1

  位于帝都城墙外侧的贫民窟。

  走出城门后，就能看到粗陋的木造房屋沿着街道而建。

  虽说贫民窟的犯罪率比帝都市街高上许多，但街道两旁和有时从街道岔开的大街道路边一带，其实并没有市民想像的那么危险。

  在天色还亮的时候，可以看到许多人们带着货物往来，而路边也开设着一整排只搭了座帐棚的简陋摊贩，其热闹的程度不输给帝都外门前广场的市集。

  当然，其规模终究无法和城墙内部的市场相比，不过这里还是兜售着形形色色的各式商品。惊人的是，有些已经开了店的商人甚至还会特别来到这里购物。

  这是因为虽然不多见，但有些和破铜烂铁一同兜售的珍贵宝物，会以令人难以置信的低价出售的关系。

  然而，只要从大街道往外踏上一步，整个气氛就会为之一变。

  原本飘散在大街道的气味，不外乎是辛香料的味道、烤肉的香气、蔬菜的菜味和带了点酸甜气息的果实香，但这时气味骤然一转，变成充斥着可疑药品的味道、动物臊味和腐臭味——有时甚至闻得到血腥味。

  位于内侧的小道虽然也看得到有几个人在摆摊，但他们卖的商品，几乎都是从外观看起来就很可疑的药物、禁运品甚至是赃物。

  当然，会兜售这类商品，也代表了存在着有这需求的对象。

  外侧和内侧有着天差地别的光景——这就是贫民窟。

  然而，在这座贫民窟里面，外侧和内侧还是有个共通点。

  那就是一旦在日落之后，不管是外侧还是内侧，犯罪率都会大幅攀高。

  在贫民窟内侧的路上，有一名男子踩着悠闲的脚步前进。

  他穿着深灰色的上衣和黑裤，腰上系着一把长剑。

  在路边和建筑物的暗处，有许多脸色不善，穿着邋遢的男人对这名悠然而行的男子投以带有敌意的视线，但男子却完全不在乎，他不只没表现出害怕的模样，反而还露出了轻笑。

  男子身上缠绕着一股气场。

  而且他的态度自信满满，和这个地区的居民显得格格不入。

  「嗯……我听说贫民窟是个天天都在上演杀人、抢劫和打架的好地方，但实际上却没有我期待的那么有趣啊。」

  凯文走在和铺了石板地的帝都市街不同，而是泥土裸露的路上这么低语。

  这几天来，凯文就是像现在这样漫步在贫民窟内，找几个看起来身手不错的对象挑衅，并一一击败了他们。

  他的目的是要接触人蛇集团的大金主或是掮客。

  罗伊兹小队在破获几处诱拐并进行贩卖人口的集团后，从被逮捕的人口中得知，人蛇集团的大金主之中，有人最近在这一带网罗实力高强之人。

  罗伊兹打算利用这种方式接触掮客，并深入上层的组织。

  而他命令凯文来办这件事。

  贫民窟虽然是卫兵和骑士等治安组织无法管辖的范围，但只要是有人聚集之处，就必然会产生维持秩序者。

  只要凯文继续在贫民窟各处闹事，总有一天，负责统治这区域的人士一定会出面和他接触。而在这种地方担任这种角色的，多半是犯罪组织的一分子。

  对自己的武艺有自信，在他们的地盘中持续闹事的外地人。

  组织会做的选择就只有铲除或是吸收。

  虽然希望对方吸收自己以利接触组织，但即使对方决定铲除自己，凯文也是甘之如饴。

  真的遭到追杀的话，他就可以一边逃跑，一边尽情享受战斗的乐趣了。

  只要组织判断底下的人无法应付他，总有一天会派出高阶的人物出面对付。

  他曾经历过被魔物带来的死亡和杀戮所充斥的战场。

  而在最前线杀死许多魔物并存活下来的凯文，具备着充分的实力与自信。

  （话是这么说，但这些小虫子就是干掉再多，会出面应对的顶多只是这一带的小角头吧。）

  若是如此，就只要从小角头的组织里探听情报即可。

  凯文那双分不清楚是睁是闭的细长眼睛和嘴角，在这时露出了会让见者发颤的恐怖笑意。

  然后——

  （哦……该说是总算出面了吗？）

  在贫民窟闲晃了约莫一刻钟的时间，路边和建筑物的阴影处传来了好几道杀气腾腾的气息。

  被包围了。

  那和凯文迄今应付过的，充斥在这条街上认为自己力大无穷的傻瓜们不同，而是带着血腥味的人们。

  这味道对凯文来说是再熟悉不过的了。

  凯文停下脚步后，从建筑物暗处走出了一名光头男子，站到了凯文的面前堵住去路。

  光头男子所穿的服装和衣衫褴楼的贫民窟居民不同，是一套完整的上衣和裤子。

  而光头男子的腰间系着一把单手剑。

  「……有件事想问你。」

  「是什么事呢？你想问路的话，不好意思，我对这里也不太熟喔。」

  光头男子没理会凯文的随口回应，以冷淡的口吻继续说道：

  「最近四处捣乱的家伙就是你吗？」

  「我不懂捣乱是什么意思，不过找上门来的架我倒是都开心地一一奉陪了。」

  在凯文回答的同时，躲在建筑物暗处的男子们纷纷冒了出来。

  几个人手中拿着点燃的火把，也都握有长枪或是棍棒等武器。

  这些人也和光头男子相同，穿的是完整的上衣和裤子。

  他们和只穿一套衣服过着穷苦生活的贫民窟居民不同，身穿着整洁而统一的服装。

  也就是说，他们正是凯文要找的组织底下的一分子。

  「还有一件事要问你。」

  「什么事呢？」

  「你有什么目的？」

  「你说……目的吗？」

  凯文这时刻意停了一下，做出了像是在思考的模样。

  「这个嘛……我是被这个国家的紧张气氛吸引过来的，但我和原本隶属的佣兵团上司的价值观合不来，忍不住把他痛打了一顿，于是就被轰出来了。我现在则是一边寻找新的雇主，一边欺凌弱小好发泄情绪——大概就是这样吧。」

