存在于他所操纵的使魔中心的东西。

  头颅。

  陌生人的头颅正悬浮于半空中。

  而且从那颗头颅的断面之中取代脊髓满溢而出的无数带刺铁丝，正在周围抖动着。

  面对令B级恐怖电影都为止汗颜的滑稽与阴森场面，酸味东西从乔胃里涌了上来。那恐怕就是西蒙的使魔的真身。并不是『带刺铁丝缠绕着人的身体』，不过是『带刺铁丝模仿人脑袋以下的身体』罢了。真乃没有底线的恶趣味。

  「唔……哥哥！」

  「哎呀，〈启明星〉，你还是再奉陪我一会儿吧」

  狂卷的铁丝那边传来艾丝忒焦急的喊声，战斗同时打响。

  由于两人被西蒙的使魔分断，乔现在无法看到她的身影，也无法与她汇合，所以现在的困境只能由乔自己来打破。阿诚横下心来，决定踏入纵横交错的带刺铁丝之中。

  在就在他行动的前一刻，身后传来嘹亮的声音。

  「不不不，JOE·草壁，你得呆在这里。和我谈谈要紧事吧」

  「！？」

  乔愕然回首，只见身后的座位上正坐着一名男子优雅地翘着腿。

  不知是什么时候出现在那里的。他像穿白大褂一样披着一件双排扣大衣，全身缠着带刺铁丝，毫无疑问就是西蒙·都铎。乔顿时头脑混乱。

  「姑且先声明，『这个我』也是使魔。只不过，跟那边正在牵制〈启明星〉的不一样，完全不是用于战斗的。哎，这应该叫做适材适所吧」

  「你这家伙……！」

  「哎呀哎呀，要将始末送上持续移动的列车，通常的从远处持续保持连接，所以实行起来十分困难呢。于是我便将正确复写我人格的人工灵植入到了使魔身上。果然人脑最合适了」

  西蒙自顾自地滔滔不绝，同时如幽灵般从座位上站了起来。他的双眸依旧充满着不自然的激情之色。

  就好像在机缘巧合之下遇见了阴阳两隔的血亲一半。虽说那是使魔，但搭载的自律意识是正确复制本人而成的，所以应该将他所流露出的判定为西蒙·都铎本人的感情。正因如此，乔更加困惑。

  「……为什么盯上我？」

  「嗯？」

  「在黄龙街的时候也是，在快到狂欢城的时候也是，『懦夫』为什么要盯上我！？你究竟想干什么！？」

  「啊啊，你果然没发觉啊」

  西蒙……更正，是被西蒙僵尸化的可怜人的头部苦笑起来。

  「哎，这也难怪。毕竟不管是我还是其他人，与你见过的人当时都隐藏了面容。而且现在过了这么久，你也不会想到自己还会被过去追着不放吧」

  「被过去追赶……？你……你说什么——」

  「说真的，本来我也已经死心了，已经做好再也见不到你的觉悟了。可是前天在市外进行〈灾祸兽〉召唤实验的时候，你却碰巧坐在被牵连进去的魔导拖车里……因为你的脸上还残留着当初的面影，所以我用千里眼魔法也立刻注意到了是你。我当时就在感慨，『啊，是他』。那时周围全是次勇，而且你立刻就被带到了协会，没有机会与你接触。但在第二天，我还没有去找你，便在黄龙街再次遇到了你，莫非这是命运的安排？不对，这应该是托了委托人的福吧」

  「？ ？？？」

  莫名其妙。西蒙说的话，大部分乔都完全听不懂。

  「——哎，这样口头解释也你不会有感觉的，所以我就省略一些步骤，先给你看证据吧。如此一来，你也应该能够猜到大概了吧」

  西蒙边说边缓缓将手伸向头顶上。乔之前一直没有察觉到，在他刚才坐的座位上方的货架上，放着一个皮包。西蒙将那个包放到地上，打开拉链，从里面取出了某样东西。

  「证、据……？」

  「没错。对你来说应该十分熟悉吧。瞧，就是这个」

  西蒙灿烂地笑起来，将包里取出的东西高高举起。

  那是一个圆筒状的容器。

  与科学实验室等地方经常摆着的哪种装标本的容器相差无几。

  那个容器有一搂大，并非玻璃材质但半透明，里面装满某种略浑浊的液体。那应该是福尔马林吧。然后在液体中心，悬浮中某样东西。那东西就像被解剖的鱼和青蛙一样，一部分被整齐地切开，肉与骨头凄惨地暴露在外。

