「——哈！」

  一睁开双眼，色泽阴暗的天花板映入了我的视线当中。

  同一时间，注意到背上所接触的柔软触感，我才察觉到了自己正躺在床上，撑起身体环看四周，眼前的景色意外地与近期的记忆一致。

  「呀，似乎是醒过来了呢。」

  顺著声音的方向一看，琉姬小姐就在我的眼前，让我确定了这里是在林檎书店的二楼。

  琉姬小姐已经不再是恶魔的姿态，而是绑著一如往常的辫子、加上一如往常的围裙模样。

  而位在我的身边，玛蒙正用手臂当枕头香甜地熟睡著。

  望向窗外，由于太阳正逐渐朝向街道的另一端遮蔽面容，可以得知在那之后经过了相当长一段时间。

  「……我还以为，我死掉了说。」

  「呃——实际上，要是维持那个样子的话我想是死定了喔，没有想到你居然会连续发动杰巴奥特的咒文，因为你的灵魂大量地送过来整整两次，害我吓了一跳喔。」

  「……因为我的点子并不是很丰富，除此之外实在想不到其他办法了。」

  「胡乱硬来也该有个限度喔，难道你不要命了吗。」

  「那个时候我只有想著总而言之把那个乌列尔给打倒，尽情地搓揉她的欧派揉个痛快而已，不过，我连屁股都摸了。」

  「你这个人啊……」

  琉姬小姐按著自己的头，「唉唉」地叹了一口气。

  不过，既然从由什么开始到由什么结束都是按照这个人所预料的一样在进行，让她稍微头痛一下或多或少会让自己心情好过一点。

  接著，琉姬小姐突然从头痛的表情一转，露出了似乎感到有些怀疑的神情。

  「吶诚二，你该不会是算准了才这么做的吧。」

  「你指什么呢？」

  「可不要跟我装傻喔，你能够在这里像这样活著，照理来说是根本不可能的事，要是连续发动了杰巴奥特，大部分的人类可是会立刻死去的，实际上，你在念诵咒文的途中，应该有感到自己的体力确实被逐渐削减的感觉才对。」

  「嗯啊，那个比想像中还要来得难受呢。」

  「这部分还真希望你不要有所误会吶。」

  这么说著，琉姬小姐挨近了我的身旁，将她的手伸向我的脸颊，冰冷的指尖接触到肌肤，让我不禁吓了一跳。

  「不是说过吗？我一直以来都在看顾著你喔，你觉得我会做出眼睁睁让你死去的事吗。」

  「……如果说琉姬小姐是单纯基于发自内心的善意帮助我的话，那这样我当然很高兴就是了。」

  「呵呵……不过嘛，确实是别有用心就是了。」

  说著，琉姬小姐的指尖顺著我的下颚滑落，于喉咙下方如是搔痒般地挑动，眯起双眼，彷佛位于猎物面前的狮子一般轻轻舔了舔嘴唇。

  「诚二，你知道现在，自己的寿命长短变成什么样的程度吗？」

  「……果然，被取走灵魂的话寿命就会缩短呢，该不会剩下五年左右之类的吧？」

  「是半年喔。」

  听见这个消息，即使是我，也在一瞬间僵在了原地。

  明明就算是不治之症或是什么的，也很少会被设定成这么短暂的时限。

  见到我这样的表情，琉姬小姐轻轻地提起了微笑。

  「好了，你所支付的灵魂全部都变成了我的力量，要是就这么理所当然地走下去，接下来你恐怕还等不到升上二年级就会猝死了吧。」

  「……你到底想说什么？」

  「意思是说倘若你还想活下去的话，就成为我的东西吧。」

  琉姬小姐的手指滑落至我的锁骨，朝著学生制服的衣领伸了进去。

  「……没有跟我交往之类的打算——，我总觉得你之前好像说过这种话。」

  「就对等的关系上来说，你并不算是我喜欢的类型喔，不过毕竟能够将几乎可以说跟你爷爷一模一样目中无人、既傲慢又贪心的你如是玩弄于掌心上一般疼爱不是很有趣吗……若是在像这样持有你大半数灵魂的状态下，就连这样的事也是办得到的吶。」