  「哈哈哈，弱小啊？这样啊，这里的家伙很弱吗？」

  「我听说贫民窟是犯罪者的集散地，只要从大道上往外踏上一步，随时就会有生命危险，因此让我期待了一下……」

  凯文耸了耸肩，露出苦笑环顾周遭的男子。

  「老实说，我打得一点都不痛快，正大感失望呢。」

  「这样啊。」

  听到凯文语带挑衅，光头男子先是举起手要部下们别动手，接着他放声大笑，开心地点了点头。

  光头男子再次举起手挥了几下，包围凯文的男子们随即放下了武器。

  「我说，小哥啊，你在找雇主对吧？如果你对自己的实力有自信，要不要加入我们啊？可以接到不错的工作喔！」

  「这要看薪水而定……嗯，还要看能让我砍多少人而定。」

  「真是可靠的回答啊。」

  凯文一边回答光头男子，一边散发出让人感觉不到是在开玩笑的骇人气息。

  光头男子似乎认为凯文可以信赖。

  「跟我来。」他催促凯文移动脚步。

  由于木造小屋毫无秩序地沿着路边搭建，导致贫民窟的小巷弄显得错综复杂，但光头男子却一点也不迷惘地一路前行。

  凯文跟在他的身后，而在后方则有一群男子慢慢跟上。

  过了不久，凯文看到一座巨大的建筑物，那和周遭搭建的简陋房屋实在是无从相比。

  就只有这座建筑物是石造的。

  光头男子在敲门之前停下脚步，连头也没回地对凯文说：

  「对了，我还有另一件事要问你……」

  「是什么事呢？」

  「我想知道你的实力在哪个层级。」

  话声甫落，凯文的背后便传来好几道强烈的杀气。

  然而，凯文也在同一时刻拔出了长剑。

  他回身就是一砍。

  在火把的照明之下，剑身俨然化为一道闪光，接着有人传来了「啊！」的一声叫喊。原本手握长枪的男子们，发现枪尖全被俐落地砍了下来。

  「然后呢？下一个要砍的是脖子吗？」

  凯文从挥剑的动作慢慢转回原本的姿势，他右手拎着长剑，露出了让人不寒而栗的笑容回头说道。

  「不、不用，没有那样做的必要，这样就够了。」

  那是让人几乎要窒息的感觉。

  凯文所散发出来的骇人气息在这时转化为杀气，如同暴风雨般袭卷了在场所有男子。

  下意识地想和凯文拉开距离的光头男子，整个人贴上建筑物的墙壁，双眼还睁得老大。

  「这样啊。」

  随着此话一出，原本压制着现场的剧烈压迫感便骤然从空气中消失了。

  包含光头男子在内，周遭的男子们全都铁青着脸猛喘着气。

  他们感受到背上流出了冷汗。

  挥完剑的凯文并没有改变脸上的表情。

  他只是垂下剑尖站在那里而已。

  光头男子拼了命地调整呼吸。

  他勉强遮掩住自己在一瞬间吓个半死的反应，重新调整好心情。

  「走、走吧，我们来谈生意吧。」

  不过，心中的动摇终究无法完全掩饰下来，反映在话语之中。

  然而，凯文却是装作没察觉光头男子心生动摇般，只是点了点头回剑入鞘，并跟在男子身后迈步前进。

  （呼……这算是成功完成了第一阶段吧？希望之后能顺利见到被我们锁定的人物啊。）

  2

  西姆路克西北部的贵族街——库拉依弗德鲁夫宅邸。