  ————那是一只右臂。

  小小的，大概五六岁儿童的……右臂。

  从下臂到指尖，完完整整第装在容器之中。

  「……啊」

  乔的呼吸完全停止了。心脏、思考，一切机能顿时停止运作。

  本应被拘束环封印的自己的右臂——不，现在正取代草壁乔的右臂发挥机能的【征服】，正微微颤抖。就如同对容器之中小孩子右臂燃起了敌对心，主张「这里已经属于我了」一样。

  「好了，这样一来，你应该也明白我是什么人，为什么要盯上你了」

  乔就像看到了世界毁灭一般，呆若木鸡。西蒙如今对乔彻底暴露出嗜虐本性，嘴巴勾勒出心神荡漾的笑容。

  ——为什么没有早点察觉到？西蒙的视线，与我从前感受到眼神是相同的。

  八年前，被母亲迪安娜从地狱中救出来之前，乔一直暴露在那样的视线之下。那个眼神之中没有任何慈悲，却因此充满无限好意。

  那是看到最棒试验品的目光。

  「——你将成为至高无上的『勇者』」

  西蒙如同怀念一般，念出了令人讨厌的字句。

  「这曾是教团的口号呢。当时管你们候补者叫做『神子』，你还得记得么？我们〈自然圣奥帝亚〉的信仰」

  此乃决定性的一击。

  意识爆发，记忆错乱，身体被难以抑制的愤怒所驱使。

  就连自己高喊【征服】的声音都听起来好模糊。乔如同一只甩着暗红色的尾巴，脑袋坏掉的野兽，朝着西蒙冲了过去。

  为了将时隔八年的憎恨，向最终找到的『敌人』宣泄而去。

  CHARACTER

  草壁乔（JOHN KUSAKABE）

  年龄15岁，身高172公分，黑色的眼睛和头发，非常平凡的大和人相貌。右手装备着酷似护手的拘束环，平时穿长袖衣服极力地隐藏着右手。或许也是这个缘故，他的勇者值低得惊人。背负着丧失勇者资格的沉重过去。

  艾丝忒·卡利耶（ESTER KARLIE）

  A级勇者〈启明星（PRIMA STELLA）〉，年仅十四岁成为职业勇者并大放异彩的头号实力派新秀，携爱剑『奥杰塔』活跃在第一线。她作为职业勇者洁身自好，行事一板一眼，给人冷冰冰的感觉，可一旦脱离任务便会展现出可爱的一面。

  喷气飞龙（JET WYVERN）

  ——『龙人』，已经奔五的老练A级勇者。身着『铠甲飞龙』的战斗服，在A级及以下勇者中颇有威望。虽然凭借着沉着冷静的性格博得了身边人的深厚信赖，但因为太讲常识，总被个性强烈的其他勇者添麻烦，是个受苦受累的角色。

  婚姻喰种（MARRIAGE GHOUL）

  ——以「寻婚角色」博取人气的A级勇者。她身上的婚纱起初是那么洁白，可不知不觉间已变得陈旧发黑。只要见到男人，不管对方究竟是何许人，都会递出结婚申请书要求对方签字。这本应该是角色形象才对，可她最近似乎真的开始焦躁了，有传闻说「她递出结婚申请书的时候，眼神是认真的」。

  醉猫猫（DRUNK NYANNYAN）

  ——来自黄龙人民国的猫耳娘B级勇者。使用据说越自我陶醉就越强的谜之醉拳，是个非比寻常的自恋狂。种族为半兽人，自备猫耳与尾巴。另外，她句尾带『～阿鲁』的口癖其实似乎是为了塑造角色形象。

  爆裂咆勃（BLAST BEBOP）

  常与醉猫猫组队活动的B级勇者。目前穿着不良风貌的学生装，梳着飞机头，能从飞机头的顶端放出强烈的诡异光线〖浪漫加隆（Romantic Cannon）〗。

  禁止通行（KEEP OUT）

  拥有「动脑体力系」的绰号，矮人族A级勇者。能够用魔力编织出数条黄黑条纹的隔离带，一端始于虚空而另一端消失于虚空，创造出禁行领域。

  虚无行者（KOMUSOYER）

  二十多岁的B级勇者。身着『虚无僧』形象的战斗服，拥有名为〖横笛（Bamboo Flute）〗的异能。虽然外貌十分显眼，内心却十分害羞，因此不擅长表现自己。

  触地得分先生（MR.TOUCHDOWN）

  著名B级勇者之一，战斗服为原汁原味的橄榄选手形象，拥有着肌肉滚滚的健美体魄。异能名为〖灵魂伴侣（Soulmates）〗，能够制造出无数分身，豪爽地进行橄榄球攻击。

  渲染舞步（STEP ROW）

  戴着博尔萨利诺帽与面罩隐藏面貌，身着西装的表演家。拥有通过用响指打节拍，将周围的人拉入音乐空间的能力，〖登台（On Stage）〗。

  蟒侍（BOA SAMURAI）

  虽然拥有『猪武士』的绰号，性格却冷静寡沉的B级勇者。拥有突进力优异的异能〖俯首冲撞（Headlong）〗。他偶尔会用大和语说话，但发音与知识大多很怪异，可见不是纯粹的大和人。

  草壁迪安娜（DIANA KUSAKABE）

  乔的母亲，拥有宛如熊熊烈火的赤发赤瞳。生前拥有着连模特都为止汗颜的高挑身段与美丽容貌，但全被她粗鲁的口吻糟蹋得一干二净。她本人曾以知名勇者的身份活动过。