  「你还真是个像恶魔一样的人呢，琉姬小姐。」

  「不是说过了我就是恶魔吗。」

  琉姬小姐露出邪恶的笑容，彷佛是在触碰我的心脏一般抚摸了我的胸口。

  总觉得，我总算是看懂了这个人所抱持的想法。

  告诉我杰巴奥特的咒文将我的灵魂夺去也是、从乌列尔的袭击中于最后一刻的时机点才救助我的事也是、一度决定对玛蒙见死不救的事也是、装作没有注意到利用玛蒙所施行的恶作剧也是、将青之魔导书交给我的事也是、把我做为工读生放在自己身边的事也是……说不定，就连乌列尔潜入我学校的事情也包含在内。

  这些全部，或许都是按照著琉姬小姐的计划在进行的也说不定。

  倘若真是这样，说起这个人的执著、以及对欲求的强度，我无论如何都没办法与她相提并论吧。

  仔细想想的话这个店铺本身，同样也是琉姬小姐强烈搜集癖好的象徵，将认为想要的东西弄到手，放置在自己身边，作为这个结果所完成的，便是这片杂乱而混沌的收藏品之森，而正如琉姬小姐在我身边看顾著我一般，我同样也在琉姬小姐的身旁注视著这片森林逐渐成形的模样。

  因此我清楚地明白，那个的矛头现在指向了自己。

  琉姬小姐她那可谓凶恶的**。

  「不过——琉姬小姐。」

  我抓住了琉姬小姐的手，将她的手从自己身上拉开。

  见到这个画面，琉姬小姐似是有些困惑地歪了歪头。

  「怎么了，诚二……？」

  「虽然很遗憾，不过我不能成为琉姬小姐的东西喔。」

  琉姬小姐的嘴角抽动了一下。

  不过，这还不至于到让她一如往常似是从容不迫的笑容崩溃。

  「……你的意思是你不要命了吗？」

  「虽然我多半是那种不受女生欢迎的人，不过我想，拿那种话来做为追求对方的说词相当差劲喔。」

  「出乎意料的，你还真是喜欢浪漫的恋爱呢。」

  「是啊，而且……虽然我很喜欢将某些事物变成自己的东西，却很讨厌成为别人的东西。」

  「真是个不合情理的主张吶，所谓的互利互惠，不就是你所说的对等交易吗。」

  「并没有对等喔，毕竟我并没有办法给予琉姬小姐真正想要的东西。」

  基于这一句话，琉姬小姐的笑容消失了。

  看著那张过于面无表情的脸庞，就连我都感觉到背部一阵凉意，不过，这个时候并不能够就此退缩。

  玛蒙告诉过我，「这个世界上，对于自己究竟想要些什么浑然不觉的人也是存在的」，虽然是迟钝得没能够察觉到芹香想法的我，然而一看到琉姬小姐，我便理解了这点。

  「琉姬小姐真正想要的，并不是我对吧。」

  「……你在说什么呢。」

  「我确实很尊敬爷爷，爷爷所教会我的事情、从他那边继承下来的东西、以及向他学习过的事物有很多很多，但是……我并不是爷爷，我是没有办法为你成为爷爷的代替品的喔。」

  「…………」

  「琉姬小姐的眼睛里，只有看著位在我这边的爷爷而已。」

  「……说得好像自己什么都知道似的呢。」

  「眼里只有自身**的人，会变得难以隐瞒谎言呢，因为我也是这个样子所以相当明白，不过、不过……琉姬小姐，寻求代替品来满足这种事，果然还是不对的。」

  我抓住琉姬小姐的肩膀，让她无法逃开。

  无法从我的视线逃离，并且，让琉姬小姐无法从她视线当中的我身上逃离。

  「如果有什么想要的东西，不追求真正的该物是不行的，即使想要打造出与自己想要的东西相似的某种事物，那也仅仅不过是个赝品而已，要拿那种东西跟心中的空隙紧密结合在一起是办不到的喔。」