  身为位高权重的大贵族，宅邸的占地面积和建筑物大小都比其他贵族大上许多。

  而在这座宅邸的大厅堂里，目前正举行着盛大的晚会。

  受邀的宾客全都是隶属于库拉依弗德鲁夫派阀的贵族和高阶军官。

  虽说比不上由皇帝主办，用以招待劳尔的晚宴，但其奢华的程度已是其他贵族比不上的。而和库拉依弗德鲁夫侯爵威鲁特一同出席的杰伊德，目前正在一处房间与某人会面。

  此人是诺伊曼·爱尔兹·鲁德·雷姆路西尔。

  皇位继承权排行第三的帝国皇子。

  他既是库拉依弗德鲁夫侯爵家的远亲，同时也是玛菲斯公爵家第一千金的未婚夫。

  帝国贵族不分男女，都有学习武术的嗜好，但这位诺伊曼皇子的身躯肥胖，而拿着红茶茶杯的手也显得相当臃肿。

  他的母亲为高纳赫兹伯爵家出身，那是与库拉依弗德鲁夫家族有血缘关系的名门贵族，虽然原本是子爵爵位，但在女儿以皇帝侧室的身分产下孩子之后，便提升了爵位成为伯爵。

  拜女儿生下皇子之赐，皇帝给予了丰厚的奖赏，而现在的高纳赫兹家族已经将领地托付给代理领主管理，整天在帝都里玩乐度日。

  他们穿着帝都贵族们最为流行的衣服款式，每天晚上都会参加各式各样的夜会，是典型的暴发户贵族。

  而有这些家人的诺伊曼皇子，同样是个爱慕虚荣的人物。

  他对于自己身为皇子一事深感自豪，而他最喜欢做的，就是利用自己的地位为母亲的家族疏通，并借由获取感谢而得到满足。

  杰伊德将准备好的礼物送给诺伊曼皇子，并再三为皇子愿意莅临夜会一事表达谢意。

  之后，杰伊德逢迎拍马，不断让诺伊曼的心情变好。

  接着，他像是在聊天说笑般，进入了正题。

  「对了，殿下。您知道最近以艾佛列德殿下为中心，开始有许多平民在帝国任官的事吗？」

  「你是指珂妮莉亚的随扈吗？」

  珂妮莉亚的皇位继承权排行第二，在宫廷的地位比诺伊曼还高，但诺伊曼为了强调她是自己的妹妹，而刻意不加称谓。

  杰伊德没将话题带到随扈上头，而是提起有许多平民开始加入骑士一事。

  「待艾佛列德殿下登基，诺伊曼殿下想必会被贬为臣子吧。况且，不希望我等贵族的势力茁壮的艾佛列德殿下，肯定会让诺伊曼殿下在被贬为臣子后受到冷落。」

  「怎么会……虽然母亲不同，但我们可是兄弟啊！」

  「正因为是兄弟，所以殿下才会这么做。不管是哪个时代的执政者，最害怕的都是血脉相连的兄弟。若追溯历史的话，应该可以找到许多前例吧。」

  「我、我完全没有任何一点谋反兄长之心啊！」

  「诺伊曼殿下的母亲——高纳赫兹伯爵家族不仅受到了皇帝陛下的宠爱，也在近年来累积了相当的实力。」

  「没、没错。而且我还有许多后盾。即使是兄长，想必也不会轻易对我动手。是这样没错吧，杰伊德？」

  「当然，我等库拉依弗德鲁夫家族一直都是殿下的同伴。然而，也正因如此，身为我等统帅的殿下若是累积了力量，恐怕会招来艾佛列德殿下的忌惮。此外，我等家族对于皇太子殿下的重用平民方针大为反感，认为应该由渊远流长的贵族来引导人民裁示。再加上殿下还是我们阵营的拥戴之人。」