  「…………」

  琉姬小姐沉默了片刻后，将视线从我身上移了开来。

  接著低下头，闭上双眼，彷佛在注视著存在于自身心中的某种事物，这个动作持续了少许时间，不久之后再次抬起头来的琉姬小姐，视线的焦点与我对上了眼。

  「……你的爷爷，曾经以代替品就满足了喔，毕竟他是个商人吶，只要能够完成所求的机能，不论是什么都会加以利用，我自己……直到现在仍是觉得，他把我跟你奶奶的身影重叠在一块。」

  「不过，毕竟我并不是爷爷……这个样子是没有办法满足的，因为失去了什么，就用代替品填补上去什么的事，我肯定是做不到的。」

  这么说著，我将视线移向了玛蒙。

  望向那确实以「真正的她」回来了的、独一无二且讨人喜欢的恶魔。

  虽然感觉到琉姬小姐的视线一直注视著我的侧脸，不过没有多久，她也跟我一样凝望向玛蒙。

  接著，彷佛有些无力似的，轻轻地提起了笑容。

  「你啊，还真的是个贪心的家伙呢。」

  「真是没有想到在我的人生当中，能够有将女孩子给甩了之类的经验。」

  「我想也是，毕竟你一点也不受欢迎。」

  「虽然我也觉得很可惜就是了」

  我抱起了还在睡觉的玛蒙，她的身体，比想像中还要来得轻巧。

  正准备朝出口离去的时候，琉姬小姐叫住了我。

  「不过，拖著仅仅不到半年生命的身体，你真的觉得这样子就好了吗？」

  「毕竟我接受了琉姬小姐的帮助是事实，要是没有使用杰巴奥特的话，即使打倒了乌列尔，也没有办法取回玛蒙的生命，所以，我认为这些灵魂是作为合理的费用所支付的。」

  「……支付灵魂、吗，感觉很不像是人类的认知呢。」

  「支付啦等价之类的，正因为是人类才会拥有这样的概念喔，因为理解到了这些事，现在的我，觉得自己不是狮子真是太好了。」

  这个发言，琉姬小姐似乎并没办法加以理解，不过这点倒是不需要太在意，只是不知道这些话是不是也传达给爷爷了呢，我对此稍稍期待了一下。

  一边进行著这样的对话，总算是撑著玛蒙开启了入口处的门扉。

  外面已变得一片昏暗，天空中开始浮现点点星光。

  「况且……毕竟是自己的灵魂，失去的那部份我会试著想办法填补的，毕竟还有半年的时间，直到最后一刻为止，我会试著找寻得以继续存活下去的道路。」

  「你……真的、打算从我身边离开了呢。」

  「并不是这样的喔。」

  一回过头，露出一脸似是寂寞表情的琉姬小姐正站在那。

  「让我与玛蒙相遇的事、救了我们的事，我得好好向你道谢才行，真的很谢谢你。」

  「但是，之后你就要从我的身边离开了不是吗？」

  「不，我还是认为琉姬小姐果然是个又漂亮、欧派又大、相当温柔、也相当出色的人喔，所以说——」

  这个时候的我感觉相当难为情，我想我的脸大概稍微红了起来。

  「所以说，我会以并不是爷爷的代替品，而是超越爷爷……让琉姬小姐确实想要我本身为目标努力的。」

  说完这句话之后，我感觉自己就连耳朵都整个变热了。

  虽然琉姬小姐露出了似是讶异的表情，不过不久之后，她便微微地对我提起了笑容。

  「的确……比起受到他人的追求，还是受到他人的认同会比较像你呢。」

  琉姬小姐的笑容，看起来比平常要来得更加温柔、也更加地出色。

  那对眼瞳确实地注视著我，而我也因为她的回应，笑了起来。

  ◇

  仅管说有多么轻巧，毕竟要把玛蒙抱回家中实在累人，因此我改以背著她的方式走在回家的路上。

  背上感觉到一阵蠕动，使我注意到玛蒙醒了过来。

  「……嗯喵，诚二……你终于醒来了吗……」

  「这是我要说的话，你可是睡了好一段时间喔。」

  「咦……等等、为什么你会背著吾吶！」

  「不是都说了因为你睡著了吗，不要乱动，会掉下去的喔。」

  一边确实地撑著慌张挣扎的玛蒙，我踏著缓慢的步伐继续前进，不知道为什么，我并不怎么想把她放下来。

  不知道玛蒙是不是也死心了，双手就这么牢牢地环抱住我的脖子，因为她将下巴放在我的肩膀上，声音从非常近的地方传了过来。

  「真是的……吾还在想说你是不是死掉了喔，你啊，突然就整个人倒下来了呢。」

  「不过也多亏了你我才得救了呢，谢谢你啦。」

  「……感觉还真是复杂吶，毕竟吾也是多亏了你才得以复活的吶。」

  「是啊，因为这个缘故，我似乎只剩下半年的生命啰。」

  「你说什么！？吾说你啊这应该不是可以说得这么轻松的事吧！」

  「就算说得很悲伤也没有意义不是吗？」

  「…………对不起，吾总是这么不中用。」

  「就说不需要道歉了。」

  就算让她消沉下来也只会让气氛变得沉重，就算想要搔个头，在背著玛蒙的状态下也没办法做出那种事。

  「不可以这个样子，明明你、明明你不惜牺牲自己的生命，也给了我那样的翅膀……但是到头来，吾却没有办法给予你任何东西，尽是在剥夺你……尽是让你有所亏损不是吗。」

  「才没有这回事喔？你确实有好好给了我所希望的东西不是吗？」

  轻轻笑了一笑，对她回过头。

  玛蒙就像是理解速度追不上现状似的，用浑圆的大眼睛看著我。

  「你说你所希望的东西是……」

  「玛蒙，我的愿望是什么？」

  「你问吾这个，不就是征服世界……不对，把宇宙变成自己的东西……？」

  「不对不对，在那之后的喔，在那之后。」

  「…………啊。」

  面对似是注意到了的玛蒙，我眯起了双眼。

  「即使用灵魂作为代价，我也想搓揉一次欧派，到头来，还是实现了对吧。」

  「……你这家伙吶。」

  露出一副搞不太清楚究竟是在笑还是在哭的表情，玛蒙在手臂上施加了一点力气，背上所能感觉到的温暖，变得更为接近。

  「唉，反正要是那样的程度就能真正满足的话就不是你了对吧，你根本不会因为那种微小的愿望而满足的，以灵魂作为代价来说，那根本算不上是相称的东西。」

  「哎呀，我倒是觉得挺有赌上性命的价值在喔？那对柔软的欧派。」

  「啊啊啰嗦啦！要是吾的契约主的灵魂因为这种事情而一点不剩地削减掉，吾被召唤出来就没有意义了吶！」

  「……不过嘛，我也没有就这么乖乖过完余生的打算吶。」

  没错，我还有许许多多想要的东西跟想做的事情。

  由于单单对乌列尔做性骚扰就能够延续生命，或许除此之外还有其他能够取回寿命的办法也说不定，在这半年之中，闷不吭声地放弃掉什么的一点也不像我。

  现在，我已经明白了，有人已经教会我了。

  如何满足**的办法，以及获取希望的办法。

  「嗯……首先得对失去的灵魂这部分先想想办法呢，你应该会协助我吧？玛蒙。」

  「这不是当然的吗，不如说，这种话根本不像你会说的啊，不再更加理所当然地命令吾吗，不管怎么说，吾都是——」

  「……喂，稍等一下」

  我不由得打断了玛蒙的话语，将视线飞向道路的另一端。

  在那头的前方，有著芹香的身影。

  一脸著急的模样视线飘移不定，于通学路段上顺著回家方向慢慢走著，朝她走近之后，与她对上了视线。

  「啊，阿光……还有、之前那个女孩子？……怎么了吗，你怎么会背著她。」

  看这个样子，芹香的态度已经回到了平常的模样，不知道是不是因为打倒了乌列尔的关系，既然芹香恢复了正常，其他同学说不定也是这个样子。

  才刚对此感到安心没有多久，我便因为芹香的提问而答不上话来。

  「呃、这个是、那个、」

  「啊啊，放吾下来诚二，实在是让人看不下去了。」

  对于一扭一扭地从我背上降下来的玛蒙，芹香用惊讶的眼神注视著她，由于要是被追问些奇怪的问题的话也会有些麻烦，因此我决定先行将话题扯开。