  事实上，库拉依弗德鲁夫家从未明确表示过拥戴诺伊曼，但杰伊德却把诺伊曼说得是己方派阀的领导人般咄咄进逼。

  「我等拥戴的诺伊曼殿下倘若被贬为臣，并被安上莫须有的罪名清算的话，我等也只能乖乖闭嘴了。不对，毋宁说，他很有可能会为了杀鸡儆猴而清算殿下……」

  「怎么可能……怎么可能……」

  收受礼物时所展现的高傲态度已不复见，此时的诺伊曼一脸铁青。

  杰伊德所描绘的未来——是综观帝国悠久历史一直都在发生的事。

  「不过，会成为我妻子的女性，可是和皇室颇有渊源的玛菲斯家的史黛西亚女士啊。」

  「如在下先前所言，珂妮莉亚皇女的随扈，不仅与玛菲斯家的三女蕾媞西亚大人往来甚密，与皇女殿下亦有很深的交情。而有传言指出，蕾媞西亚大人与玛菲斯家的关系并不算融洽。若是到了紧要关头，要她在公爵家与皇室之间选边站的话……」

  「那么，我到底该怎么做才好啊……」

  诺伊曼抱头叫苦起来。他以为皇子的身分可以一直保持下去。不对，不只是他，他的家人们也全都是这么想。

  然而，那终究还是有个期限。

  确实如杰伊德所言，一旦被贬为臣子，他就不再具备皇位继承权了。

  而对于当上皇帝的艾佛列德来说，就是把流有皇室血脉的诺伊曼视为眼中钉也不奇怪。

  「……到底该怎么办？」

  如果再仔细想想，他应该可以想到艾佛列德不见得会剥夺诺伊曼的皇籍才对，但诺伊曼已经听信了杰伊德的话语，认为被贬为臣子是既定之数。

  从小到大，每当诺伊曼要面对问题的时候，总会有人代替他出面解决。

  只要他一声令下，周遭的人们就会为他思考并解决问题。

  而就在现在，他被迫面临一道难题。

  这对他来说是没有退路的难题。

  现在，诺伊曼肯定在心中寻找着最为轻松的答案。

  杰伊德忍住了险些浮现在脸上的笑意，说出了像是在直探诺伊曼心房的话语。

  「有道是一山不容二虎，若为了殿下的未来着想……」

  「不、不会吧。但是，那实在……」

  诺伊曼面如死灰，双眼大睁，眼珠子似乎随时要迸出来似的。他全身上下猛烈打颤，并为此而苦。

  「殿下，目前在这宅邸之人，全部都是殿下的同伴。没错，是皇位继承权排行第三的诺伊曼大人的同伴。然而，艾佛列德殿下……不对，在艾佛列德登基，并将殿下贬为朝臣之后，这些同伴之中也许有人会做壁上观，或是转而听从艾佛列德的命令吧。」