  「芹香你才是，怎么了吗，总觉得你好像有些冷静不下来似的。」

  「嗯……其实呢。」

  说著，芹香指了指自己的头部。

  理当一直都有的东西并不在那里，会这么说，是因为一旦注意到了便会感到一股相当明显的不协调感，被乌列尔丢掉的发夹，如今，依然没有回到芹香的头发上。

  「我根本不记得究竟是什么时候弄丢的说，不管怎样，我平常应该不会把它从头发上拿下来才是……」

  我知道那个发夹的去处。

  若是没有被谁给捡走的话，在那宽广的校园当中的某处，芹香的发夹肯定还掉落在那，当然，并没有办法断言至今都没有被任何人接触过，要是被野狗啦、乌鸦之类的看到的话，就根本不知道东西会跑到哪里去了。

  尽管如此，这并不能成为我不去行动的理由。

  我暗自下定了与芹香道别前去找寻的决心，而就在这个时候……小小的手，温柔地拍在了我的肩上。

  「怎么了，玛蒙。」

  面对我的问话，玛蒙并没有出声，只是将视线向上移动。

  望向那片从暗红色、一点一点转变成深蓝的傍晚天空。

  以倾斜角度照射过来的红光之中，背对著云朵，一道黑色的影子缓缓出现。

  「……那个是。」

  黑色的影子，慢慢朝著这边降下。

  不慌不忙地张开翅膀迎著风，乌鸦的轮廓，在带有晚霞的天空中浮现。

  在那色泽鲜明的黑色鸟喙前端，受到光线照射，一道红色光芒被叼了过来。

  「……玛蒙，你是在什么时候……」

  「在用心灵感应跟你接连在一起的时候，稍微看到的吶，你看起来似乎对乌列尔感到相当愤怒，而从你脑海中的一角，吾找到了其中的一项理由吶。」

  乌鸦慢慢地、朝著我们的方向接近而来。

  不论是芹香、还是玛蒙，都抬头看著这个景象，彷佛像是被她们的视线所引导一般，乌鸦笔直地朝著这边飞近。

  玛蒙发出一道细小的声音，用只有位于身旁的我才听得见的音量传了过来。

  「现在，吾暂时只能让你抓住这般微不足道的小东西。」

  看似有些难为情，却让人感到一阵温暖。

  柔和引入耳朵的声音，听起来很舒服，或许是因为，感觉得到这是为了某个人所著想的声音也说不定。

  「但是，迟早……迟早有一天，吾必定会让你的手中握住更大的东西，单单取回失去的灵魂，吾可不会说这种小气的话喔。」

  玛蒙的手，朝我的背部推了一下。

  重心不稳地向前走了几步，彷佛像是迎接飞机的滑行跑道似的，与降落下来的乌鸦轨道重叠在一起。

  「总有一天、总有一天，吾可是会让你、将整个世界掌握在手的吶。」

  朝著这个声音回过头，眼前有著楞在原地的芹香，以及提起笑容的玛蒙脸庞。

  受到她的影响，我也像是回应似地发出「哎呀」一声，笑了起来。

  「反正都要做了，乾脆就把整个宇宙都弄到手好了。」

  我再次回头伸出了手。

  红色的发夹，从乌鸦的喙中掉了下来。

  为了不要漏接而不挪开视线，踩著不安定的步伐向前迈进。

  光是要取得眼前这小小的物品，我的脚步便已经感到有所不安。

  明明若是要追求更大的某种事物而迈出步伐的话，就必须将双脚伸向更为遥远的地方才行。

  说不定会因为石头而绊倒，说不定会被山谷所阻碍，或许作为到手事物的代价，得历经痛苦或是恐怖的体验也说不定。

  追求的事物规模越是庞大，通往该物的道路，肯定也会变得相对应地险恶。

  但是，至少不要迷失自己想要前进的方向，笔直地踏步前进吧。

  就算不是在栅栏中被保护的狮子也没有关系，就算会挨饿、就算会口渴，仍是追求栅栏外头的世界飞奔而出。

  维持著信念、抱持著希望，不管到哪里、不管在哪里。

  直到能够将这个名为世界的圆环，完全化为自己的东西的那天为止。

  最初的第一步，我将这微不足道的宝物，确实地握入了手中。

  (完)