  诺伊曼用力吞了一口口水。

  「现在正是天赐良机。在艾佛列德任用的平民登上要职，并且累积力量之前，我等应当将之诛伐才对。」

  诺伊曼低头沉思起来。

  「我、我真的……有办法对兄长做这么大逆不道的事吗……」

  他从未以自己的意志在重要的场面做出决定过。

  因为只要他露出苦恼的神色，就会有人告诉他答案。

  他一直在等答案。

  因此，杰伊德的下一句话直接探到了他的心底。

  「这是殿下无须挂心之事。殿下，您需要的，就只是这么说一句——『好好去办吧』。」

  诺伊曼在结束与杰伊德的密谈后，回到了大厅堂。

  虽然不是皇太子，但诺伊曼目前的皇位继承权排行第三。

  即使有可能被贬为朝臣，但艾佛列德和珂妮莉亚若是出了什么意外，他还是有望登上至尊的地位。

  到场的众多贵族在看到诺伊曼回来后，纷纷围上前去出言问候或奉承。

  然而，身为中心人物的诺伊曼却是一脸忧色。

  他脸色铁青，显得心神不宁。

  而有一名女性正关注着诺伊曼这样的神色。

  「杰伊德大人。」

  身穿华美服饰的女性，向与诺伊曼同时回到大厅的，这间宅邸的继承人搭话。

  「我心爱的诺伊曼皇子殿下似乎脸色不太好呢，不晓得您是否知道原因为何呢？」

  她的名字是史黛西亚·梵·玛菲斯。

  是诺伊曼·爱尔兹·鲁德·雷姆路西尔皇子的未婚妻，同时也是勇者蕾媞西亚·梵·玛菲斯的姊姊。

  「不，并没有任何问题。」

  杰伊德在那端正的脸上露出微笑，彬彬有礼地向史黛西亚行了一礼。

  「殿下他……只是下定了决心而已。」

  「这样呀。」

  「障碍就只剩下蕾媞西亚大人了。」

  「我知道了。」

  史黛西亚凝视着诺伊曼的眼眸透露出冷冽的光芒。

  （蕾媞西亚、艾佛列德、诺伊曼……你们全部都去死吧。没错，只要大家都死了，我就会再次受到许多人的赞美。没错，我才是应该得到一切之人……没把视线停在我身上的人，就统统都去死吧。）

  史黛西亚在脑海里描绘出自己重新被许多绅士淑女们包围，沐浴在数不尽的赞美和崇拜的心思之中的画面，并在心底燃起了阴暗的火焰。

  杰伊德以轻松的态度站在史黛西亚身旁，并在内心暗自嘲笑。

  （我要利用这个女人，让身为最大障碍的勇者蕾媞西亚·梵·玛菲斯无从插手。）

  杰伊德向史黛西亚行了一礼后，便转身迈步而去。

  他的眼里绽放着冷酷的光芒，并扭曲嘴角露出了笑容。

  在将那个研究的据点搬入帝都后，由于得手的实验体也随之增加，他已经收到了研究大有进展的报告。

  沛特西亚王国虽然目前一边利用杰伊德，一边虎视眈眈地准备侵略，不过一旦研究完成，杰伊德就可以在不利用勇者的前提下独力收拾掉他们了。

  （我要利用诺伊曼，让这位可怜的殿下背负起杀害艾佛列德的所有罪状。）

  在那之后，他便会迎娶身为皇帝子嗣的珂妮莉亚，并宣告自己登基的正当性。

  这么一来，身为珂妮莉亚附属品的维恩也会被他纳入掌中。

  他便肯定可以利用勇者的力量。

  再次离开大厅堂的杰伊德独自走向宅邸的深处，并在一间房前停下脚步，缓缓推开房门。

  这是一间采光良好，面向南边的房间。

  到处都看得到打理干净的摆设品，花瓶里则插了色彩缤纷的花朵。

  房间的每个角落都打扫得十分干净，床上看不到一丝皱痕。

  然而，这间房里却感受不到有人生活的气息。

  因为这间房的主人已经不在人世了。

  主人逝世至今已过了五年。

  杰伊德收起方才浮现在脸上的轻薄笑容，以严肃的神情走到挂在房间深处墙上的肖像画前。画中的人物是一位露出和煦笑容的美丽女子——

  和饰于杰伊德房间的画作是同一个人。

  不过，这间房里的画中人物穿戴的并非礼服和珠宝，而是器宇轩昂的军服；手上拿的不是美丽花束，而是粗犷的骑士剑；她身上没有配戴项链或是戒指，而是在丰满的胸前上别着好几枚勋章；她身上并未配戴贵族的家徽，而是万骑长徽章和将军章绽放着光芒。

  露克蕾琪雅·梵·库拉依弗德鲁夫。

  那是杰伊德的母亲年轻时的样貌。

  这位女将军和扎吾纳斯将军在对魔大陆同盟军中被誉为帝国双璧。

  同时也是被帝国见死不救的不幸英雄。

  （母亲大人……）

  抬头看着母亲肖像画的杰伊德，脸上的表情并不是平时显露在脸上的高傲神态，而是看起来稚嫩，显得有些靠不住的模样。

  在库拉依弗德鲁夫举办晚会的几天后——

  插图

  在皇帝阿列克谢亲临的卸前会议上，由皇太子艾佛列德自己做出的，与皇女珂妮莉亚一同出访里昂王国做亲善访问的提案，遭到身为中央骑士团团长的威鲁特·梵·库拉依弗德鲁夫反对。

  威鲁特认为，让帝国皇位继承权排名第一和第二的皇族同时离开国内将会产生问题，而对此也觉得言之有理的皇帝阿列克谢，决定只让皇太子艾佛列德一人出访里昂王国。